Глава 13 Голод
Каждый день проходил по одному и тому же сценарию. С тех пор, как Хантеру удалось пробиться на работу, сценарий слегка разнообразился. Но радости это не добавляло. Просыпался мальчик с въевшимся в подкорку мозга чувством безнадёги. Хотя, кто в западной части Найдея начинал утро с радостной улыбки и надежды на светлое будущее?
Вставать не было сил. Как обычно. Очень хотелось провалиться в сон, наплевав на жизнь. Но есть хотелось больше. А потому нужно подниматься и идти на работу. Ему должны дать аванс за вчерашнюю успешно выполненную операцию. Слегка зарядившись этой мыслью, Хантер ступил на холодный пол.
На противоположной кровати съёжилась Зои, кажется, ей снилось что-то нехорошее. Стоило бы её разбудить... Но у Хантера не было такого желания. И без того он делит с сестрой эту крохотную комнату, в которой кроме кроватей только маленький шкаф помещался. Мальчик понимал, что эта злость на пустом месте освоена, но поделать ничего не мог.
Хантер поспешно натянул смятую одежду. Апрель начался не так давно, так что на улице всё ещё было прохладно. Придётся бегом нестись, чтоб не заледенеть. Тёплая одежда сейчас стоит недёшево, поэтому остаётся только надеяться на здоровье. За столько-то лет проживания в этой дыре оно должно было приспособиться к холоду.
Проскользнув за дверь, Хантер на мгновение заглянул в спальню родителей. Отца уже не было. Он всегда поднимался раньше всех. Охота и рыбалка вообще-то были запрещены в Найдее, потому что леса не густые и живности мало. Но папу это не останавливало. Ради семьи законы ему нарушать было не страшно. Он всегда учил сына: «Ничего не встанет выше семьи». А сам Хантер любил говорить: «Семья заменяет всё. Так что стоит выбрать сразу, что тебе важнее: семья, или всё». Выбор Хантера был определён ещё с рождения самой судьбой.
Мама ещё спала. Ей наконец выпал выходной. Тяжело работать в больнице с раннего утра до поздней ночи. Врачей не хватает, а больных с каждым годом становится больше, но ради пропитания и не на такое пойдёшь. Хорошо, что она может выспаться.
Мальчик прокрался на кухню. Со вчерашнего дня остались лишь несколько кусков старого засохшего хлеба. Ну, хоть что-то. Жевать его ух как трудно. Да и противно, он на пластилин больше похож. Но идти с пустым желудком на работу - это то же самое, что идти без рук на войну. Хантер попытался представить, что это вкусно.
Интересно, какого тем детям, которые по утрам едят что-то вкусное? Не этот чёрствый хлеб, а тосты, например? Наверное, это очень счастливые дети. Потому что, как можно грустить, когда ешь что-то вкусное каждый день?
Ладно, наполняться завистью с самого утра не стоит. Мальчик с трудом проглотил «завтрак», подошёл к раковине и, взяв стакан, повернул ржавый вентиль на кране. Ха! На что он надеялся? Воду опять не подали. Включат где-нибудь к десяти на пару часов, и снова отрубят до вечера. Ну, неважно, из озера попьёт, благо по пути.
Хантер выскочил на улицу и поёжился. Ледяной воздух иголками врезался в тело. Весна в этом году неприветливая, обычно на Адифории с середины марта становится тепло. Мальчик сбежал по покрытым инеем деревянным ступенькам и юркнул за калитку.
Заваленные мусором улицы, замызганные ссутулившиеся люди, идущие либо на грязную работу почти за бесплатно, либо просить милостыню, ни одной машины, трупы дворняг, которых ещё не нашли совсем обезумевшие от голода - это, можно сказать, местная достопримечательность. В северной, или южной частях Найдея разве такое встретишь? Люди там вряд ли живут в разваливающихся трущобах, или ютятся в каменных двухэтажных коробках с малюсенькими квартирками. Криссам ещё повезло, они выхватили отдельный деревянный домик неподалёку от леса. Другим же жителям не позавидуешь.
А ещё в западной части почти всем плевать на закон и волокиту. Хантер устроился на работу год назад без лишних бумаг, хотя тогда ему было всего тринадцать лет. В северной части, наверное, чтобы устроиться листовки раздавать, нужно подтверждение того, заявление сего, справка о другом, согласие с третьим. Хантера взяли на работу ассистентом ветеринара, хотя он даже школу не закончил.
Дело весело обстояло. В школе, единственной на всю западную часть, очень бедной и не отопляемой зимой, Хантер увлёкся биологией, заранее прочитывал учебники от корки до корки и даже одалживал их у старшеклассников. Днём заниматься было некогда, поэтому чтение откладывалось на ночь. Поняв, что все учебники от первого до одиннадцатого классов вызубрены слово в слово, Крисс набрал ещё стопку в школьной библиотеке. А ещё попросил отца брать его с собой на охоту. Не для того, чтобы научиться стрелять из лука, а чтобы, как губка, впитывать факты о растениях и животных.
Когда теория уже умоляла о практике, Хантер собрал несколько крысоловок и поставил их в подвале. Крысы Негативного века стали пугать особо впечатлительных людей ещё сильнее. Во-первых, потому что немного увеличились в размерах, во-вторых - внешность слегка изменилась, не в лучшую сторону. На их спинках и хвостах выросли иглы, когти стали больше, а глаза покраснели у всех видов. В-третьих, их живучесть стала проявляться, даже когда они снуют в одиночку. Ну и в-четвёртых - прогрызть стены жилого дома для них не было проблемой. Для подвалов эти зверьки были крайне опасны - съедят всё, что там лежит, за пару дней и не отравятся. Люди часто отлавливали этих крысок и употребляли в пищу. Хантер же нашёл им более полезное применение. Да, не каждый ребёнок в двенадцать лет сможет изучать внутренности бедных животных, но интерес мальчика унять было невозможно. Иногда он потрошил крысят прямо в комнате. Зои, видя это, всегда начинала плакать и под смех брата убегала в спальню родителей.
Да, жестоко. Но эта жестокость дала свои плоды.
Через год, поняв, что практика ему даётся, Хантер решил действовать.
Единственное, чем выделялась западная часть на фоне других областей - лучшая ветклиника во всём городе. Сюда привозили лечить питомцев с севера и юга, богатеи в том числе. И Хантер понимал - работа там будет неплохо оплачиваться. Тем более ветеринаров было крайне мало. Так что, поймав очередную крысу, мальчик явился прямо с ней в ветклинику. Конечно, на мальчика посмотрели очень скептично и попытались прогнать. Крисс же пробыл там весь день и всю ночь, прося принять его. Наверное, упорство впечатлило главного врача, и тот попросил Хантера показать свои навыки в лаборантской. Мальчик сам без колебаний сломал крысе две лапы и хвост, затем сам же и прооперировал. Ветеринары и правда удивились. Дав Криссу несколько тестов для проверки теории и увидев, что почти все они были выполнены на отлично, главный врач согласился устроить его помощником у своего коллеги. Только перед этим одна ветеринар дала ему несколько уроков по лечению элементарных болячек. Бесплатно. Замечательная была женщина. Хантер хотел бы устроиться помощником у неё, но она умерла от укуса собаки, заражённой бешенством. В итоге его определили к другому ветеринару. Может, в будущем мальчика повысят до звания настоящего ветеринара, но пока и на том спасибо.
Платили на самом деле немного. Около пяти тысяч чои. Но лучше, чем ничего. На эту сумму можно купить продуктов на три дня. Не так уж и плохо.
Вчера Хантер, можно сказать, оживил таксу богатой дамы из северной части Найдея. У собачки были проблемы с сердцем, отчего она начала задыхаться. Начальник запланировал неотложную операцию на этот день, потому доверил таксу мальчику. Немного улучшить состояние питомца получилось, но отвозить её обратно было опасно, собака могла бы умереть. Так что Хантер решился остаться в клинике на ночь, чтобы поддерживать состояние таксы. Вернулся домой примерно часам к пяти утра. И всё это было не зря. Ему удалось вытащить собачку, буквально, с того света, и та дама доплатила за это огромную сумму. Начальник, конечно, забрал деньги себе, но обещал выдать аванс сегодня.
И сложилось очень удачно. Поскольку лес редеет, отец вряд ли принесёт сегодня с охоты что-нибудь стоящее. А на этот аванс Хантер сможет купить еды на неделю вперёд. К тому же завтра четверг. По четвергам группа студентов из южной части Найдея, занимающаяся благотворительностью, приезжала сюда и привозила хлеб из их местной пекарни. Такие дни стали называться «Хлебные четверги». Конечно, хлеба на всех не хватало, но, если прийти рано-рано, можно выхватить одну буханку. Вот и чудесно. Съесть что-нибудь горячее со свежим хлебом сейчас было заветной мечтой Хантера. Представив восхитительный запах, льющийся из кухни, когда мальчик принесёт свою награду, он ускорился.
Добежав до прогнившего мостика, что вёл через небольшое озеро, Хантер присел и, зачерпнув воду в руку, жадно выпил. Леденеющая. Зато бодрит хорошо. Мальчик умылся и, встрепенувшись от пронизывающего ветра, кинулся дальше. Из-за облезлых общежитий виднелось единственное пятиэтажное здание на всю западную часть. Помимо кошек и собак в этой клинике лечили многих других животных, наверное, поэтому за помощью рвутся именно сюда. Крисс ворвался в здание, взбежал на второй этаж и юркнул за дверь с номером «пятьдесят два». Запах дезинфицирующих средств будто кулаком ударил в нос.
- Опаздываешь, - послышалось из-за ширмы.
- Трудно было встать после вчерашнего, - сказал Хантер, уже намекая на аванс, и надел халат.
- Ладно, прощаю. Ты хорошо потрудился вчера.
Начальник залез в шкаф и, достав пару купюр, с невинной улыбкой протянул их Хантеру. Мальчик воодушевлённо схватил их, но, рассмотрев, сколько тут было денег, в недоумении уставился на ветеринара.
Всего тысяча чои. Этого хватит только на очень скудный обед ему с Зои.
- Что это? - не своим от отрешения голосом спросил Крисс, нахмурившись.
- Твой аванс, - начальник похлопал его по плечу. - Ты большой молодец.
- Доплата за МОЙ труд составляла сорок тысяч. И это - моя доля?
- Ну, не кипятись. Во-первых, ты - просто помощник. Во-вторых - нужно покупать новое оборудование, лекарства. Так что пожертвуй эти деньги для клиники.
Врёт. Может, часть и отдаст клинике, но больше заберёт себе. Воровство в западной части - не редкость.
- Сэр, вы хоть понимаете, насколько это мало? - чуть не вскрикнул мальчик от злости.
- Хантер, в твоём положении дерзить очень невыгодно. Мне ничего не мешает сказать заведующему, что ты ведёшь себя некомпетентно, и тебя просто вышвырнут с работы. И без того взяли тебя, почти что нарушив закон, - оборвал его начальник, строго глянув на мальчика. - Научись принимать, что дают.
Хантер прикусил язык, чтобы вновь не ляпнуть лишнего и, проглотив комок гнева, сдавлено пробормотал:
- Простите, сэр.
«Зажравшийся ублюдок».
- Вот и славно. У тебя сегодня только две записи, так что, думаю, могу отпустить тебя раньше. Унеси пока бумаги в архив и разбери.
Он указал на стол со стопкой отчётов по операциям, и удалился в лаборантскую. Крисс взял бумаги, от злости вжимаясь в них пальцами, и, словно слепой, направился на пятый этаж. Разбирая отчёты, он порезался об один лист и даже не заметил этого. Злость и взъевшееся чувство несправедливости распирали его.
Он надеялся устроить сюрприз семье. А в итоге что он сможет купить на эту жалкую тысячу? До зарплаты ещё три недели, а отец вряд ли принесёт что-нибудь для недельного прокорма. Опять жевать чёрствый хлеб и мучиться с животом?
Эти мысли носились по кругу в голове мальчика, распаляя ненависть ко всему, отчего пару раз Хантер даже чуть не выплеснул злость на посетителей. К двум часам, когда начальник разрешил ему идти домой, Крисс пребывал уже в полной апатии. Зайдя в маленький магазин ближе к центру, всё, что мальчик мог выбрать - дешёвые хлопья баризилии - злаки, растущие на болотах Адифории. Их варят, и получается противная склизкая густая масса с запахом тины и мерзким солёным привкусом. Зато всего триста чои за кило. Купив три мешка, Хантер, еле волоча ноги, поплёлся домой.
На кухне мама, листая свою тетрадь, куда записывала разные факты о болячках и способах лечения, просвещала Зои. Жизнь сестры тоже была прописана заранее, она должна была стать врачом, как мама. Неизвестно, устраивало ли такое решение саму Зои. Вообще понять, что думает девочка, было невозможно - Зои постоянно молчала.
Хантер угрюмо вошёл на кухню и швырнул мешки на стол.
- Надо же, как вовремя. А в честь чего? - мама с удивлённой улыбкой поднялась из-за стола.
- Аванс, - сухо пробормотал мальчик.
Мама крепко обняла его и поцеловала в макушку. Стоит ли говорить ей, что аванс должен был быть намного-намного больше? Портить ей настроение в единственный выходной не хотелось. Когда же Зои с грустным взглядом посмотрела на крупы, понимая, что это будет не очень вкусно, Хантер, разозлившись ещё сильнее, не смог сдержать язык за зубами.
- Чего смотришь? На королевских угрей и торт со сливками не хватило, увы, - съязвил мальчик.
Сестра вздрогнула и, поникнув ещё сильнее, вышла из кухни.
- Хантер, почему ты её постоянно обижаешь?
Всё-таки он расстроил маму. Глубоко вздохнув, он сделал вид, что сожалеет.
- Пойду, извинюсь, - Хантер направился в комнату.
Не собирается он извиняться.
В комнате Зои не было, опять спряталась в родительской спальне. Ну и хорошо, не хватало сестру ещё и тут видеть.
Сколько мальчик себя помнил, ему постоянно приходилось быть вместе с сестрой. В утробе, в колыбели, в детском садике, в школе - они почти никогда не разлучались. До класса пятого Хантер думал, что это здорово. А потом начал кое-что замечать.
Хотя они с Зои были похожи, как лепестки адифорийского цветка, и по внешности, и по характеру, и по возрасту, отношение родителей, окружающих, даже учителей и одноклассников было разное. Зои оберегали от всего, обходились с ней, как с соломинкой, которую вот-вот переломит ветер. Её лелеяли и любили все. Родители, учителя, одноклассники. Когда сестра хотела сделать что-нибудь, что, по словам мамы, было очень опасно для Зои, например, в Хлебный четверг сходить одной на площадь, или отправиться вместе с отцом в лес, этого ей не разрешали. Она девочка, слабая и беззащитная, такое ей не по зубам. Поэтому мама старалась ограничить дочь ото всех опасностей.
Хантера же с сознательного возраста сопровождали фразы: «Ты мужчина, ты должен охранять сестру, должен стоять за неё горой, должен кормить семью, как и отец». Всё бы хорошо, пока это не стало переходить границы. Вся опасная работа для Зои, по сути, была опасна и для Хантера, но мамой это никак не комментировалось. Скорее, она была даже горда за сына. Увлечение биологией тоже казалось маме странным. Она планировала, что сын пойдёт по стопам отца. Основной его оплачиваемой работой была работа в шахтах Долины Синих гор, рыбалка и охота - нелегально. Но биология... это ведь не связанно с физическими нагрузками, а значит много денег не принесёт. Для мамы узнать, что сын не приспособлен к охоте, было трагедией. «Это же заложено с рождения». Да, вот так вот. Плакать для Хантера тоже постыдно, особенно перед Зои. Он должен быть сильным, должен отдавать всего себя семье.
Хантер должен, должен, должен.
Когда уже хоть кто-нибудь будет настолько же заботлив к нему, как к сестре? Когда ему уже можно перестать глотать слёзы, чтобы не показаться слабым?
Они с Зои из разных миров. Миров, сотворённых многолетними убеждениями родителей и раздражающими устоями в обществе. Пока эти устои не сгинут в огне справедливости, Хантер не сможет понять сестру, не сможет перестать злиться на неё.
В коридоре хлопнула дверь - папа вернулся. Может, хотя бы он порадует своей добычей?
Хантер, постаравшись схоронить все эмоции как можно глубже, направился в кухню.
Удача сегодня не соблаговоляла Криссам - отцу удалось поймать только маленького сквира. Его мяса хватит, чтобы накормить ребёнка, так что сегодня птицебелка будет, как икра королевских угрей для людей со средним достатком - дорогой деликатес, который в небольших количествах можно купить только на праздник. Мама уже сварила противную баризилию и принялась разделывать сквира. Когда тушка оказалась в маленькой обуглившейся печи, семья села за стол. Кроме Зои.
- Где моя маленькая вербочка? - спросил папа.
Он часто называл Зои этим деревцем, точнее его побегами. Их нежно-серый цвет окрасил волосы девочки. Да и вообще она была мягкой и пушистой, прямо как побеги вербы.
- Опять спряталась, - мама направилась в спальню.
Хантер понял, что папа смотрит на него, строго смотрит. Конечно, он знал, что отношения его детей очень сложные. Сын старался не обращать внимания на его взгляд.
Мама вернулась с Зои через несколько секунд. По слегка покрасневшим глазам сестры, Хантер понял, что слишком сильно обидел ей. Папа усадил дочь на колени и с любовью погладил по голове.
- Милая, нужно кое-что обсудить, - тихо сказал он Зои, потом уже обратился ко всей семье. - Лес сильно пострадал из-за поджогов и всеобщей охоты, так что живности там почти не осталось. Восстановится он не скоро, если вообще восстановится. Так что, завтра я решил присмотреть леса неподалёку от южной части и в пригородных деревеньках. Там, думаю, будет получше. Придётся по выходным ходить пешими туда.
- Тяжело, - покачала головой мама.
- Это ещё не всё. Раз Хантер предан другому делу, охоте я решил обучить Зои.
- Дерек! Даже не думай! - тут же воскликнула мама.
- Неизвестно, что может случиться дальше. Нужно, чтобы кто-нибудь из моих детей унаследовал охоту.
- Только не Зои. Учи этому Хантера, пока он не забудет об этой биологии. Но только не Зои!
- Почему ты так не хочешь этого?
- Она девочка. Она слишком слаба. Ей такое просто не потянуть.
- Лэй, мне уже надоело, что ты постоянно ограничиваешь Зои. Моя дочь сильная и вполне может справиться с тем же, с чем справляется Хантер.
- Она не...
- Я принял решение, Лэй, - сказал папа строже, так что мама лишь вздохнула. Потом обратился к дочери. - Зои, ты согласна стать охотницей?
Девочка подавленно опустила взгляд на колени, её пальцы задрожали. Но она молча кивнула.
- Умница. Думаю, за каникулы ты успеешь обучиться.
Каникулы будут продолжаться до середины апреля. Их установили в честь поверья, что Древний Свет создал мир именно во время весны. Правда трудно каникулами называть время, когда работаешь с утра до вечера, изнемогая от голода.
Хантер неотрывно смотрел на сестру. Какая она умница. Её даже охоте решили обучить. Раз бездарность-Хантер не может, то умница-Зои сможет. Зои не может быть не умницей, она всегда умница.
Мальчик встал из-за стола и, мрачно пробормотав: «Я не голоден», отправился в комнату.
«Ну, извините уж, что я - такое ничтожество и не смог оправдать ваших надежд!».
. . .
Утром, когда папа ушёл своим ходом, чтобы разведать леса южной части, Хантер судорожно одевался. В Хлебный четверг на площадь нужно идти задолго до прибытия фургона с ненаглядным хлебом. Мама вдруг сказала взять Зои с собой.
- Зачем? - недоумённо спросил Хантер. Раньше по четвергам мама дочь за порог дома не выпускала.
- Ну, раз уж теперь ей на охоту можно, то пусть и за хлебом начнёт ходить.
По её тону было понятно - она злится на отца.
Ну вот, теперь сестра ещё и под ногами путаться будет. Тяжело вздохнув, Хантер оглянулся на Зои.
- Ладно, пошли уже.
Площадь располагалась в центре области, куда можно дойти пустынными переулками и дорожками меж трущоб, откуда жадными взглядами пялились угрюмые жители. Зои вся сжалась, буквально продавливаясь под голодными взорами, а Хантер уже давно привык.
Расчищенное от нападавших листьев и окружённое большой чёрной цепью пространство, которое гордо называли площадью, не пустовало. Несколько сгорбленных людей уже пришли сюда в ожидании спасительного хлеба. Фургон должен прибыть к десяти часам. Хантер, взяв Зои за локоть, направился к месту остановки. До приезда нужно стоять здесь, как вкопанный, иначе бурная толпа просто тебя снесёт.
Минуты неслись, приходило всё больше народу, площадь наполнила ругань, громкий кашель и гул. Где-то позади началась драка, Хантер приказал сестре даже не оглядываться - из-за любого движения в этой гурьбе можно потерять равновесие. И вот за поворотом раздался грохот мотора.
Завидев белую машину, люди позади начали проталкиваться. Хантер не позволял себя сдвинуть ни на сантиметр и крепко держал Зои, чтобы та не упала. Фургон остановился, из него вышла пара молодых людей и направилась к задним дверям. Распахнула их, и толпа разразилась криками, просьбами пропустить и ещё более грубой руганью. Студенты стали передавать хлеб людям. Вцепившись в тёплую буханку и локоть Зои мёртвой хваткой, Хантер рванул обратно, яро расталкивая людей. Кое-как протиснувшись к выходу, брат с сестрой рванули переулками домой. Кто-нибудь может погнаться за ними, чтобы отобрать заветный хлеб, так что лучше сразу дать стрекача.
Быстрее всего до дома можно было добраться по району позади трущоб. Но этот путь был особенно опасен - здесь обитали самые заядлые пьяницы, воры и маньяки. Поэтому стоит бежать быстро, не останавливаясь ни на секунду.
Хантер не почувствовал, как отпустил Зои. Единственное, что он ощущал - невидимые жадные взгляды, жуткие фигуры, которые вот-вот выскочат из-за любого угла. А в ушах слышались рассказы родителей о том, как детей похищают и продают богачам из северной части.
В отличие от желаний, страхи могут исполняться. Позади послышался крик Зои и яростная возня. Хантер увидел, как сестру утащили в безлюдный закоулок. Вмиг его окатила холодная волна страха. Он, выронив хлеб, рванул туда, стараясь не думать, что его ждёт.
Их двое. Намного старше и крепче. Один крепко держал извивающуюся Зои, зажав ей рот, второй доставал верёвку. Чувствуя, как сердце разъедает паника, Хантер со всей силы влетел в мужчину, что схватил сестру. Тот что-то выкрикнул от неожиданности и отпустил Зои, она побежала прочь из закоулка. А мальчик не успел. Его тут же повалили на землю, с размаху ударили в живот, отчего Хантер болезненно вскрикнул, согнувшись, и даже не смог вдохнуть. Затем врезали по виску, перед глазами образовалась пелена, а в ушах залязгало, Крисс даже не понял, закричал ли он второй раз, или уже провалился в обморок. Нет, не обморок, не почувствовать, как кто-то наступил ему на шею, мальчик не мог. Сквозь звон он слышал грохот сердца, борющегося за жизнь, попытки глотнуть воздух и приглушённую ругань.
- Мелкий подонок! Столько денег можно было навалять за девчонку.
- Тогда возьмём его.
- Да кто за него заплатит? Девчонка хорошенькая, на неё спрос бы был. А на этого кто клюнет? Был бы поменьше и подохлее, может и взял бы кто.
- Кто-нибудь да возьмёт. Поднимай его.
Хантер наконец смог вдохнуть, когда его схватили за воротник и потянули вверх. Нет, сам подняться он не сможет. И отбиться тоже. Перед глазами всё ещё летали мошки, а голод сковал мышцы. Страх вдруг ушёл, его заменило безразличие к тому, что произойдёт дальше. Просто хотелось спать.
И словно во сне он вдруг увидел, как в голову одного из незнакомцев что-то прилетело, и он, покачнувшись, повалился на землю. Кто-то кинул в него камень? Как вовремя, может, мальчика даже спасут сейчас?
- Попалась! - воскликнул другой мужчина и кинулся куда-то в сторону.
В закоулок ворвалась сестра. Уклонилась от хватки незнакомца и, взяв одну из валяющихся на земле стеклянных бутылок, оставленных пьяницами, кинула в него. Прямо в глаз. Мужчина взбешённо заорал, схватившись за глаз. Время выиграно. Зои, подняв ещё одну бутылку, бросилась вперёд и разбила о голову маньяка.
Вот значит как. Слабенькая беззащитная девочка, да?
Ни один человек не отреагировал на просьбы помочь. Пришлось справляться самой.
Зои подбежала к тяжело дышащему брату и тихонько похлопала его по щекам. Он уже немного пришёл в себя, хотя ничего не говорил и пустым взглядом смотрел в небо. Сестра помогла ему подняться и, поддерживая, медленно повела из переулка. Хлеба, который Хантер уронил, уже не было. Конечно же, кто-то уже успел его подобрать.
Они брели к дому, ничего не говоря. Только когда начали взбираться на крыльцо, Хантер почувствовал, как щиплет висок. До крови шибанули.
Мама ушла на работу, так что сестре придётся справляться самой. Зои усадила брата на кровать, протёрла висок и обвязала голову бинтом. Перед глазами Хантера же был только хлеб. Вчера - аванс, сегодня - хлеб. Опять всё пошло по наклонной.
- Какого чёрта я решил взять тебя с собой? - прошипел мальчик. - Теперь у нас даже хлеба нет!
Он зашагал обратно к выходу, игнорируя огорчённый взгляд сестры.
Придётся прибегнуть к методу, который Хантер пытался отрицать.
Воровству.
Мальчик вернулся к площади и притаился за углом общежития. Всё ещё шла борьба за хлеб, но много людей уже направлялись обратно с золотыми буханками. Нужно просто приметить кого-нибудь и, проследив, выхватить хлеб. Трудно выбрать, у кого своровать, на площадь обычно приходят те, кто покрепче, потому что постоянно происходят драки.
Долго водив глазами по толпе, Хантер увидел исхудалую сгорбившуюся женщину, которая дрожащими руками прижимала хлеб к груди. Увы, сегодня ты себя не прокормишь. Мальчик осторожно вышел из-за угла, слившись с гурьбой. Взгляд словно цепями был прикован к незнакомке.
Она медленно брела в сторону трущоб. Хорошо, там всем плевать на то, что происходит у других. Хантер держался на расстоянии, как хищник выслеживал добычу. Женщина смотрела в землю и уж точно не слышала, что Крисс за ней идёт. Постепенно он сокращал расстояние. И вот, когда прохожие исчезли, мальчик рванул вперёд.
Руки вцепились в хлеб, будто вросли в него, и Хантер резкими движениями стал выдёргивать золотое спасение. Незнакомка слабо вскрикнула и изо всех сил, что у неё остались, сжала буханку. Только и так было понятно, что эту схватку она проиграет. Мальчик младше, но крепче.
Чёрт... Почему она так смотрит? Пылай в её глазах злость, Хантеру было б намного легче.
Но какого дьявола она смотрит с пониманием?! Здесь не должно быть НИКАКОГО понимания. Тут каждый наполнен ненавистью друг к другу, тут каждый сам за себя.
Но в этой женщине нет злости.
Почему это так несправедливо?
Дёрнув со всей яростью, Хантер выхватил хлеб и бросился прочь. Незнакомка упала на колени, не спуская взгляд с удаляющегося мальчика.
Чёрт... Чёрт! В этом месте справедливости не будет никогда. Зло не даст добру шанс. Каждый тут вертится благодаря негативу, строя жизнь на горе других. А худшее - происходит это не по воле здешних людей.
И всё это лишь по одной причине.
Корыстные твари, возомнившие себя правителями мира, у которых одни деньги на уме. Те, что заправляют в северной части. Думают только о своём благополучии и ради него давят в грязь других.
Западная часть Найдея могла бы и не существовать. Единственное, почему она всё ещё есть - здесь держат самую дешёвую рабочую силу. Богачи-северяне раскусили, как заставить людей работать на износ за сущие монетки. Создать тюрьму из бедности, огромных налогов, крошечных зарплат и без возможности сбежать. Просто так отсюда не отпустят. Даже если ты накопишь на дом в другой части, что практически невозможно, тебе придётся заплатить для разрешения на выезд. И сумма будет даже больше, чем цена на дом. Просто сбежать тоже не получится. В других частях действует закон, что нельзя принимать на работу людей с западным гражданством. А подделать паспорт и вовсе не получится, туда ставят печать, которая есть только в западной части.
Это клетка. Оковы, которые не разрубит никто. Только сошедший с небес ангел поможет. И то не факт.
Мальчик вдруг остановился. Словно сама судьба положила руку ему на плечо. Обернулся.
К женщине подбежали дети. Девочка лет семи и мальчик лет пяти. До жути худые, в порванных накидках, с босыми ногами. Дочь помогла матери подняться, мальчик, потянув маму за подол, явно запросил чего-то. Только дать малышу было нечего.
Хантер безжизненно опустил взгляд на хлеб. Те дети... такие маленькие. Может, без этой буханки завтра они умрут от голода. И мать окончательно потеряет смысл жизни.
Должен ли Хантер...
Крисс прижал хлеб к себе и продолжил бежать домой.
В этом месте нельзя думать о чужих людях. Если у тебя есть семья, ты должен думать о ней, а не о других. Хантер уже сделал выбор.
Семья заменяет всё. Из всего он выбрал семью.
И даже если эти дети умрут, это для их же блага. Лучше сразу подохнуть, чем тратить жизнь тут.
Хантер, будто зомбированный, поднялся по ступенькам и вошёл в дом, вонзившись в хлеб пальцами. Зои беспокойно выглядывала из кухни. Увидев буханку, она вопросительно посмотрела на брата. Тот молча кинул хлеб прямо её в лицо и побрёл в комнату. Он не хочет никого видеть.
. . .
Дни были похожи один на другой. С тех пор, как Зои согласилась стать охотницей, она всё время проводила с отцом в лесах. Живности там и правда было намного больше, так что о голоде не приходилось особо переживать. Сильнее волновало другое - а если прознают, что Криссы ходят охотиться в другую часть Найдея? Штраф будет громадным. А без выплаты - тюрьма. Семья старалась просто не думать об этом.
Каждый раз, возвращаясь с охоты, Зои была заплаканной. Не из-за неудач. Наоборот, из-за успехов. Конечно, отцу было известно, что дочь всем сердцем любит животных, и их убийство даётся ей очень тяжело. Хантера, на самом деле, даже восхитила эта способность сестры - переступать через то, что так любишь, ради семьи. И с тем же его это злило. Это ведь, по сути, доказывало, что Зои сильнее брата, как бы мама не затирала о слабости сестры.
Хантер работал с раннего утра до поздней ночи. Перед учёбой стоит побольше заработать, в школьные дни его смена сильно сократится. С другой стороны, школа станет отдыхом, сидеть на уроках и ничего не делать - блаженство.
Учёба началась крайне быстро. Ни Хантер, ни Зои даже оглянуться не успели. Теперь каждое утро они ходили в школу вместе, в один и тот же класс. Вот только они словно и не знали друг друга. Хантеру разговаривать с сестрой было не о чём, да и она всё равно молчала. Лишь заходя в класс, они удалялись каждый в свой мир. Хантер болтал с одноклассниками, парни предпочитали дружить с ним, нежели враждовать, всё-таки тело ему досталось не тощее. Около Зои постоянно кружили подружки. Они понимали, что Крисс совершенно неразговорчивая, так что просто относились к ней, как к немой. Болтали, что-то рассказывали ей. Иногда она смеялась. Но не отвечала.
Сама учёба обстояла тяжело. По большей части для учителей. Работников не хватало, преподавателям приходилось вести сразу по несколько предметов. Классов было мало, иногда уроки проводились в коридорах. В школе было холодно, хотя уже шла середина апреля. Все сидели в чём угодно, лишь бы не замёрзнуть.
Стоит отдать должное учителям. Несмотря на ужасные условия и крошечную зарплату, они отстаивали своё призвание, умудрялись вбивать знания в головы ослабших и не соображающих из-за голода учеников. И ведь они понимали, что эти знания и в жизнь детям не пригодятся, потому что отсюда - из места тупости и мучительного физического труда - вырваться не получится. Но всё равно продолжали вести эти бесполезные занятия.
Апрель пролетел незаметно, из-за холода и пустоты в желудке дни бежали, как в тумане. С наступлением мая возвратилось и тепло, и оживлённость. По крайней мере, у Хантера. Летом можно чаще наведываться в лес. Отец будет рассказывать им с Зои о животных и растениях. Хантеру - для увлечения, Зои - для медицины и охоты. Может они с сестрой хотя бы в биологии сойдутся?
После того, как Зои чуть не похитили, мальчик начал осознавать, что его злость не имеет какой-то чёткой утрамбованной почвы. Почему сестра его раздражает? Потому что исполняет роль хрупкой беззащитной девочки, которая нуждается в опеке? Не её вина, что её запихнули в эти рамки. К тому же, и занятия против воли охотой, и то, что она кинулась на маньяков с голыми руками, доказывало, что Зои - куда сильнее, чем о ней говорят.
Или его злит, что сестра оказалась даже способнее него? Вряд ли Хантер виновен, что ему не даётся охота. Жизнь так решила, не Хантер.
А что ещё? Его просто раздражает, что сестра есть и выступает, как ещё один голодный рот? Тогда тут проблема не в Зои. А в Хантере.
Мальчику вспомнились хрупкие дети, у которых он забрал хлеб. Сестра была старше... Как Хантер чувствовал бы себя, если б его с самого рождения называли слабым и беззащитным, потому что он младше, а Зои, добывая ему еду и защищая от всего, терпеть его не могла б?
Мм... Может, стоит сегодня пойти домой с ней?
Пока перемена не кончилась, мальчик вышел из класса, выискивая сестру глазами. Школа - крошечная, найти Зои будет не трудно. Она любила стоять на лестнице и, как в романтичных книжках, смотреть в окно.
Сестра и правда оказалась на лестнице. Правда не одна. Рядом ошивались два парня на класс старше. Тошнотворными игривыми голосами они что-то говорили Зои, один обнял её за плечи, второй развлекался с её волосами. Крисс, явно напуганная, пыталась вжаться в стену.
- Эй, ну чего ты постоянно молчишь? - с самоуверенной улыбкой протянул один.
- Перестань уже играть скромняшку.
Сестра не отвечала, боясь даже шевельнуться. Кажется, она была готова заплакать.
Хантер выпал в осадок. То есть... какие-то малолетние придурки смеют трогать Зои? У них отсутствуют мозги? Если они считают, что могут так нагло домогаться до неё, то им заранее заготовлено место в госпитале. Пока Хантер исполняет свой долг, сестра принадлежит только ему.
Крисс схватил одного из парней и кинул вниз, благо тот был меньше по телосложению. Хантеру было плевать, сломает ли этот мальчуган себе что-нибудь. Это то, что он заслуживает. Ни учителя, ни директор не будут решать вопрос травмы, так что не страшно.
Второго, пока не осознал, что происходит, Крисс схватил за волосы и прижал к стене.
- Ещё раз тронешь мою сестру - с крыши швырну.
Тот, похоже настолько ошарашенный, лишь испуганно закивал. Хантер грубо отпихнул его. С лестницы слышался болезненный мат. Крисс, наплевав на это, обратился к оторопелой Зои.
- Пошли в класс.
Она молча последовала за братом. В коридоре Хантер снова подал голос.
- Папа сегодня возвращается с шахт. Не хочешь сходить на вокзал, встретить его?
Сестра оживилась и, удивлённо улыбнувшись, кивнула. Это первый раз за несколько лет, когда брат позвал её негрубо.
По окончанию уроков они направились на задний двор школы. Отсюда была видна железная дорога. Самый быстрый путь - идти извилистыми заросшими тропинками через рощу режаней - больших деревьев, у которых ствол и ветки - полые, внутри хранился питательный сок, который зимой заменял все витамины.
Вокзал представлял из себя небольшой зал с сиденьями, расставленными по кругу. Зачастую он был пуст, мало кто мог себе позволить прокатиться на поезде. Шахтёров, что работали в Долине Синих гор, перевозили бесплатно на отдельном поезде. Зачастую в шахтах добывают уголь и сапфиры. Драгоценные камни сразу отправлялись в северную часть, где их в виде украшений продавали по очень высоким ценам. Даже несмотря на то, что сапфиров в горах чересчур много.
Ребята направились на платформу позади вокзала и устроились на скамейке. Сюда и должен подойти шахтёрский поезд. Вглядываясь в утекающую вдаль железную дорогу, они даже различили кусочек гор. И правда, они изливают синеву. Как будто именно эти скалы окрасили в голубой цветы, деревья, воду, небо порой. А ещё именно оттуда шёл вечный ветер, видимо, там находились лёгкие родной Адифории.
- Хантер...
Этот слабый ветерок донёс до мальчика тихий робкий голос. Давно Хантер не слышал, как его сестра разговаривает.
- Ты бы хотел отправиться туда? - еле слышно спросила Зои.
Её вопрос посадил семечко наивных надежд и мечтаний, которое мальчик до этого момента травил. Но раз уж об этом и сестра думает, значит они не так уж с ней различаются.
Какие тут могут быть мечты? В этом-то месте. Всё, о чём здесь можно думать - голод, работа, холод, снова голод. Всё, что заботит западных людей - как же прокормить семью? Надежды и мечты тут запрещены.
Но... Папа как-то говорил, что наши мечты - это один из ингредиентов нашей души. Отталкивать их - значит выбрасывать часть своей души. Если Зои решилась задать этот вопрос, значит она не отказалась от части души.
И Хантер тоже не хочет.
Что там, за этими голубыми вершинами? Оборвав эти цепи и отправившись туда, что мальчика ждало бы там? Какие тайны хранит в себе родная Адифория? Не может же всё оканчиваться на этом гнилостном Найдее. За горами находится земля, называемая «Вещей». Но добраться туда не удавалось никому. Говорят, после исчезновения Древнего Света, люди просто отыскали карты в домах, что Всевышний оставил. Но даже по этим картам человечество никак не могло добраться до уголков мира. Что же препятствовало им?
Будь Хантер свободен, он добрался б до каждой скрытой земли, как бы родная Адифория, или яркий Имир, или таинственный Таллор, ни прятались. Может даже с Зои. Они были бы лучшими исследователями.
Вот только этому не бывать. Никогда.
- Как же не хотел? - мрачно вздохнул мальчик. - Не привези нас родители с Имира сюда, мы бы, возможно, и побывали б там.
- Там, наверное, столько интересных животных, - восхищённо прошептала девочка.
- Можем спросить у папы. Хотя, вряд ли он кроме пещер видел что-нибудь.
- Давай станем шахтёрами, когда вырастем! Тогда мы сможем увидеть горы вблизи.
- Девочку не пустят в шахту. Общество не поймёт.
- Но ведь у Молли Шилти получилось!
Молли Шилти несколько лет назад жила в западной части и была женой шахтёра. Во время работы в пещере сектор её мужа завалило камнями, и коллеги признали шахтёра мёртвым. Только Молли отказалась в это верить, поэтому, притворившись мужчиной, она отправилась работать на шахты, а с тем же искать мужа. Поскольку с волокитой в западной части не заморачивались, она продемонстрировала свои навыки, которым её обучал муж, и была принята на работу. Долгое время проводила в горах, расчищала заваленный сектор, успешно выполняла данные ей задачи и через неделю отыскала мужа.
Конечно же, Молли раскрыли. Ни за успешно выполненные задачи, ни за спасение жизни человека её не поощрили. Девочки Найдея стали восхищаться ей, что начало пугать родителей. Поэтому Молли упекли в тюрьму якобы за пагубное влияние на общество. Там она и скончалась от голода и ужасных условий. Её муж, не справившись с утратой, последовал за женой.
Забавно, как, стараясь сохранить семейные традиции, общество эти семьи и разрушает.
- Ты готова притвориться мальчиком и рисковать своей жизнью в шахтах и перед обществом? - скептично хмыкнул Хантер. - Тебя ведь тоже могут за решётку бросить.
- Ну, чего ни сделаешь ради мечты. Хоть бы глазком глянуть на эти горы поближе. Тогда и умереть не страшно будет.
Даже живя в этой дыре, Зои хочет найти любой способ, чтобы исполнить свою мечту. Рискуя жизнью, она готова пойти против общества по опаснейшей дороге к такой небольшой цели - просто увидеть горы, по сути находящиеся так близко, только руку протяни.
Сестра нашла способ прийти к мечте, и Хантер уже точно осознал, насколько Зои сильнее его. Так же помогая семье прокормиться, она не забывала и о своей мечте. А значит, она всё ещё видит смысл в жизни.
Хантер должен не злиться на неё, а брать с неё пример.
- Зачем такие крайности? Вы ведь ходите с папой на охоту, а из южной части горы очень хорошо видно.
Сестра просияла.
- Ты такой умный, Хантер! - воскликнула она, чего брат совершенно не ожидал от такой тихони. - В следующий раз попрошу папу взять тебя тоже, вместе посмотрим на горы!
Она вновь перевела взгляд на горизонт.
- И всё же хотелось бы глянуть на них так же близко, как папа. Посмотреть на сапфиры. Так что идею стать шахтёром я не откладываю. Тоже хочу быть, как Молли Шилти.
- Ну, слушай, Молли отправлялась в шахты не ради мечты.
- Да, - ещё более мечтательно протянула Зои. - Тоже хочу ради любви рисковать жизнью. Когда встречу того самого, буду любить его, как Молли.
Хантер закатил глаза. А это то, в чём они с сестрой различаются. Зои была бы хорошей женой и матерью, в этом сомнений нет. Сам Хантер не видел смысла заводить семью. Растить своих детей здесь, где у них нет будущего, обрекать на вечный голод и ненависть к жизни - каким идиотом должен быть отец, чтобы принять такое решение?
Нет, он не считал своих родителей идиотами. Правительство западной части создавало прекрасную рекламу этой дыры, а богачи-северяне этому поддакивали, мол: «Воздух тут чище, вода - слаще, солнце - ярче, приезжайте». Если же люди скажут слово поперёк - тюрьма. Но разве спустя столько времени нельзя было догадаться, что слишком уж эти завлекаловки показушные?
Впрочем, даже живущие здесь продолжают плодиться. А значит, люди остаются идиотами.
По воздуху рассеялся стук колёс о рельсы - к платформе приближался облепленный угольной пылью поезд. Открылись двери, и, тяжело вздыхая, стали выходить измотанные шахтёры. Брат с сестрой начали выискивать запачканное лицо отца. Он вышел одним из последних.
- Уроки раньше закончились? - он с улыбкой приобнял детей.
- Просто решили тебя встретить, - ответил Хантер. - Когда следующая экспедиция?
- Где-то на следующей неделе. Пока туда послали другую бригаду, чтобы расчистить перевал ближе к центру.
- Что? Разве ты там уже не работал?
- Именно это и...
- Папа! Можно на выходные мы возьмём Хантера в лес? - вмиг вклинилась Зои с сияющими глазами.
Отец, явно ошарашенный внезапной переменой настроения сестры, переводил взгляд с одного ребёнка на другого.
- Мы хотим посмотреть на Долину Синих гор из южной части, - продолжила сестра с улыбкой.
На озадаченный взор папы Хантер лишь кивнул. Отец, скорее всего, сейчас задавался лишь одним вопросом - что такого произошло между детьми, что Зои теперь вновь разговаривает, а брат на неё не злится? Но, стараясь не искать ответа, он улыбнулся в ответ.
- Хорошо. Постараемся найти местечко, откуда долину будет видно.
Зои радостно обняла папу.
- Так что насчёт центрального перевала? - Хантер вернулся к теме шахт, когда семья вышла из вокзала.
- Это правда странно, мы уже несколько месяцев не можем сдвинуться с мёртвой точки. Каждый раз, как мы проделываем проход вглубь гор, он вновь оказывается заваленным. Мы сначала списывали это на проделки природы. Но это так зачастилось. Уже точно понятно, что тут люди замешаны. Кто-то явно не хочет, чтобы мы к сердцу гор добирались.
- Может, Проувер опять что-то задумал? - Хантер настороженно оглянулся на горы, словно город-миллионщик мог злостно выглядывать из-за вершин. - Опять хочет присвоить часть северного острова себе.
- Мы уже заключили мир, Проувер не станет поступать так подло, - отец тяжело вздохнул, не открывая рта. - Да и будь это проуверцы, мне б не было так неспокойно.
- Что ты имеешь ввиду? - теперь и Зои впала в смятение.
- Не знаю. Просто неуютно как-то. Ощущение, что в этом замешаны ни Проувер, ни Фаго, ни Имир, - папа понурил голову. - Кто-то другой, о ком мы даже не знаем.
У отца порой была очень проницательная чуйка. Заведи в одно помещение к нему несколько людей и спроси у него, кто здесь маньяк, он сразу же ответил бы правильно. Зои передалась та же интуиция. Так что теперь и она неуверенно оглянулась на исчезающие за вокзалом вершины гор.
Хотя Хантер относился к этому скептично. Но не говорил слово поперёк. Отец почти никогда не ошибался.
Теперь на эти горы даже из южной части смотреть будет как-то жутко.
. . .
На время Хантер, да и Зои тоже, отказались от любований на горы. Глупо было верить в какое-то наступающее ненастье. Но сам факт того, что кто-то постоянно портит работу шахтёров, настораживал. Мало ли, что могло случиться. Вдруг оттуда пули прилетят из любящего присваивать себе всё Проувера?
Паранойя? Да, она и есть. Впрочем, в паранойе есть достаточно большая доля правды. Каждый день нарастало ощущение, что произойдёт нечто ужасное. И брат с сестрой начали ждать подвоха от любой неожиданной ситуации. Мелочей тоже касается. Например, в Хлебные четверги студенты-южане стали привозить новый сорт хлеба. Хантер в шутку сказал: «Они отравить нас хотят, чтоб не мучились». Но, как говорится, в каждой шутке...
Поэтому, когда в очередную пятницу учитель математики выглядел так, словно прибывал где-то в астрале, точнее в ступоре, качался, прикрытыми глазами смотрел куда-то сквозь стену и молчал, Криссы сразу напряглись. Но больше насторожило не это.
На урок просто пришла незнакомая девушка в форме, скорее всего, вожатого какого-то санатория. Не представилась, не показала какого-либо удостоверения. Постоянно улыбалась, говорила протяжно и очень нежно, а глаза были до жути пустыми, словно она только что убила кого-то. Впрочем, может это разыгралось настороженное воображение Хантера и Зои. Другие дети слушали её с большим интересом. В школу западной части вдруг прибыл кто-то не выглядящий ненормально-худосочно и болезненно?
- Пожалуй, дети западной части уже достаточно натерпелись, находясь в столь жестоком и унылом месте. Наша организация решила добавить каплю мёда в вашу несладкую жизнь, с тем же, возможно, прибавив вашему существованию хоть какой-нибудь смысл. С учителями и директором уже всё обговорено. Дети из вашей школы на неделю отправятся в северную часть Найдея, прямиком в район Хранительниц Времени. Для проживания вас разместят в нашем санатории. Данная поездка послужит не только отдыхом, но и более углублённым развитием в определённых сферах вашего образования. Другими словами - помимо развлечений у вас будет возможность прийти на лекции по тем предметам, которые вам интересны. Естественно никакой платы за это не требуется, проживание с полным комплектом услуг уже оплачено.
Она сделала небольшую паузу, наблюдая, как в глазах детей рос восторг.
- Думаю, такой шанс выпадает нечасто. В ваших интересах подумать, как следует, и согласиться. Автобус прибудет к школе в следующий понедельник в девять часов утра.
На этом незнакомка поклонилась детям и омертвелому учителю и молча вышла из класса.
Хантер с сияющими глазами посмотрел на Зои. Только вот она выглядела совершенно обескураженной.
Да что это с ней? Разве она не осознаёт, какое счастье предоставляет им жизнь? Неделя, целая неделя в месте, где тепло, вкусно кормят, где можно по-настоящему расслабиться, забыть о невзгодах, ни чои за этот рай платить не надо. А ещё в такой обстановке сблизиться с сестрой куда проще. Такой шанс и правда выпадает нечасто. Нужно зубами вгрызаться в него!
Так чего она такая неуверенная?
На перемене Хантер задал ей этот вопрос.
- Не знаю, Хантер, - замялась Зои. - Она выглядела такой... подозрительной. И говорила как-то грубовато. Я ей не верю.
- Да брось! Где ты это заметила? Подумай только, нам наконец выпал шанс просто отдохнуть! Это даже лучше, чем просто посмотреть на горы.
- Всё равно это всё подозрительно. Она не сказала своего имени, не назвала названия этого санатория. Пришла без предупреждения.
- Думаешь, это всё так важно?
- Учитель выглядел, как ходячий труп.
- Да он всегда так выглядит! Все здесь так выглядят.
- К тому же, мне совершенно не нравится нынешний май. Неудачи одна за другой.
- Ну какие, какие неудачи?
- У тёти Поль умерла козочка.
- От этой животины пользы всё равно не было. Траву только вытаптывала, а молока не давала.
- Сорт хлеба ухудшился.
- Тот же пластилин, что и был.
- Чои из алюминия делать стали.
- А разница? Главное - что деньги.
- У папы лук сломался.
- Новый сделает, что ему, сложно?
- У мамы на работе уволились многие врачи.
- Наберут ещё, здесь девушек больше никуда и не принимают.
- Шахтёрский поезд с рельс сошёл.
- Там ведь не было папы, значит нам повезло.
- Сосед утопился.
- Этот старик был сумасшедшим, не так уж и странно.
- Ты совершенно не придаёшь этому всему значение?
- Мы живём в западной части, это, считай, обыденность.
- Всё равно, не понравилась мне эта девушка.
- Боже, Зои, ну какая разница, понравилась, или нет? Мы целую неделю можем с тобой отдыхать, есть что-нибудь вкусное, вдруг там даже шоколад будет! Ты ведь так мечтала попробовать шоколад. А ещё лекции будут, по любому предмету, который ты любишь. Можем сходить с тобой на лекцию по биологии. А ещё, мы ведь поедем в район Хранительниц Времени. Вдруг нам повезёт их увидеть!
Сестра не смогла сказать ничего в ответ. Звучит заманчиво, только ощущение недоброго подвоха не делось никуда. Но раз уж Хантера это делает счастливым...
- Ну, ладно. Наверное, я просто всё придумываю, - она постаралась улыбнуться. - Повеселимся, как следует.
Брат выдал победное: «Да!». В кой-то веки в жизни появилось светлое пятно.
. . .
Это было ошибкой. Большой ошибкой.
Зои оказалась права. Даже это небольшое просветление оказалось коварной ловушкой негатива. Стоило хоть на мгновение поверить, что жизнь не так уж плоха, она ударяет тебе ножом в спину. Небольшим отравленным лезвием, которое пускает медленный мучительный яд по твоей крови - и ты уже с распростёртыми руками ждёшь смерти.
Брат с сестрой нашли в том санатории людей, с которыми не хотелось расставаться никогда. Наверное, своих первых настоящих друзей. Которые готовы были поддержать Криссов любыми способами.
И что теперь?
Санаторий оказался ловушкой. Около пятидесяти детей пропали там же, включая одноклассников. И Каса. Зои и Хантеру ещё удалось не попасться. А теперь по всему Найдею висят объявления, с просьбой помочь найти исчезнувших ребят.
Мало того, за эту неделю в западной части начали нарастать бунтовские настроения. А после потери любимых детей, народ и вовсе сошёл с ума. В Хлебные четверги фургон стали просто грабить, а когда в наказание за это власти отменили Хлебные четверги, люди совершенно взбесились.
Хантеру и Зои в очередной раз приходилось бежать домой витиеватыми тропами через рощи и опустевшие рухнувшие трущобы. С жилых улиц доносились крики, битьё стекла, глухие и звонкие удары, из-под земли выступал тёмный дым.
Негатив поглощает западную часть.
За этот май омертвевшая земля вдруг восстала против хозяев, народ дерётся сам с собой, а власть вместе с северными чиновниками посылают полицейские отряды для подавления бунтов. Да вот только оголодавший зверь долго ждал, что его теперь остановит?
В северной части Найдея произошло нечто странное. Уже неделю они не привозят полицейских. Да что полицейские, всех северян эвакуировали в Проувер. Что там случилось, никто не говорит. Может, Древний Свет в кой-то веки решил ниспослать правосудие? Или наоборот, негатив вскрыл карты и наконец выступил, чтобы полностью поработить человечество?
Люди грабят магазины, чужие дома, ломают трущобы, повсюду развалины и хаос. Власти уже собираются для отъезда. Пришло осознание, что удержать голодный народ больше не удастся. Полностью опустошив западную часть, он ринется в остальные области Найдея. И вот тогда от «великого» города не останется ничего. Если, конечно, западники не перебьют друг друга сейчас.
Хантер мог чувствовать, как боится Зои. Их страх, объединившись в нечто огромное и такое же голодное, как и жители, превращался в чёрную дымку, которая следом плыла за детьми. Дом уже близко. Нужно только пробраться через опасную улицу.
Как там мама с папой? Они вернулись с работы, как начался очередной бунт? Дети рванули с уроков, как только на улицы начали выходить люди. А родители? Только б они успели добраться до дома. Лишь бы они не бросились искать детей.
Впереди разлёгся опасный перекрёсток. Из рощи брат с сестрой с ужасом наблюдали, как соседи грызутся. Из-за дрожи мышцы разболелись. Люди бросались друг на друга с вилами, топорами, пытались выхватить кошельки, тёплую одежду, кто-то собирался поджечь дом неподалёку. Пыльную дорогу окрасили красные капли, соседи не щадили друг друга. Тех, кому ещё неделю назад ты мог сказать «привет» и предложить поделиться продуктами, сейчас рубил топором. Вот во что обратилась западная часть.
Хантер крепко сжал руку сестры. Она громко всхлипывала, закусив рукав, чтобы не раскричаться. Брат сам был готов в панике начать биться о землю. Но инстинкты звали домой.
- Не смотри на них. Сейчас побежим прямо туда.
Зои это и сама понимала. Но от просьбы Хантера ей стало ещё хуже. Ноги тряслись, нет уверенности, что на таких ногах получится куда-то добежать. Раздумывать об этом нет смысла, так что, вцепившись в руки друг друга, брат с сестрой рванули прямо в эту гущу разъярённых тел.
Различить, кто что кричал, удары металла о металл и звон разрывающихся от ударов окон, брат с сестрой не могли. В ушах всё это смешалось в раскалывающий мозг оглушающий шум. Перед глазами танцевала пелена, виднелась только дорога и чернеющий родной дом. Люди замертво валились прямо на детей, что те кое-как увёртывали. Чувствовалось, что руки и лицо царапают и врезаются осколки, но кожа так онемела и заледенела, что боли совершенно не чувствовалось. Был только запах крови, слепота и заставляющий корчиться от режущего уши шума.
Наконец вырвавшись из пучины жестокости и крови, брат с сестрой, глотая воздух, словно не дышали несколько дней, заставили ноги мчаться ещё быстрее. Хотя уже казалось, что ступни вот-вот раскрошатся в костные осколки. Знакомое крыльцо появилось в туманном поле зрения. И только Хантер открыл рот, чтоб из последних сил закричать: «Мама! Папа!», резко остановился. Когда он тщательней рассмотрел крыльцо, ему пришлось подавить рвотный рефлекс от страха и паники и прижать Зои к себе, чтобы она не смотрела.
Окна были выбиты. Это уже о многом говорило. Крыльцо полностью развалилось в щепки. Тёмный туман негатива немного прозрачными клубками парил над землёй и окутывал опустевший дом. Земля медленно впитывала кровь и остатки жизни холодного тела, лежащего под обломками крыльца.
Мама как будто спала. Как и в тот день, когда ей наконец дали выходной. Спокойное лицо уродовали только красные шрамы, глубокие и плачущие кровью.
А не так далеко лежал папа. Он частенько любил ложиться на траву в лесу после поимки добычи. До конца оставался и прощался с омертвелым животным, чтобы его душа спокойно могла отправиться на тот свет. А теперь добычей стал он. Такой же поникший, испачканный алым от смертельной раны. Но никто с ним не остался, чтобы проститься.
Папа как-то говорил Хантеру: «Чтобы понять, насколько тебе важна семья, есть способ - потерять кого-нибудь из неё. Но это будет слишком горьким уроком, так что ищи другие пути познания этой простой истины».
Не нашёл. А продолжать поиски уже поздно.
- Хантер... Где они?
Зои обратила на брата невинные глаза, из которых потекли кристальные ручейки.
Она не хотела верить, что это её родители лежат, приданные земле.
- Где они, Хантер? - повторила она дрожащим голосом.
Рефлексы, или простое желание до конца исполнять долг помогло Хантеру не заплакать, мальчик не знал. На самом деле, плевать на это. Он даже не заплакав выглядит слабым. А дальнейшим действием лишь докажет эту слабость.
Он сжал руку сестры.
- Бежим.
Это всё, что он мог прошептать. И теперь они, уже не чувствуя боли в ногах и груди, бежали куда-то прочь.
Долгое время. Минута за минутой. Они бежали по вымершему месту западной части - поредевший лес. Бежали, пока лёгкие ещё не сгорели от воздуха. Не думая, не говоря, не оглядываясь, просто держали руки друг друга. Родные дома, что теперь прогнившими досками валились на окровавленную землю, удалялись и удалялись, пока совсем не скрылись за тонкими старыми деревьями и вечерним туманом.
Оба споткнулись о выбившийся корень и ничком расползлись по земле. И оба не захотели вставать. Зои свернулась калачиком и, уткнувшись в жухлую траву, слабо, но протяжно закричала, снова и снова роняя слёзы. Даже дождь вряд ли так омоет землю, как Зои своими слезами. Хантер закусил губу, чтобы не поддаться желанию заплакать, опёрся на дерево и уложил сестру себе на плечо. Нужно стать её щитом, магнитом, вытягивающим негатив и принимающим боль на себя. Зои не приняла этого. Она крепко обняла брата и закричала ещё сильнее.
Словно просила Хантера перестать подавлять горечь.
Но как же долг...
Да кто ему теперь про это напомнит?
Хоть кто-то наконец попросил не сдерживать слёз. Они слишком ядовитые.
Теперь все мысли исчезли. Осталась только боль.
Мальчик инстинктивно опять попытался утихомирить всхлипы. Но на этот раз бой со слезами проигран. Хантер уткнулся в макушку трясущейся Зои и позволил себе заплакать.
. . .
В слезах и хриплых криках прошёл весь вечер и половина ночи. Брат с сестрой были не в состоянии сказать что-либо, сделать что-либо. Продолжать бесцельный путь не было сил. И мыслей об этом тоже не было. Все эти часы между ними плелась только боль, крепкая родственная нить, а вместе с нитью оглушающая мысль: лишь бы не потерять друг друга.
Единственное, что не давало умереть от отчаяния - объятия друг друга. Такие неразрывные, ведь теперь от этих объятий зависит их жизнь. Это их утешение. Медленно, капля за каплей, слёзы кончались, вытягивая последние силы. И брат с сестрой синхронно провалились в неспокойный сон.
Когда Хантер проснулся, было утро. Или день. Если честно, на время было уже плевать. Когда разум наконец продрался сквозь тенёта эмоций и мучений, в голове начали возникать мысли.
Что делать дальше? Как жить? А стоит ли? Мальчик уже слишком ослаб от несправедливости жизни. Есть ли смысл продолжать существовать и разочаровываться?
Смысл есть. Зои. Долг Хантера - защищать её. Только хочет ли этого сама Зои? Не устала ли она сама? Сперва, от полностью ограниченной свободы. В то время, когда брату было разрешено практически всё, сестре не позволяли делать очень и очень многое. Теперь на это всё равно, у неё появилась свобода, взамен жизнь забрала родителей. Разве после их потери у Зои ещё будет смысл жить?
Только они остались друг у друга. Но что с того? Им не выжить, это очевидно. Стоит ли ждать визита смерти, страдая от голода и отчаяния, когда можно вместе покончить с этим и навстречу долгожданному покою идти в иной мир прямо сейчас? Море шумит неподалёку, отдать себя волнам, первый и последний раз глянув на взволнованное качание воды, будто она кого-то убаюкивает, кажется таким заманчивым.
Хантеру вдруг так захотелось пробить кулаком землю от нахлынувшей злости, но сил хватило только на то, чтобы укусить собственное ледяное запястье. Почему он, четырнадцатилетний ребёнок, всерьёз задумывается о смерти, которой хочет покориться вместе с сестрой? В чём вообще был смысл его жизни? Помучиться в гнилой дыре все эти четырнадцать лет и сдохнуть? Случалось ли в его чёртовом существовании хоть какое-то счастье, не окончившееся горем? Если Древний Свет существует, и в ином мире Хантер его встретит, мальчик будет рад плюнуть ему в лицо.
В этой жизни вообще есть справедливость?
Может невиданный дух подхватил его мысли и пронёс по миру, а может жизнь услышала Хантера, но в ту же секунду послышалось шуршание. Кто-то легко, но важно шагал по опавшим листьям. Мальчик даже не стал поворачивать голову. Ему неинтересно, кто там может идти. Лишь когда глаза уловили вставшую перед ним фигуру, он позволил себе присмотреться.
Что тут забыла бледненькая черноволосая девчонка Хантеру было всё равно. Единственное, что привлекло его внимание - фиолетовый полумесяц на серебряной нити. Уж точно не из западной части. Западники никогда не носили никаких кулонов. Скорее всего, северянка. По взгляду так точно. Высокомерная, важная, грубая. Что, из Проувера сбежала? Всех северян ведь эвакуировали.
Крисс смотрел на незнакомку совершенно равнодушно. Ему даже захотелось демонстративно закрыть глаза, а лучше сказать, чтоб убиралась отсюда. Он не хочет никого видеть кроме сестры. Зои же всё ещё спала.
Незнакомка удивлённо подняла брови и слегка улыбнулась.
- Не обманул блондинчик. Экий сюрприз, - хмыкнула она и уселась под деревом напротив Хантера. - Смотрю, родной дом пришлось покинуть? Знакомая ситуация.
Хантер молчал. Не хотелось открывать рта, чтобы просто поговорить с ней.
- А в целом, западники наконец-то правильное решение приняли. Только им на упырей у царской кормушки надо было бросаться, а не друг на друга, согласен?
Может быть. Только эти слова мальчика больше разозлили.
- Да тебе вообще плевать, кто я такая. Понимаю, мне б тоже было плевать, - хмыкнула девочка. - Окей, знаю, что тебе нафиг не сдалось моё имя, но я уж представлюсь, а то невежливо получается.
Она со странным ожиданием взглянула на Хантера и промолвила:
- Меня зовут Астра.
Получив нулевую реакцию от Крисса, она нахмурилась.
- И об этом не знаешь? Это даже обидно как-то. Впрочем, как будто у вас в дыре об этом разбалтывать будут, - она опёрла голову на руку, словно собиралась начать повествовать долгую историю. - Слышал о том, что северян в Проувер эвакуировали? Северной части больше нет, отчасти. Благодаря мне.
Мальчик и бровью не повёл. Почему он вообще продолжает её слушать?
- Не веришь, скептик? Ну да ладно, потом покажу, как я это сделала. Сейчас разберёмся с другим, - Астра улыбнулась уголком губ. - Вы, ребят, такие доходяги, смотреть жалко. Уверена, что пару минут назад ты раздумывал о смерти, и я не собираюсь тебя за это судить. Скажу лишь, что ваша жизнь может стать куда приятней и с куда большим смыслом. О голоде и работе за крошечные монетки париться уже не придётся. И я с радостью готова устроить тебе с сестрой все эти условия. Попрошу только одно... Так удобно сложилось, я сейчас набираю подружек, и пока есть свободные местечки. Короче говоря, не хочешь, Хантер, вместе с Зои записаться ко мне в напарники?
Наконец Хантер подал хоть какие-то признаки жизни. Его взгляд наполнился недоумением.
- Откуда ты знаешь наши имена?
- Ну, я тщательно выбираю себе напарников, а потому внимательно прочитываю их досье, - хихикнула девочка. - Лучше скажи, согласен ли ты?
- Почему я вообще должен тебе верить?
- Потому что тебе нечего делать. Вы остались без семьи, без дома, без еды, и ваш единственный выход - помереть в этом лесу. А если ты хоть чуть-чуть заботишься о благополучии своей сестры, хорошенько пораскинь мозгами и прими то решение, которое предоставляю вам я, - проговорила она уже без какого-либо хихиканья. - И вообще, я теперь всемирная опасность, ты думаешь, у тебя будет выбор?
Забавно, но вот эти слова Хантера уже не злили. Может, потому что она сказала это совершено серьёзно?
- И в чём заключается суть работы твоим напарником?
- В ближайшее время - в отсиживании дома и моральном восстановлении. Потому что, как я погляжу, мои новые подружки вот-вот свихнуться. У меня уже есть один напарник, и, бог ты мой, у него всё очень запущено. Когда и его, и ваше состояние более-менее улучшится, тогда я продолжу свою миссию, к которой подключу и вас.
- И что за миссия?
- Военные походы на жилые поселения. Буду наказывать людишек, за то, что довели моих подружек до желания выпилиться, - Астра с ухмылкой подмигнула Хантеру, хотя тот не понял, что смешного в её фразе. - Вас буду брать с собой для набора продовольствия и поддержки, как моральной, так и физической.
- Напомни, сколько тебе лет? - хмуро пробормотал Крисс.
- Четырнадцать. Я твоя ровесница.
- А теперь немного раскрой момент с военными походами.
- Ты всё правильно понял. Я буду нападать на жилые земли Адифории, Имира и может даже Таллора.
- Мне безумно интересно, как ты собираешься всё это реализовывать.
- На чистом энтузиазме, - засмеялась она. - Если тебе так интересно, могу что-нибудь продемонстрировать.
Девочка приподняла руку и над ладонью образовался чёрно-белый огонёк в форме сердечка. Хантер даже не успел этому удивиться, как внезапно парящее сердечко исказилось, сильно увеличилось и преобразовалось тёмный туманный человеческий силуэт с горящими белыми глазами. Мальчик окоченел и не сумел вымолвить ни слова.
- Это - бывший человек. Его тело стало непригодно для пребывания в жизнеспособном состоянии. Короче говоря, он сдох, а душа осталась у меня. Я умею забирать чужие души. Круто звучит, а? - она как-то жутко улыбнулась. - Это малая часть того, что я умею. Слышал же о хранительницах времени? Если тебе от этого будет легче, можешь считать меня их дальней родственницей. А вообще, я просто имею магические способности.
Осознание, что Хантер находится в таком шоке, что даже не мог повернуть языком или моргнуть, порадовало Астру.
- Голова кругом? Ну, ничего, привыкнешь, - Астра пошевелила пальцами, заставив тень вновь свернуться в сердечко и исчезнуть, затем деловито скрестила руки на груди. - Вернёмся к нашей сделке. Ты согласен вступить в мою стаю?
Слегка отойдя от оцепенения, мальчик осоловело глянул на Зои. Она дрожала во сне, щёки, губы, руки посинели - промёрзла насквозь. А ещё она выглядела куда более тощей, чем была неделю назад. Оставь её тут на какое-то время - и она не выживет.
- Что дашь взамен на сотрудничество?
- Я уже говорила. Кров, еду, всё, что необходимо для жизни. Далее уже идут вкусняшки, развлечения, походы на другие материки и, возможно, в каком-то роде, новая семья. Но это уже так, для красоты и романтичности добавила. К тому же перед походами буду развивать ваши боевые способности, никогда лишнем не будет уметь набивать рожи.
Она снова хихикнула и в ожидании уставилась на Хантера.
- Ладно, последний вопрос, - он исподлобья мрачно посмотрел на девочку. - Кто ты вообще такая?
На миг улыбка Астры исчезла, но затем девочка беспечно пожала плечами.
- Это тебе знать необязательно. Хотя, можешь считать меня посланником свыше, - она вновь прыснула. - Точнее, сниже. Я ж, типа, демон, вышедший из преисподней, чтобы покарать людишек.
Хантер пропустил это мимо ушей и с огромным сомнением потряс Зои за плечо. Этой Астре совершенно не верилось. Впрочем, в их с сестрой ситуации лучше уж идти за демоном, чем подыхать от голода и слёз.
Зои немного поворочалась и, что-то болезненно простонав, открыла глаза.
- Знаешь, либо жизнь всё ещё издевается над нами, либо у нас появился шанс пожить спокойно, - брат указал на Астру.
Зои проследила сонными глазами, куда указывал мальчик, и непонимающе посмотрела на незнакомую девочку.
- Скорее, второе. Мы сами поиздеваемся над жизнью, - ухмыльнулась Астра.
Хантер коротко пересказал сестре, что от них хочет эта девчонка. Зои и после объяснений была в полном ступоре. Брат понимал её. Он и сам не мог сложить в голове, что вообще происходит.
- Ладно, я знаю, что пока вы ничего не вдупляете, поэтому, Зои, просто скажи: ты согласна?
Зои отрешённо кивнула. А что ей оставалось ещё?
- Замечательно! - Астра легонько похлопала в ладоши и подскочила с земли. - Тогда идём домой.
- И далеко он? - тут же спросил Хантер.
-На острове горы Надежд, - когда мальчик тяжело вздохнул, Астра улыбнулась. - Но я знаю короткий путь.
Она безмятежно сделала изящный жест рукой, и рядом с ней образовалась дыра, нарушающая представления о времени и пространстве в головах Криссов. Брат с сестрой ещё более ошарашенно вытаращились на Астру.
- Ну, чего смотрите? Я умею создавать порталы, как будто в этом что-то есть, - она вошла в магические ворота и поманила ребят за собой. - Идём-идём.
Брат с сестрой, дрожа не от страха, скорее, от полного шока и ожидания чего-то неприятного, поднялись на ослабших ногах и неуверенно двинулись за Астрой. Заворожённо подошли к порталу, пытаясь разглядеть, как он выглядит со всех сторон, но дыра вновь и вновь поворачивалась к ним, у неё не было краёв. Тогда Криссы с опаской вошли внутрь. И мгновенная смена пейзажа заставила их ахнуть.
Густой лес с любовью окутал своими пышными ветвями. В серой траве пыталась скрыться кривая дорожка, бредя по её следам можно уткнуться в белые ступеньки. От одного взгляда на настоящий чистый мрамор у брата с сестрой закружилась голова. За кусочек этого камня можно купить еды на неделю вперёд. И ведь это только ступеньки. А стоило Криссам поднять взгляд выше, как сердце закололо, очень сильно и глубоко. И даже непонятно, отчего. От красоты, удивления, или страха, что это лишь галлюцинации.
Не может в реальности существовать такого чудесного здания. Такого красивого, но без излишеств в виде многочисленных узоров. Округлые углы, изогнутая крыша, колонны, небольшие балкончики и арочные окна и двери. И этот чёрно-белый мрамор, порой украшаемый крапинками сапфиров. Дом так манил своими чарами, высотой и величавостью, но в нём не чувствовалось уюта, только холод и боль. Будто он создан для таких же несчастных созданий, как Зои и Хантер.
Астра безучастно взошла к дверям и, важно распахнув их, оглянулась на новичков.
- Добро пожаловать домой, так полагаю, - ухмыльнулась она и прошла внутрь.
Но брат с сестрой не спешили заходить. Они замялись, задрожали, даже на ступеньку не шагнув.
- Ну, в чём дело? - спросила Астра.
- Может, для тебя этот дом и не кажется чем-то особенным, но для нас... - хмуро ответил мальчик. - Мы всю свою жизнь видели только жуткие трущобы. Поэтому нам неспокойно рядом с таким особняком.
- Что ж, тогда вам придётся смириться, что отныне вы будете жить здесь, - командир раскинула руки. - Эй, очнитесь! Прошлая жизнь позади. Впереди только борьба с миром, приключения и просмотр телека по вечерам с поеданием вкусняшек. Я б на вашем месте не затягивала и поскорей вступила б в эту новую жизнь.
Поняв, что Криссы сдвигаться не собираются, Астра подошла к ним и начала подталкивать в спину.
- Отказ не принимается, вы подписали контракт на проживание со мной, тем самым подвергли своё терпение проверке. Не уверена, что вы сможете долго меня терпеть, но всё же, - на удивление толкать исхудалых брата с сестрой оказалось трудно (особенно брата), но командир не сдавалась. - Вперёд!
Кое-как затащив новичков в дом, она устало выдохнула и, уперев руки в бока, оглянулась.
- Сперва познакомлю вас с моим «первенцем», - хмыкнула Астра, хотя больше её забавляли оторопевшие взгляды Криссов. - Он вступил ко мне первым. Правда «вступил» сильно сказано. Вы, главное, не пугайтесь его и не наседайте. Он сейчас немножко не в себе.
Брат с сестрой не расслышали этого, застыв на месте. Они в полном шоке осматривались, улавливая каждую полочку, каждую белую дверь, каждый рельеф и узорчик на стенах, долгое время таращились на синюю ковровую дорожку, покрывающую парадную лестницу на второй этаж. А сделать хотя бы шаг боялись. Поэтому Астра вновь начала тащить их за собой.
- Он должен быть в гостиной. Я оставляла его там часа три назад, он вполне способен просидеть столько на одном месте, - бормотала командир, пока троица шла по небольшому коридору. В конце оказалась маленькая лестница вниз, и коридор расплылся в целый зал из диванов, кресел-мешков, шкафов и даже домашнего кинотеатра. - Да, так и думала.
Криссы, кажется, были готовы упасть в обморок. Но об этих богатствах они вмиг забыли, увидев, что на подлокотнике одного из диванов сидел мальчик. Такой же исхудалый, словно и он прибыл с запада, ссутулившийся, прожигающий неживым взглядом пол, он постоянно вздрагивал от чего-то несуществующего, и, кажется, даже не моргал. Руки покрылись следами от уколов и порезами. Грудь не двигалась, он дышал вообще?
- Ты бы хоть сходил поел, Гриммс, - тихо промолвила Астра, подойдя к напарнику. Тот дёрнулся и попытался отодвинуться, словно не понимал, кто перед ним стоит. - Ну-ну. Я прям вся из себя такая страшная.
Она обернулась к новичкам, которые нечеловеческими взглядами сверлили мальчика.
- Вы осторожней с ним, он любого шороха боится. Ах, да, его зовут...
- Кас! - вскрикнула Зои и, внезапно залившись слезами, бросилась к мальчику.
Кас резко обернулся на её крик, и его взгляд преисполнился ещё большего страха, словно к нему бежит не подруга, а разъярённый зверь. Всё тело закоченело, и он даже не смог пошевелиться, просто ждал, что этот зверь вонзится в него клыками. Но Крисс крепко обняла его за шею, уткнувшись ему в плечо и захлёбываясь всхлипами. Взгляд Каса не изменился, дрожь перерастала в тряску, сердце колотилось сильнее, чем метроном на самом быстром темпе. Он не обнимал в ответ. А Зои не отпускала.
- Надо же, как быстро вы подружились. А мне даже дотрагиваться до себя не давал, - Астра удивлённо вскинула брови. - Так вы, типа, знакомы?
- Знакомы, - на автомате не своим голосом ответил Хантер.
Только он не узнавал мальчика, с которым познакомился в санатории. Кас не был особо разговорчив, но любил попадать в передряги вместе со своими новообретёнными друзьями. И во время подобных приключений он становился таким живым ребёнком. И что с ним стало? Будто забитый котёнок, которого заморили голодом и отрезали лапу.
На самом деле... Не наврал ли Хантер сам себе, заявив, что знаком с этим мальчиком?
Астра оставила троицу наедине, умотав неизвестно куда. Какое-то время Зои плакала в плечо неподвижного Каса, а Хантер сидел рядом, иногда поглаживая сестру по спине. Потом, когда Зои успокоилась, она вдруг широко улыбнулась Гриммсу и начала ласково разговаривать с ним. О чём-только ни говорила. Об уроках в их с братом бывшей школе, о шахтёрах-западниках и загадочных происшествиях в горах, о забавных случаях, которые порой происходили в Хлебные четверги, о том, как ловила редчайших животных на охоте. И хотя Кас не отвечал и даже не смотрел на девочку, он перестал дрожать и дёргаться при каждом звуке, а сердце немного успокоилось.
Хантер был восхищён, мягко говоря. Его сестра только что потеряла семью, но способна успокаивать и улыбаться кому-то другому, в то время, как сама разрывалась изнутри. Как ей это удаётся?
Так прошло несколько часов. Потом в гостиную внезапно открылся портал, и оттуда вылетели громадные пакеты, переполненные всякой едой. Следом выпрыгнула Астра, распростерев руки.
- Да здравствует праздник живота! - воскликнула она, хмыкнув с оторопелых взглядов Криссов. - А завтра пойдём вам за одеждой.
Брат с сестрой вновь словно в кому впали. Сколько еды... Неужели это можно... можно съесть?..
Криссы с немым вопросом посмотрели на Астру, она уже потащила пакеты из гостиной.
- Глупо вышло, надо было сразу на кухню портал открыть. Зато эффектно. Хантер, помогай давай. А Зои пусть Гриммса тащит, не волнуйся, он не тяжёлый.
Хантер какое-то время неверящим взглядом буравил пакеты, словно в них не еда, а бомбы лежали. Затем дрожащими руками взялся за ручки. Не галлюцинация. Такие тяжёлые пакеты. С настоящей едой.
Почему Хантер удивляется этому, а Астра нет?
Придя на кухню, Астра толкнула напарников к дивану и стала копошиться в пакетах.
- Я хорошенько нагрузила южных поваров, так что сегодня мы пируем! - она достала плоскую коробку и поставила в микроволновку. - Любите пиццу?
В ответ - молчание. Командир вопросительно наклонила голову.
- Извини... Мы с Зои первый раз слышим это слово, - немного хмуро пробормотал Хантер.
- Как всё сложно, - промычала Астра и вновь полезла в пакеты. - Тогда моя текущая задача - ознакомить вас с шедеврами кулинарии. Поверьте, эти деликатесы не обойдёт ничего.
И в тот момент на стол полетели чипсы, пачки с лапшой быстрого приготовления, ещё несколько коробок с пиццей, газировка, фаст-фуд, плитки шоколада, судки с мороженым. В конце Астра осторожно достала упаковку с пирожными в виде котиков.
- Так мило, аж тошнит, - фыркнула командир. - Видимо, эти поварята настолько хотели меня задобрить. Ну ладно, по крайней мере, пицца симпатично выглядит.
Она поставила коробку на стол и открыла.
- Налетай.
Ни один даже не шевельнулся, чтобы взять кусок. Брат с сестрой не спускали глаз с пиццы, от восхитительного запаха даже сердце взбунтовалось. Кас же таращился в стену.
- Мне вас, как маленьких, с ложечки кормить? Она порезана, берите!
Ответных движений опять не последовало. Астра вздохнула.
- Это не так сложно. Просто берёте пиццу и откусываете, - она взяла кусок и, не получив никакой реакции, махнула на напарников рукой. - Ну и ладно, мне больше достанется.
Видимо то, что со стороны командира трапеза началась, приободрило ребят. Зои, помешкав пару секунд, потянулась за куском. Но не для себя. Она протянула пиццу Касу, который, казалось, просто окаменел. Долгое время он не реагировал, и лишь когда Крисс поднесла пиццу прямо к его губам, даже не отводя взгляда от стены сделал укус. Тогда Зои улыбнулась и, осмелев, тоже взяла кусочек. За ней потянулся и Хантер. Астра облегчённо выдохнула. Наконец-то.
Только попробовав неизвестное ранее блюдо, брат с сестрой зависли. У Зои внезапно по щекам покатились слёзы, а на вопрос недоумённой Астры, что случилось, ответила лишь: «Вкусно». Хантер сдерживался, но и без того было понятно, что он был готов заплакать от того, насколько это вкусно.
Когда атмосфера более-менее полегчала, клан всё же решился поболтать. Поначалу разговор клеился тяжело, поскольку Криссы были смущены до жути. Но Астра была легка в общении (по крайней мере, сейчас), так что болтовня быстро наполнилась смехом. Никто не задевал темы прошлого, больше оно не имело значения.
Глубокий вечер наступил быстро. Астра показала брату с сестрой их комнаты.
- Ваши находятся рядом, комната Каса - напротив, - объяснила командир.
- Отдельные комнаты? - недоумённо в унисон спросили Криссы.
- Ну да. Я, конечно, не вижу ничего зазорного, если люди разного пола живут в одной комнате, но не думаете, что вам обоим нужно личное пространство?
Надо же. У них даже собственные комнаты будут... Так странно.
Перед сном Хантер всё же зашёл к сестре и подсел к ней на кровать.
- Что думаешь? - просто спросил он.
- Так непривычно спать, когда рядом никого нет.
- Ну, зато теперь ты сможешь обустроить тут всё, как тебе хочется, - брат опустил взгляд в пол. - А что думаешь насчёт... всего этого?
- Ничего. Пока не хочу ни о чём думать. Мне кажется, что это всё не взаправду, - Зои сделала паузу. - А ты?
- Мм... Не верится, что жизнь в кой-то веки решила нас пожалеть. Грустно, если всё это окажется сном... Ты доверяешь Астре?
- Не могу иначе. Хочется уже довериться кому-нибудь. Знаешь, чтобы хоть недолго порадоваться тому, что всё будет хорошо. Пусть даже если это окажется неправдой.
- А если окажется неправдой?
- Уже и расстраиваться не нужно будет, - девочка вздохнула и постаралась улыбнуться. - Но давай не будем об этом думать. Будем оптимистами.
- Пожалуй, - Хантер тоже улыбнулся. - По крайней мере, мы наконец узнали, что такое «вкусная еда». Это что-то да значит.
- Угу... Хантер...
Брат всё же посмотрел на Зои, когда её голос дрогнул. Глаза сестры блестели.
- Я скучаю по маме с папой...
Она потёрла глаза рукавом и отвернулась. Но Хантер всё равно обнял её.