Глава 15 Рекмит. Кондоры
Утро подходило незаметно. Хантер просидел с Ветой ещё примерно час. Однако потом девушка не выдержала и послала его обратно, сказав, что, если он так и будет сидеть мокрый, то простудится. Крисс это понимал, но хотел ещё немного поболтать. И всё же, когда Вета посмотрела на него строгим взглядом, решил больше не заставлять её беспокоиться.
Он вернулся к площади. Переодеваться неподалёку от спящих напарников, когда тебя ещё и озадаченно вылизывает очнувшийся бронеклык - та ещё задачка. Но она была успешно выполнена, и Хантер осторожно пробрался на общую «кровать», сделав вид, что спит и вообще ни при чём.
Через пару часов команда поднялась, удивительно бодрая после вчерашнего дня. Доела оставшуюся пиццу, чем подняла себе настроение, заварила чай из Стрелофиалки, удаляя последние тревожные мысли. И наконец удосужилась выбраться из этого дворца.
Недолго побродив по призрачным улицам, напарники отметили, что в Вещем Краю есть четыре типа зданий - мраморные двухэтажки, украшенные сапфирами; многоэтажные дома из белого камня; здания в форме полуцилиндров, ушитые серебряными пластинами; и длинные дома с большими воротами, больше похожие на амбары. Раскусив эту «фишку», клан вернулся на площадь, и Астра распределила каждого участника так:
- Будем осматривать каждый дом. Я займусь двухэтажками, те белые здания берут Зои и Хантер. Кас, будешь смотреть те сараи. А вот нечего на меня так смотреть. Адам, осмотришь эти странные полуцилиндры, возьми с собой Айто. Будем фотографировать самые интересные или непонятные вещи, проверенные дома будем помечать нитями. В шесть вечера встречаемся тут.
Клан разбежался по своим местам. Адам вместе с Айто подошёл к первому полуцилиндру, отмеченному номером один, заранее привязал к ручке кусочек нитки и надавил. На удивление, большая металлическая дверь открылась. Уличный свет ворвался в тёмное помещение. Пёсик радостно рванул внутрь, парень вошёл следом. В нос ударил запах сырого бетона и пыли. Тишина. Но вскоре она прекратилась, потому что Айто, вдохнув пыль, зачихался, пробивая Адама на смешки.
В конце маленького коридора была лишь одна дверь рядом с лестницей. Сначала Алеан отправился туда.
Это... ванная комната? Ладно, слишком мягко сказано. Это целый аквапарк. Без горок, правда. Тут было много купален, в которых уже носился щенок, и отдельных душевых кабинок. Ещё была прачечная и комната с сушилками. Вся... ванная занимала первый этаж. Адам вышел и направился на второй этаж.
Там был широкий коридор с двумя дверьми по бокам и одной в конце. Парень заглянул в левую дверь. Здесь лежали пара луков и колчанов, несколько копий и мечей. Похоже, это оружейная. Только тут как-то пустовато, учитывая, что комната достаточно большая. Адам достал телефон и начал делать снимки, на всякий случай, вдруг Астре с Хантером что-то приглянется.
Двинулся направо. Это помещение гораздо больше предыдущего. Шахматный пол был весь исцарапан, клочки пыли лежали повсюду. Здесь находилось много окон, однако серый свет неба был почти незаметен среди серебряных потрёпанных штор и белых стен. Тут стояло много длинных столов и скамей, а за маленькой стенкой со стеклом висели шкафчики. Столовая. Алеан выдвинул ящики. Столовые приборы. Ничего необычного. Айто с надеждой принюхался. В подобных помещениях часто была еда. Но ничем вкусным тут, увы, не пахло.
Парень вернулся и направился к самой большой двери. Эта комната была просто огромной. Здесь стояло около двадцати двуспальных кроватей. Одни были аккуратно заправлены, на других одеяла были скомканы. У стен находились шкафы с именами. Адам с удивлением отметил, что тут встречались имена, которые были и на могилах в Долине Синих гор. Парень открыл каждый шкафчик. В основном, повседневная одежда: джинсы, брюки, свитера, футболки. Где-то лежали броши в виде глаза. Ещё тут нашёлся свиток. Алеан раскрыл его и приятно удивился. Стихотворение!
Лезвия в глазах
Горький пепел с неба вихрем
Разливается дождём.
Чёрным снегом под собою
Похоронит он живьём.
Мы бросаем вызов смерти.
Нам чужда её острастка.
Но душа замрёт, запросит:
«Древний свет, спаси от мрака!».
Нет ответа. Один выход -
Копья в руки. К чёрту страх!
Ждёт провидческое сердце
Крови тёмных на ножах.
Раздаётся рёв рекмита.
И клянёмся небесам: мы,
Принца Серого элита,
Станем верности щитами.
Зря не будет проливаться
Кровь собратьев на войне.
Долг превыше всех мучений.
Мы и честность наравне.
И во славу принца Анго,
Адифории во имя,
В землю враг уйдёт за нами.
Гибель нашу скроет дымом.
Не сломить им нашу верность.
Кровь их будет на мечах.
Мы возвысим наше знамя -
Флаги с лезвием в глазах.
Внизу подпись - «Ал», а следом непонятные закорючки. Где-то Адам уже видел эту подпись.
Иногда встречались фотографии обнимающихся людей, молодёжи, стоящей то на улице, то на площади на фоне того самого дворца, то рядом со статуей сапфировой девушки, что находится на входе в Вещий Край, или посреди перевала в Долине Синих гор. На вид это были подростки, но по взглядам - иногда суровым, иногда спокойным, иногда счастливым, и по одежде - нечто похожее на доспехи, прикрытые плащами, они выглядели, как взрослые. На некоторых фотографиях ребята стояли с оружием - копьями и мечами, явно ждущие боя, на некоторых - беспечно проводили время.
Выходит, все эти ребята похоронены в Долине Синих гор?..
Алеан всё больше утверждался, что это здание - казарма. Ну, правда - общие купальни, общая столовая, общие спальни, оружейные. Ещё и это стихотворение. То есть, раньше тут жили эти ребята? Войны? Но ведь это подростки! Они совсем молодые! Что заставляло этих ещё детей хвататься за оружие?
Опять вспоминалась легенда, которую рассказывал Хантер. А может и правда сюда совершались военные походы со стороны южного острова? Проувер ведь часто соревновался с Найдеем за главенствующую роль. Проуверцы - сложные люди. Они стремятся быть на высоте, быть примером для подражания остальных народов. И ради этой цели они готовы бросать вызов Найдею и захватывать земли северного острова. А Фаго, не вступая в войну, всегда пытался взять кусочек добытого чужой кровью. Но ведь ещё до Века Негатива адифорийские города заключили мир между собой. Или это были лишь слова, а на деле войны продолжались?
Хотя, судя по оружию здесь... Копья, мечи, луки... В оружейной не было ни одного пистолета. Какая-то древняя казарма. Возможно, с момента, как Древний Свет создал мир, люди и пользовались таким оружием. Значит, этим казармам и фотографиям около тридцати лет.
Удивительно, что люди всё ещё не изучили это поселение вдоль и поперёк. Почему ни в учебниках, ни в справочниках о Вещем Крае ничего не написано? Что-то препятствовало людям, когда они хотели добраться сюда? И со стороны южного острова - тоже?
Возможно, если Адам тщательно обследует все казармы, то найдёт ответ.
Он вернулся на первый этаж и направился к следующему полуцилиндру. Он не особо отличался от предыдущего. Только кровати в общей спальне были меньше, в шкафчиках лежала маленькая одежда, детские рисунки, карандаши и фотографии. Казарма для детей?.. И таких крох обучали воевать тоже? И эти малыши лежат теперь под каменными плитами в Долине Синих гор.
Всё это грустно.
Парень сел на одну из кроватей. Лёгкая тоска начала наигрывать прелюдию на его струнах сердца. Почему жизнь распоряжается так, что у кого-то всё складывается удачно и счастливо, а кто-то умирает, не успев пожить? Почему Древний Свет так поступает?
Он не хочет, чтобы невинные создания пострадали и забирает их к себе под крыло?
Даже если так, какой смысл был отпускать их сюда, в жестокий людской мир?
Адам сложил руки в жест бабочку, промолвив в голове: «Надеюсь, сейчас вы счастливы». Погладил Айто, чтобы немного развеять грусть, и направился к казарме номер три.
Здесь было кое-что, что удивило Адама. Один из шкафчиков был подписан «Ви». Это ведь... тот человек, от лица которого велись кассеты. Парень открыл. Всё, что тут было - старая видеокамера и тройка маленьких кассет. Алеан невольно улыбнулся. У отца была такая камера, хоть он и не помнил, откуда она взялась. В детстве Адам вместе с Синди любил снимать на неё фильмы.
Парень взял камеру очень аккуратно. На самом деле, она не выглядела древней и потрёпанной. Чего не скажешь о кассетах. Все исцарапанные, испачканные. Но Адам попытал счастье и взял одну из кассет. На ней еле проглядывалась надпись: «Мои рыцари». Алеан вставил кассету в отсек, отодвинул маленький видеомонитор и с надеждой нажал на кнопку включения. Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг внутри что-то загудело, а экран вспыхнул. Парень победно улыбнулся и нажал на кнопку воспроизведения. Какое время кассета приглушённо жужжала, камера медленно загружалась. Затем на мониторе заиграла чёрно-белая запись. Адам рассмотрел двух мальчиков лет пяти, которые укутались в плащи и держали в руках копья, слишком большие в сравнении с их ростом.
- Вы уже готовы стать рыцарями, да? - послышался ласковый женский голос за кадром.
- Да! Мы будем охранять хранителей! - с гордостью ответил мальчик, который выглядел чуть старше. Он подошёл к обладателю камеры, волоча за собой слишком большой плащ и не менее большое копьё, и широко улыбнулся. - Я буду провидцем избранных и носить серебряную броню.
- Да? А кого хочешь себе в избранные? - в кадре показалась худая рука, которая погладила мальчика по тёмным волосам.
- Когда у Арнитикора появятся дети, я буду их провидцем.
- А почему у Арнитикора, а не у Зе́тикуса?
- Арнитикор крутой, и его дети тоже будут крутыми. А у Зетикуса уже есть дети, а у них есть провидец.
- Но ведь у его детей тоже будут дети.
- Их провидцем будет Ви, потому что он хочет быть похожим на Николь. Потому что Ви нравится Николь!
- Нет, не правда! - воскликнул второй мальчик, обиженно надув щёки, и подбежал к, по-видимому, брату.
- Ты влюбился! - засмеялся первый мальчик и убежал из кадра.
- Ну Гэлли! - снова вскрикнул младший, скрестив руки на груди. - Она просто крутая! Я тоже буду таким.
- Ты и так у меня самый крутой, - сказала мама, ущипнув младшего за щёку. - Вот, хочешь посмотреть, какой ты крутой?
- Хочу! Ты снимала нас?
На этом запись закончилась. Адам понял, что смотрит в экран с умилённой улыбкой. Хотя многого из сказанного он не понял, его радовало видеть детское счастье.
Он вставил следующую кассету названием «Будущий изобретатель». Экран показал старшего брата, что-то старательно вырисовывающего.
- Что ты рисуешь, Гэлли? - послышался тот же женский голос.
- Это моё изобретение! Это будут живые доспехи, которые могут взять душу, если тело умрёт, - мальчик с сияющими глазами показал рисунок в камеру. Неразборчивые милые каракули.
- О как. Так ты хочешь обмануть смерть?
- Да! Я стану великим изобретателем, как Анго. И благодаря мне никто не будет умирать.
- Хорошо, мой маленький учёный, как назовёшь своё изобретение?
- Нужно что-то... такое красивое. Я хотел назвать его «Тёмный помощник», но это звучит скучно.
- А почему «тёмный»?
- Просто звучит круто.
- Ну, тогда вместо «тёмный» возьми «смутный». А вместо «помощник», например, «приспешник». «Смутный приспешник». Круто звучит, а?
- «Смутный приспешник»... Круто! А что это значит?
Послышался мамин смех и запись закончилась.
Адам с несходящей улыбкой вставил третью кассету с названием «Маковое поле».
На ней была запись, как эти два мальчика бегают по полю маков друг за другом, а мама порой им кричала не валяться на земле, иначе они испачкаются. Потом старший брат подошёл к ней и спросил:
- Мам, а где папа? Он ведь тоже любит бегать с нами.
И на этом запись оборвалась.
Теперь улыбка сползла с лица Адама. Он молча положил камеру с кассетами обратно и направился к окну. Он хотел вдохнуть свежий воздух, потому что позитив, резко сменившийся негативом, будто бы дыхание забрал. Алеан, позвав с собой Айто, вышел на балкон и инстинктивно уставился вниз. Не так уж высоко. Шум где-то впереди отвлёк от мыслей кувыркнуться вниз, и парень поднял голову.
- Не упади, - Астра, похоже, заметила, что Адам захотел проверить прочность своих ног.
Девушка стояла на балконе в здании напротив. Видимо, тоже решила выйти проветриться.
- Извини, просто задумался. Нашла что-нибудь интересное?
- Нет, пустые комнаты, - командир разочарованно вздохнула. - Тут одни спальни с ванными. А у тебя что?
- Мне кажется, что эти полуцилиндры - это казармы. Потому что тут есть оружейные, общие спальни, столовая. Всё общее.
- Вот как? А в оружейных есть что-нибудь?
- Только несколько копий, мечей и луков. Ни одного огнестрельного оружия.
- Как всё по-рыцарски, - слегка улыбнулась Астра. - Если это и правда казармы... У меня появилась мысль. Возможно, тут содержались и выращивались войска. И парни, и девушки. А поскольку армия должна пополняться, для этого и были созданы здания, которые я сейчас осматриваю. Ну правда, тут кроме спален и ванн нет ничего, совершенно.
- Хочешь сказать, сюда не отправляли уже готовых бойцов откуда-нибудь, а вынашивали и растили здесь?
- Скорее всего. А представь, если в этих комнатах насильно запирали молодёжь и не выпускали, пока они не зачнут ребёнка? Жуть.
- Ну, не оборачивай это в таком ключе. Может, эти комнаты нужны для того, чтобы влюблённая молодёжь могла уединиться.
- Да, так лучше звучит, - она прикрыла глаза и с какой-то странной улыбкой посмотрела на напарника. - В таком случае... Не хочешь зайти ко мне, Адам?
- Что? А... Я осмотрел только три здания, что если я не успею к шести осмотреть достаточно?
- Ничего страшного. Я заранее тебя прощаю. Давай, заходи.
Рядом появился портал, и Адам недоумённо глянул на него. Не понимая, что Астры пытается сказать, он всё же зашёл следом за Айто. Обычная серая комната с тёмно-синими шторами. У стены стояла большая двуспальная кровать и пара тумбочек по краям. Парень вопросительно посмотрел на командира. Вместо ответа она толкнула его, отчего тот потерял равновесие и плюхнулся на кровать. Он даже сказать ничего не смог из-за отрешения.
- Погуляй пока снаружи, - Астра отвела Айто за дверь, вернулась, задёрнула шторы и с многозначной улыбкой обернулась к Алеану. - Видишь, какая романтика? Пыль, грязные стены. Люблю такое.
Только после этого до Адама дошёл смысл её слов. И ему показалось, что внутри него что-то взорвалось, потому что лицо, а следом и всё тело загорелось.
Она сейчас серьёзно?
- А, я... - только и мог вымолвить он. - Астра, ты...
И как будильник, разрывающий сладкий сон, закричал телефонный звонок. Астра раздражённо выдохнула и выхватила телефон из кармана, чуть не порвав себе кофту.
- Ты хоть представляешь, на чём оборвал меня, Гриммс? - процедила она в трубку сквозь зубы. - Чтоб ты знал, я сейчас хочу тебе со всего маха врезать.
- Мне всё равно, чем ты там занималась, - угрюмо ответил Кас. - Во-первых, позволь выразить тебе своё недовольство, потому что ты отправила меня осматривать какие-то хлева.
- Там тебе и место.
- По себе суди, - съязвил напарник. - Во-вторых, собирай всех и тащи в четвёртый от площади... я не знаю, что это, амбар, конюшня, или что похуже.
- Зачем?
- Тут пирожки по акции раздают. Не задавай тупых вопросов и шуруй сюда с остальными, - пока Астра не успела возмутиться, Кас продолжил. - И Айто пусть на улице останется.
Командир цыкнула и положила трубку.
- Как вовремя, - буркнула она, вновь впустила Айто и открыла портал на площадь. Заметив, что Адам так и остался сидеть на кровати, замявшись, Астра одарила его вопросительным взглядом. - Ты чего, Адам? Идём.
Парень не ответил, только покраснев ещё сильнее. Девушка умилённо захихикала и взъерошила ему волосы.
- Да я ж пошутила, дурашка!
Это его не успокоило. Но всё же он поднялся и поспешил зайти в портал.
На площади уже стояли брат с сестрой. Они были в курсе, что у Каса что-то интересненькое происходит, а потому решили дождаться напарников тут. Когда клан воссоединился, он двинулся в сторону странного здания, четвёртого по счёту от площади. Оставил Айто за дверью и прошёл вперёд.
Помещение явно не предназначалось для людей. Оно было огромным, с высокими потолками. Здесь находилось много загонов, явно не для маленьких животных. И правда похоже на сильно увеличенный хлев. За каждой перегородкой лежала цепь. Земля была покрыта клочками белой шерсти. На стенах висело несколько сёдел. Тут точно держали каких-то животных. Лошадей? Но откуда шерсть? Пушистых лошадей команда ещё не видела.
Кас задумчиво смотрел в один из загонов, когда напарники к нему приблизились.
- Что там? - устало спросила Астра.
Гриммс не ответил. Клан перевёл взгляд на загон и оцепенел.
Там находилось нечто... большое и живое. Это животное было очень крупным. Белое, с чёрными пятнами по всему телу, пушистое. Но уставшее. Оно, услышав перешёптывание, проснулось, навострило маленькие уши, вяло поднялось на массивные лапы. И тут же повалилось на землю. Тогда, чтобы хоть как-то отпугнуть чужаков, оно зарычало.
- Ирбис? - Хантер восхищённо выдохнул.
- Не совсем, - спокойно ответил Кас.
Снежный барс вновь попытался подняться, спина дрогнула, и на ней раскрылись белые в крапинку крылья.
- Ирбис с крыльями?! - Крисс весь дрожал от потрясения.
- Не знал, что такие существуют, - Адам восторженно улыбнулся.
- Так вот для кого эти загоны созданы, - Астра задумчиво осматривала животное.
- Похоже, раньше их тут разводили для чего-то, - Зои умилённо пискнула и тут же померкла. - Но он, наверное, остался тут совсем один.
Снежный барс начал мычать и рявкать. Было видно, что ему трудно это делать, но страх пересилил вялость от голода.
- Это надо проверить, - Астра вышла из раздумий и обратилась к напарникам. - Сейчас пробежимся по всем таким зданиям, посмотрим, остались ли ещё где-нибудь эти штуки. Зои, сгоняй, возьми мясо и отдай ему, а потом жди нас.
Крисс кивнула и бросилась к выходу.
- А вы за мной.
Парни с командиром удалились, оставляя рычащего ирбиса в одиночестве.
Зои примчалась к дворцу, забежала в зал, вытащила из пакета мясо мохнокрыла и вернулась в хлев. Барс всё ещё лежал на земле, но не спал. Он зашипел и завыл, однако был не в силах двигаться. От безысходного плача у Крисс защипало на душе.
- Всё хорошо, - тихим успокаивающим голосом пробормотала она. - Теперь всё хорошо.
Ирбис немного затих, но ненадолго.
- Ты, наверное, проголодался.
Очень осторожно Зои подошла к загону. Барс отчаянно зашипел. Крисс присела на колени и развернула из бумажного пакета кусок мяса. Девушка просунула его через перегородку и тут же отошла. Никакой реакции. Ирбис всё ещё лежал и рычал.
- Ну же, - тихо попросила его Зои. - Поешь, пожалуйста.
Зверь завыл. Он не двигался. Девушка расстроенно села на землю. Ждать придётся долго. Его вой опять превратился в плач. Такое ощущение, будто он звал кого-то. Того, кто больше не вернётся.
И всё же, через несколько минут нескончаемых воплей, барс почуял аппетитный запах. Теперь он оживился, его нос бешено задёргался. Наконец обнаружив источник, ирбис вцепился зубами в еду. Зои радостно вскочила. Зверь ел с неимоверной скоростью. И, когда еда закончилась, барс смог подняться и рассмотреть девушку, что стояла перед ним.
. . .
- В других вольерах больше никого нет. Здесь он остался один. А может он даже последний из своего рода. На других материках таких раньше ни разу не находили, - бормотал Хантер.
Ирбис рычал ещё сильнее. Он не нападал, просто забился в угол и вопил так громко, как только мог.
- Точно определить не могу, но, кажется, это самец. Если учитывать максимальный возраст обычных ирбисов, живших в неволе, то этому, минимум, двадцать лет, - Крисс зарисовывал барса в справочник. - Он уже не молодой, ослабший, охотиться ему трудно. Думаю, поэтому он был в таком состоянии.
Астра некоторое время смотрела на барса. А потом двинулась к выходу.
- Астра, ты хочешь его тут оставить? - послышался голос Зои.
- Зои, я прекрасно понимаю, что ты любишь животных, но нам некогда ухаживать за огромным летающим барсом, - командир вздохнула. - Мне гигантской собаки хватило.
- Астра права, - Кас тоже направился к двери. - Мы сюда не жить приехали. И уж точно не будем оставаться здесь дольше только ради животного.
- Но хотя бы просто помочь ему окрепнуть, чтобы он смог самостоятельно охотиться, - вступился Адам.
- Если мы уйдём так быстро, я даже не смогу изучить его. А вдруг он и вправду последний из своего рода? - поддержал Хантер.
- И что с того? - фыркнул Гриммс. - Даже если это так, ты сам сказал, он старый и долго точно не проживёт.
- Ну, пожалуйста, - Зои начала шмыгать.
- Господи, трое зоозащитников, - Астра устало обхватила переносицу. - И чем вы его кормить хотите? Наши припасы я брать не разрешаю, кусок мяса - это был уже перебор.
- ... - Крисс расстроилась ещё больше. - Предоставьте это мне.
- Да вы совсем с катушек слетели? - тихим, но недовольным тоном сказал Кас. - Это дикий зверь. Хищников даже с младенчества бывает трудно приручить. А вы так говорите, будто он одомашненный кот.
- Но ведь с Айто получилось, - продолжал Алеан.
- Это потому что в нём остались собачьи инстинкты, к тому же, он ещё щенок, - Астра покачала головой. - Я не уверена, что можно приручить обычного ирбиса. А этот ещё и мутированный.
- Пожалуйста, - опять прошептала Крисс.
Командир глубоко вздохнула и махнула рукой.
- Делайте, что хотите. Время у вас ограничено. Как только мы с Касом прошарим последнее здание, все отправимся домой.
Зои засияла и кинулась с объятиями к Астре.
Следующие дни проходили незаметно. Троица зоозащитников подолгу сидели рядом с вольером.
- Так он быстрее к нам привыкнет. Когда барс поймёт, что мы не представляем угрозы, легче будет наладить контакт, - говорил Хантер.
В первые дни ирбис просто рычал и бегал по всему загону, но не подходя близко к перегородке. Адама озадачило, почему он не выпрыгивает из вольера и не нападает, перегородка была не настолько высокой, чтобы он не мог её перепрыгнуть.
- Возможно, потому что боится покидать родное место? - предположил Хантер.
По крайней мере, он ел всё, что ему давали. Откуда Зои брала еду, догадывался только её брат.
Через неделю, когда троица вернулась утром, ирбис молча наблюдал. Но, как только люди подошли, зверь отпрыгнул от перегородки. Однако не начал вопить. Он вопросительно наклонил голову, в ожидании какой-нибудь вкусняшки. Зои решилась на отважный шаг.
- Зои, не смей! - тихо, но строго приказал Хантер, когда сестра села у перегородки и протянула в вольер небольшой кусок мяса. - Руку откусит!
- По идее, он должен был расти среди людей, - прошептала девушка. - Может, он не такой уж и дикий.
- Даже если так, тут наверняка давно никого не было, Зои! - Адам тоже принялся её отговаривать. - Может, он давно отвык от людей.
Пока люди в панике перешёптывались, барс осторожно подошёл. Он видел перед собой еду, но опасался, что это какая-то ловушка. Однако ему так хочется есть. Быстрым движением ирбис выхватил заветный кусочек из руки Зои и тут же отпрыгнул. Ничего не произошло. Только лица людей озарились так, будто случилось чудо.
Летела ещё одна неделя. Всё было как-то тихо и мирно. Светлые не давали о себе знать, не беспокоили люди из Проувера. Всё было так спокойно, что Астру и Каса это стало напрягать. Какое-то затишье перед бурей.
Они почти закончили осматривать дома, на удивление, Вещий Край оказался не таким уж большим поселением, больше места занимали леса к югу от призрачной деревни. Ничего особенного найти не удавалось. В казармах была только одежда, старое оружие, и фотографии. В зданиях, где стояли одни кровати, тем более ничего не нашлось. А дома из белого мрамора оказались больницами, пустыми, без какого-либо современного оборудования, там встречались только какие-то настойки. И приближался момент, когда стоило покидать Вещий Край.
К счастью, и барс почти восстановился: шерсть блестела, глаза стали ясными и чистыми, он даже потолстел.
- Думаю, теперь он в силах охотиться сам, - заключил Хантер.
Зои светилась от радости. Хотя грустно было осознавать, что скоро ирбис останется совсем один. Девушка посмотрела на зверя. Он лежал неподалёку от перегородки и задумчиво косился на людей. Теперь он выглядит таким спокойным. Крисс решительно вдохнула, подошла к вольеру и осторожно протянула руку. Барс глянул на неё с недоверием, но не сдвинулся. Парни затаили дыхание, но останавливать Зои не стали. Девушка вздрогнула, когда её пальцы коснулись мягкой тёплой шерсти. Ирбис дёрнул ухом. Рука утонула в мехе. Крисс провела ладонью по большой голове. А затем отодвинулась. Парни оцепенели.
- Да как это возможно? - потрясённо воскликнул Хантер. - Может, он кастрированный?
- Хантер! - Адам рассмеялся.
В какой-то момент ирбис начал выбираться из вольера, выглядывать на улицу и подолгу смотреть на горизонт. По ночам и ранними утрами слышалось его рычание. Его крик, полный какой-то жалости и мольбы, разносился, казалось, по всему Вещему Краю и достигал Долины Синих гор. Каждый раз по несколько часов не утихал его плач. Кого он звал? Своих сородичей? Хозяев?
Хотя барс полностью поправился, он выглядел таким тоскливым. Зои испугалась, что он заболел ещё сильнее. Брат успокаивал её, что это - временно, но тревожное чувство не покидало девушку.
. . .
- Жаль, я не могу показать его тебе, - протянул Хантер. - Туда даже ночью незамеченными не пробраться.
- Ну ладно, барса с крыльями я представляю, - кивнула Вета. - Удивительно, как он смог выжить здесь один.
- Да уж, - Крисс задумчиво смотрел на воду. - Зои его даже погладила. Кажется, раньше он действительно жил рядом с людьми.
Всё время, пока троица ухаживала за зверем, по ночам Хантер сбегал в их с Ветой секретное место. Крисс начал понимать, что ему часто стало не хватать общения с ней. Её мягкий голос всегда радовал слух, и одной улыбки было достаточно, чтобы настроение вдруг поднялось. Парню хотелось быть с ней гораздо чаще. Но он был рад и тем ночам, что у них были.
- Думаешь, почему мир так опустел? - с опаской спросил Хантер.
Вета вздохнула и бросила рядом лежащий камень в воду.
- Негатив, - тихо ответила она.
- Даже не скажешь, что это из-за нас?
- Нет, - девушка покачала головой. - Негатив очерняет души людей, заставляет их идти друг на друга. От него всегда проблемы.
- Не хочу показаться мизантропом, но ведь люди сами создают негатив.
Вета замолчала. А потом отрешённо опустила голову. Крисс смотрел на неё некоторое время, затем улыбнулся и приобнял за плечи.
- Ну, не переживай. Думаю, такие, как ты, способны очистить от негатива весь мир.
- Что? Я? - девушка, получив кивок, покраснела. - Брось, у меня нет таких сил, чтоб бороться с негативом. Да и если бы были, я не смогла бы справиться без сестры.
. . .
Рекмит проснулся и осмотрелся. Это его родной загон, где он родился и вырос. Столько времени уже прошло с тех пор. Зверь до сих пор помнит, когда он был ещё котёнком, здесь бурлила жизнь. В соседних вольерах жили другие рекмиты, уже совсем взрослые, которых брали с собой на тренировки. Толпы Грифов кормили, гладили его, братьев и сестричек. Барс помнил свои первые тренировки, свой первый полёт. Он чуял, сколько позитива тогда источали хозяева. Он помнил, как бегал по стадиону со своей провидицей, перепрыгивая через препятствия. Сейчас же стадион полностью зарос. Тут было так живо, до того, как все исчезли.
Здесь внезапно появились незнакомые люди. У одной из девушек рекмит чувствовал в крови магию. Но доверять ей нельзя. Хозяева всегда говорили относиться к негативу настороженно, а её распространение этой тёмной энергии чувствуется очень и очень сильно. А остальные, вроде бы, хорошие. Они помогли ему встать на лапы. Грифы ещё с младенчества учили его не нападать на людей, по крайней мере, пока ему не дадут команду. И, хотя эти незнакомцы были приятными, они всё ещё оставались чужаками. А так хочется вновь почувствовать тепло, услышать биение сердца Грифа.
И, на самом деле, надежда есть. Где-то, совсем недалеко отсюда, есть последний из рода его хозяев. Да, пусть барс и слаб, он всё ещё чувствует присутствие родной души. Он чувствует провидческую кровь.
Умереть рядом с Грифом - последнее желание рекмита.
. . .
Знаешь... Это очень круто, что ты счастливо проводишь тут время, пытаешься разобраться в себе, помочь напарникам, хоть и не представляешь, насколько им хуже, чем тебе. Это храбро и милосердно с твоей стороны.
Но.
Ты просто тратишь время.
К тому же, я взял с тебя слово.
Найди это. Найди то, что я просил тебя найти.
Сейчас же.
Мне надоело ждать! Найди это!
Проснись, чёрт возьми!
. . .
Адам проснулся раньше всех. В холодном поту и с тяжёлым дыханием, он поднялся. Было странное, пугающее ощущение, нет, желание, даже зависимость, быстро начать что-нибудь делать. Словно без проявления каких-либо действий он взорвётся.
Напарники ещё долго не поднимутся. У парня есть, как минимум час свободного времени. Алеан, как на автомате, достал из рюкзака шкатулку. Попробовать поискать заветную вещь, описанную в письме? Да, это то, что ему нужно.
- Айто, - тихо позвал парень пёсика и похлопал себя по колену.
Айто, тут же проснувшись, бодро подбежал к хозяину.
Адам вышел на площадь, приятная прохлада пронеслась по коже, и парень немного расслабился. С чего бы начать? Точных координат нет. Может, подсказка есть в письме? Парень тщательно осмотрел свиток. Ничего примечательного.
С обратной стороны.
Парень перевернул. Только с обратной стороны была выведена дата. Десятое мая. Вроде ничего особенного, но... обратная сторона свитка - глянцевая. Царапать дату на ней не очень удобно, легче было бы написать её на лицевой стороне. Возможно, в этом и есть подсказка? Самое банальное, что можно сделать - сложить число и месяц. Пятнадцать. Алеан огляделся. Цифры здесь присутствуют только на казармах. Глупо, конечно. Стоит ли вообще идти до казармы номер пятнадцать из-за глупого подозрения, что любая циферка - это подсказка?
Иди.
Адам усмехнулся. Что ж, он ведь любит приключения.
Алеан понёсся по улицам, смотря на номера домов. Бронеклык радостно бежал рядом с ним и внюхивался в воздух. Тихо, туманные кварталы, и ни души вокруг. Вещий Край уже давно заслужил название «Призрачный Край». Ветер печально гулял под крышами, завывал, словно сам был приведением.
Тринадцать, четырнадцать. Вот, казарма номер пятнадцать, самая последняя. Адам ворвался в большую металлическую дверь. Он оббежал каждую комнату, перерыл все ящики, дал понюхать свиток Айто, но ничего так и не нашёл. Видимо, с датой он ошибся. Алеан задумчиво двинулся к выходу. Подозвал щенка, который только что теребил ковёр, лежащий перед дверью.
В твоём кармане.
Парень вздрогнул, почувствовав что-то в кармане. Это оказалась сложенная в несколько слоёв бумага. Алеан озадаченно её развернул.
Здесь были нарисованы около десяти стрелочек, показывающих вправо, влево, вверх, вниз. И подпись.
«Под ковром. Тебе правда не сидится на месте?».
Адам недоумённо нахмурился. Откуда у него это? Какой-то розыгрыш от ребят? Парень сунул бумажку обратно, было странное ощущение, что она ему пригодится.
Потом вдруг его осенило.
Ковёр! Ни в одной казарме такого ковра не было. Адам отодвинул его в сторону. Так и есть, на полу - большой люк в подвал. Он закрыт. Посередине было отверстие в форме глаза. Алеан осёкся и снова полез в карман. Единственная вещь, которая могла бы сюда подойти... Он всегда носил эту брошь с собой. Думал, в будущем она как-то поможет узнать и о кладбище, и о том, зачем Снежная Мелани её принесла. Парень вставил серебряную брошь в люк. Да, щелчок! Можно спускаться в подвал.
Ступеньки были крутыми. Преодолев их, Адам оказался в малюсеньком коридоре. На конце - дверь без ручки. Айто настороженно принюхался и прижался к ноге хозяина, пёсик не любил замкнутые пространства. Алеан начал думать, как попасть внутрь. Рядом с дверью находился какой-то... механизм, судя по всему. На стене были вырезаны очень узенькие отверстия, образующие крест. А в его центре находился маленький значок в виде серебряного грифа. И, скорее всего, он двигался по назначенным линиям. Возможно, если передвигать значок правильно, дверь откроется. Но в каком направлении? Если перебирать наугад, Адам промучается здесь до конца жизни. Должна же быть хоть какая-нибудь подсказка.
И она была. Алеан достал бумагу со стрелочками. Кто бы ему это ни подсунул, спасибо. Это единственная зацепка. Стрелочки, должно быть, подсказывают, в каком направлении передвигать грифа. Парень слегка надавил на значок и опустил его вниз. Затем вернул в изначальное положение, гриф встал на место. Теперь вверх, вправо, снова вниз. Алеан продолжал перемещать значок, молясь, что всё делает правильно. И вот, последний раз двинув грифа влево, Адам услышал щелчок. Парень затаил дыхание и отошёл. Дверь начала подниматься.
Айто испуганно отскочил и недоумённо уставился на удивлённого хозяина.
Сработало! Как это вообще возможно? Адам не думал, что его попытки побыть сыщиком окажутся успешными. Алеан победно улыбнулся и вошёл в крошечную комнату.
Оно здесь? Скорее, ищи, оно здесь?
В центре помещения стоял белый столик с узорами в виде кругов. А на столе покоился серебряный свиток. Парень, отрешённо нахмурившись, развернул его и пробежался глазами по ровным буквам.
«Ох, ты и правда планировал найти тут что-то? Не ожидал от тебя, в твоём стиле - мыслить нестандартно, разве нет? Впрочем, я знаю, в каком состоянии ты сейчас находишься, так что с моей стороны будет справедливо указать тебе только на то, сколько эмоций ты тратишь, идя к понятной мне, но неприемлемой цели. Я не учил тебя сдерживать эмоции, когда требуется рациональное мышление?
Дело твоё.
Не поверю, что ты наугад двигал грифа, пока дверь не открылась. Значит, тебе помог кто-то из моих отпрысков. Конечно, я заверил их, что охранять эту комнату - нет смысла. Но я ведь предупредил их.
Впрочем, тебе это ничего не дало. Не держи зла, я лишь исполняю свой долг.
И всё же, как твой старший брат, который должен заботиться о младших, дам тебе подсказку.
Всё самое ценное томится у королей, глубоко, знаешь?»
И всё. У Адама появилось какое-то кислое чувство, что его только что разыграли. Подловили его и посмеялись над его наивностью. Адам вдруг почувствовал прилив гнева. И к тому, кто написал это, и к себе, потому что потратил время на какие-то глупости.
Чёртова бесчувственная марионетка Древнего Света... Ты поплатишься за то, что одурачил меня. Я понял, где искать.
И когда найду это, ты не сохранишь своего хладнокровия.
Почему у Адама такие странные мысли? Он ведь даже не знает, кому угрожает. И даже не знает, что хотел найти. Но злость так распирает его, что даже голова начала кружиться. Его негатив так силён, что даже начал действовать на самочувствие?
Пожалуй, пора уходить отсюда. И забыть обо всём, что произошло.
Парень, подозвав Айто, зашагал прочь из этой казармы. Но вместо того, чтобы вернуться, он направился в обратную сторону, к роще. Он хочет немного развеяться.
По утрам адифорийские леса становились основным кладезем покоя. Будто именно из этих рощ и черпала своё смирение родная Адифория. Каждый белый, голубой или серебряный листик пропитывался бриллиантовой росой, запахом хвои и корней, только показавшихся из сырой земли. Мягкий серый свет сочился сквозь чёрные ветви, вился, подобно паутине, вокруг стволов вместе с кокетливым ветром и короткими трелями лазурных птичек с забавными хохолками.
Почему милая Адифория противоречит сама себе? Такой покой в её владениях, и такая тревога в душах её людей.
Адаму было не по себе. Он так надеялся увидеть родной континент во всей красе, но... Почему он вытянул из парня силы? Даже после похода на Имир Адам не чувствовал себя таким опустошённым. Всё было наоборот. Каким же он вернётся после похода на Адифорию?
Эти странные омертвелые мысли прервал Айто, внюхавшийся в воздух и внезапно рванувший куда-то вглубь рощи. Секунду спустя громогласно раздался треск, будто далеко в лесу сломалось дерево. Адам вздрогнул и бросился за щенком. Нужно вернуть его, вдруг там бродит хищник?
Не успел парень пробежать и минуты, как в кого-то врезался. Инстинкты завопили схватить пистолет, но, поняв, кто тоже бродит по роще так рано, Алеан удивлённо вскинул брови.
- Зои, - оторопело пробормотал он, взяв за плечи подругу, которая выглядела встревоженной. - Почему ты тут?
- С языка снял, - ответила напарница с отдышкой и погладила подскочившего к ней Айто. - Барс сбежал. Пока никто не проснулся, я решила его поискать.
- Но он ведь мог просто пойти на охоту.
- Может... Но он опять кричал, очень долго, даже охрип, а потом побежал сюда. Он не стал бы вести себя так шумно перед охотой.
- Думаешь, ему грозит тут опасность?
В ответ девушка лишь пожала плечами.
- Ну... Если ты так переживаешь, пойдём поищем его вместе, - поддерживающе предложил Адам.
Зои тут же кивнула, и вслед за этим послышался протяжный крик ирбиса. Напарники помчались глубоко в рощу на всех порах. Айто, зарядившись лаем, понёсся за хозяевами.
Ветви и листья недолго били в лицо. Скоро к хрусту травы, стонущей под ногами напарников, добавились голоса. Адам с Зои замедлились и придержали Айто.
Вот только этого не хватало.
Встречаться со Светлыми не было ни малейшего желания.
Но к счастью, в маленьком лагере, расположенном неподалёку от бирюзовой реки, обнаружились только близнецы и Вета. Ская не было.
Светлые, похоже, не были особо шокированы, что к ним на базу пожаловал огромный ирбис с крыльями. Рон с лёгким недоумением на лице стоял, держа пистолет наготове. Тим чуть не визжал, восторженными глазами смотря, как зверь ходит меж палаток и принюхивается. Вета выглядела изумлённой, и в то же время улыбалась.
Адаму и Зои даже неловко стало. Словно этот барс - их домашний питомец, который нарушает чужой покой.
Айто вновь тявкнул, завороженно смотря на снежного барса, и рванул вперёд. Чем подначил и хозяев бежать за собой. Тогда Светлые и заметили агонийцев.
- Не знаю, кто дал вам право устраивать на территории нашего лагеря зверинец, - угрюмо пробормотал Рон. - Скажите спасибо, что Ская сейчас нет.
- Спасибо, правда, - кивнула Зои и приподняла руки. - Рон, не стреляй в него, пожалуйста. Он не опасен для людей.
- Вижу. Пока что. С каких пор вы стали такими дрессировщиками? То бронеклык, то ирбис крылатый.
- С ума сойти! Вы, что, приручили мутировавшего ирбиса? - воскликнул Тим, уставившись на Адама с Зои так, словно они и не были врагами. - А он умеет летать?
- Эм, не знаю. Наверное, он уже стар для этого, - неуверенно ответила Крисс и стала медленно подходить к барсу. - Эй, зачем ты убежал так далеко? Тут негде охотиться. Ну же, ко мне, хороший мальчик.
Ирбис понюхал её руку, но потом отвернулся и закричал на горизонт. Затем вновь стал рыскать туда-сюда, за ним с настороженным любопытством ходил Айто.
- Он что-то ищет? - тихо спросила Вета.
- Скорее, кого-то, - Адам подошёл к Зои. - Как мы вернём его в загон?
- Может, просто подождём, пока он набегается? Пока будем приглядывать за ним.
- Если вернётся Скай, у вас такой возможности не будет, - фыркнул Рон и, потеряв интерес, сел рядом с потухшим костром. - Вам бы увести его подальше отсюда.
- Хотелось бы. Но его ведь с места не сдвинешь.
- Может дать ему еды? - предложил Тим. - У нас ещё есть запасы.
- Тим, не веди себя так, словно они твои друзья, - пресёк брата Рон.
- Но ведь у нас тоже могут быть проблемы. Да и что такого, тебе трудно помочь им?
- Отныне мы не можем помогать им и относиться к ним так, будто всё ещё верим в их исправление. Ты забыл, что сказал Скай?
Тим промолчал. Адам и Зои вопросительно посмотрели на Вету, которая виновато отвела взгляд.
Неизвестно, сколько продолжалась бы эта тишина, если б ирбис вновь не рявкнул и не бросился вдоль берега к холму, поросшему вялыми голубоватыми кустами. Зои вместе с Айто тут же помчалась следом, забыв о Светлых. Адам задержался и сперва подошёл к Вете.
- Прости, что спрашиваю так внезапно. Но это правда важно, - мягко сказал он, хотя и понимал, что вот так прямо обращаться к бывшей напарнице - странно. - Что сказал Скай?
Девушка замялась и отвела взгляд.
- Что-то насчёт того, что Астра навечно придалась негативу и вас подначила тоже, поэтому больше нет смысла пробовать переубеждать вас в чём-то и... и теперь попытки окончить эту войну мирным путём... не имеют значения.
Похоже, терпение Хейли истекло. И больше он не станет ограничивать себя разговорами.
Адама это не впечатлило. И внезапно для себя он спросил:
- Как его рука?
- Что?
- Астра ранила его негативом пару недель назад, его рука была сильно заражена. Это никак не сказалось на нём за всё это время?
- Я... не припомню, чтобы его рука была заражена. И он не выглядел как-то болезненно.
Это тоже не удивило парня. Он лишь молча кивнул и побежал в ту же сторону, что и Зои.
И почему он вообще спросил про заражение? Ему не всё равно? До сих пор он не равнодушен к Скаю? Почему? Сколько можно волноваться за предателя? Уже ясно, что прежний друг не вернётся, но Адам продолжает на что-то надеяться. Или это лишь привычки?
Нужно больше времени. Так быстро отбросить прошлое Алеан не в силах.
Лагерь Светлых остался далеко за спиной, Адам вышел на пустырь. Трава редела и становилась всё ниже. Земля начала медленно подниматься. А когда почва выровнялась, парень застыл на месте. Он надеялся, что глаза его обманывают.
Зои тоже была тут. И тоже не шевелилась, а только дрожала. Айто стоял рядом с хозяйкой в боевой стойке и громко рычал.
Барс бездыханно лежал почти у обрыва, что так резко появлялся впереди. Скай смотрел на него пустым взглядом, а затем поднял глаза на парочку и ухмыльнулся.
- Забавная была зверюшка, - тихо произнёс он. - Печально, что умерла.
Адам, не чувствуя ног, подбежал к Зои и обнял её за плечи. Затем пронзил взглядом Хейли.
- И его ты тоже убил ради забавы, да? - сказал Алеан так чётко и с такой злостью, словно хотел отравить этими словами Ская.
- Я не живодёр, выдрёныш. И самозащита - это не грех.
- Не оправдывайся. Он даже не стал бы нападать на тебя. Ты просто получаешь удовольствие от чужих страданий.
- Верно. Тогда сейчас я могу поблагодарить твою напарницу.
Зои не замечала Хейли. Она смотрела на мёртвого ирбиса. Девушка всхлипнула, почувствовав неукротимый поток слёз на щеках.
- Да ладно, Крисс. Вы так к людям не относитесь, как к этому барсу.
Зои вытерла лицо рукавом. Её дрожащие руки сжались в кулаки.
- Я передумала, - процедила она, смотря в никуда. - Я передумала, точно. Мне всё равно, что Астра скажет тебе, или сделает с тобой. Тебе никогда не осознать того, как много для меня значила забота об этом барсе. А значит и я не осознаю, как будет больно тебе, когда твои слабые стороны будут задеты.
- Прости, милая. Но даже я не вижу своих слабых сторон, - лишь улыбнулся Скай. - Так что́, по-твоему, может задеть меня?
Ничего. Ни слова, ни поступки, ни опасности никогда не задевали Ская ещё с детства. Адам давно знал это. И когда-то восхищался этим.
Но не сейчас.
- Помню, ты учил меня давать сдачи обидчикам. И тогда я говорил тебе, что драки - это худший из возможных вариантов, - тихо промолвил Адам, прожигая Хейли взглядом. - Знаешь, я больше не собираюсь образумливать тебя... По крайней мере словами!
Алеан сорвался с места. Лидер Светлых засмеялся, понимая, что сейчас произойдёт, и даже дал бывшему другу наброситься на себя. Каким-то образом, Адаму удалось сбить Ская с ног. Однако, Хейли схватил его, потянув за собой. Теперь парни, сцепившись, словно кошки, кубарем катились вниз с обрыва. Адам хотел как-то нанести Скаю удар, но в таком положении это было невозможно, да и рука агонийца была крепко-накрепко сжата. И Алеан в очередной раз проклинал свою анатомию, и анатомию лидера вдобавок.
Спустя несколько мучительно долгих секунд падения, парни расцепились. Адам смог затормозить и, резко вскочив, вновь кинулся к Хейли, который тоже решил не тратить время на валяние. Алеан не представлял, как будет драться со Скаем - тем, кто сам когда-то учил Адама драться, с тем, кто часто побеждал соперников больше и крепче. Но сейчас мальчиком-поэтом двигал не разум или совесть. А злость.
Да, это хорошо. Мне нужно выпустить пар.
Адам сам от себя не ожидал, что мог быть таким быстрым и увёртливым. Да, зачастую он не успевал ударить Хейли, но и не попадался сам. Словно хищный зверёк, Алеан вился вокруг врага, стараясь «укусить». Но больше удивляло то, что агониец сам рвался в драку. Раньше милый мальчик-поэт не поступил бы так.
Согласен, действовать подло исподтишка куда интереснее. Но ведь и напрямую подраться тоже весело!
И хотя Скай всё ещё самоуверенно улыбался и, похоже, дрался с Адамом спустя рукава, он выглядел впечатлённым, что Алеан не давал себя ударить. Но, видимо, не желал продолжения. Поэтому лидер резко схватил Адама за локоть, а затем без труда сжал и вторую руку. Агониец стал вырываться с такой силой, что, казалось, не боялся остаться совсем без рук.
- А ты, оказывается, такой резвый, - хмыкнул Скай, крепко удерживая соперника. - Не зря я тебя «выдрёнышем» называю.
- Да, - сквозь зубы прошипел Адам и внезапно поддался вперёд. - И кусаться я тоже умею!
Естественно, он не укусил Хейли. Но этот порыв заставил лидера отпустить руку Алеана. И вот Адам уже наготове, чтобы нанести Скаю удар.
Да, всего лишь один удар. Но он будет значить намного больше всех слов, которые Адам сказал бывшему лучшему другу за время пребывания в Алой Агонии.
И когда этот удар уже почти достиг цели, ловким стрижом перед глазами промелькнуло воспоминание.
Да, в детстве Скай учил его драться. После очередного дня издевательств, Хейли просто поставил Адама перед собой и сказал:
«Давай, ударь меня!».
Алеан одарил его недоумённым взглядом. Друг продолжал настаивать.
«Не бойся. Просто разозлись как следует - и ударь. Чтобы со всей силы!».
Понимая, что Скай не отступит, Адам замахнулся.
Но когда кулак был около левого плеча друга, Алеан сдержался и разжал руку. Поэтому теперь его пальцы стояли на плече Ская так же, как Адам ставил их на клавиши фортепиано. Хейли был в совершенном ступоре. Потом умилённо улыбнулся и пробормотал:
«Ты неисправим».
И сейчас Адам ослабил свою атаку, разжал пальцы и приставил их к плечу лидера, как на клавиши фортепиано, смотря прямо в холодный малахит в его глазу. Парни застыли, словно вечный ветер Адифории заморозил их. Скай выглядел озадачено, тоже не сводя взгляда с Алеана.
А потом слабо улыбнулся и сказал:
- Ты неисправим.
Как и тогда.
- Неисправим, - кивнул Адам. - И не собираюсь исправляться тебе на потеху.
Он отстранился от Хейли и направился вверх по холму.
- Я не хочу причинять кому-то боль, чтобы он осознал свою ошибку, - промолвил Алеан напоследок. - Даже тебе.
Пусть подумает. Если его несуществующая совесть того позволит.
Адам расслышал рьяный лай Айто на вершине холма. Похоже, он рвался на подмогу хозяину, но Зои его не пускала. Так и было. Поднявшись, парень застал напарницу всю в слезах, обнимающую неутихающего щенка, около омертвелого ирбиса. Она ещё долго не придёт в себя. Алеан сел рядом с девушкой и крепко сжал в объятиях, а бронеклык, наконец, успокоившись, начал вылизывать её лицо.
- Адам, - с трудом вымолвила она из-за всхлипов. - Почему всё, что я делаю не имеет смысла?
- О чём ты говоришь? - Адам взглянул на неё с изумлением.
- О своей жизни. Я была абсолютно никчёмной для своей семьи и ничего не могла сделать для неё, пока не научилась охотиться. Я думала, что могу наконец быть полезной для них, но потом мама с папой погибли, а Хантеру я так и не смогла помочь, значит всё это не имело смысла. И с этим барсом - всё так же. Я подумала, что ненавистное мною занятие поможет ему. Я была так счастлива, когда заботилась о нём, я приносила пользу. А теперь он умер так быстро, и всё это тоже не имело смысла. Я просто ни на что негодная, - говорила Зои всё громче и несчастнее. - А когда Кас полностью излечится, я сама тоже не буду иметь смысла.
- Зои! - парень прервал её, совершенно обескураженный, он не узнавал напарницу. - Не смей так говорить! Всё, что ты делаешь, очень важно, для нас в первую очередь. Твои старания всегда дают результат, огромный. Ты помогала своей семье, если б не ты, всё кончилось бы куда быстрее и хуже. Этот барс погиб бы намного раньше и мучительней, если б не ты. А благодаря тебе он вновь увидел свет, вновь смог ходить, пусть и недолго, но, думаешь, он не был счастлив тому, что наконец сумел пробежать на своих лапах?
Адам чуть не задыхался от неукротимого потока слов. Он сжал плечи плачущей Зои и заставил посмотреть на себя.
- И ты никогда, слышишь, никогда не потеряешь смысл ни для нас, ни для Каса! Ты - самое дорогое, что у него есть. И он любит тебя не только за то, что ты вытащила его из этой пропасти. Ни он, ни мы никогда не оставим тебя, Зои.
Айто, подтверждая слова хозяина, улёгся на коленях девушки. Крисс обречённо опустила голову. Эти слова для неё были словно ветром.
- Пойдём обратно, - смягчился Алеан, погладив подругу по волосам. - Увидишь, как сильно ты нам дорога.
- Ты хочешь рассказать всем? - испуганно пробормотала Зои, когда напарник помог ей подняться. - Нет, Адам, пожалуйста, не надо! Особенно Касу! Он же начнёт волноваться за меня!
- Вот поэтому я всё скажу. Мы не бросим тебя.
- Нет, не надо! Я не хочу, чтобы за меня переживали! Не нужно тратить на меня свою заботу, есть вещи куда важнее!
- Ты - часть нашей семьи. Что может быть важнее семьи?
- Адам! - Зои вырвала свою ладонь из руки друга и отошла на пару шагов. - Если ты расскажешь им, я не прощу тебя! Так будет только хуже... для меня.
Алеан застыл. Девушку не переубедить. Но это не значит, что Адам сдаётся.
- Хорошо, Зои. Если тебе так легче, я буду молчать.
Ещё чего? Он не собирается молчать.
Зои выглядела чуть спокойней. Она благодарно кивнула, вытерла вновь подступившие слёзы, и напарники продолжили идти.
. . .
- Сволочь! - Астра от злости пнула землю и присела рядом с мёртвым ирбисом. - Какой же он подонок!
Когда Адам с Зои вернулись на площадь, остальная команда уже проснулась. Астра хотела отчитать двоих за то, что гуляют где-то с утра пораньше, но увидев, что Зои бесшумно плачет, передумала. Алеан кратко и осторожно всё пересказал. Командир попросила показать, где всё произошло. Кас и Хантер отказались идти, их задачей было утешить Зои. Поэтому Адам и Астра отправились одни.
Выслушав долгую тираду командира, состоящую из матов и прочих оскорблений в адрес Ская, Адам предупредил, что где-то впереди находится лагерь Светлых.
- Отлично! - бросила Астра и рванула вперёд, создав сюрикены.
Парень даже окликнуть её не успел, как девушка уже скрылась за деревьями. Но, помчавшись следом и покинув рощу, напарники не обнаружили на пустыре лагеря. Светлые ушли.
- Трус! - выкрикнула командир.
Тогда они поднялись на холм, где всё произошло.
- Как он его убил? Я не вижу ни следов от пули, ничего, - бормотала Астра, осматривая ирбиса.
- Не знаю. Когда я пришёл, он уже лежал. Думаю, Зои тоже не увидела.
Командир вздохнула и встала с колен.
- Этот Вещий Край надолго мне запомнится. Не ожидала, что Адифория выбьет из нас силы похлеще, чем Имир, - она подошла к краю. - Пойдём глянем, что там внизу, и будем уже убираться отсюда.
Они спустились. Здесь продолжался пустырь, перерастая в голубую реку, тянувшуюся витиеватой лентой вдоль поросшего серой травой берега. Астра подошла к воде, смотря на едва заметную в слиянии дымчато-голубого неба и реки линию горизонта.
- Я даже не вижу, где начинается южный остров. Не ожидала, что эта река настолько широкая.
- Когда планируешь отправиться туда? - Адам подошёл к девушке.
- Точно не в рамках этого похода. Может, через пару недель. Нам всем нужен отдых.
Парень согласно кивнул. Астра ведь даже не нападала на жилые поселения, потому что их просто не было. Но она чувствует себя намного истощённее, чем после похода на Имир. Хороший ли это знак?
- Ладно, идём обратно. Больше нам тут делать нечего, - заключила девушка, развернувшись.
Адам последний раз глянул на горизонт.
- Как думаешь, это драконы, или просто огромные птицы? - невольно сказал он, когда на небе появилась целая стая силуэтов, летящая к берегу.
Командир обернулась.
- Драконы. Не думаю, что на Адифории есть такие большие птицы.
- Они очень знакомые, - Алеан прищурился. И вдруг оторопел. - Астра... Мне кажется, это не драконы.
- А кто ещё? - безучастно пробормотала девушка, вновь подойдя к напарнику, и тоже пригляделась.
Эти силуэты и впрямь не были похожи на драконов. У драконов, зачастую, виднеются худые длинные лапы и такие же длинные острые хвосты. А те животные больше походили... на огромных пушистых кошек...
- Пожалуй, нам придётся задержаться, - командир, схватив Адама за руку, помчалась за холм. - Понаблюдаем за ними.
Силуэты приближались очень быстро. Когда они оказались у берега и спустились вниз, вальяжно переставляя лапы, напарники, подумали, что спят.
Огромные снежные барсы сложили крылья, устало рыча и фыркая. Их было не меньше двадцати. И это не самое удивительное. С кожаных сёдел на их спинах спрыгивали люди. Не было похоже, что они прибыли из Проувера или Фаго. Все прибывшие были подростками, наверное, от шестнадцати до двадцати лет. Как на подбор, и парни, и девушки высокие и подтянутые, за спинами, поверх серых коротких плащей, у них висели луки с колчанами, либо копья. А на головах серые треугольные фуражки, но не такие, какие были у Стервятников - с острыми углами, у этих фуражек углы были сглажены. Люди оживлённо о чём-то разговаривали, иногда посмеиваясь. Парочка прислушалась.
- Дом, милый дом, да, ребят? - с улыбкой сказал один парень.
- Боже, я не был тут со времён правления Малис, - ответил другой.
- Расслабляться не будем. Стервятники, да и Малис тоже, находятся где-то неподалёку. К тому же, Алая Агония ещё не покинула Вещий Край, - из группы вышел человек, на вид лет двадцати, полностью бледный, с белыми волосами и ресницами - альбинос. Он был ниже остальных, на фоне крепких людей выглядел чересчур хрупким.
- Вы уверены, капитан, что Алая Агония ещё здесь?
- Абсолютно, - альбинос улыбнулся. - Вы поймёте это через несколько секунд.
Астра осклабилась и, сказав Адаму: «Сиди здесь», выскочила из укрытия и бросилась прямо к людям. Ей было всё равно, опасны они, или нет, тот факт, что главнокомандующий уже заметил их с Адамом, взбесил девушку. Она встала перед толпой, за спиной появились сюрикены.
На их лицах не было испуга. Все они заулыбались, а огромные барсы спокойно перевели взгляды на незнакомку.
- Я же говорил! - воскликнул альбинос.
Люди сложили руки в жест, наверное, приветствия - кулаки прижаты друг к другу, а большие пальцы соприкасаются - и опустили головы. Главнокомандующий при этом ещё и поклонился.
- Так приятно вас видеть, Ваше Высочество. Мы наслышаны о вашем великолепии, но лицезреть вас вживую - это нечто невероятное, - с улыбкой произнёс он.
Астра оторопела, не зная, что и делать.
- Если это попытка подлизаться, то она провальная, - ответила она, слегка растерявшись.
- Капитан, пресечение Грани, - пробормотала одна девушка.
- Я помню, - главнокомандующий выпрямился. - Миледи, мы знаем, кто вы и какую цель преследуете. А потому не станем вам мешать. В конце концов, вы, если так посудить, станете спасительницей мира.
- Да что ты говоришь? - теперь улыбнулась Астра, но язвительно. - Как лестно. Только трудно поверить тому, у кого фуражки на головах. Серьёзно, я больше не доверяю ни одной фуражке.
Люди захихикали.
- Вы, вероятно, спутали нас со Стервятниками, - альбинос снял фуражку и пожал плечами. - Фуражка - это символ свободы, поэтому не только Стервятники носят такое.
- Ладно, у тех на фуражках глаза были немного другими, - немного оттаяла Астра. - Тогда кто вы такие?
- Нас называют «Кондоры», - главнокомандующий вновь надел фуражку. - По крайней мере, называли. Мы кочевники.
- Я смотрю, у вас там целая птицефабрика. Грифы, Стервятники, теперь Кондоры. А Страусы когда появятся?
- Пока наш народ разделён только на три ветви. Надеюсь, так и останется, потому что нам всё труднее поддерживать мир.
- И что у вас за народ такой?
- Древний Свет запретил говорить тем, кто родился после Зарева. Впрочем, вам можно рассказать что-нибудь. Только это займёт время.
- Ничего, у меня его достаточно.
- Сперва мне нужно отправить моих солдат в место отдыха, - капитан обратился к своим людям. - Можете идти домой, ребятки. Занимайте любую казарму, по рации доложите номер. Люси и Элти, останьтесь со мной.
Кондоры, взяв своих барсов за поводья, направились в сторону поселения.
- Эй, куда пошли? - вдруг строго сказала Астра. - Там на площади моя команда находится. Если хоть пальцем их тронете...
- В таком случае занимайте пятнадцатую казарму, чтобы подальше от площади, - успокоил её главнокомандующий.
Когда толпа ушла, и из неё остались лишь двое Кондоров, три ирбиса и капитан, альбинос вновь улыбнулся Астре.
- Зовите меня Элфи, миледи. Так будет легче, верно?
- Давай на «ты». Ты, конечно, с королевой разговариваешь, но я не люблю всех этих официальностей, - девушка обернулась и на её лице тоже появилась улыбка. - А вот и мой принц идёт.
Адам, поняв, что опасности нет, подошёл к командиру.
- Не ожидал, что ты разгонишь почти что армию.
- Такая вот я, - Астра с гордостью вздёрнула головой.
- Бог мой, неужели я вижу кого-то из Алеанов? - восторженно произнёс Элфи.
- А... да. Я Адам, - промолвил парень, смутившись.
Кондоры сложили руки в тот же жест приветствия, а капитан вдруг приблизился к Адаму и обнял. И Алеан и Астра оторопели. Девушка прожигала альбиноса взглядом так, словно её только что окатили ведром лавы, а Адам, кажется, мечтал, чтобы на него свалилось небо.
- Эм... а ты кто? - наконец выговорил он.
- Не задавайся этим вопросом, - невинно ответил Элфи, отстранившись. - Иначе сойдёшь с ума.
Капитан как ни в чём не бывало повернулся к Астре.
- Продолжим? На чём мы остановились?
- Ты криповый, - заверила его девушка, но в ответ получив только хихиканье, перевела тему. - Расскажи всё. Что вы за народ такой, откуда, что делаете?
- Как угодно. Древний Свет нам этого не простит, но что уж, - Элфи набрал побольше воздуха. - До Зарева наш народ защищал людей и хранителей - созданий, владеющих магией, таких, как ты. Нашим родителем был Серебряный принц Анго, тебе что-нибудь говорит это имя?
- Пожалуй, говорит.
- Хорошо. Благодаря Анго наш народ стали называть «Грифы». После его смерти начались... изменения. Люди не относились к нам, как к живым существам, потому что нашей единственной целью была защита. И... произошло много чего нехорошего. Вследствие этого нехорошего на Таллоре вспыхнуло восстание Грифов. Впрочем, восставшие создали собственную нацию и назвали её «Стервятники», потому что их действия полностью противоположны сути Грифов. Это восстание побудило ещё одну группу отделиться от Грифов, этой группой стали мы, Кондоры. У нас и Стервятников одни и те же желания - добиться освобождения нашего народа. А разница в том, что мы никак не действуем для достижения этих желаний. Мы живём свободно, наслаждаемся и принимаем всех прошлых Грифов, которые хотят стать Кондорами. А вот Стервятники движутся к этой цели напролом, используя... радикальные методы. Они считают, что есть только одно препятствие на пути к цели, - Элфи сделал паузу, неуверенно глянув на Адама. - Люди.
Теперь и Астра с тревогой посмотрела на напарника.
- Они действуют очень искусно, в конце концов, их главнокомандующий Изао - настоящий гений. Но жестоко, - продолжил капитан. - Мы не согласны с их поступками. И хотя Стервятники никогда не нападают и не угрожают нам, всегда это делаем мы сами, чтобы защитить людей. Изао всё это списывает на нашу «слепоту» и внушение нам людьми неправильной идеологии, поэтому он не держит на нас зла и уж точно никогда не объявит нам войну, - Элфи вдруг улыбнулся. - Он, на самом-то деле, очень трогательный. Слышала б ты, с какой любовью он отзывается о тебе.
- Обо мне?
- Да! Ты ведь оказываешь ему огромную услугу. По крайней мере, он так считает, - альбинос, ненадолго задумавшись, перевёл тему. - Что касается Грифов... Так называют оставшуюся часть нашего народа, самую многочисленную, которая продолжает исполнять свой долг и которая ведёт ожесточённую борьбу против Стервятников. Впрочем, Изао очень сочувствует им, поэтому старается избегать войн и прочих стычек. Не знаю, почему я говорю об этом в настоящем времени, может, потому что мне грустно. Ведь все Грифы погибли ещё до твоего появления.
Элфи замолчал, отведя взгляд. Солдаты с сочувствием на него посмотрели.
- Не все, капитан, - тихо промолвил один из них.
- Да, так и есть. Остался последний. Бедняжка, он ведь совсем ещё мальчишка. Один против целой стаи Стервятников. А ведь против него ещё и госпожа Генц, которая всей душой ненавидит Грифов. Хотя мы стараемся помогать ему, этого слишком мало, чтобы хоть как-то облегчить его работу.
- По порядку, - остановила его Астра. - Я так понимаю, последний Гриф - это последний Бернер?
- Верно. Похоже, здесь вы уже многое разузнали, - улыбнулся капитан.
- И что за род Бернеров?
- Николь Бернер - первая представительница нашего народа. Анго создал её самой первой. Поэтому мы почитаем этот род, как святой.
- Говоришь, вы помогаете последнему Бернеру. А познакомить сможешь?
Элфи оглянулся на своих солдат, которые захихикали, потом засмеялся сам.
- Ты встретишь его в будущем, обещаю. Сейчас мы не можем раскрывать его личность. Стервятники считали его погибшем. И, хотя сейчас они догадываются, что он жив, они не могут понять, кто именно является последним Бернером. А если догадаются - немедленно устранят.
- Воин под прикрытием, да? - хмыкнула девушка. - Тогда передайте, что я желаю ему удачи. Представляю, какого это, когда огромная ответственность падает на твои плечи.
Кондоры снова засмеялись. Астра нахмурилась.
- Да что смешного?
- Просто забавный парадокс. В будущем, когда познакомишься с последним Бернером, ты поймёшь, о чём мы.
- Увидим, - девушка сделала паузу. - Получается, Вещий Край принадлежит вам?
- Он принадлежал Грифам. Анго специально создал этот край для нашего народа. Когда народ разделился, Стервятников старались гнать отсюда, да и нас тут особо тоже не ждали. Сейчас же, когда Грифов не стало, мы следим за этим местом, чтобы Стервятники ничего с ним не сделали. К тому же, мы смотрим, чтобы сюда не попадали люди. В этом Изао нас поддерживает. Пока Найдей не опустел, нам совместно со Стервятниками приходилось взрывать шахты, заваливать пути и останавливать вертолёты, чтобы люди не попали сюда.
- Но почему?
- Здесь они бы узнали многое, чего им нельзя знать. К тому же, в Долине Синих гор находится кладбище наших сородичей, Стервятники боялись, что люди его осквернят.
- Так вот, что это за кладбище. Там похоронены все Грифы?
- И Стервятники тоже. Те, которые погибли во время подавления восстания. Да, сам факт восстания противоречит природе Грифа, и всё-таки то подавление было чересчур жестоким. Да и у Стервятников было много причин устроить мятеж. Они действовали благородно, так что многие Грифы сочувствовали им и плакали после их смерти. Это после прихода Изао Стервятники воскресли и превратились в хитрых убийц, а поначалу они были воинами, справедливыми и честными.
- Откуда вообще появился Изао? На кассетах, которые мы тут нашли, говорилось, что его чуть ли не сам Древний Свет послал.
- Может быть. Мы не знаем. Он появился очень внезапно и стал настоящем спасением для Стервятников, которые выжили и были заключены в тюрьмы. Может, он и правда является каким-нибудь ангелом. Если б ты встретила его, не зная, что он - Стервятник, действительно подумала б, что он - ангел, который не умеет злиться и ненавидеть, - Элфи вздохнул, нахмурившись. - Вся его ненависть, очень сильная и острая ненависть направлена на людей. Люди - это то, что заставляет его превращаться в монстра, совершающего жесточайшие вещи.
- Что ж, мы в чём-то с ним похожи, - Астра опустила взгляд, потом на мгновение посмотрела на Адама. - Но разве он не понимает, что люди разные и уничтожать всех и каждого - несправедливо?
- Боюсь, он не в том состоянии, чтобы понять это. И вряд ли в мире найдётся хоть что-нибудь, способное его переубедить.
Девушка задумалась и вновь взглянула на напарника. Адам своей чистой добротой и верой мог бы переубедить кого угодно. Астра так не умеет. Но есть кое-что другое.
- Ты говорил, что Изао отзывается обо мне с любовью.
- Да, он любит тебя всем сердцем.
- Может, я могла бы его переубедить?
- Как мне кажется, ты для него особенная. Но вряд ли это значит, что ради тебя он откажется от своей цели.
- Вот и посмотрим. Мне бы только найти его.
- Он сам найдёт тебя. Когда поймёт, что ты готова к встрече с ним.
- Я готова! Пусть хоть сейчас появится! Он, что, думает, я испугаюсь?
- Скорее всего. Он мастерски орудует словами, интонацией и очень хорошо владеет собой. Его проницательность не может не пугать.
- А, так вот у кого Хейли учился. Нет, теперь меня этим не проведёшь, он не сможет меня задеть.
- Боюсь, ты ошибаешься. Изао свёл с ума уже множество людей одними словами.
- Я не человек, не страшно, - девушка гордо скрестила руки на груди. - Ну и пусть дальше прячется. Сама его найду.
- Я тебя предупреждал. Хотя, вряд ли он даст так легко найти себя.
- Найду, у меня пёс есть с отличным нюхом.
- Тогда скажу ещё кое-что. Если вы всё же встретитесь, он больше не захочет тебя отпускать. Другими словами, он станет одержим тобой.
- Ничего, уже есть один одержимый моими эмоциями. Так что выкручусь.
- Астра, зачем тебе встречаться с ним? - вдруг спросил Адам.
- Поговорить хочу. Он может мне помешать со своей безумной идеей.
- Но... ты же сама сказала, что вы с ним похожи, - тут он осёкся. - Прости, это не моё дело. Просто я волнуюсь за тебя.
- Адам, - девушка успокаивающе взяла его за плечи. - Всё в порядке. Мы похожи из-за одной и той же ненависти. Но цели у нас разные. Сейчас тебе этого не понять. Если я с ним не встречусь, его планы могут поставить крест на моей цели.
Было видно, что парень не согласен. Но он лишь подавленно кивнул.
- Мы постараемся тебе помочь. Если Изао решится на что-то опасное для тебя или для твоей команды, мы готовы дать ему бой, - кивнул Элфи. - Мы понимаем, как важно то, что ты сейчас делаешь. Поэтому не дадим пропасть этому зря.
- Что ж, это внушает надежду, - с благодарностью промолвила Астра.
Тут она осеклась.
- Раз уж ты так много знаешь, может подскажешь... - она принялась рыться в рюкзаке Адама. - ...что за чертовщина тут написана?
Девушка достала шкатулку, взяла свиток и передала его Элфи. Главнокомандующий развернул его и бегло прочитал.
- Астра, я попытался найти эту вещь, - подал голос Адам. - И... если честно, я почти её нашёл.
- Правда? - командир скептично взглянула на напарника. - И как ты понял, где искать?
- На самом деле, мне кажется, что-то само вело меня. В общем, я дошёл до пятнадцатой казармы, спустился в подвал и там... не было ничего. То есть, только записка, неизвестно, от кого.
- Записка, скорее всего, была написана нашим Анго, на случай, если кто-то проберётся в этот подвал. Конечно Анго не стал бы прятать что-то в Вещем Краю, - улыбнулся Элфи. - А этот свиток, по всей видимости, принадлежал Золотому принцу Зетикусу. Да, сколько-то лет назад ходили легенды, мол, Древний Свет заключил в какую-то вещь... «Великое бедствие», чтобы оно не разрушило мир. Зетикусу и Анго пришлось прятать эту вещь, чтобы Тёмный принц Арнитикор не добрался до неё. Но это просто легенда. Думаю, и Зетикус и Анго восприняли это всё со слишком большой ответственностью.
- То есть, эта шкатулка не имела смысла, - вздохнула Астра. - Тогда скажи, что за принцы такие? Уже какой раз на их имена натыкаемся.
- Печально, что ты забыла даже Арнитикора. Правда, печально.
- О чём ты?
- Увы, но большего рассказать я не могу. Люди, которые родились после Зарева не должны знать о том, что происходило до него. Чем больше вещей они узнают, тем страшнее будет кара Древнего Света и для тех, кто узнал, и для тех, кто поведал.
- Да что за чёртово Зарево? Это очередная бредовая легенда? И вы верите в неё?
- Хотелось бы, чтоб это была легенда. Но и я, и мои солдаты прошли через это, - Элфи покачал головой. - Поверь, я волнуюсь о твоём благополучии, благополучии твоих напарников и благополучии моих солдат, поэтому о принцах ничего сказать не могу.
Он говорил серьёзно, даже с каким-то страхом и скорбью, поэтому Астра решила закрыть тему. Ненадолго повисла тишина, нарушаемая рыком ирбисов, которые игриво покусывали друг друга. Девушка ухмыльнулась.
- Так значит, эти барсы - ваши животные?
- Рекмиты? Да, они являются одним из символов нашего народа помимо «Вещего ока» и птицы грифа. На них передвигаются и Грифы, и Стервятники, и мы.
- Один из таких барсов лежит сейчас на том холме. Мёртвый. Мы думали, он последний из своего рода
- Правда? Покажи.
Напарники отвели Кондоров к месту смерти ирбиса. Элфи присел рядом с неподвижным зверем, положив руку ему на голову, а другие барсы стали обнюхивать сородича.
- Что с ним произошло?
- Скай Хейли его убил. Похоже, этому подонку не хватает жестокости в жизни.
Капитан не ответил, лишь медленно поглаживая рекмита.
- Он, как только восстановился, постоянно кричал и, кажется, искал кого-то, - тихо сказал Адам.
Теперь Элфи улыбнулся.
- Трудно бедняге пришлось... Рекмиты очень тяжело переносят одиночество. Их организм и психология сложена так, что они не могут долго находится вдали от Грифа. Они способны чуять Грифа на достаточно большом расстоянии, поэтому в них взыгрывают инстинкты, и рекмит всегда отправляется на поиски Грифа... И этот, похоже, тоже пытался найти родную душу... Может, он почуял, что мы скоро прибудем, и отправился к нам навстречу.
- Чёрт... Теперь мне ещё сильнее хочется прикончить Хейли.
На это альбинос не ответил, продолжая гладить зверя.
- Он не старый. Такой же молодой, как и мой рекмит... Интересно, как долго он тут находится?
Капитан обратился к своим солдатам.
- Отнесите его к роще. Похороним его с почестями.
- Элфи... Я могу попросить тебя кое о чём? - вдруг спросил Адам.
- Конечно.
- Моя напарница... Ей очень тяжело далась потеря этого барса. Она долгое время проводила с ним и помогла ему поправиться... И, поскольку она не знает, что другие рекмиты существуют...
Элфи улыбнулся, уже понимая, о чём пойдёт речь.
. . .
Адаму и Астре пришлось включить весь свой актёрский талант, чтобы изобразить изумление и восторг. Они схватили Зои под руки и потащили обратно к холму. Опешившие Кас и Хантер и потерянный Айто тоже пошли. Всю дорогу не утихали вопросы, в чём дело, но на это парочка актёров лишь хихикала.
Они привели равнодушную Зои на холм, закрыв ей глаза. Когда позади она услышала, как хмыкнул Кас, Хантер подавился воздухом от удивления, а Айто тихо тявкнул, девушка, наконец, заинтересовалась.
- Что там?
Адам и Астра, сосчитав до трёх, открыли ей глаза. Зои ахнула.
На том же обрыве лежал этот же барс, но он поднял голову и безмятежно вилял хвостом, оглядывая людей. Как ни в чём не бывало.
- Наверное, Скай просто его оглушил, - Алеан приобнял Крисс за плечи. - Такого зверя не так просто убить верно?
Зои промолчала. Как не в своём теле, она стала приближаться к ирбису. Зверь одарил её спокойным взглядом, продолжая взмахивать хвостом. Девушка села на колени и протянула руку рекмиту. Тот осторожно её понюхал, забавно фыркая, потом лизнул пальцы.
Адам и Астра застыли. Рекмит Элфи не отличался от погибшего рекмита совершенно. Но неужели Зои каким-нибудь образом узнает правду?
Но Крисс хихикнула и обняла зверя, по её щекам покатились слёзы. И хотя барс выглядел растерянно, он слизнул её слёзы языком.
Адам и Астра победно переглянулись. Их фокус сработал. Теперь Зои будет чувствовать себя лучше.
- Зои, посмотри в сторону рощи, - сказала командир.
Девушка, оторвавшись от рекмита, утёрла слёзы и перевела взгляд на рощу. У деревьев резвились пара сородичей барса, пытаясь повалить друг друга на спину.
- Похоже, именно их он искал.
- Так он не единственный из своего рода? - в голосе Хантера почему-то пронеслось разочарование, но оно быстро исчезло за улыбкой. - Хотя, это радует.
Зои вновь засмеялась и отпустила ирбиса.
- Лети к ним, - прошептала она, погладив его по голове.
Рекмит поднялся и, отряхнувшись, прыгнул с обрыва и за считанные секунды оказался рядом с братьями, которые ввязали и его в свою игру. Айто сопроводил его лаем и подбежал к обрыву.
- По крайней мере, теперь он не будет один, - промолвила Астра, наблюдая за ирбисами, затем сменила тон на свой обыденный. - И раз теперь он тусуется со своими, мы можем спокойно возвращаться домой. Этот Вещий Край будет сниться мне в кошмарах.
- Блин, а я бы хотел подольше понаблюдать за ними, - протянул Хантер, когда Астра пошла в сторону поселения. - А вдруг их образ жизни кардинально отличается от образа жизни других хищников?
- Я уверена, что мы встретим их либо на южном острове, либо на Таллоре. Так что жди.
Адам подошёл к Зои и обнял.
- Зои, всё, что ты делаешь, имеет огромный смысл. И ты тоже очень много значишь для нас. Никогда больше не говори подобных вещей, - сказал он, стараясь звучать так, чтобы стоящий неподалёку Кас услышал.
И Кас услышал. Адам многочисленно посмотрел на напарника, надеясь, что Гриммс поймёт.
Зои кивнула и обняла Алеана в ответ. Однако эти объятия были неубедительными.
Команда вернулась во дворец. Собрала своеобразный лагерь, который устроила в зале, затем вышла на улицу.
- Надеюсь, я ещё долго здесь не появлюсь, - устало пробормотала Астра.
Открыла портал домой, от ворот сразу повеяло уютом. Напарники, радостно вздохнув, вошли в портал.
Астра обернулась на парк. Среди деревьев стояли несколько Кондоров. Элфи с улыбочкой помахал девушке. А она послала ему салют пальцами, мол: «Ещё увидимся». И тоже вошла в портал.
Причина, почему Вещий Край забрал силы клана, проста. Место, что годами впитывало острую горькую боль, будет причинять боль во все времена, пока не сотрётся с землёй.