КОРНИ

ГЛАВА 3

/КОРНИ/

Стоило им перешагнут границу, как взгляд заволокла тьма: здесь уже не работал фонарик на телефоне, здесь вообще не работала техника. Рина не до конца понимала, где именно это «здесь», но сейчас было не до расспросов, придёт время, и она во всём разберется.

Никто не торопился идти дальше. Все затаились, прислушиваясь к звукам окружающего леса: шептали кусты, покачивались на ветру дурманящие сладким запахом травы, птицы перескакивали с ветки на ветку. Где-то вдалеке ухнула сова. Рина порадовалась, что их не встретила мертвецкая тишина.

-Спит, - констатировал Лютик. – Насосался до отвала и смотррррит сны...

-Нам в ту сторону, - белка сделала пару прыжков в нужном направлении. - Пошли? Пошли??? – Нетерпеливо спросила она. Казалось, ей было тяжело долго оставаться на одном месте.

-Подождите минутку, - сказала девушка. – Я, в отличие от вас, не могу нормально видеть в темноте. Я ещё не адаптировалась.

-И то пррравда. Не торрропись, - сказал Баюн Рише, - а ты не шуми, - он приложил один палец к губам. Белка опустила уши, села. Кот повернулся к Рине, глаза его сверкнули зеленоватым золотом. – Нам всё ррравно нужно пррридумать план. Ты же не собирррраешься кинуться на него с голыми рррруками? Тогда прррроще срррразу сдаться ему в плен.

-В этом ты прав, - согласилась девушка. – Но, если быть до конца откровенной, я понятия не имею, что нам делать. – Она обняла себя руками. Признаться в этом было не просто.

Кот тихонько хихикнул, прикрывая рот пушистыми лапами. Глаза Рины почти привыкли к темноте.

-Века сменяются, но герррои неизменны... - Сказал он, покачав головой. – Обещай мне, что ты в последний рррраз сначала делаешь, а потом думаешь. – Кот говорил мягко, но лёгкое осуждение чувствовалось в его голосе. Рина надула губы от обиды на саму себя, кивнула. Она поняла, что её поступок и впрямь был опрометчивым. Надо было сначала всё обговорить, а потом идти к Дереву. А теперь они стояли метрах в трёхстах от него и перешептывались, надеясь, что злобный Буратино их не услышит. Но она настолько боялась передумать, что решила действовать сразу, пока не пропали запал и уверенность, а кот не мешал.

-Ты можешь сбегать к дерррреву? – Продолжал Лютик, обращаясь к белке. – Надо проверрррить, дышит ли вообще твой герррой, а то, может, мы только на поминки успели. – Белка сердито набрала в грудь воздуха, но ничего не сказала, опасаясь быть услышанной не только союзниками. – А мы пока кое-куда сходим, - загадочно протянул кот, глядя на Рину, - возьмём себе кое-что в помощь...

-Ты что, с дубу рухнул? – Тихо прошипела белка, не выдержав. – А если деревянный к тому времени придёт в себя?

-А ты что пррредлагаешь? Попррробовать этот пенёк задушить, как в старррых байках? – Он нетерпеливо дёрнул усами. – Так я тебя ррразочарую, это не сррработает. Того, кто это прррридумал, стоило бы прррридушить самого.

-А твоя идея чем лучше? – Распалялась белочка. – Она еще многое не умеет. Вдруг изба её не примет? Неизвестно, как она поведёт себя без Хозяйки. – Спор становился всё громче. – А вдруг сама девица перекинет вас куда-то на другой край леса. Что я буду делать? Три дня петь ему колыбельные, чтобы он вас дождался?

-Может не будем ссориться? – Вклинилась девушка. – Давайте просто отойдём подальше и всё обдумаем, пока не поздно...

Ветер налетел на них резво, с силой толкнул в грудь. Рина неосознанно схватилась за амулет, он загорелся белым, переполошенная белка заскочила девушке на плечо. Кот Баюн сделался больше, поднялся на задние лапы, выпустил стальные когти, покрытые серебром, и шагнул вперёд. Никто больше не шелохнулся, лес оставался безмолвным. Через какое-то время порыв ветра повторился.

-Фух, - выдохнула Векша Рата и хихикнула. – Он просто захрапел.

Выдохнули и остальные. Рина отпустила амулет, кот спрятал когти, но шерсть оставалась всё еще взъерошенной.

-Лю-ю-ютик, - протянула девушка, - ничего себе, какой ты здоровый. – До неё только сейчас дошло, что кот стал доставать макушкой ей до локтя. – А что ещё ты умеешь?

-Скоррро узнаешь, - ответил кот, недобро щурясь в сторону, откуда доносился храп. – Рррата, - позвал он,

и белка подскочила к нему вплотную. – Ты всё-таки прррроверь, как там узник. – Белка не спешила удаляться. – Мы не уйдем, подождём от тебя новостей, а там и видно будет.

Рыжий хвост мелькнул между деревьями, удаляясь в тьму.

-Лютик, - позвала Рина, присаживаясь на поваленную сосну. Кот сел рядом. – У меня так много вопросов. Я почти ничего не знаю об этом мире... - Она протянула руку, коснулась меха у него за ушком, ожидая, что кот отстранится, но он лишь тихо мурлыкнул. - Обещай мне, что ты всё мне расскажешь, как только мы здесь закончим. Пожалуйста...? – Она жалостливо взглянула на него.

-Я тебе всегда всё ррррасказывал, - сказал Баюн, подставляя и другое ухо, - прррросто ты не помнишь.

-И об этом тоже не забудь рассказать.

Белка вернулась быстро, уже по её довольной мордочке было всё понятно.

-Живой! – Торжественно заявила она, стараясь всё-таки шептать. – Но это еще не всё! Там, у корней, - затараторила Рата, не повышая голоса, - остался кинжал госпожи. Я пыталась его достать, но он плотно засел в один из корней, я побоялась его шевелить дальше, а то вдруг проснется. Он там так вблизи храпит, что нас, поди, и не услышит. Но надо поспешать, герой уж совсем ослаб, уже не отзывается.

— Жаль, - сказала Рина, почесывая кончик носа, в который её только что укусил комар, - его молнии и огонь нам бы точно пригодились. В прошлый раз нож баб Мане не помог...

-Это не тот, - заявил Баюн. – Перрред уходом она взяла свой скифский акинак, закалённый в крррови змея трррёхголового. Апрррель за ним в подземелья бегал.

-Подземелья? – Удивленно спросила Рина.

-Ну не думала же ты, что у неё под домом обычный подвал? – Усмехнулся кот, но быстро вернулся к основной теме разговора: – Это очень хоррроший клинок, под женскую рррруку отлично подходит: лёгкий, коррроткий, камнями отделан, ррррунами. Зачарррован по самое не балуй. Это уже кое-что.

-Тогда, - предложила Маринка, - обсудим план.

***

Он почувствовала шевеление возле своего лица, холодное прикосновение маленьких жестких лапок понемногу вытаскивало его из забытия.

-Проснись скорее, мой герой,
Тебя зовут на смертный бой.
Уж хватит тут валяться,
Пора за дело браться! - Шептал кто-то настойчиво в самое ухо. – Ну проснись же, проснись! – Звуки долетали до сознания отрывками, в ушах гудело. Он не мог сориентироваться, не понимал, что от него хотят. Слепленные веки никак не хотели разомкнуться. Кто-то больно схватил за ухо, потянул, приподнимая голову.

-Бесполезно, - выдохнул другой голос, мягкий и глубокий, словно кошачий, отдалённо знакомый. – В отрррубе наш герррой. А зарррос-то как... – В районе шеи что-то щекотало кожу. – Ладно, нет врррремени, лезь наверррх!

Ухо отпустили, голова больно ударилась о землю, шлёпнувшись прямо на второе ухо. Шум в ушах прекратился. Удар подействовал отрезвляюще, он открыл глаза, попытался поднять голову – в висках жутко болело. Краем глаза он заметил шевеление справа от себя и когда уже собирался повернуться, что-то мягкое закрыло ему рот.

В полуметре от него стоял на задних лапах здоровенный кот. Одной рукой, если это можно так назвать, он прикрыл рот узнику дерева, а второй пытался ухватился за рукоять небольшого узорчатого клинка. Казалось, что это очередной морок или просто издевательство собственного воображения.

-Вовррремя, ничего не скажешь, - тихо промурлыкал кот. – А теперррь слушай внимательно, магик. – Кот не знал, насколько хорошо соображал человек, столько лет проведший в мороке, а потому решил перейти к тому, что с людьми обычно работало всегда: к угрозам. - Мы пррришли тебя спасать, но, если ты сейчас заоррррешь, пусть даже от рррадости, я тебя лично порррву на кррасное знамя, понял? – Кот обнажил клыки и предупредительно выпустил когти, блеснувшие металлическим холодом.

Мужчина кивнул. Порыв ветра разбросал его волосы, выцветшие за долгие годы под землей. Над головой затрещала древесина, зашумела листва деревьев, корни размеренно вздымались и опускались. Он понял – древо спало. Впервые за долгие сотни лет его мучитель был вымотан настолько, что уснул. Чародей шевельнул ладонью, почувствовал боль – всё это время он

так сильно сжимал свою руку в кулак, что ногти проткнули кожу и впились в плоть. Он зажмурился от боли и окончательно разжал пальцы, попытался создать парочку искр. Получилось. Теперь он был уверен, что всё происходящее не сон и не морок.

-Теперррь слушай дальше. – Кот хлестнул его по лицу пушистым хвостом, чтобы привлечь внимание. – Мы ррррискуем своими шкурррами, вытаскивая тебя, поэтому делай, что тебе скажут. Задача не сложная. Я знаю, что ты умеешь накладывать чаррры, и что у тебя был хоррроший учитель, поэтому, надеюсь, что ты вспомнишь то, что мне от тебя нужно. – Чародей уставился на кота широко раскрытыми глазами. Лютик предпочитал на него не смотреть, слишком было горестно, но ему показалось, что молодой человек достаточно осмысленно реагирует, так что надежда ещё была. – Вон там, - кот указал куда-то налево от чародея, - молодая магичка. Она еще ничего не умеет. Соверрршенно ни-че-го. – продолжал шептать кот. – Я показал ей знаки, ррруническую форррмулу, она сейчас выводит её вокррруг, видишь? – Чародей присмотрелся. Действительно, недалеко от них пролегала неширокая полоса из древних знаков, они слегка мерцали в темноте. У девушки определённо были способности – формула выходила рабочая. Он повернул свою голову влево насколько смог и заметил, наконец, её – русые волосы, только теперь короткие, светлые глаза. Сердце забилось чаще. Это была она, дева, открывшая дверь. По лицу нетерпеливо, но мягко, хлыстнули еще раз. – Не отвлекайся... Мне нужно, чтобы ты активиррровал формулу. Это анти-морррок, помнишь такое? Если бы носил такой оберррег, тут бы не оказался! Не доучили... - Кот осуждающе покачал головой. – Активируешь вязь, когда я попрррошу. А пока – не мешайся. Попрробуй прррийти в себя. Вот тебе обррраз вязи, чтобы понимал, что говорррить.

Перед глазами чародея вспыхнул круг из символов и рун, загорелся золотом – кот отправил мыслеформу. Удивительное создание. Было такое чувство, будто когда-то он знал такого же кота. Узник покачал головой, отгоняя лишние мысли, сосредоточился на формуле. Мысленно разобрал её на составляющие: руны и их сочетания, ведьмины знаки, усилители. Рунескрипт оказался из давно изученных, оговор сам всплыл в голове. Он знал, как накладывать его, как активировать, как снимать. Он вспомнил многое из теории рун, вспомнил южные и северные начертания, отличия в значениях и трактовках. Вспомнил, как его учили их сочетать. Магик подумал, что это удивительно, ведь он секунду назад и не знал, что умеет всё это. В груди загорелась надежда вернуть свою память, не только магическую, а всю, без остатка.

-На счет тррии, - вновь заговорил кот, - я вытащу этот клинок, - он указал на него лапой. – Дуболом тут же пррроснется, это точно: лезвие торррчит у него прямо в культяпке. Чтобы этого не случилось, рррыжая полезла в крррону, она споёт ему магическую колыбельную. Это задеррржит его, но совсем не надолго. Тебе нужно успеть активиррровать кррруг, пока он окончательно не очнется, ты меня понимаешь?

-Да. – Хрипло выдавил он.

-Хорррошо. – Промурлыкал кот, прикрыв глаза. – И пррррикрывай девчонку. Ответишь за неё головой. – Чародей ещё раз кивнул. Он и так это знал, чувствовал: девочку надо защитить любой ценой.

***

-Всё готово, - Рина отшвырнула обрубок какой-то палки, которой чертила знаки, стараясь не думать, что это может быть лапа чудовища, на которого они сегодня охотятся, и вступила внутрь круга, подошла к коту. Он всплеснул хвостом и еще увеличился в размере, теперь он доставал ей уже до плеча. Стало понятно, как он мог быть таким тяжелым, сидя у неё на коленях. Лютик опустил лапу ей плечо. «Будь готова. У нас мало вррремени», - сказал он в её голове, - «и будь осторррожна, мышка».

Рина выдохнула, сжала кулаки. Она изо всех сил пыталась не смотреть на лежавшего в корнях человека, ей было страшно. Она представляла себе изъеденное червями лицо, выпавшие из провалов черепа глаза, рытвины язв и пожелтевшие выступы костей, ведь как ещё может выглядеть человек, пролежавший в земле столько времени? Хотя, откуда ей знать, сколько он там лежит? «В любом случае, это тебе не в спа-салоне задремать, там

наверняка у него всё разворочено. Удивительно, что он вообще жив!», - подумала она. Краем глаза она видела белёсые волосы, выделявшиеся на фоне царящей темноты, но к лицу приглядываться не хотела.

-Рррраз, - раскатисто прозвучало в голове Риши. Дыхание перехватило, во рту сделалось сухо. – Два. – Отчеканил Лютик, не растягивая буквы, что было на него не похоже. Она поняла, кот тоже нервничает. Сердце пропустило удар. Никак не получалось сглотнуть. – ТРРРРРИ! – Сердце затрепетало, как крылья колибри.

Лютик схватился обеими лапами за резной эфес и с силой, которую могли бы приложить несколько взрослых мужчин, выдернул клинок из наполовину обрубленного корня. Воздух затрясся, словно гром прокатился по небу. Откуда-то из кроны донеслось мелодичное пение. Мужчина в корнях хрипло затараторил что-то на старом, неизвестном Рине языке. Он сжал пальцы, блеснуло кольцо золотым отблеском, из тут же раскрывшейся ладони вырвалось мягкое свечение огня. Пламя ринулось в сторону вязи, которую Рина усердно и боязно чертила вокруг дерева. Она чувствовала – чудовище вот-вот проснётся. Вспыхнули старинные руны. Амулет на груди Рины засветился. Время словно замедлилось.

Кот, не опуская оружия, нагнулся к голове чародея. Запел клинок, рассекая воздух. Удар. Магик почувствовал, что лезвие отрубило сразу несколько корней, что удержтивали его. Раздался нечеловеческий вопль. Какофония звуков раздирала уши, давила на виски. Чародей старался не спускать взгляда с девушки, но у него ничего не вышло: она ловко скинула с себя обувь, выдернула свой ремень, оббежала ствол дерева и начала забираться вверх по той стороне, которую он уже не видел.

В этот момент рунический круг, очерчивающий поле боя, догорел. Картинка перед глазами дрогнула и начала осыпаться, словно разрушенный песочный замок. Разлетались на мелкие кусочки целые фрагменты окружения, летели на землю, разноцветные частички вымышленной реальности, словно чешуйки с крыльев бабочки, если до них дотронуться. Сверху валились куски древесины. Морок рухнул.

Он испугался, что девица вот-вот свалится с дерева, которое норовило развалиться на куски. Прямо на него сверху летела огромная ветка, толщиной с две его головы. Он зажмурился, готовясь к удару, но ничего не произошло. Он понял – это всё еще происходит у него в голове.

Над ухом раздался повторный свист клинка. Кот рубанул еще раз. Дерево взвыло. Теперь все видели, что это на самом деле.

Непонятный древесный обрубок, высотой всего-то метра в четыре, был покрыт рыхлой и мшистой корой. Этот пень-переросток увенчивался маленькой, словно детской, головой, тоже одеревеневшей, из неё торчало несколько зеленых веточек. Прямо на макушке сидела белка, вцепившись лапами в кору изо всех сил. Ниже расположились руки: как у человека, их было всего две, но заканчивались не пальцами, а длинными хлёсткими лианами. Его корни разметались повсюду, далеко за пределы круга. Несколько из них образовали кокон, который крепился к стволу тремя крепкими щупальцами, два из которых кот уже обрубил. Рина висела на узловатой, шершавой спине чудища. Одну руку она опустила вниз. Кот отбежал в сторону, корни попытались схватить его, опутать. Чародей возвёл ладонь к небу и на ней загорелись несколько огненных шаров, полетевших прямо в древесные щупальца, устремившиеся к Баюну. Тот, едва не упав, добежал до Рины, повернул клинок эфесом вверх и немного подкинул. Девушка ухватила клинок за самое навершие, он едва не выскользнул из её рук. Кота схватили два крепких жгута корней. Он бешено закричал и принялся вгрызаться в древесину.

Но чудовище уже заметило девчонку и перевело почти всё своё внимание на неё. Оплетай потянулся к ней своими лианами, стараясь проткнуть хрупкую человеческую фигурку. Белка охнула, подскочив, и кинулась прямо в лицо древесного монстра. Она с силой впилась коготочками прямо в маленькие влажные глаза, утопленные глубоко в деревянном черепе, сжала их, как семечки. Один лопнул. Нежить взвыла ещё сильнее. Раскачалась изо всех сил, Рина бы обязательно слетела вниз, если бы не успела перед подъемом привязать себя к стволу ремнём, высунутым из своих джинс,

как промышленный альпинист. Белка телепалась прямо над разинутой пастью чудовища, словно флажок на флагштоке, и очень старалась не вдыхать зловоние, вырывавшееся из неё.

-Магик! – Крикнул Баюн, обращаясь к разуму чародея. Тот увидел картину перед собой так, будто глаза кота стали его собственными: девушка пытается удержаться на стволе, а лианы норовят стянуть её, раздавить, проткнуть. Необъяснимая волна гнева прокатилась по груди чародея. Он вскрикнул яростно, и вся его ладонь запылала. Стоило ему дотянуться до земли, как по ней заструилась огненная лента. Пламя змеёй заползло на ствол дерева, раздвоилось, кинулось в стороны обеих рук древесного человека, плотно оплело их, перекинулось на лианы. Древо начало беспорядочно размахивать руками, пытаясь сбить с них огонь.

В этот момент кот смог освободиться, он ринулся к магику, разрывая последний корень, крепящий кокон к стволу, своими огромными металлическими когтями, а затем и сами путы, оплетавшие всё тело героя. Треск коры, треск огня, треск костей раздавались над лесом.

Девочка на стволе дерева закричала и с силой вонзила клинок прямо в короткую шею оплетая, вогнав его по самую гарду. Накрывая всех с головой, брызнула зловонная зеленая жижа вперемешку с чародейской кровью, которой недавно насосался монстр.

От нависшей тишины заложило уши, будто в неё натолкали ваты.

Первой в себя пришла белка. Она забралась на голову умерщвленной нежити, спрыгнула оттуда Рине на плечо, потеребила её за перепачканную щёку, как будто замешивала тесто. Девушка открыла глаза, взглянула на белку. Вонь стояла несусветная. Рина огляделась: всё вокруг (в том числе её же конечности и, она была уверена, волосы) было в зелёных липких соплях и смердело, казалось, на весь лес. Белка брезгливо отерла пальцы о кусочек чистой ткани на спине девушки, указала лапкой на клинок. Рина выдернула клинок из совершенно задеревеневшего тела нежити, он вышел с отвратительным хлюпаньем и чавканьем. Её едва не стошнило.

-Все живы? – Крикнула вниз Векша Рата.

-Да, - хрипло ответил её герой. Она встрепенулась и рыжей молнией слетела вниз.

-Па-а-а-а-берегись! – Крикнула Рина на всякий случай и аккуратно выпустила клинок из своих пальцев. Он со свистом вошел в землю прямо у основания дерева. Девушка начала спускаться. В её голове пока не было ничего, кроме мыслей об отвратительной вони.

Кот Баюн подошел к Рине, когда она была уже внизу, вынул кинжал из земли, вдел его в ножны, которые нашёл неподалёку. Протягивая деве руку (или всё же лапу?), он не хотел показывать отвращение к ареолу запаха, что окружал их, но не смог скрыть, что морщится: усы его топорщились во все стороны, уши прижались к голове. Он осмотрел её с ног до головы, отметив незначительные ранения в виде синяков и ссадин, а главное - обилие зловонного нечто. Затем окинул взглядом себя, понял, что вся шерсть заляпана вонючей слизью, особенно голова и спина, и все-таки поморщился, неприязненно облизнув бриллы.

Рина с досадой заметила, что ей досталось больше всех, как будто она полгода жила на самой настоящей помойке или ещё хуже - в компостной яме.

-Доррррогуша, - сказал наконец Лютик. - Ты пррррекрасно спррравилась. Молодец. - На плечо коту запрыгнула белка Рата. - Ты тоже, маленькая певунья, пррросто умница. - Кот повернулся к Векше и снова поморщился: рыжая, хоть и не настолько, тоже была в вонючей слизи, которая теперь медленно капала ему на более-менее чистое плечо.

-Но как же там наш герой? - Нетерпеливо протрещала белка. - Он тоже справился со своей задачей!

Рина сжала губы плотнее, нервно сглотнула.

-Не волнуйся, - сказал кот то ли ей, то ли Рате. - Беспокоится не о чем. Вам давно пора пррредставиться.

Когда они подошли к мужчине, тот лежал на спине, закрыв ладони руками. Одежда на нём была изодрана, местами и вовсе разложилась. Он был наг, но прикрыт какими-то лопухами, которые боги знает когда успела притащить белка. Тонкая кожа была бледной, будто просвечивающейся, кости жутковато выпирали. Он был похож на скелета, но всё же Рина отметила, что он сам не подвергся разложению: признаки измождения, голода, холода, последствия избиений и удушений были повсюду на его теле, то там, то тут расцветали маками кровоподтёки, огромные синяки и сочащиеся раны и пролежни были там, где его особенно сильно стискивали корни оплетая, но он не был похож на зомби, скорее на несчастного пленника.

Рина шагнула ближе и услышала, что он всхлипывает. Мужчина плакал. Ей стало невообразимо жаль его. Почему-то от одного только взгляда на него сердце её защемило.

-Герой, - воскликнула белочка, подбегая к нему, обхватывая его ладошку своими маленькими лапками, - не плачь, кручинушка, всё закончилось. - Белка продолжала скакать по нему, поглаживая то руки, то растрёпанные и спутанные, сбившиеся в колтуны длинные почти белые волосы, местами отрубленные котом - то тут, то там валялись пряди, которые до этого крепко держала нечисть. Рина увидела на его пальце кольцо - золотое, с руническими письменами. Она заметила, что пальцы его дрожат.

-Это не моррррок, - мягко сказал кот. - Откррррой глаза. - Но бывший узник лишь покачал головой. - Ущипни его наконец, - сказал Баюн, закатывая глаза. Белка так и сделала. Мужчина ойкнул, перестал всхлипывать. Рассмеялся. Когда приступ истерики отступил, он глубоко вздохнул, сказал:

-До сих пор не могу поверить.

И убрал руки от лица. Рина остолбенела. Она узнала его ещё за секунду до этого, узнала по голосу, но уверяла себя, что ей показалось.

-Не показалось, - сказал кот, успевший залезть к ней в голову. - Это он.