Ночная тень. Книга 1. Загадки негатива

Что делать? Что делать?!

Единственное, что приходит в голову - слова Хантера о том, что кровь локов может нейтрализовать любой яд.

Но разве могут встретиться локи в этом грязном овраге?!

Не успел. Не отвлёк. Хотел защитить, а в итоге...

Кас сидел рядом с теряющей чувства Зои. Опутанный отчаяньем, не в силах сделать хоть что-нибудь. Лишь смотрел на то, как его девушка тяжело дышит и смотрит полуживыми голубыми глазами в ответ. А потом медленно закрывает их.

- Не смей, - прошептал он, а потом закричал. - Зои, не смей!

Но теперь она не отвечала. Дыхание успокоилось.

Опять. Почему это повторяется опять?! Опять он ничего не может сделать, просто наблюдает, как нечто настолько дорогое ему умирает! Почему?!

Он действительно настолько жалок?

- Зои! - вновь вскричал он, прижимая горячее тело к себе. - Зои!

Как же так? Он потеряет её? Самое дорогое, что у него когда-либо было в жизни?

- Зои!

Если она уйдёт, какой смысл в будущем? Какой смысл в жизни? Единственное, что делало этот отвратительный мир чем-то красочным, теперь тает на глазах.

- Зои!

- Чего ты тут раскричался?

Кас распахнул глаза. Ему послышалось? Хотя как это могло послышаться, когда эта фраза была сильнее грома.

Парень обернулся. Он был готов к чему угодно, но не к маленькому ребёнку, ростом ниже даже Зои. На него смотрела синеглазая девочка лет, наверное, двенадцати, в лиловом плаще, который был ей велик, ладони скрылись в перчатках. Из-под капюшона выбивались белые пряди густых волос. Серебряные глаза малышки были поистине невозмутимыми, даже когда она увидела парня с окровавленным лицом и отравленную девушку.

- Всех локов распугал. А твоя Зои, наверное, оглохла, расшумелся.

- Ты ещё кто такая? - прошипел Кас.

- Какой уместный вопрос! Конечно, я всё расскажу о себе, пока в девчонке будет медленно ползти яд, - малышка подошла чуть ближе. - Не думаешь, что сначала лучше ей помочь?

- Помочь? Каким образом?! Думаешь, в этом чёртовом лесу есть то, что могло бы помочь ей?

- Незачем так орать. Для чего нужно было переться в «чёртов лес», если даже не знаешь, как тут всё устроено? - девочка подошла к одному из деревьев. - Лекарство прямо под носом было, а ты его не заметил.

Она схватилась за ствол и очень быстро вскарабкалась к самой верхушке. Касу показалось, что у него вновь начались галлюцинации. Как такая кроха забралась по гладкому дереву без единого сучка? Он не успел придумать ответ, девочка уже спустилась с что-то держа в руках. Нечто похожее на странный фрукт в форме спирали, тёмно-красный и покрытый морщинами.

Незнакомка села рядом с Зои, пару секунд осматривая фиолетовые пятна на шее. Потом кивнула.

- Посмотрим.

Она разделила фрукт на две части, запах напоминал апельсин. Достала из одной половины розовую мякоть и, немного покатав её в руке, приложила к пятнам. Затем порвала ткань, покрывающую рану, и так же приложила мякоть к укусу.

- Зачем завязал? Часть яда могла и с кровью выйти, - девочка взяла вторую половину. - Подними-ка её, ей нужно выпить весь этот сок.

- Вот ведь. А если эта штука ядовитая, и ты предлагаешь мне отравить её уже окончательно? - Касу было трудно довериться этой девчонке.

Она, в свою очередь, посмотрела на него, как на идиота, и демонстративно откусила чуть-чуть от фрукта.

- Да уж, с твоей паранойей тебе можно только посочувствовать, - она пожала плечами. - Раз так, ищи другие способы помочь ей.

Гриммс взглянул на Зои. Она была вся бледная и дышала тихо-тихо. Хуже ей всё равно не станет. Парень поднял её и приоткрыл ей рот.

- Ты думаешь, она сможет проглотить?

- Глотать ей не придётся, - она, засунув руку под плащ, достала странную металлическую трубочку, расширяющуюся на одном из концов. - Вообще-то эта штука нужна, чтобы добывать сок из деревьев, но тут тоже сойдёт.

Приставив трубку ко рту Зои, девочка начала выдавливать сок в маленькую воронку. Кас всё ещё не мог поверить в происходящее и просто надеялся, что это не сон.

- Вот так, - кроха хихикнула и протянула выжатый фрукт парню. - Пожуй, от нервов тоже помогает.

Гриммс это проигнорировал.

- Это поможет? - еле слышно спросил он.

- Ну, должно.

Парень выдохнул. Он не помнил, когда последний раз был так счастлив. Его единственный свет во мраке жизни не потух. Раньше гордость просто не позволила бы ему сказать это, но сейчас парню было плевать.

- Спасибо, - прошептал он.

Кас не знал, кто эта девочка, откуда она здесь и почему помогает. Но она навсегда займёт место в его душе, как та, кто спас его счастье.

- Рано благодаришь, - вдруг сказала девочка. - Сок только ослабит яд, и то на время.

- Что? Но...

- Яд Лирте́нни одним лишь фруктом не обезвредить. Да и с раной надо что-то делать.

- Как же тогда...

- Слушай. Давай отнесём её ко мне домой. Там уж сделаю, что смогу.

Парень не поверил услышанному.

- Ты ведь нас даже не знаешь.

Она вновь взглянула на него так, словно он сказал что-то из ряда вон выходящее.

- А для людей это имеет такое большое значение? - девочка хмыкнула. - Знаешь, Астра помочь не сможет, дар исцеления у неё не открылся. Пока что. А я хотя бы в местной медицине разбираюсь. Поторопись, иначе она вся покроется пятнами.

Кас взял теперь уже холодную Зои на руки. Будь, что будет. Кроха вдруг сделала жест рукой, рядом с ней открылся портал, по краям горящий красным. Гриммс опешил.

- Так ты тоже владеешь магией?

- Удивлён? Впрочем, ты ж не местный, - она вошла в портал. - Пошли давай.

Придётся заставить напарников поволноваться. Остаётся надеяться, что они не будут бегать по всему лесу и искать его с Зои, иначе заблудятся окончательно.

Парень зашёл в портал. И удивился ещё больше.

Он оказался в ста метрах от земли. На толстых ветках были положены деревянные платформы, усыпанные красной листвой, развешены мосты между деревьями, подняты гондолы. Небольшие округлые хижины без окон были пристроены к стволам. Поселение на деревьях! Давно уже заброшенное, судя по всему. Тишина была как в могиле. Ни единой души.

Девочка скрылась в одной из хижин.

- Заходи. И ноги не забудь вытереть.

Кас нахмурился. У порога даже половичка не было. Как она может смеяться в такой момент?

Внутри дома сильно пахло древесиной, какими-то травами и грибами. На стенах висели самодельные сумки, сделанные из красной листвы, вырезаны деревянные полки, на которых лежали какие-то инструменты, чаши, сплетённые из розовой соломы. На полу стояли каменные сосуды, с какими-то растениями. В углу лежал настил из листьев, прикрытый красным мхом. А в дальней крошечной комнатке на нитках висело что-то съедобное, стоял небольшой котёл и деревянный таз с водой.

Парень отрешённо оглядывался. Такое ощущение, что всё это девочка смастерила своими маленькими ручками. Из природных материалов. При том, что она может открыть портал и попасть в Вреогас.

Что за странная девочка?

- Может... скажешь, как тебя зовут? - всё ещё растерянно пробормотал Кас.

- Ах, да. Увы, когда живёшь одна, невольно забываешь манеры.

Она расстегнула пуговицу на плаще и сняла накидку. Теперь Гриммс точно был уверен, что спит.

Оказалось, капюшон скрывал большие острые уши с кисточками. Такие же, как у Астры после превращения в лису. Но кроме ушей были другие странности. За спиной виднелся коротенький хвостик, руки и ноги были покрыты белым с чёрными пятнышками пушком, да и больше походили на лапы. Не было понятно, покрыто ли пухом всё остальное тело, поскольку на «девочке» был надет серый комбинезончик с поясом, к которому были прицеплены странные маленькие инструменты.

- Меня зовут Мичи. Я аллес, или, как вы нас называете, «увязшая».

Кас недоумённо нахмурился.

- Точно, забыла совсем. Ты ведь родился после Зарева, - пробормотала она, вешая плащ на каменный шипчик, вбитый в стену. - Тогда так. Меня зовут Мичи. Я плюшевая игрушка и плод твоих бурных фантазий.

Мичи, хихикая, подошла к кувшину с растущими в нём высокими грибами, надавила на круглые шляпки. Грибы засияли жёлтым, в хижине стало светло, как при лампочке.

- А ты ведь Кас Гриммс, да? - спросила девочка, беря с полок каменные инструменты.

- Откуда ты знаешь?

- Ну, странно в наше время не знать мальчика, сумевшего ускользнуть из лап Стервятников.

Прежде, чем Кас успел ответить, Мичи указала на настил в углу.

- Клади её сюда.

Парень кивнул и уложил Зои на «кровать». У него будет ещё много времени спросить обо всём. Сейчас же главное - Зои.

Мичи удалилась в крохотную комнату, окунула... лапки в таз, промывая их. Затем вернулась и взяла с полки два кувшина, горшочек с фиолетовыми длинными листьями и полотенце.

- Мичи... не обижайся, но ты ведь ребёнок, - Кас с сомнением взглянул на кроху.

- Странно слышать это от того, кто таким же ребёнком из бункера смог выбраться, - Мичи села на кровать, поставив кувшины рядом. - Не волнуйся, я и не такие раны залечивала. Да и к тому же, я намного старше тебя.

Кас решил замолчать. Все ответы этой девочки сводили его с ума. Пусть лучше она сконцентрируется на лечении Зои.

Мичи начала расстёгивать рубашку девушки.

- Если до этого никогда не видел свою подружку нагишом, то лучше отвернись, - хмыкнула она.

Парень не стал отворачиваться. Ещё чего? А если отвернётся - и эта девчонка навредит Зои?

Мичи кинула в него рубашку с брюками, а потом нижнее бельё.

- Тут всё пропитано жидкостью от этих пятен. Брось к выходу, стирка этим шмоткам не помешает.

Кас взглянул на Зои. Она вся была покрыта этими мерзкими пятками. Ему хотелось сделать хоть что-нибудь, как-нибудь убрать эти пятна. Но, увы, здесь он бессилен. Придётся доверить Зои Мичи.

Она убрала мякоть странного фрукта с шеи и руки, протёрла всё тело полотенцем, потом оторвала один лист из горшка и начала его перетирать. Растение дало много сока, и Мичи приложила его к пятну. Ушло много листьев, чтобы скрыть фиолетовые следы.

- Платерник, в прошлом подорожник, впрыснет свой сок в кровь и быстро нейтрализует яд. Такое вот чудо-растение, - девочка довольно кивнула сама себе. - Теперь рука.

Мичи, окунув полотенце в один из кувшинов, ещё раз протёрла рану. Когда засохшая кровь исчезла, всё начало выглядеть не так ужасно.

- Это вода, смешанная с соком блодивики. Обеззараживает даже лучше, чем перекись или спирт, - бормотала она под нос. Затем взяла второй кувшин, достала оттуда мокрую белую нить и вдела в тонкую иглу, кажется, дарованную невиданным животным. - Нити я достала из нутра деревьев, если замочить, ничем не уступают хирургическим. Когда рана затянется, они растворятся.

Мичи начала зашивать след от клыков. Своими лапками с острыми коготками она делала это на удивление ловко и быстро.

- Так на Лиртенни сегодня опять нашло та́ммо... Вот ведь, беда с этим зверем.

- Лиртенни - это тот чёрный волк? - спросил Кас, почувствовав, как его пальцы вжались в колени от злости.

- Да, именно он.

- И что такое «таммо»?

- Объясню позже. Не говори под руку!

«Сама ведь и говоришь» - подумалось Гриммсу, но он промолчал.

Вскоре рана была заштопана. Мичи, так же приложив к руке перетёртый лист, упёрла руки в бока.

- Ну вот и всё. А криков-то было.

- Всё? Она теперь точно в безопасности? - Кас пытливо уставился на девочку.

- Сто процентов. Завтра уже будет на ногах.

Парень чуть не прослезился от радости. Не хватало ещё перед мелкой. И всё же улыбку сдержать не смог.

- Теперь ты, - Мичи вновь окунула полотенце в воду. - Лицо давай.

Кас совсем забыл о том, что волк оставил шрам у него на щеке. И как только парень вспомнил об этом, рана жутко заныла.

Девочка провела холодным мокрым полотенцем по шраму. Кас втянул воздух сквозь зубы. Это больнее, чем казалось.

- Ты гадюка что ль, чтоб шипеть? Терпи давай, - с ноткой строгости сказала Мичи, продолжив протирать рану. Затем так же перетёрла пару листьев платерника и приложила к шраму. Подержала так пару минут и убрала. - Ну вот, сок впитался, рана скоро затянется.

Парень тихо поблагодарил её и вдруг осёкся

- Нужно сообщить Астре, что с нами всё в порядке.

- Угу, и что ты ей скажешь? Что вас приютила странная девчонка-мутант? - ухмыльнулась Мичи, убирая кувшины. - Нет уж, я до конца не хотела показываться вам, обо мне лучше вообще никому не знать.

- Дай угадаю, ты за нами следила?

- Конечно. Вы вступили в мой лес, как мне за вами не следить?

- То есть, ты видела, как на нас...

- Да, я видела, как Лиртенни на вас напал. Вот только не хотела помогать.

- Тогда почему помогла?

- Долг призвал. Нам, хранителям, Древний Свет завещал оберегать людей.

Парень совсем ничего не понимал. Долг, хранители, Древний Свет, собери пазл, блин. Раз Зои в безопасности, можно начать спрашивать.

- Мичи, по-честному, кто ты такая? Только без шуток.

Девочка вздохнула и направилась в крохотную комнату, взяла котёл и поволочила его на улицу.

- Почему не отвечаешь? - Гриммс взял у неё котелок, Мичи поманила парня за собой.

- Не думаю, что ты поймёшь, если начну что-то рассказывать, - оказавшись на улице, кроха вбила ту самую трубочку в ствол и, забрав котелок у Каса, поставила на пол. Из трубочки потекла розоватая вода.

- Ты говорила, что всё объяснишь. Или что, думаешь, я - тупень?

- Не в том дело. Ты посчитаешь это байками, которых быть не может.

- Слушай, я повидал уже много, чтобы считать твои слова байками.

- Справедливо, - Мичи замолчала на какое-то время. - Ну, попробуй следить за мыслью.

Девочка набрала воздуха.

- Смотри. Людей, владеющих магией, таких как Селена, Роксан, Астра, Вета и так далее, раньше называли хранителями. Не очень креативно, но что уж. В прошлом я тоже была хранителем, пока не произошла, так называемая, аллессия, или, переводя на ваш язык, «увязание». Что это из себя представляет: у каждого хранителя есть способность превращаться в животное. У Астры она уже появилась, правильно? Вот. Как ни крути, хранителю необходима минимум секунда, чтобы перевоплотиться в животное. И за эту секунду хранителя можно убить. Например, начала Астра превращаться в лису, и в этот же момент в неё, допустим, прилетела пуля. Организм начнёт глючить, поскольку не поймёт, в какое тело попала пуля - в тело человека, или животного. К тому же включится инстинкт самосохранения. В общем, полный хаос будет твориться в организме. Тела человека и животного смешаются, в результате этого излечится рана, и на свет появится аллес, или увязнувший. То есть, ты буквально увяз в состоянии между человеком и животным. При аллессии останавливается процесс старения, во сколько произошло увязание, в таком возрасте ты и будешь проводить всю жизнь, поэтому я и сказала, что старше тебя. Аллесы гораздо эффективнее могут использовать свою стихию, так же у них всё ещё остаются способности к порталам и щитам, но вот оружие мы создавать уже не можем. Зато нам легче обучиться магии исцеления, - Мичи сделала небольшую паузу, словно погружаясь в воспоминания. - Полагалось, что случаи аллессии будут очень редки, но, как оказалось, нет. Нам становилось некомфортно в людных местах, животные инстинкты требовали диких мест. Да и люди на нас косо смотрели. Поэтому увязшим и передали этот лес, даже назвали его в честь нас.

Вот и разгадка названия Земель Увязших.

- Мы жили здесь племенами, строили эти хижины. Неплохо, в общем.

Кас молчал, переваривая то, что услышал. Трудно ли было поверить в сказанное? Достаточно трудно. И всё-таки, когда перед тобой стоит живое доказательство действительного существования увязших...

- Тогда почему ты тут одна?

По взгляду Мичи стало понятно: она не хотела, чтоб её об этом спрашивали.

- Ну, когда погиб хозяин Имира, наш милый Зетикус, власть заняли люди, и... Знаешь для хранителей животные - это родные братья и сёстры, что уж говорить об аллесах, для нас животные - это часть нас. При Зетикусе вырубка деревьев, браконьерство и охота в нашем лесу жестоко карались. Несмотря на это вырубка и охота всё равно велись, нелегально. Мы выгоняли отсюда браконьеров, поэтому люди затаили на нас обиду. А после смерти Зетикуса нас уже некому было защищать, поэтому сюда навалились войска и... - когда её голос дрогнул, она немного прокашлялась, отведя взгляд. - Короче, половина леса была опустошена. А если наткнётесь на ловушки по пути, это люди их поставили. Хвала Древнему Свету за Зарево, люди теперь не суются сюда. Ну, кроме вас. Хотя Астре я верю, хранительница, как никак.

Голова раскалывалась от вопросов. Кто такой Зетикус? Что за Зарево? Но больше волновало не это.

- Даже после этого ты... согласилась помочь людям.

- Ну, говорю же, чувство долга. Его не затмит даже обида, - она немного помолчала. - Хотя у кого как... у Стервятников затмила. Впрочем, не мне их осуждать.

Кас вздрогнул от знакомого слова, но быстро отмахнулся от мурашек, не стоит сейчас вспоминать об этом. Парень немного повременил со следующим вопросом. Кому как не ему знать, что значит - задавать причиняющие боль вопросы.

Котелок был наполнен древесной водой. Кас поднял его и всё же решился на вопрос.

- Как же ты выжила?

- Лиртенни меня спрятал. Извини уж, что скажу такое, но тебе не стоит злиться на него. Он сам страдает от своей дикости, - пробормотала Мичи, направляясь в крошечную комнатку. Взяла у парня котелок и поставила на пол. Затем вновь направилась на улицу. - Расскажу, когда он вернётся.

- Вернётся?! Ты хочешь сказать, ты в ладах с огромным чёрным волком? - недоумённо спросил Кас, идя за девочкой.

- Да. Лиртенни - мой единственный друг.

Она забралась под листву, наломав веток. Передала их парню.

- Отнеси на кухню и разведи печь. Я пока поищу что-нибудь поесть.

Захватила из дома сумку из листьев, взялась за ствол когтями и начала спускаться.

. . .

Астре казалось, что от ударов сердца её грудь вот-вот разорвётся. Зои и Каса не было нигде. Они не откликались на зов. Троица уже около часа бродила по лесу, выкрикивая имена напарников. Земли Увязших теперь казались намного больше даже равнины Алеан. И намного свирепее. Багряные цвета теперь напоминали не о вечерних красках заката, а о крови.

Огромный чёрный волк. Так Хантер сказал. Огромный чёрный волк нападает на беззащитных напарников... Астре казалось, что после возвращения медальона никакое горе её не сможет огорчить. Однако сейчас она чувствовала себя куда хуже.

Почему она не уследила? Да, она хотела отойти всего на пару минут. Зачем ради пары минут активировать щит, верно? Что ж, судьба с этим не согласилось. Судьба бывает иногда ещё той мразью.

Страшно представить, какого Хантеру. Его маленькая сестра... она ведь такая хрупкая. То есть, он всегда называл Зои сильной, да. И всё же... она кажется такой крошкой.

Может об этом предупреждал Скай? Говорил убираться отсюда. И Сэм, в какой-то мере, рассуждал об этом. Астра не послушала. Из-за собственной гордости и глупости. Случилось то, что должно было случиться. Она поплатилась за это.

Плевать на себя. Напарники. Ребята не заслужили этого. Почему из-за ошибок командира страдают они? Хотя ясно, почему. Это козни Древнего Света. Его подлые игры, развлечения. Его искусное наказание. Астра не удивится, если окажется, что именно он утащил в расщелину её с парнями.

Но просто горевать смысла нет. Нужно продолжать поиски. Пока не истопчется подошва, голос не охрипнет, а глаза не ослепнут.

Айто бежал рядом с напарниками, прижав уши и поскуливая. Вряд ли он понимал, что происходит, но знал, что всё плохо. В какое-то время, подстраиваясь под хозяев, щенок начал лаять.

Астра не позволяла Адаму и Хантеру отходить от себя. Если что-то приключится ещё и с ними, девушка с эмоциями не справится. Она ни с чем не справится.

Время двигалось к вечеру. Скоро в лесу стемнеет, повылазят жуткие звери. Девушка оглянулась на напарников. Ей показалось, она увидела негатив, скопившийся между ними. Кажется, они волновались даже сильнее Астры, хотя куда уж сильнее?

Рисковать их жизнями она не собиралась.

- Значит так, вы возвращаетесь в лагерь. Ночью тут ещё опаснее. Я продолжу поиски.

- Астра! - в унисон воскликнули парни.

- И даже не обсуждается! - крикнула она, создав портал в лагерь. - Марш.

Напарники не собирались заходить. Упирались до последнего. Никакие слова командира не подействовали. В конце концов, Астра создала портал прямо под ними, парни вместе с Айто провалились. Затем окружила территорию лагеря щитом. Вот так. По крайней мере, теперь они в безопасности.

Астра, обратившись в чёрную лису, рванула в дебри. Этот облик куда быстрее.

. . .

Кас вернулся в хижину. Глянул на Зои. Она выглядела уже не такой бледной, да и пятна, было видно, почти исчезли. Хорошо, она поправляется.

В маленькой комнатушке, заменяющей кухню, стоял камень, плотно прижатый к стене. Камень ухоженный, отполированный, в нём находилось два углубления, то что ниже всё было покрыто сажей, в том, что выше и больше, скорее всего, готовилась еда. Как в настоящем камине. Ещё было отверстие, выходящее на улицу, для дыма. Вот ведь, даже печь самодельная.

Кас разломал ветки и положил в нижний «отсек», не помешало бы сухой древесной коры, чтоб горело лучше, ну, раз Мичи её не дала, значит и не нужно. Рядом с печкой лежало нечто похожее на прозрачный кристалл, весь исцарапанный, и острый белый камень. Какое интересное огниво. Выглядит, конечно, сомнительно, но стоит попробовать. Парень провёл острым камешком по кристаллу. На ветки брызнули красные искры, тут же поднялся лёгкий дымок. Надо же, эффективная штука. Парень поставил котелок в печь. Страшно представить, что можно приготовить на древесной воде, остаётся надеяться, что это будет съедобно.

Сзади послышался шум. Да уж, Мичи, как молния. Кас обернулся. И вмиг похолодел изнутри.

Это не Мичи. В свете блестела знакомая чёрная шерсть. Огромный волк тянулся к Зои. Он не выглядел озверевшем, скорее, растерянным.

Но это не помешало Касу рвануть в комнату, толкнуть волка и закрыть собой Зои.

- Не смей её трогать!

Лиртенни попятился назад, боясь взглянуть парню в глаза. Неужто ему стыдно?

- Чего ты опять кричишь? - послышался голос Мичи. - Не волнуйся. Сейчас Лиртенни безобиден для Зои.

Девочка зашла в дом с набитой сумкой и погладила отрешённого волка.

- Ну-ну, Лиртенни, успокойся. Тебе нужно отдохнуть.

Зверь, ещё раз мельком глянув на Гриммса, улёгся около прохода на кухню, уткнув морду в лапы и, кажется, желая укрыться от всего на свете.

- О, молодец, что поставил котелок. Сейчас что-нибудь сварганим. У тебя аллергии ни на что нет? Из еды что любишь?

Кас хмыкнул. Он итак слишком много должен этой девочке, какое право он вообще имеет выдвигать какие-то предпочтения в еде? По-хорошему, он сам должен был добыть еду для Мичи и покормить с ложечки.

- Что угодно. Я не привередлив.

- Ну ладно, приготовлю своё фирменное.

Она поставила сумку на пол и открыла. Еда была... странной. Те спиралевидные фрукты, белые шишки, вывернутые наизнанку грибы, много какой-то травы и ягод и скрученная в рулончик светлая заболонь, чем-то напоминающая спагетти.

- Мичи, ты всегда такое ешь? - с сомнением спросил Кас.

- Ну, в основном. Мы все питались растительностью и грибами, а мясо с рыбой - очень-очень редко, сам понимаешь, почему. Но ты не переживай. Из этого всего такой шедевр кулинарии замутить можно.

Девочка удалилась на кухню. Там, с помощью острого камня покрошив все продукты в воду и забросив заболонь, она немного помешала очищенной от коры веткой.

- За что люблю это блюдо - так это за быструю готовку, - хихикнула Мичи.

Прошло минут десять, с кухни повеяло странным ароматом разваренной листвы и древесины. Девочка взяла с полки три миски из розовой соломы, они были так крепко сплетены, что, видимо, даже вода не протечёт насквозь. Налив полученное блюдо отполированным камешком, напоминающим чашку, в миски, самую большую Мичи поставила под нос волку.

- Просыпайся, Лиртенни! Тебе нужно поесть.

Зверь, встрепенувшись, поднялся и начал устало лакать из миски. Девочка, схватив с полок несколько тонких палочек, передала пару Касу.

- Ешь ими заболонь и всё остальное. Бульон просто пей.

На Имире такие палочки пользовались популярностью. Их украшали резьбой и выжиганием всяческих узоров. Зои как-то учила Каса есть ими лапшу быстрого приготовления. Непростая задачка, на самом-то деле.

Всё же Гриммс попытался правильно взять палочки. Вроде получилось. Сложнее оказалось есть ими. Мичи хихикала над провальными попытками парня подцепить покрасневшую варёную заболонь. Через пару минут, приноровившись, Кас сумел попробовать «дары деревьев».

И вкус было трудно придать какому-либо описанию. Тут смешалось всё: запах грибов, трав, листвы, дерева, хвои, апельсина. Вкус был пресноватым, лишь чуть-чуть отдавало солью. Заболонь распадалась на волокна, и прожёвывать её было трудно. Парень вмиг заскучал по булочкам с тирдерией.

- Ну как? - в нетерпении спросила Мичи.

Кас сконфузился. Стоило бы просто сказать, что очень вкусно. Но врать в лицо парень не любил.

- Очень... экзотично.

Эти слова девочку порадовали даже сильнее обычного комплимента.

- Вот увидишь, пройдёт немного времени - и ты будешь скучать по моей стряпне, - она хитренько улыбнулась.

Возможно. Это в любом случае лучше, чем та отрава, которой Кас питался в детстве.

Раз в хижине воцарилась мягкая атмосфера, парень решил продолжить «интервью».

- Мичи, а какое у тебя было тотемное животное?

- У меня - рысь, - с гордостью мотнула головой девочка и глянула на вновь уснувшего волка. - А у Лиртенни - чёрный волк, как ты уже понял.

- Подожди... Лиртенни раньше был...

- Хранителем, - закончила Мичи.

- И что с ним случилось? Почему он не превращается в аллеса?

- Не может. Видишь ли... Ты спрашивал у меня, что такое «таммо». Так вот. Хранителям часто попадаются достаточно агрессивные тотемные животные, ну там, змеи, быки... волки. И иногда природа берёт вверх, организм внезапно включает инстинкт самосохранения, и хранитель может напасть даже на своих близких, чувствуя опасность. Разум в такие моменты полностью отключается. Это признали болезнью и назвали её «таммо», - рассказывала Мичи, постепенно мрачнея. - Лиртенни был моего возраста, когда стал аллесом, так что мы быстро сдружились. Ещё до аллессии у него наблюдались признаки таммо, а когда человеческое тело смешалось с животным, эта болезнь и перешла в свою самую мощную фазу. Лиртенни сходил с ума и бросался на наших. Его постоянно приходилось запирать и ждать, пока очередной приступ не закончится. Мы так хотели помочь ему, но увы, против природы не попрёшь. Впрочем, Стервятники так не посчитали... Изао однажды пришла в голову идея попытаться излечить таммо. Он обратился к Лиртенни и спросил, не хочет ли он рискнуть. Лиртенни согласился... Ничем хорошим этот эксперимент не обернулся. Лиртенни навечно был заперт в волчьей шкуре, которая, к тому же, мутировала, а болезнь никуда не ушла. Вот такая вот история.

Кас посмотрел на волка. Теперь в нём не виделось дьявольское животное. Парень видел в нём маленького мальчика, навсегда зажатого в тисках ужаса и боли. Совершать злодеяния против воли, нападать на близких, подчиняясь неведомой тёмной силе, что никогда не отпустит. Остаётся только смириться и плакать.

Боже, какая знакомая ситуация.

Теперь Кас видел в Лиртенни себя. Ему казалось, что он буквально слышит плачь ребёнка, который не может вырваться на свободу. Гриммсу стало стыдно. И жутко не по себе.

- Зачем вы отдали Лиртенни этому чудовищу? - процедил парень.

- Изао? - Мичи грустно хихикнула. - Для кого чудовище, а для кого - герой.

- Герой?! - чуть не выкрикнул Гриммс, шокировано взглянув на девочку. - Ты называешь его героем?! Он убийца! Он ненавидит всё, что движется, и стремится уничтожить это!

- Не говори того, в чём не разбираешься. Конечно, ты побывал в его лапах, и назвать Изао хорошим - это то же самое, что назвать тебя невидимым. Но факт остаётся фактом. Изао ненавидит людей. Но всем сердцем любит хранителей, в том числе и аллесов. И если уж сравнивать между людьми и Стервятниками... Люди вырубали наш лес, люди истребили мой народ, в то время, как Стервятники устраняли браконьеров и лесорубов и помогали раненым аллесам. А Изао был готов вступить в поединок с неизлечимой таммо, хоть и безуспешно, но он искренне надеялся помочь Лиртенни. И стоило Стервятникам лишь на несколько дней исчезнуть, новая партия военных ринулась в лес - и опустели Земли Увязших навечно. Остались только два ребёнка, которые, благодаря милости Древнего Света, могут жить хоть и с горечью в душе, но без страха, что люди снова ввалятся сюда.

Кас не мог сказать хоть что-нибудь. Он не верил, не хотел верить в слова Мичи. Этот ублюдок не мог совершить что-то хорошее, невозможно, если он даже попытается, он сгорит, расплавится из-за того, что сделал нечто несвойственное его натуре. Он и есть демон, и другие демоны растерзают его со смехом за то, что сумел сделать что-то хорошее. Невозможно.

Это просто невозможно.

Кас с трудом подавил бурю в голове и пустым взглядом посмотрел на Мичи.

- Мичи, кто они такие? Кто? Чего они добиваются?

Девочка опустила глаза.

- Не могу сказать человеку, родившемуся после Зарева. Я итак много чего разболтала, из-за чего поплачусь карой Древнего Света.

- Что за Зарево? Мичи, перестань говорить загадками.

- Не могу я тебе больше ничего рассказать. Если повезёт - сам узнаешь когда-нибудь.

- Если повезёт - это в каком плане?

- В том плане, если миссия Астры окончится успехом. Тогда и весь мир изменится.

На этом она умолкла и уставилась в свою миску. Кас хотел знать больше. Но понимал, что давить на Мичи - неправильно. Сам ведь скрывал от Астры, кто за кланом следит.

Время шло к вечеру. Мичи убрала подсохшие листья с тела Зои, на котором уже исчезли пятна, укрыла полотном мха.

- Можешь ложиться с ней. Переночуете тут, а завтра я вас благополучно выпну, - хмыкнула девочка.

Она надавила на светящиеся грибки, те постепенно потухли. Мичи устроилась на спине крепко спящего Лиртенни.

Кас крепко обнимал Зои. Его успокаивало биение её сердца, тихое сопение. Иногда на парня накатывали мучительные воспоминания о том, как он чуть не потерял самое дорогое сокровище. А что было бы, если б Мичи не подоспела?

Мичи в первую очередь спасла не Зои. Она спасла Каса.

- Кас... - прозвучал голос девочки в тишине. - Слушай... ты извини меня за этот словесный выплеск. Я не разговаривала ни с кем уже очень давно, а Лиртенни напоминать о горестях не хочу. Но чувства накапливаются, если их не выбрасывать. Вот я и... на тебя их выбросила.

Гриммс хмыкнул.

- Ты напоминаешь мне моего друга Адама, у него тоже есть привычка извиняться ни за что, - он вздохнул. - Мичи, я хотел бы пообещать тебе, что всё образуется и, возможно, этот лес вновь наполнят аллесы. Но я не умею сдерживать обещания. Единственное, что могу сказать - люди уже платятся за то, что натворили.

Девочка не ответила. Да и что на правду ответить?

Парню хотелось прервать молчание. Он не желал засыпать. Вдруг он заснёт здесь, а проснётся в том овраге вместе с холодной Зои?

- Как ты узнала, что именно я сбежал от Стервятников?

- Ты бы у меня ещё спросил, сколько дважды два будет. Как этого можно не знать? Когда дети пропали, по всему миру вещали о пропавших. А не так давно установили все личности Алой Агонии. Знаешь, как все удивились, когда узнали, что в клане один из участников - пропавший без вести ребёнок? Тебя на южном острове Адифории посчитали святым. Тебе, кстати, даже репортажи посвящали. Я тоже иногда в город наведываюсь, поэтому и знаю.

Вот ведь. Не хватало ещё телезвездой быть.

Кас начал искать новую тему для разговора. Он боялся заснуть и оставить Зои.

- Ты говорила что-то про дар исцеления. Что у Астры его ещё нет.

- А, это. Аллесы учились способности исцелять себя и других от ран. У нас это получалось намного легче, нежели у хранителей. Далеко не каждый хранитель может научиться этому дару, далеко не каждый. Это во многом зависело от родословной. Только потомки Зетикуса, или Анго, или Арнитикора... Впрочем, зачем я говорю тебе про это? Ты ведь их не знаешь. В общем, нам давался этот дар легче, потому что нам помогала природа.

- А ты владеешь этим даром?

- Меня не успели обучить. Да и я не вижу смысла обучаться сама. Даже если получу сильное увечье, мне будет всё равно, излечивать себя, или нет.

Парень узнавал в этих словах себя. Теперь было понятно, что чувствует Зои, когда узнаёт, что Гриммс вновь отказался принимать таблетки.

- Мичи, почему ты решила спасти нас? - вновь заговорил Кас. - Только ли из-за чувства долга?

- А ты проницательный, да? - она хихикнула, но было прекрасно слышно, что ей грустно. - Ну... Когда вы только подошли к лесу, я начала следить за вами. Я видела, как Зои льнула к тебе. Постоянно обнимала, хихикала, с ложечки кормила. А ты сидел с кислой миной, как будто она тебе лимон скармливает...Зои напомнила мне Лиртенни, он тоже вечно хотел обниматься, нежиться... Постоянно заботился обо мне. А я, как и ты, делала вид, что меня это раздражает. Ну и... когда я увидела, что такой же милый и заботливый человек погибает, я решила, что на этот раз такого не позволю. Как-то так.

Парень открыл рот, чтобы сказать что-нибудь. Поддержку или благодарность хотя бы. Но затем беспомощно закрыл его. И как только у Адама получается успокаивать?

Единственное, что Кас может, так это использовать старую тактику.

- Мичи, знаешь... Мне страшно говорить такое, потому что в прошлый раз всё провалилось... И всё-таки возьми с меня обещание, что когда-нибудь всё изменится, Лиртенни освободится, а Земли Увязших оживут.

Девочка вновь хихикнула. От таких слов, почему-то, стало легче.

- Раз ты так просишь... Кас, пообещай, что когда-нибудь всё изменится. В лучшую сторону.

Кас глубоко вдохнул. Хоть на этот раз обещание звучит ещё немыслимее, но, как ни странно, в него верилось намного больше.

- Обещаю.

. . .

Астра прыгала с прогалины в прогалину, рвалась сквозь ветки, забиралась на невысокие деревья. Рядом летал сгусток огня, освещая путь, Астра контролировала, чтобы он не перебросился на листву. Вновь вернув человеческое тело, девушка ускорилась и начала звать напарников. Голос, будто ветер, уносился в темноту и зависал.

- Кас! Зои!

Деревья вторили, качая ветками и шурша листьями. Но никто не отвечал.

Как она могла так оплошать? Как могла дать себе расслабиться хотя бы на секунду? Отвлеклась - и поплатилась напарниками. Никогда, она больше не позволит себе расслабляться. По крайней мере, пока напарники не будут в безопасности.

Что ей делать сейчас? Куда идти? Где искать их? Хоть бы какой-нибудь знак подали.

Но в обители леса не было ни света, ни ответных криков. Ни кого-нибудь рядом.

Шум бега был её спутником, и роняющий искры огонь сопровождал.

Ноги устали, дыхания не хватало, и в роще всё слабее раздавалось:

- Зои! Кас!

Очередной крик прервался, когда девушка споткнулась. Кубарем понеслась с холма, чувствуя, как колючие кусты оставляют на коже царапины. Тело больно ударялось о камни, а когда девушка со всей силу врезалась затылком во что-то твёрдое, ей показалось, что из неё вылетел дух. Голова помутнела, и Астра провалилась в небытие.

. . .

Доброй ночи, цветочек. Дела неважно, да? Извини за это, но невыносимо смотреть, как ты мучаешься. Тебе нужно немного отдохнуть. Найдёшь напарников завтра. У тебя в команде есть участник с отличным обонянием, вот его и попросишь помочь.

А сейчас лучше поспи. Ох, я бы спел тебе колыбельную, но она будет не так значима, если ты её не вспомнишь. Но я буду рад охранять твой сон, так что ничего не бойся.

Печальная история с аллесами. Они бы приняли и тебя, и твою команду. Жаль, что в крови людей течёт жестокость.

Не переживай. Нужно просто немного подождать. Всё образуется... Когда-нибудь всё вновь образуется...

. . .

Холод неприятно скрёб кожу. В голове шумело сломленное радио. Ах, нет, это лишь шелест листвы. Всё тело промокло и ломило так, словно вчера его выкручивали, как тряпку. Горло болело, его изнутри исцарапали маленькие негативные чертёнки. Астра с трудом открыла глаза. Алые краски вмиг ослепили, и, хотя лес вновь окутал утренний туман, это не смягчило вырвиглазия. Девушка, чувствуя, как сердце прокалывает ледяная игла реальности, села на колени.

Она не нашла напарников. Всю ночь она провалялась в... где она вообще?

Побережье небольшого ручья было увалено чёрными гладкими камнями. Астра проспала, окунув в него руку, поэтому она так замёрзла. Деревья здесь облепила странная пыль, больше на прах похожая. А на стволах были выцарапаны какие-то символы. Напоминало странную письменность.

Выходит, здесь и правда кто-то жил.

Хотя какая уже разница? Сейчас Астру это совсем не волновало. Она не хотела видеть никого, если сейчас она увидит какого-нибудь проходимца - убьёт, не моргнув. Злоба на мир не поможет, но она разъедала душу.

Как бы хотелось закричать, чтобы эхо подхватило этот вопль и разнесло по всему лесу. Может, тогда Зои и Кас услышат. Но горло слишком болело для такого соблазна.

Что делать теперь? Продолжать поиски? Как Астра и планировала, пока голос не охрипнет, ноги не откажут, а глаза не ослепнут?

Какая же она жалкая. Она не может действовать в одиночку. Даже несмотря на то, что девушка уже давно признала одиночество - лучшим компаньоном.

Нужно проверить ребят. А потом вновь идти в дебри.

Астра открыла портал. Парни подскочили. Но хватило лишь одного взгляда на Астру, чтобы понять, что всё ужасно.

Как же ей стыдно. Видеть их полные тревоги и печали глаза было невыносимо. Почему она, командир, которому они доверяют и рассчитывают на неё, позволила всему этому случиться?

Астра закрыла лицо рукой, чувствуя, как больше и больше разочаровывается в себе.

В себя её привели объятия. Девушка вновь отметила, что Адам обнимает не так. По-другому. Иначе. И это чувствовалось намного теплее, намного приятнее. Почему-то от его объятий стало спокойнее, намного-намного спокойнее. Нет. Это не спокойствие, это... что-то светлее, что-то возвышеннее покоя. Что-то, что поддерживало жизнь таких людей, как Адам. Убеждение, что не всё потеряно, что всё получится.

Неужели... вера...?

Такая ощутимая? Настолько сильная, что даже Астра её чувствует?

«Адам... Адам, кто же ты?».

Парень отпустил её. Астра глубоко вдохнула.

В таком случае она должна постараться сохранить этот огонёк, которым Адам её согревает.

Девушка подошла к рюкзакам. Найти среди них рюкзаки пропавших напарников было совсем нетрудно: Зои захватила из Вреогаса значки с аниме и прикрепила их к кармашку, а Кас всегда выбирал рюкзак с тремя отсеками - в средний складывал скетчбуки, бумаги для карт и канцелярию, в маленький - кучу лекарств, в большой - всё для похода.

- Айто, ко мне! - скомандовала Астра, удивившись своему чистому голосу.

Пёсик, махая хвостом, подбежал к хозяйке. Она подсунула ему рюкзаки.

- Ищи. Ищи их, Айто, пожалуйста.

Щенок залез мордой в один из рюкзаков. Тут сильно пахнет противными таблетками. И Касом. Который, почему-то, не здесь. В другом рюкзаке пахло снеками и Зои. Хозяйки тоже давно не было видно. Бронеклык с надеждой оглянулся на Астру. Где же они?

- Давай, Айто. Ищи.

- Астра, он не знает этой команды, - мрачно сказал Хантер, но девушка проигнорировала.

- Ну же, Айто.

Пёсик вопросительно наклонил голову. Хозяйка о чём-то просит. Иногда достаёт странные вещи из рюкзака и даёт их обнюхать. Чего же она хочет? Поиграть? Может, нужно выхватить эти вещи у неё? Но голос Астры слишком неигривый.

Айто чуял запах пропавших хозяев далеко в лесу. А! Может, Астра хочет, чтобы он шёл на запах? Он уже делал так недавно - и нашёл Зои.

Щенок встрепенулся и прислонил нос к земле, покрутился на месте и рысцой побежал вглубь леса. Напарники оживились, Астра вмиг убрала щит. Клан затаил дыхание, бредя за псом, что нарезал круги около деревьев, внюхивался в воздух и сосредоточенно фыркал.

Так они подошли к обрыву. Вросшее в высокий берег дерево было обломано. Айто отряхнул шерсть и тихо зарычал. Неприятный запах, опасный, тут он был особенно ощутим, запах грубой неопрятной шерсти. И запах хозяев. Щенок должен узнать, что здесь произошло!

Бронеклык, осторожно переставляя лапы, начал спускаться. Напарники неуверенно переглянулись, но всё же двинулись в расщелину. Айто бегал туда-сюда, что-то рявкая. Пахло чем-то кисловатым.

- Астра, - подал голос Хантер и указал на траву.

Там виднелись тёмные запекшиеся капли крови. Душа сжалась, но командир постаралась ответить спокойно.

- Их же тут нет. Да и вообще, может, это не их кровь.

Щенок демонстративно чихнул и рванул обратно, карабкаясь из оврага. Напарники пустились за ним. Айто со всех лап рвался к холму, который подло разделил команду. Бросился на мостик и, опасно раскачиваясь, добежал до другого берега. Раздался хруст, в расщелину полетела оторвавшаяся доска.

Астра с сомнением посмотрела на мост. Нет, рисковать не стоит. Девушка выстроила свой мост из сюрикенов.

Пёсик, обернувшись на хозяев и убедившись, что они не отстали, вновь помчался в дебри. Запах становился сильнее. Он уже близко.

. . .

Глаза слепили тёплые лучи солнца. Утро наступило слишком неожиданно, а просыпаться было лень. В кой-то веки Касу хотелось поспать подольше. Всё благодаря Зои.

Вдруг парень распахнул глаза. Точно, Зои! Он всё-таки заснул, значит оставил её одну!

Но тут же вся тревога испарилась. Зои здесь, рефлекторно прижалась к нему, теперь она выглядела полностью здоровой. Кас облегчённо выдохнул и на автомате поцеловал её в лоб. Затем поднялся.

Мягкий розоватый свет ложился на стены. На улице приятно шептал ветер. Лиртенни уже не было в доме. На полу лишь виднелись редкие чёрные волоски. Мичи копошилась на кухне. По запаху грибов и листвы было понятно, что она готовит очередной шедевр. Оглянувшись и увидев, что парень уже не спит, девочка помахала ему.

- Надо же, какой ты соня. Я думала, ты ещё часа три назад проснёшься, - хмыкнула она, зайдя в комнату. - Одевай свою принцессу. Вещи на улице.

Кас, сонно протирая глаза, побрёл наружу. Его обдало тёплым ветром, и парень вздохнул от удовольствия. Утром тут сильно запахло хвоей, а с листьев капала роса. На Имире и впрямь большая влажность. Вещи Зои, конечно, не успели высохнуть полностью, но что уж поделать.

Мичи хихикала над скрупулёзностью Каса. Он не хотел будить Зои, а потому одевал её очень медленно и осторожно. Учитывая то, что вещи были влажными, давалось парню это с трудом. И всё же, когда последняя пуговица на рубашке была застёгнута, а Зои так и не проснулась, уже Кас обернулся на Мичи с улыбкой. Девочка театрально похлопала ему.

- Хоть она ещё примерно час не проснётся, это выглядело очень заботливо, - она направилась на кухню. Взяла деревянный поднос и, вернувшись, поставила его на пол. - Перекуси на дорожку.

На подносе лежало что-то похожее на съедобные конвертики. В свежий красно-жёлтый лист завёрнута какая-то начинка. Похоже, обжаренные грибы и странный фрукт. В любом случае, это пахло лучше вчерашнего супа.

Мичи уже схватила один конвертик и с удовольствием захрумкала. Затем в ожидании уставилась на парня. Кас с сомнением взял угощение, лист прогрелся от обжаренной начинки. Сделал укус. Лист брызнул сладковатым соком, тут же почувствовался грибной вкус.

- Всё ещё очень экзотично. Но вкусно, - Кас слегка улыбнулся. - Спасибо, Мичи.

- Я знаю, - она гордо вздёрнула головой. Потом вдруг затихла. - Я забыла, какого это, когда кто-то другой пробует твою стряпню.

Парень задержал долгий взгляд на ней. Затем отвёл.

- Что... Что ты будешь делать... когда мы с Зои уйдём?

Она уставилась в пол.

- Продолжать жить в полной тишине и одиночестве. Пока Древний Свет не явит какую-нибудь новую выдумку.

- Ну да... Глупый вопрос. Только не забывай, что я дал тебе обещание.

- Не забуду. Уж этого я точно не забуду, - Мичи широко улыбнулась. Хотя итак видно, что настроение у неё не лучшее.

Эти десять минут завтрака были... неважными. Впервые тишина для Каса была настолько тяжёлой. Ему хотелось как-то поддержать Мичи. Хотя, как тут поддержишь? Когда понимаешь, что вновь остаёшься надолго, может, навсегда в одиночестве, какие тут слова помогут?

Мичи убрала пустой поднос. А когда вернулась в комнату, она выглядела такой подавленной, что парню стало физически больно. Он потрепал девочку по голове, стараясь хотя бы с помощью тактильности передать поддержку. Мичи грустно хмыкнула. Кас поднял спящую Зои. Тихо вздохнув, девочка открыла портал.

Внизу влага была ещё насыщеннее. Мягкий покров травы тут сменился чёрными камнями. Деревья покрылись чем-то серым, а стволы украшали странные надписи.

- Что тут написано? - спросил Кас, рассматривая аляповатые буквы.

- Имена умерших аллесов, - ответила Мичи, став вдруг взглядом холодной и сосредоточенной. Быть в самом сердце леса на опасной земле - это требует расчётливого настроя. - У нас была традиция - сжигать тела покойных, рассыпать их прах на деревья и подписывать имена. Согласно поверью, так души аллесов сольются с лесом.

Парень какое-то время не отрывал глаз с деревьев. Затем всё же обернулся на девочку.

- Мичи, как ты стала аллесом?

Она прислонилась к дереву и долгое время смотрела на дрожащий лист перед собой.

- Помнится, это после смерти Анго было... да, значит давно очень. Тогда Стервятнический бунт поднялся, и люди по всему миру инквизицию устроили, стали ловить провидческих детей, сирот в основном, студентов вещих училищ, загоняли в старые храмы Древнего Света и поджигали. Люди боялись, что и Грифы, и Беркуты на сторону Стервятников перейдут, поэтому и стали весь этот ужас творить. Хранители тогда впервые против людей выступили, пытались спасать детишек. Я тоже отваги набралась, сунулась в горящую церковь. Хотела пожар остановить, или хотя бы выход создать. Стала превращаться в животное, чтобы быстрее действовать. Только в этот же момент храм обрушился и похоронил под собой и меня, и десятки детей, - говорила она как будто и не Касу. Говорила в пустоту, в голове слыша крики. - Проснулась уже такая на месте полностью сгоревшей церкви. Меня нашли Стервятники и унесли сюда.

В лесу было тепло, даже жарко. Но Кас чувствовал, как всё его тело озябло. И внутри, и снаружи. Может, у Мичи тоже бывают галлюцинации? Может, она разыгрывает его, придумывает этот кошмар, чтоб напугать?

Глупо. Кас тоже не поверил бы в людей с чёрными фуражками, огромный бункер и человека в маске со смайликом, если б сам не прошёл через это. Тогда с чего бы Мичи врать?

- А впрочем, - продолжила она. - Забудь об этом. Считай, что это произошло от несчастного случая. И вообще, Кас...

Девочка немного обдумала свои слова.

- Лучше тебе забыть обо всём. О том, что произошло, о том, что я тебе сказала.

- Мичи! Как я могу это забыть? Не проси даже. Ты не представляешь, как много сделала для меня.

- Это для твоего и моего блага. Говорят, если человек, родившийся до Зарева, расскажет любую правду человеку, родившемуся после Зарева, их обоих ждёт расплата от Древнего Света.

- Плевать я хотел на Древний Свет! Постоянно причиняет людям боль, а когда они делают добро, хочет полностью это обесценить? Нет уж!

- Дурашка ты, - Мичи грустно улыбнулась. - Ты совсем ничего не понял. Просто сочти это за огромную масштабную галлюцинацию. У тебя ведь случается такое?

Кас хотел что-то ответить, но тут же закрыл рот. Меньше всего ему хотелось ссориться с Мичи перед прощанием.

- Я попробую ради тебя.

Пробовать даже не станет. Он всегда будет помнить необычную девочку-аллеса, которая спасла его самый драгоценный свет. И, что бы ни случилось, всегда будет ей благодарен.

Мичи тихо выдохнула и кивнула.

- Тут постой, команда сама придёт.

- Откуда ты знаешь?

- Ну, я чувствую одного из ваших участников, который благодаря отличному обонянию идёт по правильному следу.

Кас хмыкнул. Астра всё-таки не зря разрешила оставить Айто.

- Что ж...

Вдруг Мичи забралась на спину парня и, зарывшись носом, понюхала его волосы.

- Эй-эй, ты чего? - он оторопело оглянулся на неё. - Я вас двоих не удержу.

- Это у нас принято так. Мы при приветствии и прощании нюхаем волосы друг друга.

Она спустилась и понюхала волосы Зои.

- Ну, следи за своим мальчиком, принцесса, - хмыкнула девочка. Затем подошла к стволу и уцепилась за кору коготками.

- Мичи, - окликнул её Кас. Она обернулась. - Спасибо.

Мичи смотрела на него несколько секунд блестящими глазами. Потом отвернулась и быстро вскарабкалась к самой вершине. Её ловкий бег и шелест постепенно смолкли, оставив на память несколько опавших листьев.

Кас сел на камни, опершись спиной на дерево, и уложил Зои себе на грудь. Она дышала. Это заставляло парня улыбаться. Он не удержался и погладил девушку по голове. Крисс вдруг заворочалась и отстранилась от Гриммса.

- Кас, - сонно произнесла она. - У тебя шрам.

Парень улыбнулся. Это ощущение, когда её большие глаза-васильки вновь открыты, непередаваемо. Кас подался вперёд и прильнул к её сухим губам. Зои вмиг залилась краской.

- Не делай этого так неожиданно! - договорить она не успела, парень начал усыпать поцелуями её лицо и шею. Девушка кое-как смогла его отлепить. - Кас!

Он крепко прижал её к себе, зарывшись носом в волосы. Так же, как это делала Мичи. Зои смирилась и расслабилась. Но глазами продолжила рассматривать окружение.

- Кас, где мы? И что вообще произошло? Я помню только, как на меня напал волк. И всё. Мы ведь не тут были, да? Где мы?

Гриммс погладил её по щеке, останавливая поток вопросов.

- Не знаю, - тихо ответил Кас. - Я тоже внезапно проснулся здесь.

Он же «забыл» обо всём. Ради Мичи.

- Впрочем, мне всё равно. Главное, что с тобой, - парень прислонился к её лбу своим.

- Ну как это «всё равно»? Тебе совсем не интересно, что с нами произошло? Как мы тут оказались? И что ранами? - Зои завернула свой рукав и ахнула. - Укус почти исчез! Кас, твой шрам тоже. Нам кто-то помог! А я знала, что у нас есть тайные союзники! Наверное, они нашли нас и подлечили. А потом принесли сюда... зачем-то. А может, это была какая-то магия? Да, насчёт магии, где Астра и ребята? И как нам теперь вернуться? Они же волнуются, и...

Кас хмыкнул. Вот оно, его маленькое солнышко, его юркий соловей, только проснулся - и уже щебечет во всю. Парень вновь прервал её речи поцелуем.

Никогда, больше никогда он не позволит случиться подобному. Бурая ласка будет оберегать своего милого соловья. Будет скалить зубы и бросаться на любого, кто захочет помять пёстрые крылышки.

Зои, смирившись, что поговорить ей не дадут, устроилась на груди парня.

- И куда нам теперь идти? Ребята ведь правда волнуются.

- Просто подожди немного, - промолвил Гриммс, поглаживая её по волосам.

- Самое моё нелюбимое занятие - это ждать, ты же знаешь.

- Знаю. Нетерпеливость - это твой единственный минус.

- Это ещё у кого нетерпеливость. Сам только что с нетерпением целоваться лез, - пробурчала Зои себе под нос. И вдруг, услышав нарастающее шуршание, оживилась.

Цокая по камням коготками к парочке на всей скорости нёсся Айто, огибая деревья и расходясь лаем.

- Айто! - воскликнула Зои, подскочив.

- Надо же. Я думал, придётся гораздо дольше ждать, - Кас тоже поднялся.

Щенок налетел на девушку, возбуждённо скуля и облизывая её лицо. Он нашёл хозяев!

- Кас! Зои! - из-за дерева показался Адам. При виде напарников его лицо озарилось, наверное, ярче солнца. Алеан обнял их обоих настолько сильно, что было удивительным для его телосложения.

Когда подоспели Астра и Хантер, команда обнималась так долго и крепко, будто не виделась лет пять. Астра впервые сама обняла и Зои, и Каса. Хантер очень долго не отпускал сестру. А Айто выслушал пятнадцатиминутную благодарность с примесью обнимашек, трепанием по голове, по шкирке, по животу, пожиманием лапы и поцелуйчиков в мокрый нос.

Когда клан вернулся в лагерь, Зои и Каса пытались накормить до отвала. Зои с удовольствием уплетала кусочки сомули, стараясь забыть, чьё это мясо, и попутно рассказывала, что произошло, показала заживший укус. Кас отказался от еды, про себя подумав, что уже соскучился по супу Мичи. А ведь именно об этом она говорила за ужином. На все расспросы, что ж приключилось, он жал плечами в своей обыденной пофигистичной манере. Пришлось всё произошедшее скинуть на магию и тайных союзников. Кас тихо хихикал с этих предположений, в душе продолжая благодарить Мичи.

Оставшийся день команда решила потратить на отдых. Зои и Хантер после обворожительных поисковых успехов Айто, решили серьёзно заняться его обучением. Команды «сидеть», «лежать», «голос», «дай лапу» хватались налету, если, конечно, после них следовал лакомый кусочек собачьих лакомств. Если же нет, щенок валился на спину, словно подстреленный, поднимал лапы и выл, отказываясь выполнять следующую команду. Команда «следом» была самой весёлой. Зои с лакомством уходила, а Хантер сдерживал извивающегося Айто, который видел, что девушка удаляется со вкусняшкой. После фразы «следом», парень отпускал пёсика, и тот рвался за Зои, преграждал путь и подпрыгивал, требуя вознаграждения. Для команды «апорт» даже вкусняшки не понадобилось, щенок с радостью носился за летящими палками и таскал их обратно. Не смеяться с этих уроков было невозможно. Айто и без того был забавным, но его капризы, когда он не получал вознаграждение, или как он на команду «голос» выдавал не лай, а странное ворчание, его постоянная взвинченность, прыжки и спотыкания делали тренировку просто уморительной.

Адам решил собрать листьев. Для гербария, или нет, сам не знал. Просто сказал, что они красивые. Букет из резных, ярко-алых листьев выглядел, как застывшее пламя. Парень подумал, что вместе с золотым яблоком, которое ему отдала Мэри, этот натюрморт будет смотреться замечательно. Астру умилило занятие Алеана. Она сказала, что оно как раз под стать его поэтичности и романтической натуре. Адам, выбрав самый красивый маленький листик с золотыми крапинками необычной кругловатой формы, вплёл его в прядь за ухо девушке. В кой-то веки её бледные щёки покраснели, подобно этому листику.

Напарники решили набрать блодивики. Стало интересно, какой из неё напиток на вкус получится. Сама она до жути кислая. Но вот морс получился неплохой, немного пряный и с сильным сладковатым запахом. Напиток не только утолил жажду и хорошо охладил, но и нервы успокоил. А ещё, похоже, обладал свойством понижать настроение. Потому что внезапно Астра заговорила о произошедшем.

- Мне нужно было быть предусмотрительнее. Я опять отвлеклась на мелочь, в итоге Зои и Кас пострадали. Простите, ребят.

После этих слов напарникам захотелось сначала снова обнять командира, а потом дать ей крепкую затрещину за такие слова. Кас спокойно выразил общее желание клана. Астра хихикнула и предложила исполнить это желание. Гриммс ограничился швырянием в неё скомканным листом бумаги.

Посиделка с соком блодивики продолжилась бы, если б Кас не услышал нечто знакомое, вызывающее двойные ощущения - страх и грусть.

Лиртенни. Которого, видимо, вновь захватила аллессия.

Двойные ощущения переродились в нечто иное - стремление защитить напарников, и попытка, пусть маловероятная, но всё же попытка помочь Лиртенни вернуть контроль над собой.

И этот шторм эмоций заставил парня подскочить ещё до того, как другие услышали рычание. Он рванул на звук. Астра бросилась за ним, окружив лагерь щитом.

- Ты с ума сошёл? - крикнула командир.

Кас проигнорировал. Он протиснулся через ветки, ускорился, заметив чёрную шерсть. Остановился неподалёку, Астра застыла позади, ошарашенная ростом зверя. Но волк даже ухом не мотнул. Он скалился, медленно наступал и не сводил глаз с его новой добычи.

Кас позавидовал самообладанию Ская. На него двигался огромный хищник, а парень выглядел совершенно спокойным, даже рук из карманов не вытащил. А краем глаза заметив пришедших, вообще улыбнулся.

- Ах, вы как раз вовремя, - негромко промолвил он.

- Слушай, Хейли, я не против, чтоб тебя сожрали, но... - Астре меньше всего хотелось отдавать долг Скаю, и всё же он предупредил её об опасности на равнине Алеан, да и драку замечательную подарил. - Давай ты медленно отступишь, и я создам перед тобой щит.

- Даже так? Я понимаю, что ты не любишь оставаться в долгу... - хмыкнул Скай, даже не сдвинувшись с места. - ...Но от врага я никогда не приму помощи,

- Упрямый придурок, - прошипела Астра.

- Тшш, тише, цветочек. Мне больше интересно, как собирается Гриммс действовать, - Хейли искоса глянул на Каса. - Давай, гаичка, делай, что хотел.

Кас предпочёл не раздумывать над этими словами и сделал шаг к волку.

- Лиртенни... Эй, слышишь меня, приятель? Слушай, я же знаю, ты можешь противостоять этой чёртовой болезни. Знаю, потому что мы чем-то похожи.

Волк лишь дёрнул ухом. Гриммс сделал ещё шаг.

- Ты точно свихнулся! - прошептала Астра, полностью сбитая с толку поведением напарника.

Он жестом показал командиру оставаться на месте.

- Я ведь тоже чувствовал подобное. Да, это отвратно, когда что-то контролирует тело и разум. Но, о господи, как бы ванильно это ни прозвучало, полностью завладеть тобой невозможно, потому что контролировать твою душу не сможет никто. Абсолютно уверен, что ты говорил что-то наподобие этого. Так попробуй доказать это на деле.

Зверь сбавил ход и на секунду смягчил оскал. Но, когда раздался тихий смех Ская, волк вновь одичал.

- Мичи, наверное, всё ещё верит, что ты справишься с этим. Меня просили о том же самом, так что передаю эти слова тебе - попробуй справиться, окей? Постарайся чуть больше. Хотя бы ради Мичи.

Лиртенни остановился и часто задышал. Кас сделал ещё шаг, чем заставил Астру насторожиться сильнее.

- Ты ведь... единственный, кто у неё остался.

Волк встрепенулся и отдышался. Затем обернулся на Гриммса. Глаза зверя стали осознанными, в них пропала вся дикость и ярость. Касу даже показалось, что в них пронеслась благодарность.

Астра стояла в полном шоке. Что это сейчас было? Кас... образумил дикого волка? Словами?! С каких пор он стал экспертом в...

Эти мысли прервал выстрел, сотрясший землю, которая вмиг устелилась опавшими листьями. За выстрелом последовало громкое скуление. Кас отрывистыми почерневшими картинками видел, как Лиртенни сжался от пули, вонзившейся ему в шею, качнулся и упал на землю, тихонько воя. Кровь начала сливаться с травой.

Маленький мальчик, только что сумевший вырваться из чёрных цепей, разбился о жестокость и бездушие людского мира.

Скай прицепил пистолет к поясу.

- Как наивно. Даже забавно от твоих мыслей, Кас, что это ОН начал охоту на меня.

Кас не слышал. Перед его глазами лежал мёртвый мальчик, похожий на него самого. И лицо Мичи в слезах, что навсегда осталась совсем одна.

- Да ты по степени мерзостности превзошёл сам себя, - промолвила Астра злобно посмотрев на Хейли.

- Спасибо, крайне польщён, - фыркнул Скай и подошёл чуть ближе к омертвелому Касу. - Ах, да. Мичи просила передать привет тебе.

Он кинул что-то под ноги Гриммсу и развернулся. Астра осклабилась и пустила ему вслед пару сюрикенов. Хейли без проблем уклонился и в ответ послал выстрел, что прилетел в ствол буквально в сантиметре от лица девушки.

- Сволочь, - сорвалось у Астры, когда Скай исчез из поля зрения. Потом положила руку напарнику на плечо. - Ты в порядке?

Кас был твёрже камня. Еле оторвав взгляд от Лиртенни, он посмотрел на то, что бросил ему Скай. И почувствовал, что вот-вот задохнётся.

Трубка. С помощью которой Мичи не дала Зои умереть. Та трубка, которой Мичи добывала воду из деревьев. А из той воды получился странноватый экзотический суп, который с тем же неудовольствием лакал Лиртенни.

Эта дурацкая цепочка сопоставлений хлестнула Каса так сильно, что он присел.

- Ты чего?

- Астра... Можно я побуду немного один? Теперь опасности уж точно нет.

Девушка приоткрыла рот, чтоб сказать что-то, но потом передумала и неуверенно кивнула. Развернулась и медленно зашагала к лагерю, оглядываясь на напарника.

Кас потянулся к Лиртенни и закрыл ему глаза. Спи спокойно, закованный мальчик, так и не почувствовавший свободы.

«Прости, Мичи... Ты смогла спасти то, что мне было дороже всего. А вот я не смог отплатить тебе тем же. Теперь все мои обещания звучат ужасно бредово. Кроме одного... Лиртенни освободился уже навсегда. Можно ли теперь считать это обещание выполненным? Как же глупо. Узнав обо всём, захочешь ли ты последовать за ним? Твоё решение будет понятным. Но я надеюсь, что ты не поступишь так, и мы вновь увидимся...».

. . .

Астра попыталась вкратце объяснить, что произошло. Растрясти Каса и выбить из него хоть одно слово не получалось. Даже Зои была бессильна. Гриммс тупо уставился в костёр, пытаясь хотя бы в нём найти утешение.

Его распирал гнев. Сравнимый только с гневом на того, кого Кас хотел бы забыть. А ведь чтобы заслужить такую степень злости, нужно быть полным уродом.

И Скай постепенно повышал планку. Если раньше Касу было плевать на безмозглого блондинчика-выпендрёжника, сейчас он всем сердцем желал, чтобы Астра насквозь прошибла его сюрикеном. Однако хуже становилось от осознания того, что Хейли оказался не так прост, как казалось. Кого он представлял из себя раньше - наивный парнишка с бушующим подростковым максимализмом, решивший протестировать свою браваду и бросить вызов всемирной опасности. Каким-то чудом собрал команду и даже отразил несколько нападений. Значит, фортуна во многом его поддерживала. Но в целом всё. Кас всегда смотрел на Ская скептично и несерьёзно, видал он уже таких желающих менять всё вокруг.

А тут оказывается, Хейли и о Стервятниках знает, и про Лиртенни с Мичи в курсе.

И про Шелли тоже...

Кто он такой, чёрт возьми?

Кас не желал знать, кто. Он хотел лишь докопаться до правды - откуда ему всё это известно?

Гриммс опустил взгляд на трубку Мичи. Что этот подонок сделал с ней? Мичи всё время была рядом, а с момента прощания прошло совсем немного, Скай не успел бы ничего сделать. Может Мичи знала его? Но если знала, почему ничего не сказала?

Ну почему Астра не схватила его? Кас нашёл бы способ допросить Хейли. Без разницы как, хоть пытками, хоть психическим давлением, благо в этом Гриммс просвещён. Но выведал бы всю правду.

- Астра, - подал вдруг голос Кас. Командир тут же посмотрела на него. - Могу попросить тебя кое о чём?

- Конечно.

- Когда вновь объявится Скай, схвати его. Я хочу поговорить с ним, - холодно промолвил Гриммс, мёртвым взглядом смотря в костёр, словно соревнуясь с ним, кто разгорится сильнее. - Он много знает о тех, кто похищал детей. Если не сам как-то связан с ними.

Клан замер. Зои осторожно приобняла ледяного неподвижного Каса. Астра сохранила отстранённый вид, она знала, что Гриммс не любит лишних эмоций.

- Хорошо. Давно уже пора было это сделать.

От этих слов Касу стало легче, и он, немного оттаяв, обнял Зои в ответ. Маленький соловей немного утихомирит огрызающееся желание свести счёты с Хейли.

Постепенно чувство неуюта сошло на нет. Адам вдруг предложил коллективно почитать книгу, которую они с Зои выбрали в качестве сувенира перед уходом из Вреогаса. Какой-то любовный роман, которые очень любили читать и Адам и Зои. Все согласились. Это поможет расслабиться.

Первой вызвалась читать Зои. Её звонкий оживлённый голосок отлично подходил для этого. Читая реплики главных героев, она так вживалась в роль, что иногда это казалось не чтением, а просмотром фильма с талантливыми актёрами. Сюжет сам по себе был скучноватым. Типичная повседневная атмосфера, где подростки строят отношения, предсказуемые с самого начала сюжетные повороты, абсолютно бредовые поступки персонажей и отсутствие какого-либо продвижения. Но голос Зои каким-то образом делал происходящее увлекательным.

Далее Зои передала книгу брату. Тот с ухмылкой пожал плечами и принялся читать. Удивительно, но не особо интересующийся художественной литературой Хантер читал с прекрасным актёрским мастерством. В отличие от сестры, полной энтузиазма, он говорил спокойно и без лишней эмоциональности. Обычно с такой же интонацией он читал научные книги. И хотя для художественного произведения, полного чувственности, это звучало суховато, шутки и неловкие комедийные ситуации Хантер читал, как профессиональный стендапер.

После преодоления примерно середины страниц, Хантер передал «штурвал» Адаму. И именно Адам прекрасно подошёл бы для создания аудио версии этой книги. Его мягкий голос и идеально-чувственные интонации создали впечатление, что книгу читает сам автор. Тон Адама настолько вписывался в романтичные и драматические моменты, что даже Астра, до этого хихикающая и комментирующая каждую глупость в книге, умолкла и стала неотрывно наблюдать за Алеаном. За время прочтения Адама не пролетело ни единого лишнего словечка. Все с упоением слушали.

Когда Адам очнулся и понял, что всё это время напарники молчали, он смутился и продолжать уже расхотел. Его выручил Кас. Пробормотав: «Ну только не это», начал читать. Ну, на конкурсе чтецов Гриммс вряд ли выиграл бы. Равнодушный голос превращал все романтические моменты смехотворные. Что уж говорить о комедийных ситуациях, которые при такой озвучке звучали даже уморительнее. Напарники постоянно прыскали и извинялись перед Касом, а ему, похоже, нравилась его роботическая интонация. Но вот когда доходило до каких-нибудь философских размышлений, тон Гриммса кардинально менялся. Парень начинал проникаться этими раздумьями, и в его исполнении философские мысли звучали иначе, более глубоко и абстрактно.

Но действие вновь перешло к повседневности, и до Каса дошло, что сюжет двигается к откровениям. На этом он с хитрой ухмылкой передал книгу Астре. Командир цыкнула и приступила. Что ж, они с Касом - два сапога пара. Девушка не вкладывала ни капли искренности, хотя сцена представляла из себя... кульминацию, эпицентр чувств и любви. В голосе Астры не было ни романтики, ни смущения. Про поцелуи и другие ласки она читала, как скороговорку или как двоечник, защищающий свою презентацию, не отрываясь от текста. Ещё и комментировала попутно ошибки и неправильное описание анатомии. Зои и Адам молчали ради приличия, а может просто были смущены. А вот Хантер и Кас не стали себя сдерживать. Они чуть ли не укатывались со смеху. Астру саму это смешило, только она приказала себе сохранять хладнокровие. Комедия эта продолжалась вплоть до единственного неожиданного поворота в книге.

По сюжету лучшая подруга главной героини покончила с собой. Как оказалось, вечно весёлая и милая девушка уже долгое время находилась в депрессии. Жестокая травля в школе, проблемы со строгими родителями, смерть любимого питомца - огромный букет «прелестей», часто подталкивающий подростков к уходу в мир иной, расцвёл и здесь.

Отсюда Астра и замедлилась. Её глаза вдруг помутнели, и она стала вчитываться в текст. Голос вдруг стал... чрезмерно живым, чрезмерно настоящим. Будто Астра не читала чужую историю, а рассказывала свою. Как чётко она передавала боль главной героини, её обвинения себя в том, что не смогла разглядеть и помочь, чувство отчаяния, что больше никогда она не увидит дорогого человека. Напарники слушали, а на душе скрёб негатив. Как же реалистично это звучало.

В какой-то момент Астра замолчала, просто смотря в текст, или сквозь него. Кажется, она полностью забылась. Вот так резко приятная забавная атмосфера разорвалась напоминанием негатива о себе.

Адаму стало стыдно, что он вообще предложил эту затею. Но заканчивать день на мраке он не собирался. Парень взял книгу у Астры и немного пролистал, бегая глазами по строчкам. Должен же тут быть эпизод, где партнёр главной героини утешает её. Да, он был. Алеан быстро просмотрел его. Потом, собирая все свои чувства в груди, начал читать, освобождая эти чувства и стараясь направить их Астре. Адам часто бросал взгляды на неё, особенно при просьбах не винить себя, обещаниях, что всё будет хорошо и словах о любви. Астра тоже смотрела на него. И на её бледном лице что-то промелькнуло. Девушка выпрямилась и посмотрела на Адама с каким-то неверием. А парень продолжил направлять эти чувства ей, пока наконец не увидел заветное смирение в заблестевших серых глазах.

«Кто же ты такой, Адам? Кто...».

. . .

Чтение вытянуло даже больше сил, чем поход. Так что сон охватил команду крепкими путами. Проснулись напарники поздно, зато выспавшиеся. Под трепетание бодрых птичек и лелеяние скромного ветерка клан дожаривал сомуль и заваривал чай из стрелофиалки. В кой-то веки разговор был беспечным и обыденным.

Хантер вдруг вспомнил одно упоминание из вчерашней книги.

- Помните, там говорилось о ферском языке? Мне тогда на ум пришли исследовательские работы адифорийских учёных, которые я в детстве читал. После создания мира, на материках был разный язык и разная письменность. А затем люди решили сформировать единый язык - ферский, чтобы ещё сильнее сплотить народы. Хотя так же ходили легенды, что на ферском разговаривал Древний Свет. Многие слова из устарелых языков были заимствованы в ферский. Например, слово «счастье» было взято из имировского языка, «небо» - из адифориского. И, это, конечно, сомнительно, но, говорят, слово «любовь» пришло из таллорийского.

- Похоже, таллорийцы умели красиво говорить, - улыбнулся Адам.

- Не сомневаюсь. И вот вспомнив эти исследования, я вновь засомневался в адифорийском происхождении нашего дорогого командира, - Хантер понизил голос до загадочного шёпота. - Что, Астра? Мне кажется, пора признать, что ты - посланница Таллора.

- Поверь, мне бы очень хотелось этого, - хмыкнула Астра. - Ведь тогда я б спокойно смогла открыть портал на Таллор. А так, видимо, придётся выстраивать самый длинный мост из сюрикенов. Так что готовьтесь морально к долгой прогулке по морю.

Команда нервно хихикнула. Благо, до этого ещё далеко.

Сегодня они заканчивают с Имиром. Когда лагерь был собран, клан двинулся на юг. Лес выглядел спокойно. Но «спокойно» не в лучшем плане. Скорее, апатично, равнодушно. Птицы уже устали петь, ветер уснул в верхушках деревьев. Впрочем, пусть такой настрой и остаётся, команда уже устала от сюрпризов, приносимых лесом.

Только Кас знал, что там, над густой листвой, скрывался ещё один секрет. Огромная деревня, парящая над землёй. Там сейчас сидела одинокая девочка, спасшая его свет. А может, уже и не сидела, может, лежала в крови, или висела, раскачиваясь, подобно листикам.

Интересно, Мичи уже узнала о произошедшем? Если да, сохранила ли силы, чтобы отвергнуть смерть?

Вряд ли парень узнает ответ. Да и его размышления прервались запахом йода, убаюкивающим шумом и вновь вскружившимся ветром.

Южный край Имира. Конец Земель Увязших.

Берег, поросший красными водорослями, резко уходил под воду, его дружественно хлопали слабые тёмные волны. Земля разрасталась в разные стороны, там на её краю, склонившись к воде, стояли деревья, будимые морским ветром. Иногда на складчатое водное полотно бросались мутировавшие чайки с длинными тонкими хвостами, похожими на шарфики.

Айто завороженно смотрел на волны и вдруг разразился лаем на птиц. Напарники посмотрели на Астру. Вот и конец Имира. Стало быть, можно возвращаться домой. Но командир поставила рюкзак на землю.

- Раз это конец, так пусть хоть поэффектней будет.

Она разбежалась и прямо в одежде сиганула в море. Клан ошарашенно смотрел на вспенившуюся воду, куда прыгнула девушка. Она вынырнула и залилась смехом. И этот смех заставил Айто встрепенуться и тоже плюхнуться в волны. Затем и напарники, хихикая, поставили рюкзаки.

Тёплое море играло с командой, постоянно поднимая их на волнах. Каждый раз лес ловил смех напарников и эхом уносил в свои глубины. Словно дети они брызгались друг в друга, незаметно подплывали и хватали за ноги, потом кричали от того, что солёная вода попала в глаза. Вышли на берег промокшие до последней нитки, с льющимися с волос крошечными реками, и без конца хихикающие.

Ничуть не обсохнув, Астра открыла портал домой, со смехом сказав, что итак нужно будет полы мыть.

- Эй, там что, деревья посреди моря растут? - вдруг сказал Хантер, указав куда-то на горизонт.

Вдалеке на водной глади в ряд застыли высокие чёрные силуэты, похожие на деревья.

- Может быть, - пожала плечами Астра. - А может какой-нибудь морской монстр решил с нами поиграться. Не хочу проверять, что это, я не очень доверяю морям.

Клан согласилась с ней. Море Негативного Века изучено на каких-то жалких три процента, и проверять, что же там такое, не было желания. Так что напарники просто поспешили войти в портал.

Кас решил зайти после остальных. Он бросил последний взгляд на лес, мысленно прощаясь с Мичи. Может ему показалось, но было ощущение, что из-за веток на него смотрят светло-серые грустные глаза.

Как много неприятностей ни принёс бы этот материк, Имир задал много вопросов, благодаря которым за это время Алая Агония сплотилась сильнее.

И с этой сплочённостью возвращаться домой было ещё приятнее.

Гриммс последний раз оглянулся на море. И даже не был удивлён, что тот ряд «деревьев» исчез.