Ночная тень. Книга 1. Загадки негатива

Астра открыла портал в то место, куда команда впервые прибыла на Имир - Равнину Алеан. От этого места нужно было идти на юг, поскольку Земли Увязших находятся на юге материка. Благо, клан прихватил компас в Вреогасе. Идти предстояло долго, равнина, как уже выяснилось, была громадная. Зелёная трава и одуванчиковые рощи уже наскучили, сомули сегодня где-то прятались. Благо, погода не ударяла по участникам жарой. Наоборот, сегодня было даже прохладно, небо облачилось в наряд из белоснежной ваты, а мягкий ветер зарывался в эту вату, чтобы внезапно выскочить и своим потоком до дрожи напугать траву и пух одуванчиков. Видимо, после исчезновения коренных жителей, континент объяла печаль.

Напарники тоже чувствовали себя иначе. Если в начале похода всё их внимание заняли пейзажи и рассказы Хантера о чудесах природы, сейчас было совершенно не до этого. Они обсуждали вопросы, которые успели нахватать за время путешествия.

Таинственный дом, который нашли Астра и Адам в одуванчиковой роще. На Имире наверняка было много эксцентричных людей, которые могли бы создать эти странные письма о материках. Что удивляло больше - так это отдалённое расположение дома от деревни. Зачем нужно было строить дом в такой глуши за тридевять земель от населённого пункта? В конце концов клан пришёл к выводу, что хозяину дома просто хотелось тишины.

Адаму вдруг вспомнился белый волк с красным глазом, наблюдающий в ночной темноте. Парень уверял, что видел его не раз. Но Кас спокойно объяснил, что это лишь паранойя и проделки негатива. Эту тему напарники закрыли.

Дом главы, в котором находился тайный отсек с картинами и странными записями. Хантер сильно пожалел, что не взял эти бумаги с собой и даже не подумал сфотографировать картины. Впрочем, командир сказала не париться об этом, лишь очередные бредни сумасшедшего.

Жук со встроенной камерой слежения. Ну, хотелось бы верить, что это просто имировские супер-технологии.

Способность позитива сильно навредить Астре. Это командира очень тревожило. Люди ведь узнали её главную слабость. Откуда они вообще взяли позитив? В нынешнее время его собрать слишком трудно. Это и стало утешающим фактором. Люди просто не смогут собрать столько позитива, чтобы использовать его против Астры.

Внезапное появление стихии и тотемного животного. Почему эти способности просто взяли - и появились? Астра, что, одна из героинь тех ленивых фильмов, где протагонисту достаются все способности мира просто так? Командиру эта идея понравилась, Хантер и Кас на это лишь скептично ухмыльнулись.

Про подозрительного человека в маске Астра так и не сказала. Он её... напрягал. Ей не хотелось и напарников запугивать этим чудиком.

Эти квадрокоптеры с чудо-сферами, всасывающие в себя негатив. Ещё одни чудо-технологии Имира?

Загадочное убийство военных в центре Вреогаса. Может, это был дружественный огонь? На войне это обычное дело.

Непонятное поле над горами перед северной частью Вреогаса. Может, всё-таки оно было защитным?

Чертовщина с пещерой. Вот здесь тёмный лес. Попытка разделения команды, непонятно откуда взявшиеся порталы, люди, откуда-то знающие, что за Алой Агонией следят, странные ловушки, будто сделанные первоклассником. Допустим, всё это можно вновь свалить на технологии Имира. Но уж слишком притянуто за уши.

Странная ситуация с прерыванием связи между северной частью Вреогаса и остальным миром. Может, сами силы природы решили помочь клану? Погода могла нарушить сигнал, мыши перегрызть подземные провода. А рации военных... просто сломались? Что ещё тут может быть, кроме фортуны?

Эта башня и этот ларец с бессмертной бабочкой внутри. Здесь какая-то магия, не иначе.

Некто, который, по словам Ская и людей в пещере, следит за Алой Агонией. Тут команда ничего не смогла предположить.

Хотелось бы, чтоб судьба помогла ответить на эти вопросы.

И они не подозревали, что сегодня судьба милостива.

Вечерело. Небесная вата окрасилась в серый. Ветер, утеряв свой пыл, стих. Имир погрузился в состояние апатии, тусклый и безэмоциональный. Ярко-зелёная трава сменилась белым меховым покровом. Казалось такой счастливый материк обесцветился навсегда, когда на горизонте вдруг сверкнул насыщенный красный пожар. Выглядело действительно, как полымя. Или багровое море. На самом деле впереди разрослось целое поле маков. На фоне растительности это выглядело так, словно на белоснежной рубашке застыли капли крови.

Подойдя ближе, клан остановился, не смея оторвать взгляд от алых цветов.

- Красота! - восхищённо выдохнула Зои. - Можно делать венки.

- Маки - одни из немногих растений, не поддавшихся мутации и никак не изменившие свой внешний вид и состав, - сказал Хантер, с улыбкой рассматривая пышные бутоны. - Интересно, в чём причина?

- Ну, есть поверье, что раньше маки были белыми цветами, хранившими счастье и покой, а потом они впитали кровь великих воинов, которые пытались спасти это счастье от негатива, - тихо произнесла Астра. - Так что даже после смерти эти воины, заключённые в цветах, борются с негативом, не поддаваясь мутации.

- Надо же. Где ты это прочитала? - с интересом спросил Адам.

- Не знаю, - командир пожала плечами. - Вообще не представляю, откуда я могу знать эту историю.

- Если вы собираетесь глазеть на маки, глазейте. Я пас, - Кас отошёл подальше от поля и сел на землю, спиной к морю маков.

Напарники проводили его взглядами. Зои обеспокоилась.

- Кас ведь так часто рисует маки.

Это правда, багровые цветы занимают особое место в сердце Гриммса. Только взглянуть на них сил не хватает.

Крисс направилась за ним, пристроилась рядом и обняла за плечи.

- Может, ему просто красный не нравится? - хихикнул Хантер. - Прямо как в распространённом мифе о том, что бронеклыков раздражает красный. По Айто так не скажешь.

Щенок, высоко подпрыгнув, нырнул в поле. Цветы покрыли его почти полностью. Пёсик принялся прыгать, в попытке поймать вспорхнувших бабочек, затем, нежась с широкой собачьей улыбкой, развалился на земле, полностью спрятавшись в высокой растительности.

Адам засмеялся и спустился к щенку. Цветы были парню по пояс. И правда будто бы плаваешь в маках. Несмотря на рассказанную Астрой историю, над этим полем царила настоящая безмятежность, даже напрягающие спокойствие. Подозрительно мирно.

Подняв взгляд чуть выше, Адам понял, что насторожило его сердце. Там глубоко в поле виднелся силуэт.

- Астра, подай, пожалуйста, бинокль, - окликнул командира Алеан.

- Что увидал? - Астра подошла к напарнику и, передав бинокль, пригляделась.

Странный человек высокого роста, облачённый в не менее странный костюм. На улице вроде не холодно, но у этой персоны ни одного места на теле не открыто. Даже лицо. Чёрная маска, половина которой закрыта чем-то похожим на фильтр, а другая половина - стекло, для глаз. Затылок и шея закрыты какой-то тканью, или это вообще латекс, непонятного состава материал проще говоря. Серая длинная накидка, на вид из достаточно прочной ткани, под ней виднеется нечто похожее на броню. Руки в толстых перчатках. На плече висел большой чехол цилиндрической формы, похож на увеличенный колчан для стрел, только закрытый. Самое же интересное - чёрная треугольная фуражка, на ней вышит глаз с вертикальным зрачком.

Астре, словно пуля, в голову ударило воспоминание. Такая же фуражка была у незнакомца, восхищённо аплодирующего ей после разорения Вреогаса. Сам собой пришёл вывод - этот человек связан с аплодирующим незнакомцем.

- Это мы удачно пришли, - тихо промолвила Астра и тут заметила, что её напарник дрожит. - Адам?

Парень качнулся, его ноги подкосились. Девушка тут схватила его под руку.

- Тихо-тихо! Ты чего? - воскликнула она с тревогой.

Адам сделал несколько глубоких глотков воздуха, затем подошёл к Хантеру и прошептал:

- Можешь проследить, чтобы Кас не подходил сюда?

- Конечно...

Алеан вновь вернулся к отрешённому командиру.

- Астра, - он говорил почти бесшумно сбитым голосом. - У тех, кто похитил Каса, были точно такие же фуражки.

- Что?! - чуть ли не выкрикнула девушка, почувствовав холодный удар где-то в области груди.

- Я уверен. Невозможно спутать. Я запомнил их на всю жизнь.

Тут же страх сменил лютый гнев.

- Сволочь, - процедила Астра, чувствуя, как сжимаются кулаки. Она решительно посмотрела на Адама. - Стой тут. За Каса этот подонок поплатится кровью.

- Астра, нет! - парень схватил её за руку. - Он может быть опасен.

- Только не для меня. Придержи Айто. И смотри в бинокль на всякий случай.

С этими словами она вырвалась и бросилась в сердце степи. Изнутри её отравляла злость, та же ненависть, что появлялась при нападениях. Если не сильнее. Из-за этих тварей её напарник каждую ночь мучается от кошмаров и живёт вместе с мыслями о смерти! Из-за них!

Астра ускорилась, создала сюрикены, вмиг вспыхнувшие кусающимся огнём. Совсем близко. Девушка не справилась с яростью, перед тем, как металлические, объятые пламенем ненависти, устремились к цели, раздался её крик.

Человек, резко обернувшись, выставил руку вперёд, сжимая странный чёрный предмет круглой формы. От этого предмета разошлись волны и сложились в серый щит. Такой же, как у Астры. Сюрикены не достали добычу.

Астра даже не стала тратиться на удивления, и вновь пустила поток острых звёзд в противника. Тот, достав из-под плаща странно выглядящие оружие, похожее на большой нож, ловко отбил все сюрикены. Вот так, как ни в чём не бывало!

Девушка разозлилась ещё сильнее, не особо удивившись даже огромному ножу. Так спокойно отражать её атаки!

С другой стороны... Смерть этого подонка даст намного меньше, чем разговор с ним.

Смирившись с этой мыслью, Астра отпрыгнула от незнакомца.

- Отвечай, кто тебя подослал! Сейчас же! - закричала она.

Человек промолчал, лишь вопросительно наклонив голову вбок.

- Говори! - воскликнула девушка ещё громче. - Говори, или я за себя не ручаюсь!

Вдруг он приложил палец к маске.

- Не шумите, Ваше Высочество. Данная область равнины была объявлена закрытой, - послышался спокойный мужской голос, приглушённый маской. Достаточно молодой, создавалось ощущение, что незнакомцу не превышало и двадцати лет. - Громкие звуки не приведут ни к чему хорошему.

- Как ты меня... - гораздо тише промолвила Астра, внезапно ощутив дежавю.

- Ах, точно, пресечение Грани, совсем забыл, - он убрал оружие. - В таком случае, я могу обращаться к тебе на «ты».

Девушка была в ступоре. Речь этого парня напоминала речь шизофреника.

- Ты разве не знала, что находиться на равнине больше небезопасно? Вроде как, тебе трижды об этом сказали.

- Кто мог сказать мне об этом? - медленно спросила Астра, отходя от шока.

- Молодой ю́нки Скай, к примеру. И его приближённые, близнецы Ли.

Тут же Астре вспомнились слова Рона, когда она разгромила деревушку на отшибе Вреогаса.

«В ближайшее время пребывание на равнине Алеан небезопасно».

- Даже если и сказали, для меня это пустые слова, - девушка гордо скрестила руки на груди.

- Отважно. Но очень глупо. Могла бы хоть позаботиться о напарниках, - незнакомец выдал смешок. - Потому что они точно не смогли бы пережить эту опасность, если б сюда не подоспели наши отряды.

- Не смей говорить мне, что стоит делать! - огрызнулась она, создав сюрикен. - Отряды? Так вас настолько много? Кто вы вообще? Отвечай!

- Зачем тебе мой ответ? У тебя в команде есть очень умный мальчик, который с нами контактировал. У него и спроси.

- Говори, или насквозь сюрикеном прошибу!

- Даже если и скажу, поймёшь ли ты что-нибудь? Навряд ли, психике только своей навредишь.

Астра перевела дух и заставила голос звучать спокойно, но строго.

- Вы устроили массовое похищение два года назад? Тогда пропал мой напарник.

- Да, именно. Гаичка был замечательным ребёнком. По нему скучает весь бункер, - было слышно, что человек улыбается. - До сих пор помню, как он провёл нас с Мией, когда мы ставили ему капельницу. А обвести вокруг пальца даже Изао... Командир так гордится им, хотя побег гаички и не обернулся для нас ничем хорошим.

- Хорошо, по порядку. Кто такой Изао?

- Наш главнокомандующий. Ох, неужели его имя ничего не колышет у тебя в душе?

Имя и правда знакомое. Может и колышет.

- Не переводи тему, - злобно сказала девушка. - Зачем вы делали это?

- Ты правда думаешь, что я расскажу? Забавная. Я лишь один из химиков нашего командира. Я не особо просвещён в его выдумки.

- Не ври! Рассказывай всё!

- Приказа «Рассказать всё принцессе негатива» не поступало. Увы, здесь у меня связаны руки.

- Я сожгу всё это поле и тебя вместе с ним, если не расскажешь!

- От таких фраз ты страшнее не становишься. И да, это очень плохая идея.

- Конечно плохая. Вряд ли тебе захочется лежать обгорелым скелетом.

- Нет, я не об этом. Моя броня огнеустойчивая, мне от твоих атак ничего не будет. А вот если не хочешь убить своих напарников, лучше этого не делать.

Астра вновь немного остыла.

- Что значит «убить моих напарников»?

Незнакомец кивнул под ноги девушке. Она опустила голову. На белом растительном покрове и цветах виднелись красные капли, а ещё лежали какие-то ошмётки. Кусочки мяса...?

Астра невольно отшатнулась.

- Я успел убрать тела, прежде чем ты прибежала. Поверь, зрелище было не из приятных.

- Что это?

- Группа исследователей, как и вы, направлялась к Землям Увязших. Видимо, они тоже ничего не знали о запретной зоне. Никто из них не выжил.

Человек присел и поманил девушку рукой.

- Подойди.

Астра недоверчиво на него взглянула. Может ли это быть ловушкой? Хотя этот парень не выглядит так, словно хочет поймать её. Командир всё же подошла и села на корточки. Незнакомец указал куда-то в траву. Девушка прищурилась.

Укутавшись в пушистый растительный покров, укрытая цветами там лежала белая ящерка, на голове с большими чёрными глазами слегка подёргивались красные ушки, из спины росли двойные крылья, как у бабочки, с розовыми прожилками, длинный ярко-алый хвост нервно подёргивался.

Астра скептично глянула на человека. Это очаровательное существо уместилось бы в руке маленького ребёнка, чего бояться?

- Мерстило́на. В переводе с древнеадифорийского: «Милая смерть». Вид драконьих, признанный одним из самых опаснейших особей, - монотонно говорил незнакомец. - На их зубах и когтях сцеживается вещество, с лёгкостью прожигающее плоть. Яд вызывает паралич и удушье, одной капли достаточно, чтобы убить несколько человек. Противоядия на данный момент не существует, но это не самое страшное. Драконы стаей нападают на добычу, пробираются под кожные покровы и медленно выедают мясо. И это только чтобы скрасить скуку. Яд в считанные секунды разносится по организму, полностью нарушая работу всех органов. На теле добычи взбухают огромные волдыри, размером примерно с твою голову. Иногда бывает даже так, что жертва взрывается от такого давления. В целом, в теле происходят процессы, схожие с гниением. Именно таким сгнившим мясом и питаются эти очаровательные убийцы. После всех преобразований в добыче, Мерстилоны и наедаются как следует.

Астра слушала и чувствовала, как вспотевшие пальцы впиваются в коленки. Её до тошноты пугали не только слова, но и совершенно спокойный голос, которым пояснял незнакомец. Понимая, что красивая ящерка смотрит прямо на неё, девушка сглотнула.

- Она видит нас? - шёпотом спросила командир.

- Нет. Сейчас она находится в состоянии оцепенения. Мы распылили на поле усыпляющий раствор. Они не очнутся ещё как минимум два часа.

Человек взглянул на побледневшую Астру.

- Ну как, всё ещё хочешь зажечь? Сейчас по всему полю спят несколько сотен этих милашек, а от запаха дыма они могут проснутся, даже раствор не поможет. А только представь, что будет, если они проснутся. У нас были предположения, что Мерстилоны могут даже магический щит разбить.

- Ладно, хватит, я поняла, - она поёжилась, пытаясь избавиться от холодной дрожи. - Неужто ты один тут работаешь?

- Разумеется нет. Мои коллеги работают не так далеко. Участок поля на одного.

- И с чего вдруг вы решили расчистить поле? Разве это не задача правительства?

- У них нет нужного оборудования. К тому же, ты всерьёз думаешь, что им не плевать? - незнакомец хмыкнул. - Нам приказал командир. Во-первых, чтобы расчистить путь для тебя и твоей команды.

- Для меня?

- Да. Ты и твои ребята слишком важны, - он замолчал, ожидая какой-либо реакции от Астры. Но она ничего не ответила. - К тому же наш главнокомандующий любит маки. Он не хочет, чтобы здесь обитали смертельно опасные животные.

- Какой сентиментальный, - Астра немного сомневалась, стоит ли задавать следующий вопрос. В итоге решилась. - Ты знаешь странного типа в маске с золотым смайликом? Мне кажется, ты имеешь к нему какое-то отношение.

- Конечно. Это и есть наш главнокомандующий. Как мы его называем, "Вождь Клина". Предводитель всего нашего народа, Изао Каттен.

- Отлично, - протянула девушка, чувствуя, как по венам вновь потёк гнев. - Я хочу с ним переговорить.

- Ох, поверь, он тоже хочет. Страсть, как хочет. Только думает, что ты ещё не готова.

- Я? Не готова?! Он сильно ошибается.

- Изао никогда не ошибается. Сама вспомни, каким ты обнаружила гаичку? Тонувшего в ужасе и отчаянии, искалеченного и измученного. Это всё Изао. И ты станешь такой же измученной, пытаясь хоть что-нибудь сказать ему.

Астра осклабилась. Эти слова впустили новую дозу гнева в организм. Только разум всё ещё кричал, что этот парень в чём-то прав.

- Ладно! - рявкнула девушка. - Тогда тебе придётся отдуваться за него.

- К твоим услугам. Спрашивай, на что смогу - отвечу.

Он снял с плеча чехол, поставив на землю, открыл и достал странные предметы, похожие на части разобранного оружия.

- Что ты делаешь?

- Средство борьбы с милыми ящерками. Аналогия огнемёта, только вместо огня - обработанный негатив. Вот, видишь этот сосуд? - человек показал на стеклянный цилиндр с плескающейся в нём чёрной жидкостью. - В нём негатив. Поскольку маки не реагируют на отрицательную энергию, негативное пламя заденет только ящерок. Осталось только это собрать. У тебя есть полчаса, потом ты должна будешь уйти, чтобы твой организм не отравился.

Ясно, нужно спешить. Астра пролистала список вопросов в голове. Она решила начать с малого.

- Хорошо. Первое - знаешь что-нибудь о доме на равнине? Он стоит неподалёку от деревеньки под Вреогасом.

- Дом первых избранных? Да, я в курсе. Изао часто рассказывал, какую помощь они оказали ему. Это его следует спрашивать, я не очень хорошо разбираюсь в их истории.

Девушка нахмурилась. Что ещё за первые избранные? Ладно, на этот вопрос тратиться не стоит. Что там ещё по списку? Адам спрашивал про волка.

- Ты когда-нибудь видел белого волка с красным глазом? Мой напарник говорил, что он за нами наблюдал.

- Госпожа Генц. Да, ей легче сосредоточиться в образе волка. Она союзник Изао, хотя я с натяжкой назвал бы это союзничеством. Насчёт наблюдает... Она смотрит, чтобы на миссиях тебе не причинили вред. Кстати, те ловушки в пещере с порталами, щитами и негативными щупальцами, которые тебя утащили - это она их устроила. Так что можешь не ломать голову, откуда у имировцев такие технологии, они такое никогда не изобретут.

- Так это она?! Она разделила мою команду и чуть не убила нас! И ты говоришь, что она смотрит, чтоб мне не причинили вред?

- Тебе это вред не причинило. А вот напарникам - ещё какой. Ей плевать на твою команду. Её заботишь только ты.

Вот как? Ещё одна опасность для напарников? И, похоже, от человека, владеющего магией. Астра молча понадеялась, что это шутка.

- А насчёт ловушек, словно сделанных первоклассником... Можешь передать гаичке, что он прав. Изао в большей степени сделал их не для поимки, а для проверки внимательности людей, - он хмыкнул. - Гаичка действительно чудо-ум ребёнок.

Интересно, почему он называет Каса «гаичкой»?

Спрашивать ли про дом со странными картинами? Как будто этот парень знает про каждый дом в деревне. Этот вопрос Астра решила пропустить.

- Когда мы ночевали в деревеньке под городом, мой напарник поймал жука, который оказался камерой слежения.

- Знаю. Госпожа предложила эту идею. Изао посчитал это бессмысленным, но решил попробовать, поэтому и сделал несколько образцов таких жуков. Как вы там его прозвали? Ленточный перископщик? - незнакомец не сдержал тихого смеха. - Идея провалилась, и Изао отменил её. Следить таким образом за вами бесполезно.

Астра нахмурилась. Эта «госпожа» ещё и с расстояния хочет наблюдать. Дела идут веселее.

Стоит ли спрашивать про едкий позитив? Это ведь проблема лично Астры. Но вдруг скажет что-нибудь?

- Раз вы с негативом играетесь, то может и про позитив что-нибудь знаете? Люди узнали, что мне может навредить позитив и...

- Да, насчёт этого, - прервал её человек. - Пустить в тебя колбу с позитивом - наша идея. Постараюсь объяснить... Изао сильно волновался о том, что ты долгое время не активировала стихию. Это могло бы сказаться на твоём здоровье. Он рассматривал много вариантов по оживлению твоей стихии и до последнего не хотел прибегать к итоговому плану. И... все варианты оказались провальными. Он не простил бы себе, если б ты сильно пострадала, поэтому использовал обработанный позитив. И мы подстроили всё так, чтобы вертолёт выстрелил в тебя. А люди всё списали на пули, будто свинец всё-таки способен пробить магический щит. Как это работает... Когда в тебя попал позитив, сработал инстинкт, сравнимый с инстинктом самосохранения. Поэтому стихия и активировалась.

- Погоди, погоди! - Астра замахала руками, останавливая поток слов. - Ты хоть понимаешь, насколько это бредово звучит? Подстроили, чтобы вертолёт выстрелил по мне? То есть, вы незаметно пронесли в вертолёт снаряды с позитивом? В совершенно случайный вертолёт?! Откуда вы могли знать, что я не собью этот вертолёт раньше, чем он выстрелит по мне?

- Во-первых, мы не скрывались. Сами приказали снарядить пушку этими колбами. Как убедили? Ну, у нас свои методы. И мы прекрасно знали, какой вертолёт по тебе выстрелит. Откуда... Про Грифов, Стервятников и Кондоров ты не знаешь, а потому объяснять смысла нет. Спиши это на счастливую случайность и невиданную удачу. Вообще, в тебе есть ещё скрытые способности. Если верить твоей анатомии.

- И откуда ты это знаешь?

- Не спрашивай нелогичных вопросов. Для тебя важно лишь то, что люди не подозревают о твоей главной слабости. А если б и знали, не смогли бы добыть позитив.

- Тогда откуда он у вас? - парировала девушка.

- Тебе не стоит знать об этом, - с жутковатой интонацией ответил незнакомец.

Астра решила закрыть эту мозговыносящую тему.

- В центре Вреогаса мы видели странные летающие штуки, которые негатив в себя всасывали.

- О, да, это наше изобретение, - кивнул человек.

- Для чего вам понадобился негатив? Только чтобы этих ящерок сжечь?

- У нас свои цели. Я не стану раскрывать тебе, какие.

Астра фыркнула. И эта тема тоже привела в тупик. Лучше продолжить.

- Знаешь что-нибудь об убийстве военных в центре Вреогаса?

- Мы устранили их, потому что они помешали б и твоим, и нашим планам. А чтобы с Адифории не пришла подмога, мы полностью оборвали связь северной части города с остальным миром.

- Так в этом всём тоже вы замешаны, - без особого удивления произнесла Астра. - Как вы это сделали?

- Перестань задавать такие нелогичные вопросы. Нас много, и у нас есть технологии, о которых ни на Адифории, ни тем более на Имире никогда не додумаются. Скажу без прикрас, мы на ступень выше людей во всех сферах жизни.

- Самоуважения у вас не занимать, - девушка ухмыльнулась с крошечного выплеска эмоций незнакомца. - Знаешь что-нибудь о странном поле над горами у северной части Вреогаса?

- Поле инвиза. Оно подстраивается под окружающую среду и делает невидимым всё, что выглядит неестественным на фоне окружающей среды, а также заглушает звуки. Самый простейший способ для работы: в небольшой аппарат достаточно загрузить изображение данного места, без каких-либо лишних предметов, будь то человек или какое-нибудь природное явление, поэтому, если перед полем встанет человек, или что-нибудь, что не было на изначальном изображении, с другой стороны поля его будет не видно. Но это самый простой способ, во многих случаях всё делается гораздо сложнее. Поле подстраивается под освещение, что делает его почти незаметным. Мы активировали его, чтобы жители северной части не увидели дым, когда ты напала на центр города, и не успели эвакуироваться.

- Даже так? Откуда только у вас такие технологии? Ладно-ладно, не спрашиваю ничего нелогичного, - она вновь хихикнула. - Ещё кое-что. На краю Имира стоит башня, в которой, скорее всего, жил помешанный бабочколюб. Мы нашли там шкатулку, в которой сидела какая-то бессмертная бабочка.

- Башня и разрушенный за́мок принадлежат Золотому принцу Зетикусу. Впрочем, это имя тебе ничего не говорит, так что объяснять смысла нет. А насчёт бессмертных бабочек... Такая бабочка есть и в тебе, и в Вете.

- Ты придурошный, знаешь это? Ты сам хоть понял, что сказал?

- Понял, кристально чисто. И это ещё как посмотреть, кто из нас придурошный. Для своего мироощущения и пребывания в понимании, что сейчас происходит, я абсолютно нормальный...

- Ладно, не начинай свою псевдофилософскую бредятину. Последний вопрос, наверное. Этот, как ты его назвал, «юнки»? Юнки Скай сказал, что за нами следят. Это тоже вы?

- Забавно, что гаичка не рассказал тебе сразу же. Да, Изао какое-то время следил за тобой. Но только ради твоей безопасности. Однако он сказал, что не собирается и дальше продолжать слежку, в этом нет никакой выгоды.

- Я надеюсь, больше никакого сталкерства нет?

- Неизвестно. Может, за тобой наблюдает сам Гэлли.

- А это кто... - Астра не успела закончить, вновь почувствовав колыхание в сердце.

- Мы не знаем, - коротко произнёс незнакомец.

Он прикрепил последнюю деталь к стволу оружия, затем вставил в специальный отсек колбу.

- Готово, - заключил человек и оглянулся на девушку. - Остались ещё вопросы?

- Их стало намного больше. Но раз уж на этом всё...

Она вскинула руку, рядом появился сюрикен.

- Ты действительно думал, что я оставлю тебя в живых? - Астра даже улыбнулась. Так вымотать вопросами этого чудика, а потом прикончить. Забавно.

- Опять начинается, - он вздохнул. - Пойми, этот поступок будет совершенно неразумным. Начнём с того, что я сильнее тебя в физическом плане, закончим тем, что ты даже удар мне нанести не сможешь.

- Так докажи!

- Ты даже упрямее своего отца, - прошептал устало незнакомец.

- Кого?

- Слушай, я не могу тратить время на драку с тобой. Решим всё так...

Он сунул руку под плащ. Астра насторожилась.

- Изао говорил, что ты не терпишь оставаться в долгу.

Человек протянул ей руку и разжал кулак. Девушка ахнула.

Медальон. На фоне чёрной перчатки фиолетовый полумесяц по-настоящему сиял.

Астра оцепенела, боясь даже дышать. Вдруг это галлюцинация? Вдруг медальон исчезнет, если она шевельнётся? Незнакомец тоже застыл, терпеливо ожидая, что девушка заберёт кулон.

Наконец Астра решилась, рванула вперёд, схватила медальон и вновь отскочила. Не галлюцинация! Такой дорогой душе маленький полумесяц не рассыпался, лишь красиво переливался сиреневым в руках. Девушка выдохнула и прижала кулон к груди.

- Больше не теряй, - произнёс человек. - Как оказалось, без медальона сильно понижается твой моральный настрой.

- Откуда он у тебя?

- Изао нашёл его в пещере. Ты выронила его, когда госпожа схватила тебя. Командир хотел отдать его лично, но, повторюсь, он считает, что ты ещё не готова.

Астра надела кулон, чувствуя, как от сердца отлегло. Не потеряет. Больше никогда.

- Давай так. Я возвращаю тебе медальон, а ты не нападаешь и не тратишь моё время. Я продолжу работать.

Девушка с сомнением взглянула на незнакомца. Да, он всё ещё остаётся одним из чудовищ, что похищали детей. Но, чёрт... Он прав. Астра не любит оставаться в долгу. Да и что будет, если она убьёт его? Ничего. Этот парень сказал, что подобных ему много. Никакой пользы.

- Ладно, - она нахмурилась. - Всё равно придёт момент, когда судьба отыграется на вас за то, что вы сделали с моим напарником. И с остальными детьми.

- Изао говорит точно так же. Не сомневайся, мы готовы поплатиться, чтобы привести мир к процветанию.

Он прокрутил небольшой вентиль на оружии и обернулся к полю. Затем отцепил с пояса рацию.

- Всё готово, Мия. Действуем строго по порядку.

- Осторожней, Стенли. Твой участок - самый заражённый, - из рации послышался женский голос, смутно знакомый Астре.

Он оглянулся на девушку.

- Возвращайся к своей команде и отведи как можно дальше отсюда, - вновь отвернулся и понизил голос. - Вождь Клина с нетерпением ожидает встречи с тобой.

Нажал на спусковой крючок, открылся клапан, и из оружия ярым потоком вырвалось чёрное пламя. Тут же в воздух взмыл непроглядный дым. Маки раскачивались, с трудом выдерживая напор отравы. Было видно, как взлетают кусочки драконьей кожи. Некоторые ящерки взмыли вверх и, словно пьяные, заносились туда-сюда, изуверски пища, а спустя несколько секунд падали обратно на землю, задохнувшись в ядовитом тумане.

Астра вздрогнула и бросилась прочь, чувствуя, как дышать становится тяжелее, а кожу начинает пощипывать. Нужно увести ребят отсюда, срочно. Пока пожар не разросся.

Но настоящий пожар разгорелся у неё в голове. Конечно, она получила ответы на множество вопросов. И всё же буря непонимания не утихла. Нужно обсудить это всё с напарниками.

Они выглядели оторопевшими. Внезапный чёрный дым слишком не сочетался с безмятежным полем маков. Только Айто был беспечен, как всегда. Он вырвался из хватки Адама и помчался Астре навстречу. Девушка, выбравшись из цветов, оперлась на коленки, тяжело дыша. Щенок радостно носился вокруг неё и пытался лизнуть в лицо.

- Ты в порядке? - к ней подбежал Адам.

- Да, всё в норме, - она выпрямилась и оглянулась. - Вот ведь, пришли на цветочки полюбоваться. Ну, зато медальон нашёлся.

Девушка закрыла глаза, прижала кулон к груди и впервые за день улыбнулась так искренне, так умиротворённо, что эта улыбка чего-то коснулась в душе Адама. Парень решил запечатлеть в памяти этот образ смиренной Астры, сжимающей в руке медальон.

- Что там произошло? - Хантер взял командира за плечи, приведя в себя, и пытливым взглядом уставился на неё. - Я пытался забрать у Адама бинокль, но он ни на секунду от него не оторвался.

- Что ж, объяснять придётся долго. Только не тут, это пламя и до сюда скоро дойдёт.

Клан принял решение отойти к юго-западу. Астра постоянно бросала взгляды на Каса. Он выглядел... растерянным. Кажется, он обо всём догадался. Неудивительно, не зря тот незнакомец, которого, как оказалось, звали Стенли, назвал Гриммса чудо-ум ребёнком.

Будет трудно всё рассказывать перед ним.

Небо темнело всё сильнее. Имир растерял все краски, отчего даже в команде повисло какое-то уныние. Только Астра чувствовала себя спокойно. Медальон внушал ей умиротворение, словно укрывал от бед, как невидимый щит. Девушка была по-настоящему счастлива, ощущая крохотный вес кулона на шее.

Когда темнота почти полностью окутала весь мир, на горизонте фонарики уловили растущую алую стену. Вот и Земли Увязших. Впереди выстроился полк деревьев-гигантов. Потеряться там будет нетрудной задачкой. Но это стоит оставить на утро. В конце концов, гулять ночью даже в обычном лесу опасно.

Команда разбила лагерь неподалёку от деревьев. Собрала хворост. Астра с лёгкостью разожгла костёр. Стали готовить еду, Айто насыпали сухой корм. Напарники в магазине взяли мясо сомули. В прошлый раз на вкус оно было очень даже ничего. Нынешнее мясо несильно отличалось, но всё равно было понятно, что тушку обрабатывали. Решили заварить чай из стрелофиалки. Вкусно, действительно вкусно. Айто, почуяв запах знакомых с рождения цветов, затребовал и ему налить чай. Ещё сильнее вечер скрасили булочки с тирдерией, взятые в том же магазине. Тут даже Кас признал, что этот десерт - деликатес. Правда, когда напарники дали Айто понюхать булочку, у него сработал рвотный рефлекс, и потом щенок зарычал на десерт. Клан посмеялся, но всё же понадеялся, что наутро от этих булочек живот не скрутит.

Красиво, романтично. Не хватало только гитары Адама. Но ламповость не могла долго продолжаться. Команду начало клонить в сон, однако напарники знали, что впереди ещё важный разговор. Знали все, кроме Каса, к счастью. Гриммс, как обычно, отправился спать самым первым. И, подождав, пока он уснёт, Астра решилась начать.

Говорить пришлось сжато и максимально понятно, насколько это возможно. Что в целом она узнала: группа, а может даже целая организация, которая два года назад похищала детей, следила за Алой Агонией для... чего-то. Явно не для оберегания Астры. Главнокомандующий этой организации Изао, похоже, приветствует все действия Астры. А ещё у этого главнокомандующего есть союзник, которого они почему-то называют «госпожа». Эта госпожа умеет превращаться в волка, также имеет способность к магии. И, такое ощущение, что эта госпожа играется с кланом.

- Не знаю, как расценивать это, - тихо пробормотала Астра. - Эти чудики в фуражках не вызывают доверия, но... Всё выглядит так, будто они хотят заключить союз. Благодаря им я активировала стихию, они облегчили для меня миссию в Вреогасе, нам расчистили путь, чтобы эти драконы не взъелись. Даже медальон мне отдали.

- Астра, - в шоке прошептал Адам. - Ты считаешь, что они безопасны для нас?

- Нет же. Я говорю, что они хотят втереться в доверие, - она нахмурилась. - К тому же, я никогда не прощу их за то, что они сделали с Касом. Так что, нам нужно быть в два раза осторожнее.

- Тем более с их-то немыслимыми технологиями, - согласился Хантер.

- И их жестокостью, - кивнула Зои и обернулась на палатку.

Увы, ложиться спать пришлось с тяжкими мыслями. Утром предстоял долгий поход по гигантскому лесу.

Проснулась команда раньше обычного. Небо полностью побелело, даже ватных узоров облаков не было. В воздухе парила сырость, сильно пахло листвой. Вместо будильника деревья устроили симфонию шёпота, в музыку шелеста то и дело врывался забавный щебет маленьких чёрно-белых птичек, а затем сменялся протяжным хриплым возгласом мутировавшего орла, что кружил над лесом. Людей тут никто не ждал, а потому пернатые веселились, как хотели. А может и не только птицы попытаются прогнать Алую Агонию.

Лес пугал своим величием. Высота деревьев достигала ста метров, ствол их был толстым, метров десять в диаметре, а рядом растущие с этими великанами тоненькие деревья в высоту были все сто пятьдесят метров. Треугольные листья размером с ладонь пылали красным огнём, они казались ещё ярче на фоне чистого белого неба. Разразившись багряными красками, лес приглашал гостей с распростёртыми руками, а сам таил злые умыслы. Поглотит - и не выпустит. А застывший туман, окутавший стволы, отчего деревья, казалось, парили в воздухе, особенно подчёркивал недобрые намерения леса.

Такой же туман витал сейчас в головах напарников. Отвратительное чувство - сонливость, при этом заснуть ты больше не можешь. Но делать нечего, нужно было вставать. Команда подогрела оставшееся со вчерашнего вечера мясо, жевать получалось с трудом, почему-то аппетита не было. Айто тоже сегодня был тих. Может, он устал, ведь раньше пёсик не ходил на такие далёкие расстояния. А может, его пугал лес.

Благо, чай из стрелофиалки всех немного взбодрил. Астра начала разрабатывать план похода.

- Пойдём прямо на юг. Когда доберёмся до края Земель Увязших, немного походим там, чтобы Кас зарисовал окраины Имира, - поясняла командир, иногда отпивая ароматный напиток. - Лес вряд ли будет блистать разнообразием.

- Почему нет? Вдруг там обнаружатся древние постройки? - с улыбкой произнёс Хантер.

- Хотелось бы. Можно будет хотя бы переночевать не в душной палатке, - пробормотал Кас, зарисовывая на склеенных листах белое поле с красными цветами и начало леса.

- Вот и проверим, - Астра поднялась. - Кас, заканчивай, и идём.

Спустя некоторое время, клан был в сборе. Значит, можно выдвигаться.

Ступив в лес, команда почувствовала себя крошечной. Огромные стволы, покрытые красным мхом, величественно возвышались, листвой закрывая небо. Алая трава пыталась щекотать ноги сквозь ткань. От большого количества багряных красок казалось, что здесь когда-то случилась кровавая бойня. Такое освещение словно делало воздух видимым, будто здесь парил розоватый дым, и его каждый раз колыхали падающие листья. Ощущение сырости усилилось, запах леса стал ещё насыщенней. А птицы начали петь гимн приветствия незваных гостей, вспархивая с веток и преследуя чужих.

Видимо, этот лес и правда никто как следует не изучал. Нехоженая тропа, пышные лиловые кусты, украшенные ягодами блодивики, словно бусинками. Частые буреломы преграждали путь.

А ещё очень много диких зверьков, явно неожидающих появления людей. Там и тут мелькают сквиры - смешение белки и неизвестной птицы, их передние лапы покрыты длинными перьями. Вот с дерева на дерево перелетит небольшая рыжая кошка с огромными ушами и пушистыми крыльями на спине, зацепится за ствол, проурчит и застынет, наблюдая за чужеземцами. Тут дорожку перебежит длинношеий зверёк с угловатым панцирем и большим странным хвостом, загнутым в разные стороны. Из кустов выглянет длинная тонкая мордочка, уставится янтарными глазами, этот хищник напоминает лису, но сверкнёт красная пушистая грива - и уже похож на льва. Зверь притаится в листве, а как заметят, бросится наутёк, взмахнув не менее пушистым хвостом.

Но чаще всего встречались локи - наимилейшее, что мог создать негатив. Маленький мутировавший кролик древесного цвета, чаще всего передвигается на задних лапах, волоча за собой громадные уши, размером с самого зверька. Смущало то, что у кролика не было глаз, точнее, может и были, но их совершенно не разглядеть на меховой мордочке. А в целом, это чудо выглядит, как плюшевая игрушка. Лок совершенно безопасен, так как не имеет даже когтей, к тому же его кровь может нейтрализовать любой яд. Очень часто кролики выбираются на равнину, где их и ловят люди. Эти зверьки известны каждому, поскольку стали символом мировой организации по защите животных.

- Я не видел этих животных ни в одной книге, - восторженно шептал Хантер, зарисовывая зверьков в справочник на ходу. - Эти летающие кошки, я полагаю, родственники шелкорысей. Они очень схожи. А вот те зверьки с панцирем, возможно, ежи, при мутации их иголки сформировались в такую вот броню. Ну а вон то животное, скорее всего, слияние лисы и льва. Говорят, раньше львы были самыми крупными млекопитающими на Имире. Да, сейчас они подусохли.

- Странно, что о Землях Увязших так мало известно, - промолвила Астра, с подозрением обернувшись. - Животные тут, вроде, неагрессивны, что людям препятствовало изучить этот лес?

- Очередные байки, что, мол, Древний Свет этот лес проклял, и прочие сказки для детей, - фыркнул Кас. - Забавно, что человек может поверить в какой-угодно бред, приукрась это религией.

- Увы, - согласилась Астра, усмехнувшись.

Адам неуверенно посмотрел на командира и Гриммса. Нет, он не будет вступать с ними в спор, с таким мировоззрением им никогда не понять верующего.

Послышался какой-то звук. Здесь земля разделилась на островки, густо поросшие крошечными белыми цветами, а между ними в глубоких трещинах текла вода красного цвета. На самом деле, вода прозрачная, просто на дне лежали алые камни. Хорошо, можно будет утолить жажду, когда запасы кончаться.

Адам обернулся на шуршание и слегка улыбнулся, увидев под деревом сквира. Зверёк копошился у куста блодивики, но заметив неподалёку людей, бросился к стволу и быстро вскарабкался к самым высоким веткам. Наблюдать за природой так занятно. Ведь иногда животные выдают вещи покруче, чем люди.

Приятно было осознавать, что Зои и Хантер согласны с ним. Криссы сияли, оглядываясь вокруг, стараясь изучая что только можно. Они с удовольствием вбирали всё, что дарует им жизнь сейчас: удивительные пейзажи, пение птиц, чарующий аромат листвы. Они упивались этим.

А вот Астру и Каса Адаму понять было трудно. Гриммс неспешно брёл, уткнув взгляд в землю. Его совершенно не привлекала окружающая действительность. Слишком уж много жестокости она принесла, чтобы вновь доверять её лживой красочности.

Астра уверенно продвигалась, смотря вперёд. Её строгость, апатичность и командирский стан не позволяли озираться и восхищённо вздыхать. Да и не то что бы её это интересовало.

Адаму было немного грустно за них. Так хочется передать им чувство сказочности, когда попадаешь в незнакомые места. Они никогда не ощутят, как захватывает дух от красот природы.

Но, к сожалению, за красотами иногда скрываются ловушки.

Был уже полдень. Лес полностью поглотил команду, спрятал глубоко внутри себя, просто так из него теперь не выбраться. Астра остановилась и оценивающе оглянулась.

- Привал, - заключила она, бросив рюкзак на землю. - Потом будем идти до самой ночи.

Напарники с облегчением выдохнули. Давно пора, желудок уже требовал еды. Пока напарники собирали хворост, Астра смотрела вперёд. Там земля поднималась вверх, холм скрывал горизонт.

- Адам, прихвати бинокль, и пошли глянем, что за тем холмом, - окликнула она напарника.

Парень достал из рюкзака бинокль и подошёл к командиру. Айто засеменил за Алеаном, радостно принюхиваясь. Они начали подниматься.

- Ух ты! - протянула Астра, оказавшись наверху.

Теперь земля резко ушла вниз, образовалась пологая расщелина, внизу росли деревья, верхушками доставая до краёв оврага. На другую сторону вёл мостик, очень узкий и хлипкий, большая часть досок уже прогнила.

Айто с интересом начал обнюхивать столбцы, к которым были привязаны верёвки.

- Так всё-таки, кто-то уже бывал здесь, - кивнула девушка.

- Судя по мосту, очень давно.

- Слушай, раз уж тут мост построили, может, на той стороне поселение есть? Иначе этот мост не имеет смысла.

- Возможно, - Адам посмотрел в бинокль.

- Что-нибудь видишь?

- Деревья, деревья, кусты, сквиры... Больше ничего.

- Что ж, придётся позвать рациональных и всё замечающих Каса и Хантера, - Астра обернулась. - Ребят, идите сюда!

Напарники тем временем жарили мясо и не слышали командира. Кас, зарисовывал участок леса, который команда успела пройти. Делать это было трудно, потому что за шею его обнимала Зои, постоянно льнула и тёрлась щекой о его щёку, как котёнок. Продолжались бы эти нежности, если б чуткий слух Гриммса вдруг не уловил шелест. Всё громче и громче. Парень обернулся. Большие кустарники неподалёку тряслись.

Зои и Хантер тоже насторожились. А когда в листве сверкнули чёрные глаза, сердце ёкнуло от страха.

Кусты разорвались, и на тропу, сотрясся воздух громким рёвом, выпрыгнул самый крупный зверь на заражённом Имире. Больше даже бронеклыка и Лео-и-Пинчи. Гигантский чёрный волк с свисающей длинными клочками грубой шерстью. На больших лапах угрожающе сверкали острые когти. Морда исказилась в яростном оскале, из покрытой шрамами пасти выступали клыки длинной с лезвие кухонного ножа.

Напарники обмерли. Ощущение, словно тело покрывалось льдом, который потом таял, холодным потом стекал по шее и вновь застывал. Зверь крался медленно, рыча так сильно, что земля под ногами вибрировала. Кас спрятал Зои за спиной, девушка, еле заставив тело работать, осторожно махнула брату. Хантер, хоть и сильно сомневаясь в том, что задумала сестра, рванул к холму, стараясь не оборачиваться.

Волк рявкнул, сорвавшись с места. Кас тут же дёрнулся, потянув Зои за собой. В голове талантливый кузнец по имени «страх» выковал слова: «Бежать. Бежать. Бежать». Прятаться за деревьями, так зверю будет труднее достать добычу. Он был сзади, совсем близко, обжигал горячим дыханием спины, рычал и ломал ветки. Бросался с бешенством на стволы, почти задевая когтями парочку.

Кас думал лишь об одном: лишь бы не отпустить руку Зои. Он чувствовал, как девушка дрожала и сбито глотала воздух.

Где Астра, чёрт возьми?!

Тело заболело, но ноги послушно неслись вперёд. Руки и лицо царапали ветки и колючие кусты. И, продравшись через препятствия леса, напарников настигло отчаяние. Здесь находился овраг. Лес оказался ещё тем подлецом. Но берега не настолько отвесные.

Кас взял Зои за плечи.

- Спускайся туда. Я его отвлеку.

Девушка не хотела. Но тянуть время было нельзя. Сзади уже слышалось шелест и рычание. Зои начала скатываться по траве, хватаясь за колючие кустарники.

Кас обернулся. И вдруг застыл. Огромный зверь нёсся на него, скаля зубы.

Как и тогда, в бункере, когда выход был совсем рядом.

Воспоминания сковали даже крепче, чем страх. Очнулся парень лишь когда клыки были у его лица. Он тут же дёрнулся, но уже было поздно. Гигантский волк бросился на него, сбросив в овраг. Кас почувствовал, как когти прошлись по лицу, и во рту почувствовался вкус крови. Зверь отцепился, врезавшись в растущее из берега дерево. Парень, больно ударившись оземь, продолжил кубарем скатываться в расщелину. В ушах стоял звон, вкус крови сменился горечью. Гриммс не понял, когда остановился, только что, или уже сутки прошли. Встать сил не было. Шрам на щеке пульсировал и кровоточил. И только одна мысль заставила стереть кровь рукавом и попытаться подняться.

«Где Зои?»

Тут же в ответ на молчаливый вопрос последовал крик:

- Кас!

Зои бежала к парню. Вновь раздалось рычание, огромная чёрная лапа сбила девушку с ног. Она упала на спину и вскрикнула, когда острые клыки впились ей в руку.

- Зои, - прошептал Кас и, преодолев боль, бросился к ней.

Он готов сам впиться в глотку волка, выцарапать глаза и походным ножом вспороть живот. Бурая зеленоглазая ласка может быть даже сильнее волка, когда Зои в опасности. Этот зверь посмел тронуть Зои. И Кас готов избить в кровь кулаки, чтобы размозжить этому зверю череп.

Подхватив камень с земли, парень бросил его в морду волка. Тот отшатнулся от девушки, слегка проскулив. Кас отцепил походный нож с пояса. Нападай, дьявольское животное.

Не впервой драться с такими.

Зверь был в полном бешенстве. Он вновь рявкнул и, было, бросился, но внезапно вновь отшатнулся, громко заскулив. Теперь волк смотрел на человека совсем иначе. Так провинившиеся дети смотрят на родителей. Зверь попятился назад и, развернувшись, рванул на утёк, скрываясь в красной листве.

Кас, восстанавливая дыхание, смотрел ему вслед. Что это было? Этот вопрос появился в голове всего на пару секунд, и тут же забылся. Это совершенно неважно.

Зои. Вот, что сейчас важно.

Кас упал на колени рядом с тяжело дышащей девушкой. Погладил по волосам, чтобы немного успокоить, оторвал свой рукав и крепко завязал рану на запястье, согнув руку Зои.

- Кровь свернётся, попробуем вернуться в лагерь, - успокаивающе прошептал парень.

Зои, бледная, промокшая от пота, полуоткрытыми глазами смотрела на возлюбленного.

- У тебя... шрам, - с трудом промолвила она и как-то странно улыбнулась, словно от беспричинной эйфории. - Ты такой красивый с этим шрамом.

Кас хмыкнул и погладил её по щеке. Она была горячей.

- Дурашка, - он потрогал девушке лоб. - Температура поднялась.

- Всё хорошо, - прошептала она, всё ещё слишком тяжело дыша для несильного укуса в руку.

Каса всё сильнее охватывала тревога, что что-то неладно. Взглянув на повязку, его сердце упало. Кровь была какой-то чересчур тёмной. Разве так должно быть?

Зои вдруг закашляла, по губам заструился красный ручеёк. Теперь кровь шла ещё и изо рта.

Это не просто укус. Точно не просто укус.

На её белой шее вдруг выступили фиолетовые пятна, стали покрываться тёмными каплями, и эта жидкость медленно сползала по коже.

Кас ощутил знакомое чувство полного отчаяния, когда понял, в чём дело. Волк умел прыскаться ядом. Он отравил Зои.

- Зои, - произнёс он, не слыша сам себя. - Зои, не закрывай глаза.

Это всё, что остаётся. Умолять её не засыпать. Больше Кас ничего не может сделать.

. . .

- Астра! - закричал Хантер, лишь завидев напарников.

Они оглянулись и по лицу Крисса сразу же поняли, что всё ужасно. Астра даже не стала ничего спрашивать, просто рванула вслед за Хантером.

Вот только и пары шагов сделать не успела. Её что-то обвило сзади за талию и рывком стащило назад, прямо в овраг. Прямо как тогда в пещере. Перекатившись несколько раз, Астра почувствовала, как одежда промокла. В этой расщелине была вода. Девушка вынырнула, брезгливо поёжившись, здесь ужасно пахло тиной. Вслед за командиром сюда свалились и Хантер с Адамом, а за ними - Айто, беспрестанно лая.

- Какого чёрта?! - выкрикнула Астра.

- Похоже, нас опять хотят разделить, - пробормотал Адам, выплюнув противную тину.

- Нет времени об этом думать. Астра, сможешь открыть портал прямо тут?

- Под водой - вряд ли. Сначала выберемся отсюда, вон там суша.

Но попытавшись пошевелить ногой, Астра поняла, что не может. В сердце появился зародыш паники.

- Хантер, это что, болото? - тихо промолвила она, боясь услышать положительный ответ.

- Похоже на то...

- Чёрт. Чёрт, Чёрт!

- Астра, не дёргайся, - удивительно спокойно сказал Адам и посмотрел на Крисса. - Хантер, дерево рядом с тобой. Сможешь дотянуться?

- Попробую.

Хантер протянул руку к дереву справа, что вросло в берег. Потребовалось немало усилий, но в итоге ему удалось схватиться за тонкий ствол.

- Есть! - Крисс протянул вторую руку к Астре. - Хватайся.

Девушка взялась за ладонь напарника, он подтянул её к себе. Хорошо, что Хантер был крепкий. Астра смогла забраться на ствол, встав на выпирающие корни. Потом она злобно ударила дерево.

- Будь проклята паника, затмевающая разум. И я тоже.

Она создала сюрикен и, пустив его под воду, подняла на нём Адама и барахтающегося Айто в воздух.

Напарники выбрались на сушу. Бронеклык отряхнулся, забрызгав всё вокруг тиной.

- Не переживай. Мы тоже до этого не додумались, - Алеан положил руку на плечо девушки.

По крайней мере, теперь она могла открыть портал в лагерь.

А там их ждала тишина. Зои и Кас пропали.