Глава 6 Северная часть Вреогаса. Сэм Корти
Весь день и ночь команда потратила на отдых. Эта пещера вытянула из них все силы. Да и Астра не давала никаких приказов. Она вообще не выходила из палатки. Сон поглотил её настолько, что она ни разу не проснулась. Даже когда весь клан был уже бодрячком. Зои несколько раз заглядывала к ней. На третий раз оказалось, что командир уже не спит. Просто лежит неподвижно, неотрывно смотря в одну точку. Она всё ещё ни на что не отвечала и не реагировала. А когда Зои уже в десятый раз предложила поесть, Астра попросила оставить её одну.
- Бесполезно, - Крисс лишь пожала плечами, вновь устроившись у костра. - Что с ней произошло?
- Я и не думал, что медальон для неё так дорог. Ну, то есть, да, она с ним никогда не расставалась, - Адам снова оглянулся на палатку.
- Иногда вещи могут иметь очень большое значение для человека, - вдруг угрюмо пробормотал Кас, сонно протирая глаза: сегодня он опять встал последним. - Только представь, если б у тебя забрали гитару, Адам.
- Я понял. Раз так... Как теперь её привести в себя?
- Лучшее, что мы можем сделать - это оставить её в покое, - ответил Хантер, заваривая свой неаппетитный завтрак. - Касу это всегда помогает.
- Ещё как.
- А раз по темпераменту Кас и Астра почти идентичны, то и «лекарство» для них одно.
Адаму и Зои эта идея не понравилась. И всё же они не могли не признать, что Хантер и Кас мыслят рациональнее.
Адам растягивал свой завтрак без какого-либо удовольствия, просто потому что всё время задумывался и забывал о том, что нужно есть. Лапша уже остыла и была похожа на разбухших в странной кислоте червяков. Для адифорийца имировская «священная еда студентов» по вкусу была... непривычной, мягко говоря. На Адифории это драгоценное блюдо по вкусу не только было шедевром, но и вызывало приятную ностальгию.
В один из школьных дней, когда задиры вновь отобрали ланч Адама, Скаю пришлось тащить друга в мелкий ларёк неподалёку. На скудные карманные нормальную еду не купишь, а тот ларёк славился недорогими продуктами. Недорогими и сомнительными. Заправив долгожданный обед в школьной столовой, Адам только тогда понял, что взял лапшу с морепродуктами. В его рейтинге «Самая ужасная еда» рыба стояла на первом месте. Поэтому Алеану пришлось давиться и скрывать всю брезгливость. Скай быстро раскусил, в чём дело, и, посмеявшись над актёрскими навыками друга, отдал свой обед. После, когда они распробовали «фирменную еду подростков», завели традицию каждую среду покупать лапшу быстрого приготовления.
Адам засмеялся, вспомнив, что сегодня как раз среда.
- Разваренная лапша так смешно выглядит? - хмыкнул Хантер, вырвав Алеана из мыслей.
- Что? А, нет, я просто задумался, - Адам поморщился, глянув на свой завтрак. - Выше моих сил съесть это.
Парень поставил пластмассовую коробочку на землю. Айто, принюхавшись, тут же принялся уплетать лапшу.
- Вот уж у кого точно ни забот, ни проблем, - Алеан вздохнул. - Он тебя вывел, Кас?
- Ещё чего? Я хотел заставить его искать выход, без толку. Хотя выход найти было не трудно, но... - Кас задумался, как именно преподнести информацию напарникам. - В общем, на выходе ошивался Скай. И, как оказалось, он за нами следит. Потому что, какого-то чёрта, он узнал имя Айто.
- Ну, это не ново, - пожал плечами Хантер. - Наоборот было бы удивительно, если б Хейли за нами не следил.
- Конечно. Однако... не знаю уж, верить этому или нет... Короче, он сказал, что за нами ещё кто-то следит.
Остальную часть разговора, которая разрывала Гриммса изнутри, он решил утаить.
- И кто? - совсем тихо раздалось сзади.
Клан обернулся. Астра наконец выглянула из палатки. Но выглядела ещё болезненней, чем в пещере. Синяки под глазами стали ещё больше, лицо было бледнее, и, кажется, она дрожала.
- Не знаю, - сконфуженно ответил Кас.
Он знал. Прекрасно знал. Однако даже если он и ответит, пользы в этом не будет.
- Мы с Хантером в пещере наткнулись на каких-то ребят и... они тоже говорили, что за нами следят, - кивнула Зои и с опаской оглянулась.
Астра не ответила, просто устроилась рядом с костром, не проронив ни слова.
- Может, тебе ещё немного отдохнуть? - предложил Адам, передавая командиру коробку с уже заправленным завтраком.
Астра всё ещё молчала. Смотреть на полуживого командира было тяжело, её безмолвие сковывало команду. Напарники то и дело украдкой бросали на неё взгляды, она же ничего не замечала. Всё это сильно давило, и, когда наконец Хантер подал голос, все облегчённо выдохнули, мысленно поблагодарив его.
- Если честно, всё ещё удивляюсь, что в, по сути, небольшой горе обитают Лео-и-Пинчи. Они ведь любят местечки попросторнее, - вмиг глаза Крисса загорелись, он достал справочник, в нетерпении зарисовывая насекомое. - Кстати! Вы знали, почему Лео-и-Пинчи назвали именно так? Всё дело в том, что впервые, после мутации животных, их обнаружила супружеская пара учёных, которых, как раз-таки, звали Лео и Пинчи Краст. Эта парочка была поистине неразлучна, поэтому они решили назвать это существо в честь себя. Романтично, да? Некоторые полагают, что муравей - это самец, поэтому его называют Лео, а паучиху - Пинчи. Их принято считать не за один организм, а за два, хотя всё ещё неизвестно, как они уживаются, кто из них доминирующий, как делят пищу, как у них работают инстинкты. Известно только то, что это - гермафродит, и он может оплодотворять сам себя.
- Хорошая тема для разговора за завтраком, - прервал его Кас, пока поток научных фактов не перешёл границы.
- Что естественно, то не противоестественно, - с ухмылочкой продолжил Хантер. - Всё это подчёркивает необычайность природы негатива. Вы только представьте, сколько ещё неоткрытых видов, и как много они могут привнести в науку!
- Да, только смысл об этом думать? - вновь встрял Гриммс. - Сейчас вся наука направлена на то, чтобы стереть нас в порошок.
- У тебя на всё найдутся замечания, чтобы ещё сильнее ухудшить настроение? - Крисс тут же помрачнел.
- Да вообще-то.
- Не будем начинать, - подал голос Адам, стараясь звучать так же серьёзно, как это делала Астра. - И без того слишком много негатива за утро.
Зои согласно кивнула, и в воздухе опять повисла тишина, нарушаемая только громким сопением Айто. Продолжалась она недолго. Астра, так и не притронувшись к своей еде, поднялась.
- Собирайся, Адам, идём на разведку, - сухо сказала командир, направившись к палатке.
Алеан обернулся. Навряд ли в северной части кто-то остался. Власти передали информацию сразу же, как Астра напала на центр Вреогаса. И, скорее всего, город полностью опустел. Это хорошо, по крайней мере, Астре не нужно будет вновь тратить магию, разоряя этот район.
Да и город вдалеке, и природа вокруг выглядели спокойно. Пышные ковры зелени, украшенные белыми кустарниками, слабо трепетали от ласковых прикосновений ветра. Одуванчиковые рощи, которые были намного меньше, чем в сердцевине Равнины Алеан и, возможно, выращивались искусственно, покачивались из стороны в сторону, словно убаюкивая себя. Кровополымя, перья которых приобрели оранжевый цвет, безмятежно парили над степями, разнося по округе свой протяжный крик.
Северная часть города была окружена ограждением, соединяющимся с основным забором, который обрамлял весь Вреогас. Но сделано это было, скорее, для красоты, нежели для защиты. Сам город по силуэту был похож на крепость. Здания выстроились так, что по обеим сторонам расположились многоэтажки, а в середине стоял небоскрёб с высоченным пиком на крыше, по очертаниям это напоминало купол. Золотой купол. Эта часть Вреогаса была ещё более ослепительная, чем центр.
Адам покопался в рюкзаке, вынув всё ненужное для разведки.
- Ты готов?
Парень обернулся. И тут же на его лице невольно показалась улыбка.
Астра почти никогда не пыталась что-то изменить в своём имидже. Так что даже такая мелочь, как заплетённый хвост и расправленная чёлка, выглядела необычно. И даже... мило. Что совершенно не сочеталось с её измученным взглядом.
И всё-таки удержаться Адам не смог.
- Выглядишь потрясающе, - вырвалось у него.
Впервые за утро на её лице отобразилось что-то помимо усталости.
- Эм... - командир удивлённо раскрыла глаза. - Ну, спасибо...? Хвостик так много чего поменял?
- Просто тебе очень идёт, - Алеан неловко хихикнул, ругая себя за то, что вообще решил что-то сказать.
Астра секунд пять смотрела на него недоумённо. Потом еле заметно улыбнулась.
- Ну ладно. Постараюсь почаще заплетать хвостик.
Парня окатила волна тепла. Надо же, порой целой тирадой Астру не заставишь улыбнуться, а здесь пары слов хватило.
Командир окружила лагерь щитом, и напарники выдвинулись к городу. Мимолётное просветление вмиг испарилось, Астра вновь выглядела никакой. Адам выворачивал мозг наизнанку, пытаясь найти хоть одну мысль, как ободрить девушку.
- Хочешь, потом мы снова поищем медальон? Я тебе помогу, - мягко сказал он, с надеждой глянув на командира.
Она неслышно вздохнула.
«Дура! Нет времени ныть из-за медальона. Собраться, живо!».
Астра сделала ещё один глубокий вдох, выпрямилась и натянула маску безразличия.
- Не парься. Плевать уже на эту безделушку.
Как бы больно не было это говорить, но показывать свои переживания не стоит.
. . .
Напарники были в полном ступоре.
По улицам безмятежно ходили люди, болтали, громко смеялись и вообще не были в курсе того, что совсем рядом блуждает Алая Агония. Их поведение совершенно не соответствовало поведению напуганных и ожидающих смерти людей. Каждый второй солнечно улыбался, дети визжали и носились туда-сюда. Даже костюмы горожан отличались от тех, что были в центре. Почти все были одеты парадно, пышно, пылали вырвиглазным золотом, огромное количество мелких деталей и декора, на лацканах - брошки золотого сокола. Как они вообще носят подобную одежду в такую жару? А ещё почти у каждого жителя был ненатуральный цвет волос. Синий, тот же золотой, розовый, алый. Всё это очень сильно раздражало адифорийские глаза, привыкшие к строгости и монохромности.
Астра затащила напарника за первое же здание.
- Что за чёрт?! - вырвалось у неё. - Почему они здесь?
- Может, власти не успели передать информацию? - неуверенно предположил Адам.
- Даже если и так, из-за гор они должны были видеть дым... - командир вдруг осеклась. - Или же...
- Над горой ведь находилось странное поле, помнишь? Может, из-за него и не увидели?
- Может. Только вот кто это поле установил? Сами жители? На кой ляд им это надо, если ничего хорошего из этого не вышло?
Адам, не сумев больше придумать причину, пожал плечами.
- Ладно, потом разберёмся, - Астра выглянула из-за угла. - На фоне этих клоунов мы будем выглядеть подозрительно мрачно.
Оно и верно, командир почти всегда носила только чёрное. Да и Адам со своей серой кофтой не вызовет ощущение праздника.
- Ну, ничего не поделаешь, - командир достала телефон. - Нам нужно найти оружейный магазин. Потом я отправлю тебя в лагерь.
Северная часть Вреогаса казалась каким-то отдельным миром, не знающим горести. А может это был лишь самообман, ведь вряд ли горожане не понимали, что в воздухе витает смертельная опасность. Подобный образ жизни очень помогал в уничтожении негатива. Да и в конце концов, таково мировоззрение имировцев: наслаждайся здесь и сейчас, радуйся жизни, раз уж всё равно грядёт конец света, плевать на серьёзность, на пунктуальность, уже плевать на всё. А ведь в какой-то мере это звучит очень даже пессимистично.
Так или иначе, в этом самообмане жители раскрутились на полную катушку. Улицы прибраны и украшены гирляндами, множество золотых узоров, украшающих и здания, и фонарные столбы, и миниатюрные заборчики, и деревья, аккуратно выстриженные. Сами здания представляли из себя настоящий архитектурный ансамбль за ансамблем. Серьёзно, так много дворцов, окованных ещё более помпезной лепниной и золотыми статуями соколов, гармонично сочетались друг с другом, пристраивая к себе ещё и небольшие сады с фонтанами, площади и парки. На каждой улице стояла группа музыкантов, и не бродяжных, а выставленных специально, чтобы город наполнялся живой музыкой. В основном игралась классическая имировская музыка. На Адифории такой изыск не позволяли, вместо музыкантов устанавливались громкоговорители и колонки. Повсюду встречался Древний Свет, в виде статуй или каменного рельефа, сразу было видно, что здесь живут набожные люди.
На дорогах, скамейках и заборах сидели котоголуби. По сути, это были просто кошки с птичьими крыльями из спины. Отрицательные эмоции не сильно изменили этих животных, говорят ведь, что кошки - очиститель негатива. Зверьки эти были очень ручные, местные жители постоянно подкармливали их, брали на руки и гладили, слушая нечто между мурлыканьем и курлыканьем.
А ещё, похоже, тут каждую неделю устраивали небольшие праздники. Удобная схема, и негатив отталкивать, и народ сплочённее становится. Причём, торжества в честь чего-то совсем незначительного. Сегодня, например, устроили пир в честь яблок. Да, «Праздник яблок», повсюду висели украшения в виде яблок, по улицам бегали дети в костюмчиках с вышитыми на них яблоками, нося с собой корзинки, переполненные золотыми плодами. А на главной площади расстелилась целая ярмарка, где продавали разные сорта яблок, украшения в виде этих фруктов и множество безделушек.
Что-что, а развлекаться имировцы любят.
- На нас даже не обращают внимания. Повезло, что они решили закатить пирушку сегодня, - прошептала Астра напарнику.
Они пришли на главную площадь. Она кишела людьми, радостными возгласами, золотом и яблоками. Единственное, что оставалось строгим в этой торжественной атмосфере - огромный памятник Древнему Свету. Хотя черт лица и не было видно, белые светящиеся глаза сохраняли свою суровость.
- Буду рада её сломать, - командир осклабилась.
- Не нервничай, - Адам погладил девушку по плечу. Кажется, она расслабилась.
- Ты прав. Не буду злиться по глупости, - она сделала глубокий вдох и посмотрела в телефон. - Оружейный магазин вон в той стороне.
Напарники двинулись к слившимся в ряд магазинам, среди которых затаился оружейный. Проходя мимо памятника Древнему Свету, Адам остановился, его привлёк текст на помосте.
«Много, кто появится здесь. Люди самолюбивые утонут в собственных достоинствах. Люди жадные разорвутся от поглощаемых богатств. Люди лживые вскоре обманут самих себя. Люди унывающие сгрызут себя заживо. И лишь люди чистые, смиренные и верящие смогут справиться с несправедливостью и поднять этот мир с колен».
- А он, я смотрю, большие надежды возлагал на этот мир, - Астра выдала неискренний смешок.
Адама же эта фраза, наоборот, заставила почувствовать что-то светлое. Говорят, это были первые слова Древнего Света, когда он появился в мире.
- Стой на стрёме, - прошептала командир, когда они подошли к магазину.
Девушка скрылась за дверью. Алеан прислонился к стене и стал смиренно ждать.
Как же непривычно. Столько людей, столько позитива. Парень не помнил, когда последний раз видел подобное. И наблюдать за этим... по истине здорово. Словно и нет никакой войны, негатив побеждён, и все вновь счастливы. Непередаваемое ощущение.
Адам невольно улыбнулся. То, что здесь остаются счастливые, несмотря ни на что, люди, даёт надежду. Укрепляет веру, что всё образуется. Всё будет хорошо.
- Сэр.
Алеан вмиг опомнился. Рядом с ним стояла светловолосая девочка лет одиннадцати в пёстром костюмчике, украшенном вышитым на нём яблоком, и с корзинкой в руке. Она протягивала ему золотой плод и мило улыбалась.
- Возьмите. Сегодня угощаем всех до единого.
Адам впал в ступор. Это... для него? Зачем? Разве заслужил? Сердце защемило. Парень чувствовал себя умирающим в мучениях демоном, а перед ним стоял ангел и протягивал божественный плод, спасающий от смерти. Адам протянул руку. Ему было страшно, что, только коснувшись этого чуда своей очернённой рукой, оно развеется в прах. Вместо того, чтобы взять яблоко, парень положил ладонь на мягкие локоны и погладил девочку. Чудо не развеялось. Сердцу вмиг стало легче.
- Оставь себе, - он улыбнулся. - Наверняка, оно тебе нужнее.
Девочка хихикнула.
- Мама уже набрала этих яблок столько, что хватит на всю жизнь. А у меня как раз осталось последнее, хочу отдать его кому-нибудь особенному, - она сама положила яблоко Алеану в руку.
Адам недоумённо смотрел на плод в своей ладони. «Особенному»?
- Спасибо, - слетело у него с губ, и он, вновь не сдержав улыбки, положил яблоко в рюкзак.
- Вы же с Адифории?
- Да. Как догадалась? - это был глупый вопрос.
- Это видно. Вы отличаетесь, - девочка затихла. - Мама говорит, на Адифории много негатива. И там прячется Алая Агония. Вам не страшно?
Адам затаил дыхание. Какой... жестокий вопрос. Судьба специально подослала эту малышку, чтобы парня медленно разрывала совесть?
Справедливо.
- Страшно. Конечно страшно, - почти неслышно ответил он.
Страшно быть причиной страха миллиона людей, страха этой девочки. Своего собственного страха.
- А я бы хотела встретиться с Астрой, - воскликнула вдруг девочка. - Я бы её убедила. Я уверенна, что она хорошая.
Адаму показалось, что земля под ним провалилась. И теперь он летит куда-то в пропасть, прокручивая в голове слова этой малышки. Парень не сдержал грустного смешка.
Было бы всё так просто.
- Ты веришь в это?
- Конечно! - девочка воодушевлённо кивнула. - Древний Свет завещал верить и прощать даже самых плохих людей. Они все могут стать хорошими, если постараются.
Она говорила точно также.
- Да... Я тоже верю.
- Мэри! - девочку вдруг кто-то окликнул. К ним подошла женщина с большой сумкой наперевес. - Вот ты где. Все яблоки раздала?
- Мама, смотри, это адифориец, - Мэри указала на Адама.
- Оно и видно. Вы - турист, юноша? - женщина с улыбкой кивнула на рюкзак. - Или решили переехать? Разумно, на Адифории сейчас очень опасно.
Парень не знал, что ответить. Врать? И без того больно было пудрить мозги милой малышке, а лгать этой добродушной женщине, которая, хоть и улыбается, но, по глазам видно, так боится за жизнь дочери... Адаму стало мерзко от самого себя.
- Ты сам с собой болтаешь? - послышалось сзади.
Парень понятия не имел, как реагировать. Астра наконец вышла, и можно уйти. Но ужасали мысли, что в магазине за спиной сейчас лежат осколки разбитого продавца, душа которого теперь таится в темнице Дитя Возмездия, а прямо здесь стоит маленькая светлая девочка, уверенная, что сможет переубедить проклятого падшего ангела. Впервые в жизни Адаму хотелось укрыть кого-то от Астры и умолять не трогать. Но он так ничего и не сказал.
Астра тоже молчала. Только её мрачный взгляд выражал лишь презрение. Мэри это совершенно не заметила, её глаза зажглись.
- Я не думала, что адифорийцы такие красивые! - девочка радостно оглянулась на мать. - Мам, у меня не осталось яблок. Давай достанем наше?
- А как же? Нам не жалко, - женщина достала из сумки фрукт. Мэри воодушевлённо его выхватила и протянула Астре.
- Возьмите. Вы выглядите такой грустной. А яблоки настроение поднимают.
Адам с надеждой перевёл взгляд на Астру. Она выглядела... удивлённой. Этот шок, в то же время смешанный с каким-то неведанным умиротворением... Парень впервые видел своего командира такой.
Астра не замечала перед собой ничего. То, как эта девочка протягивала руки...
«Так ты протягивала руки к звёздному небу. И так же протягивала руки ко мне, когда умирала».
Вот как? Их равнодушие к тому, кто улыбался сквозь слёзы, стискивал зубы от боли, чтоб не закричать и не потревожить покой тех уродов, что заправляли миром, кто жертвовал собой, впитывая негатив, чтобы подонки жили счастливо... Тогда их равнодушие не терзало совесть. Конечно, когда твоё благополучие обеспечивают несчастные обречённые на подобную роль, тебе хочется больше и больше!
И раз всё зашибись, зачем следовать заветам Древнего Света, зачем оставаться чистыми? Ведь, если уж никакого наказания не наблюдается, можно вытворять что вздумается!
А сейчас, когда наказание последовало, они притворяются ангелами, скрепя зубами делятся своим с чужими, улыбаясь с неискренней добротой, чтобы гнилым лицемерием спасти свои такие же гнилые и ненужные жизни!
«Ненавижу. Ненавижу! Ненавижу!»
Хочется верить словам Древнего Света. Эти лживые сволочи, обманув сами себя, нахватают богатств и в клочья разорвутся от чревоугодия.
В этом яблоке Астра не видела ничего, кроме лицемерия. Позолоченное, внутри оно отравлено. Под этой сияющей оболочкой плещется чистый негатив. Астра готова поглотить его и сейчас же разнести этот жалкий город к чертям.
Никогда... Никогда она не примет хоть что-то от этих тварей.
- Мне от вас... - она оторвала взгляд от земли и с обжигающей яростью в глазах выбила дрянной плод из рук девочки, - ...ничего не нужно!
На гневный крик обернулись люди. Мэри проследила за тем, как яблоко беспомощно прокатилось по тротуару и замерло. В глазах девочки заблестели слёзы.
Астре было плевать на пожирающие взгляды. Она равнодушно направилась в неизвестном направлении.
Адам смотрел ей вслед. Затем перевёл взгляд на Мэри. Она уже бесшумно утирала слёзы. Мама утешала её, а затем, посмотрев суровым взглядом на Алеана, явно дала понять, что не хочет его видеть здесь. Парню хотелось сделать что-то. Поднять это яблоко, отдать девочке, снова погладить её по волосам, извиниться хотя бы. Но сил на это попросту не было.
Он, чувствуя, как душа обливается негативом, развернулся. На что он вздумал надеяться? На то, что Астра примет людей? Тех, кого она стремится уничтожить? Наивности парня нет предела. Но после всех слов ему так хотелось верить, что не всё потеряно.
Адам взял себя в руки. Нет! Он поклялся себе, что сколько б душевных ран он не получил, он вытащит Астру из негатива.
Парень сделал глубокий вдох и, вновь повернувшись к матери с дочерью, поднял яблоко, отдал в руки удивлённой Мэри и погладил девочку по волосам.
- Прости её.
Ведь Древний Свет завещал прощать людей.
От сердца вмиг отлегло. Адам бросился за командиром, сопровождаемый изумлённым, и в то же время счастливым взглядом Мэри.
Астра вдруг свернула в какое-то заведение. Глянув одним глазком на название и убедившись, что это был бар, Адам забежал следом.
Девушка, пропихиваясь через нетрезвые толпы, упала за самый дальний столик в углу и уронила голову, закрывшись руками.
Как же бесит. Этот отвратительный город, эти люди, эта их наигранная доброта. Заказать что ли мохито, а потом в пьяном кураже разнести всех вокруг в пух и прах? А после развалиться на раскрошенном асфальте и залиться чёрными слезами, прижимая к сердцу медальон. А ведь медальона нет, это спровоцирует истерику, после чего весь мир погрузится в негативно-солёное море. Какой хороший план! Астре показалось, что она уже напилась.
Только тёплые руки, обнявшие за плечи, привели её в чувство.
- Адам, почему всё так случилось? - рефлекторно заговорила девушка. - Почему из-за них ты вынужден видеть меня такой мерзостной?
- Тише-тише, - нашёптывал парень, будто маленькому ребёнку.
- Почему из-за этих тварей я продолжаю страдать и злиться? Я даже из-за всего этого потеряла медальон - последнее, что осталось от...
Не закончив фразу, она ударила кулаком по столу. Адам погладил её по волосам, продолжая нашёптывать. Девушка выдохнула и протёрла глаза.
- Полегчало, - она встряхнула головой, освобождаясь от тяготящих мыслей, и открыла рюкзак. - Оружие тут, конечно, оставляет желать лучшего. До конца надеялась, что найду адифорийские пистолеты, но там были только имировские. Что ж, до конца похода будем пользоваться ими. Хотя адифорийские пистолеты просто отпад. Они и в конструкции просты, и вес достаточно низкий, магазин большой, корпус выдерживает дофига выстрелов. А имировские, тьфу! Магазин на четырнадцать патронов всего, корпус, я уверена, не выдержит и десяти выстрелов, прицел отвратительный, да и стреляет, скорее всего, недалеко, и пули на пластмассовые похожи. Зато посмотри, красивый какой! Узорчатый, спусковой крючок в виде когтя какого-то пернатого. Похоже, пистолеты тут создавались, как безделушки для украшения дома.
Адам хмыкнул, радуясь, что ей становится лучше.
- Ну вот и наш дом тоже украсим, - успокаивающе сказал он. - Ты не хочешь пройтись ещё где-нибудь? Можем найти местечко потише, немного отдохнуть.
- Да, - тихо ответила девушка. - Да, наверное.
Они встали из-за стола и направились к выходу. Как только Адам потянулся открыть дверь, она резко распахнулась, и в парня кто-то врезался. Алеан еле сохранил равновесие.
- Упс, извиняй, приятель, - сказал незнакомец.
Его голос звучал приторно и настолько неоднозначно, что Адам сначала не понял, парень это или девушка. Заметив широко распахнутые глаза Астры, в которых смешались паника и отвращение, Алеан понял: дело дрянь.
- Ёж тебя за ногу! - вырвалось у командира. - А я-то думала, день не может стать ещё хуже.
Перед ними стоял, наверное, всё-таки парнишка, даже ещё ниже и худосочнее, чем Адам, но, вроде, ровесник. Только посмотрев на него, взгляд Адама стал таким же удивлённым, как у напарницы.
Консервативные люди посчитали бы этого парня исчадием ада, некоторые ненормальные «бруталлы» захотели бы его избить, а вот многим подросткам понравился бы его стиль. Косуха, большая золотая цепь на шее, футболка с нечитаемой надписью, изорванные кожаные джинсы и длинные ботфорты на высоченной подошве - выглядело вызывающе. На ладонях и шее виднелась сложно-закрученная татуировка, на ногтях - чёрный маникюр, левая бровь и уши от завитка до мочки были проколоты кольцами и шипчиками, а глаза скрывали солнцезащитные очки. Но что больше всего привлекало внимание - ярко-лазурные волосы, закрученные на затылке в забавный хохолок.
Окружающие тоже уставились на парнишу, у некоторых во взглядах пронеслось осуждение. А незнакомцу было плевать, он смотрел на Астру. Его лицо озарилось восторженной улыбкой.
- Да ладно! Ты ли это, подруга? - он засмеялся и, прежде чем Астра успела отреагировать, крепко обнял её. - Сколько лет, сколько зим!
- Иди и убейся об стену, - прошипела девушка, мутузя парня в бок и пытаясь выбраться. - Какого дьявола ты тут ошиваешься?! Задолбал преследовать меня уже!
- Клянусь, я не знал, что ты здесь. Думаешь, я б обрадовался так? - он наконец отлип, но не отпустил плечи Астры. - Ну расскажи хоть, цветочек, как дела?
- Пока не померла. Катись к чёрту, пока не отгрёб.
- А это с тобой? Надо же, не думал, что тебе по вкусу нежные мальчики, - парень хихикнул, глянув на выпавшего в осадок Адама. - Привет-привет, дорогуша! Как такому хрупкому и невинному созданию дышится в атмосфере заурядных пьяниц?
- Напарника моего не трожь, чучело, - Астра преградила незнакомцу путь и обернулась к Алеану. - Попробую объяснить... Давай вернёмся за столик, чтоб не у всех на виду.
Адам неуверенно кивнул.
- Ура-ура-ура! - незнакомец с улыбкой похлопал в ладоши. - Заказать тебе мохито со Стрелофиалкой, милая?
- За шиворот себе это мохито налей, - рявкнула девушка, таща напарника за столик.
Когда они уселись, Астра сделала глубокий вдох, стараясь сдержать мат.
- Знакомься, Адам, это Сэм. Он же пугало, он же крашенная швабра, он же женоподобный придурок.
Сэм широко улыбнулся Алеану.
- Не обольщайся только. Я, пока, влюблён в другую. Но и не отчаивайся тоже, - он захихикал с недоумённого лица Адама и с того, как Астра закатила глаза. - А ты тот самый малыш Алеан, в честь которого назвали равнину? Забавно называть такую громадную степь именем такого мальчика-с-пальчика.
- Сам как скелет бегаешь, - огрызнулась девушка, обняв Адама за руку.
- Шучу-шучу! - Сэм торопливо замахал руками, хотя и выглядело это излишне театрально. - Я подумал, это будет звучать мило.
- Короче, помнишь в Найдее ходили слухи об «ангеле», который мог бы противостоять мне? - Астра решила перейти к делу.
Адам прокрутил воспоминания. С момента, как появилась Астра, появились и слухи, что Дитя Возмездия осмелился бросить вызов некий юноша (не только Скай оказался таким смельчаком). Многие говорили, что видели его своими глазами, и утверждали, что он даже дрался наравне с Астрой, так же имея власть над магией. Алеан был уверен, что это всего лишь выдумки.
И сегодня, похоже, время усомниться в этом.
- В общем, Сэм - это и есть тот псевдоангел, - сквозь зубы говорила девушка. - А если точнее, то безмозглый баран, мешающий мне, пока я собирала клан.
- Я просто хотел к тебе подкатить, вместе города рушить веселее, - Сэм чуть спустил очки и хитренько улыбнулся. - Ты подумала о моём предложении?
- Мечтай.
- То есть, ты не такой уж ангел, которым тебя считали люди? - вопрос был риторический, Адама немного удивило, что этот слухами вознесённый до статуса героя парнишка предлагает Астре сотрудничать.
- Я и не собирался спасать людишек. Сами виноваты в случившимся, - Сэм равнодушно пожал плечами. - Меня за это, конечно, ненавидят, даже пытались несколько раз поймать и заставить драться с цветочком. Но, серьёзно, они думают, что мне не плевать.
- Ладно, иногда ты бываешь с подобием мозга, - Астра обхватила переносицу. - По крайней мере, не выделываешься, как Скай. Но зато после того, как весь мир узнал о моём существовании, ты, мальвина с сюрпризом, отвлекал меня даже настырнее, чем Светлые.
- Из-за этого вы враждуете? - неуверенно спросил Адам, не понимая суть конфликта.
- С моей стороны никакой вражды нет. Я просто добиваюсь внимания этой прекрасной демоницы.
Алеан почувствовал ревность. И не лёгкую, наигранную, а настоящую и давящую.
- А с моей стороны всё просто: я всего лишь хочу его прикончить за эти попытки добиться моего внимания, - Астра хмыкнула и тут же вгрызлась в Сэма яростным взглядом. - Только это не так просто, Сэм тоже владеет магией.
- Даже помощней, чем у самой Астры, - Сэм гордо встряхнул шевелюрой.
- Чё вякнул? Я тебя на медленном огне поджарю и дворовым шавкам скормлю.
- Тяжело, наверное, с ней, да? - Сэм подмигнул Адаму.
- Тяжело будет тебе, когда я похороню тебя под многоэтажкой.
- Какое заманчивое предложение. Астра, не хочешь устроить поединок? Круто было бы немного размяться, да и тебе не помешает наравне подраться с кем-нибудь, - Сэм игриво накрутил прядь своих волос на палец. - Обещаю, что, если выиграешь, не буду напоминать о себе ещё долго.
- А если, что маловероятно, проиграю? - Астра наклонила голову вбок.
- Пока не придумал. После выигрыша скажу, - Сэм широко улыбнулся, вновь заставив Адама ревновать. - Ну так что, слабо?
- Слабо?! Да я такого червяка, как ты, в два счёта уделаю.
- Астра... - беспокойно начал Адам, но девушка прервала.
- Адам, не переживай. Сэм меня не тронет. Потому что он малолетка влюблённая.
- Что есть, то есть, - рассмеялся Сэм.
- Да и мне правда не помешает немного развеяться в драке.
- Но ведь щит в лагере затрачивает магию.
- Я его уберу. Давай ты возьмёшь оружие, вернёшься в лагерь, и объяснишь всё ребятам, хорошо?
Астра говорила непривычно мягко, видимо пытаясь успокоить Алеана. Он поддался на это и кивнул.
- Создавай портал, я прикрою, - промолвил Сэм, махнув рукой.
Сейчас раскрывать свою личность Астре не хотелось. Поэтому и правда лучше, чтоб странную дыру в воздухе никто не видел. Девушка открыла маленький портал на полу, за столом врата в лагерь никто не увидит.
- Только будь осторожней, хорошо? - попросил Адам.
- Даже не переживай за меня, главное - вы на стороже будьте, - пробормотала Астра, передавая напарнику рюкзак с оружием. - Если что, звони, я уж Сэма попрошу драку остановить, если звоночек поступит.
Алеан неуверенно кивнул и уже хотел ступить в портал.
- Ах да, чуть не забыла!
То ли это случилось из-за парящего алкоголя в воздухе, то ли у Астры что-то в голове щёлкнуло от усталости. Но Адам не сразу поверил в происходящее. Девушка приблизилась к нему и оставила поцелуй на его щеке.
- Увидимся, - она хихикнула и подтолкнула ошарашенного напарника в портал.
А затем, закрыв портал, обернулась к Сэму с нахальной улыбкой и процедила:
- Выкуси, крысёныш.
- Как оскорбительно, - фыркнул парень. - Хоть бы о моих чувствах подумала б.
- Ладно, чувственный, какой план? Тут драться будем?
- О, конечно же нет.
Сэм открыл свой портал с голубой каёмкой, на этот раз совершенно наплевав на анонимность, из-за чего за спиной сразу послышались крики, громкий нетрезвый говор и звуки битого стекла.
- Дамы вперёд, - парень галантно поклонился, не обращая внимания на панику толпы.
- Ну так заходи, - язвительно усмехнулась Астра.
Когда в стену рядом с ними врезалась бутылка, взорвавшись на осколки, они оба в тот же миг проскочили в портал. Раниться перед боем не хотелось. Оказалась парочка на крыше многоэтажки где-то неподалёку от главной площади.
- Ура-ура, играть, наконец-то! - по-детски пролепетал Сэм, достав телефон, поднял его повыше и показал пис в камеру. - Дерусь со всемирным злом! Астра, поздоровайся.
- Мы махаться пришли, или влог снимать?
- Слушай, я вот что подумал, - Сэм убрал телефон. - Как насчёт такого: если ты выигрываешь, я оставляю тебя и не заявлюсь перед глазами ещё долго, а если же выиграю я, то ты оставляешь Имир и возвращаешься на Адифорию. Что думаешь?
- Я должна рисковать походом, просто чтобы набить тебе морду? - Астра насмешливо подняла бровь.
- Ты рискуешь разве что радостью напарников, которым по душе этот поход. А вот продолжая этот поход, ты рискуешь и жизнью напарников, и своей жизнью. Давай просто таким образом проверим, если победа за мной - значит идти тебе дальше не стоит, там поджидает смерть. За тобой - значит впереди никакой смертельной опасности нет. Да и вообще, может моя популярность поднимется, если узнают, что я отбил город у Дитя Возмездия.
Астра немного подумала. Позорно сбежать от людишек, зачеркнуть весь этот путь, в случае проигрыша поход не будет иметь никакого смысла. С другой стороны, чего это она вообще размышляет об этом?
- Да я тебя голыми руками порву, - фыркнула девушка.
Сэм с предвкушающей улыбкой перепрыгнул на соседнее здание.
- Договоримся сразу: теней на меня не выпускать. Это будет нечестно.
- Как скажешь.
- На счёт три.
Астра приготовилась и настороженно замерла. И вдруг невольно улыбнулась.
Как же изменился Сэм Корти. В тот момент, как Астра впервые показалась перед народом и обрушила на людей всю свою силу, единственным, кто не отступился, был этот мальчишка. Четырнадцатилетний, совсем худой, маленький, толпа могла бы с лёгкостью его задавить, он напоминал немного нерешительного, типичного послушного мамочкиного сыночка. Но, на фоне этих вопящих и удирающих муравьёв, Сэм выглядел так смело и обаятельно, что Астра зауважала его сразу же. Конечно, девушка быстро дала ему отпор, тогда его магия была слабовата. Но убивать его не стала, хотела сохранить храброго и готового отдать жизнь за совершенно незнакомых ему упырей человека.
- Раз.
Сейчас же он стал другим. За его понимание позиции Астры, за отсутствие попыток следовать мнению окружающих и за офигительный внешний вид девушка всё ещё его уважала. А вот за слащавость и навязчивость хотела пришибить.
- Два...
Отличный повод выпал.
- Три!
Одарив друг друга напоследок нетерпеливыми взглядами, они сорвались с места. Сюрикены, опасно размахивая лезвиями, понеслись к цели, и тут же были остановлены каменной стеной. Магию Сэма можно назвать магией земли. И земля, и камень, и кристаллы, и даже уголь поддавался ему. Изначально Астра думала, что это и есть основной элемент магии Корти, но, узнав о своей способности управлять огнём, поняла, что камень - это стихия Сэма. А его основным оружием оказались два ножичка на длинных тонких цепях, которые он демонстративно раскручивал.
Сэм дрался забавно. Магу земли, вроде как, нужно быть твёрдым и непробиваемым. Что ж, не всегда. То, как элегантно парень поднимал стены из валунов и прыгал, создавая под собой каменные платформы, напоминало балерину, лёгкую и изящную. Все его вальсовые выкрутасы заставляли Астру прыскать.
И всё же огонь против камня - не очень эффективно. Но у Астры всё ещё есть драгоценные металлические звёзды. Верные сюрикены рвались вперёд, а цель ловко ускользала. Сэм не пытался закидывать соперницу валунами. Вместо этого он рушил под ней здания, а потом, когда они крошились в щепки, эту каменную волну натравлял на девушку. Хороший способ заставить врага быстро истратить магию, ведь для того, чтобы держаться на высоте, Астре приходилось создавать под собой сюрикен.
Визги людей, бегущая толпа, орущая сирена и полицейские машины - ничто не отвлекало дуэлянтов. Они влились в хоровод магии, стремясь сбить друг друга с ног. Битва быстро высасывала силы, но Астра поймала себя на мысли, что происходящее доставляет ей удовольствие. Этот смертоносный танец вызывал очень смутно знакомые ощущения: она уже дралась так раньше. И не раз. Каждый прыжок, каждая атака, каждое движение вызывало мурашки.
Она придумала возможно глупый, но эпичный ход. Крепко держась за свой сюрикен-платформу, Астра разогнала его до огромной скорости, летая по небу, как на воздушном скейтборде. Нарезая обороты вокруг соперника, она создала пламя, что яростно набрасывалось на Корти. Теперь по небу будто бы летал огненный дракон, поджигающий своё тело. Девушка в секунду нагоняла Сэма, что пытался отступить, и вновь заливала пожирающим пламенем. Металлической звездой она разрушила стенки, которыми закрылся враг, и остановилась, увидев, как он упал на крышу соседнего здания. Остудив пыл, Астра так же прыгнула на крышу.
«Хорошая драка, Сэм. Но ты всё ещё до меня не дотягива...»
Куда делся?! Только что вымотанный валялся на крыше. А теперь в мгновение ока исчез! Девушка начала недоумённо оглядываться. Теперь вопли людей и сирены жутко отвлекали. Кое-как сконцентрировавшись на происходящем, Астра поняла, что соперника нигде не видно.
И вдруг левое ухо уловило свист. Астра вмиг отпрыгнула, совсем рядом врезался валун. Откуда? Сэма всё ещё нет. Ещё свист - ещё валун. На девушку обрушился каменный дождь. Кое-как уклоняясь, она всё ещё искала соперника. Нигде нет. Валуны летят из ниоткуда!
«Да где ты, чёрт возьми?!».
Она всё больше уставала, упрыгивая от камней. На щит магии уже не хватит, придётся увиливать. Но в какой-то момент Астра споткнулась и, перекатившись пару раз, клубочком застыла на крыше. И вот тогда она увидела «источник», откуда летят валуны. На соседней крыше сидело какое-то белое пятнышко. Крошечное. Оно немного пробежалось по краю, тогда девушка увидела длинный тонкий хвостик.
Это, что... мышь...? Что за...?
Зверёк взмахнул хвостиком. В воздух вновь поднялись камни и понеслись к Астре.
В этот миг на неё нахлынуло такое цунами эмоций, что весь мир вдруг стал походить на кино в замедленной съёмке.
Сэм - мышь. Чего?! Это случаем не галлюцинации от негатива? Хотя сейчас девушку больше волновало не это. Она вот-вот проиграет! Как такое возможно? Проиграть этому мелкому Корти! Что за позорище! То есть, она будет вынуждена оставить этот чёртов город, уйти, осмеиваемая людишками и перечеркнуть весь поход на Имир? Все старания напарников не будут иметь никакого смысла? Но хуже всего то, что ребята будут расстроены. Если Кас отругает её за неразумный выкидон, но хотя бы обрадуется, что можно вернуться домой, Адам успокоит её, но сильно огорчится, что поход остался незавершённым, то Хантер и Зои будут совсем подавлены. Они так мечтали осмотреть родину своих родителей вдоль и поперёк, изучить всё что можно, а в итоге уйдут, так ничего особенного и не увидев.
И Астра позволит этому случиться?
. . .
Привет, цветочек. Как дела? Вижу, вы с Сэмом веселитесь на всю катушку. Это естественно, у нас с династией Корти всегда были крепкие связи. Тяжеловато с ним драться без тотемного животного, да?
А знаешь, он придумал хорошую тактику. Во-первых, показав свою мышь, напомнил тебе о твоём тотемном животном, да и стрессовые ситуации хорошо влияют на превращение.
Но, при данном раскладе, тебе, как и в случае со стихией, нужно использовать её тотемное животное. Я думаю, мышечная память сработает, а ты потом сама подхватишь.
. . .
НЕТ! Ещё чего? Она ни за что не позволит!
Магия бушует в теле, эти ощущения знакомы. Хочется стать дикой, быстрой и неуловимой. Клыками вырвать победу у этого крысёныша.
Камни, летящие к девушке, вдруг расщепились, оттолкнутые сокрушающим взрывом. Из ярого пламени выскочила чёрная лиса, приземлившись на крышу рядом с белым мышонком.
Теперь поиграем в хищника и добычу.
Лиса бросилась на мышь, размахивая хвостом и сея по округе пламя. Грызун был ловким, упрыгивал от острых зубов, забирался на спину хищнику и пытался укусить шкирку. Но клыки настигали его повсюду.
Мощное пламя разрушало камни, окутывало сюрикены, делая металлические звёзды ещё смертоноснее. Город стал походить на преисподнюю.
Астра с восторгом отметила, что в образе лисы она намного быстрее и изворотливее. Сэм очевидно устал. Проигрыш поджидает его.
Тут белый мышонок вновь обратился человеком.
- Всё-всё-всё, стой! - он быстро замахал руками.
Астра остановилась, мышечная память помогла вновь обратиться в человека. Но сюрикены не убрала, вдруг это ловушка.
- Юху! - внезапно победно воскликнул Сэм и, подбежав к девушке, взял её за плечи. - Ну наконец-то! Я думал, ты никогда не активируешь своё тотемное животное.
Астра была в ступоре. Бесчисленное множество вопросов сверлили ей голову.
- Чего?
- Хочешь сказать, ты до этого не знала, что можешь превратиться в животное? - дождавшись кивка, Корти выдал удивлённый смешок. - Вот так да, подруга! А мне казалось, что ты просто не умеешь этого делать. Вот и решил помочь.
- Чего?! - повторила она. - То есть, ты устроил эту потасовку, чтобы...
- Чтобы ты смогла превратиться в животное, ага, - закончил парень с улыбкой. - В твоём возрасте уже давно пора было это сделать. Для таких людей, как мы, опасно обходиться без тотемного животного.
- ...Что ты несёшь? - Астре трудно было понять происходящее.
Сэм глубоко вздохнул.
- Ну, смотри. У людей, как мы, есть три основополагающих магии: во-первых - щиты, порталы и оружие, у тебя это сюрикены, у меня - керамбиты; во-вторых - стихия, у тебя - огонь, у меня - земля; и в-третьих - тотемное животное. Без исключений. У Веты тоже есть эти способности.
- Почему я узнаю об этом только сейчас?
- Конечно, в твоём окружении ведь так много магов, готовых объяснить тебе, что да как. Наверное, надо дать тебе книгу, по которой я учился, - Сэм фыркнул и отвернулся. - И вообще, если б не я, ты никогда подобному не научилась бы. Спасибо скажи.
- Эм, - девушка всё ещё была в ступоре. - Ну, спасибо.
- Ух ты! Я не надеялся когда-нибудь услышать это от тебя, - он хихикнул. - Жизнь удалась.
- Ладно, хорош. Скажи лучше, это все примочки в нашем организме, или мы ещё можем какие-то суперсилы активировать?
- Вроде все. Но, если вдруг обнаружатся ещё, я тебе сообщу, - Корти подмигнул ей. - Ну, неважно. Потрогай лучше свою голову.
Астра, последовав совету, провела по волосам. Пальцы нащупали что-то мягкое.
- Это что за...?!
- Тихо-тихо, без истерик! - Сэм поспешно достал телефон и, включив фронтальную камеру, показал девушке. - Это просто лисьи ушки. Милота!
Астра вгляделась в телефон. На голове появились острые пушистые уши. Ими можно было даже шевелить. Девушка закрыла свои, человеческие уши. Через животные не слышно ничерта.
- И что, они у меня на всю жизнь останутся?
- Исчезнут через пять минут, - парень отодвинул прядь своих волос. - Вот, смотри, у меня тоже такие есть.
Астра хмыкнула, разглядев крошечные мышиные ушки.
И как только этот паренёк умудрился научиться магии? И, что важнее, научить чему-то Астру.
- Вот чёрт, - протянула Астра. - Раз уж у тебя получилось заставить меня превратиться в животное... Получается, ты выиграл?
Парень удивлённо вскинул брови, а потом, обхватив подбородок, задумался.
- Ладно, можешь считать это ничьёй.
- Милосердный какой, аж тошно, - она закатила глаза и подошла к краю крыши. - Да, после этой веселухи мне даже город не придётся разрушать.
Многие здания превратились в рухлядь, повсюду расцвели букеты пламени, в воздухе растекался, как краска в воде, дым. Улицы опустели, людей уже не было.
- Куда, интересно, увели жителей?
- Ну, скорее всего, на окраину ближе к северу, - Сэм стал говорить тише. - Я тут подслушал, последнюю неделю только об этом и трещали: у северной части Вреогаса пропала связь не только с центром города, но и с Адифорией. Говорят, никак не могут связаться с Проувером и Фаго.
- Да? Поэтому жителей не эвакуировали, когда я на Имир напала? - Астра недоумённо нахмурилась
- Меня больше удивляет, что из центра города жителей эвакуировали, а из северной части - нет. Даже если связь и пропала, центр мог бы отправить отрядец и предупредить жителей, нет? Или сразу вертолёт, чтобы забрать их.
- Что за чёрт? - девушка ухмыльнулась. - Может, они и правда безмозглые?
- Так или иначе, жителей ещё долго не смогут вывезти. Поезда и вертолёты все сосредоточены в центре, а машин на окраине маловато.
- И правда тупни. Эти имировцы, похоже, вообще жизнью не дорожат. Ну и хорошо, хотя бы отдохну перед миссией.
Она хотела открыть портал. Но остановилась и оглянулась.
- Ладно, что бы я там ни говорила, было классно, - девушка слегка улыбнулась. - Пожалуй, нужно почаще тусоваться вместе.
- А я ведь ловлю на слове, - хитро хихикнул Сэм. - Не возмущайся потом, когда приставать буду.
- Да, насчёт чучела. Ты где это шмотьё набрал? Такое же хочу.
Парень расхохотался.
. . .
Напарники оставались ошарашенными недолго. Спустя минуту, как они увидели новый облик Астры, Зои завизжала от умиления и тут же начала тискать командира, Хантер с восторгом выдвигал самые безумные теории, Касу было плевать, а Адам выглядел смущённым, не от нового образа. А Айто без конца лаял на невиданное животное.
- Ты такая милая! - Зои обнимала лису, трясь лицом о чёрный мех.
- Каким образом ты умудрилась так быстро и в таких масштабах геномодифицировать своё тело? И куда одежда пропала? - Хантер ломал голову. - Может, это ещё одни происки негатива? Может, ты всё же мутировала, Астра?
Лиса фыркнула и закатила глаза.
- После стихии это не так уж и удивительно, - скучающе пробормотал Кас.
Астра обратилась девушкой, Зои тотчас начала радостно тискать мохнатые ушки.
- Лучше всего то, что в этом образе я намного быстрее и выносливей. Так что, теперь миссии будут проходить шибче, - наконец-то напарники видели командира довольной. - А ты что думаешь, Адам?
Алеан не услышал. Его мысли сейчас были совсем о другом.
Что произошло в баре? Может, ему это привиделось? Может, он опьянел от проспиртованного воздуха? А может негатив вновь сыграл плохую шутку и вызвал галлюцинации? Даже если и так, парень уже никогда не забудет ощущения пожара в теле от такого нежного прикосновения. Астра поцеловала его. Парень не мог поверить в эти слова. Какие жестокие галлюцинации.
- Адам? - повторила командир. - Ты опять в облаках витаешь?
- А, прости, - Адам попытался прогнать смущение. - Сэм тебя не ранил?
- Я тебя умоляю.
- На кой чёрт ты вообще с этим додиком связалась? Только магию потратила, - пробормотал Кас с тоном, будто отчитывает собственного ребёнка.
- И что? Подумаешь, - махнула рукой Астра. - Вообще, я даже благодарна Сэму. Мне намного легче после драки с ним. Да и если б не он, я бы никогда не узнала о способности превращаться в животное.
Она поднялась и направилась к палатке.
- А что насчёт магии, пару часов сна - лучшая батарейка.
- Астра, - вдруг промолвил Адам и, кажется, сейчас же пожалел об этом.
- Мм? - Астра обернулась.
Алеан не знал, что сказать. Почему он вообще решил окликнуть её? Чтобы спросить, зачем она его поцеловала? И было ли это вообще реально?
Парень замялся, чувствуя, как щёки горят. Астра сразу поняла, в чём дело. Попытки Адама что-то произнести, умилили девушку.
- Если хочешь, я буду так делать гораздо чаще, - с многозначной улыбкой сказала Астра.
Адам вспыхнул и попытался спрятать лицо рукавом. Она серьёзно это сказала?
Командир рассмеялась, идя к палатке.
. . .
Ночь была в самом разгаре. А Вреогас не спал, вспыхивая от криков, разваливающихся зданий и огненный волн.
Астра пробежалась по крыше, прыгнула и, сделав кувырок, пустила несколько сюрикенов в гражданских. Чёрные тени покорно подлетели к девушке и растворились. Нужно больше. Она вновь запрыгала по зданиям, металлические звёзды со скоростью ветра неслись к людям. Те кричали, не успевая упасть на землю разбивались на кусочки и тенями улетали в неизвестность. Больше негатива. Никакого сочувствия. Это только их вина. Она страдала из-за них...
Астра осклабилась. Ярость вновь разлилась по венам. Чувства сострадания и след простыл.
Сэм оказался прав. Жителей отвели к северу. Спрятали, куда могли, на улицы выставили военных. Только что могли сделать люди, пускай и разодетые в униформу, против разозлённого Дитя Возмездия? Это - кара небес, раз уж на то пошло. Человек тут бессилен.
Девушка, перемахивая с здания на здание, обогнала спасающихся людей. Спрыгнула с крыши прямо перед толпой. Многие успели тут же свернуть за угол. Теперь перед Астрой стояли лишь два человека, понимающие, что бежать им уже некуда. Мать, закрывшая собой маленькую светловолосую девочку, по испуганному лицу малышки катились слёзы, а в глазах царил шок от узнаваемости.
Хотя, Мэри наверняка узнала Астру уже тогда, когда адифорийская девушка выбила из её рук яблоко.
Астра создала сюрикен. Она не терпит лицемерия.
Но что за чёрт! Почему помимо ужаса и горечи в глазах Мэри она узнаёт сочувствующий взгляд сестры?
А ещё её взгляд, полный веры в обидчиков, во время жестоких издёвок.
Астра застыла. Потом убрала сюрикен и рванула за толпой в переулок. Кроме лицемерия она не терпит оставаться в долгу. Они предложили ей яблоко, Астра предлагает им возможность не быть поглощёнными тьмой. Пусть их эвакуируют куда-нибудь в Проувер, там они и будут доживать свои жалкие жизни, пока Астра не явится и туда.
Девушка пустила огненную волну в удирающую толпу. Но пламя разбилось о золотой купол и потухло. Перед Астрой приземлилась Вета. Её взгляд всё ещё выражал сострадание, но кроме этого была видна готовность защищать людей до последней капли крови. Астра ухмыльнулась.
- А, Вета. Извини, я сейчас немножко занята.
Командир с помощью сюрикена запрыгнула на крышу многоэтажки и продолжила преследование вопящей толпы. Недолгое, Вета вновь преградила путь. Астра раздражённо уставилась на сестру.
- Надо же, какие мы напористые. Помнится, раньше ты мне столько внимания не уделяла.
Вета погрустнела ещё больше. Надавила на больное.
- Я не собираюсь тратить на тебя своё время. Убирайся! - Астра проскочила мимо сестры и вновь спустилась на землю.
Бежать за удирающими было здорово. Чувствуешь себя зверем, загоняющим добычу в угол. Люди забежали за очередной угол. Астра ускорилась, но, повернув, вдруг в кого-то врезалась.
- Осторожней, милая, куда спешишь?
Неудивительно, это оказался Скай. Парень, обхватив одной рукой Астру за талию, навис над ней, словно в танго. Девушку это, мягко говоря, ошарашило. Отругав себя за мысли, что у Хейли достаточно крепкая рука, и что в таком положении он выглядит, зараза, привлекательно, Астра пнула его в живот и отскочила.
- Не буду спрашивать, каким образом ты понял, что я появлюсь именно отсюда. Скажи лучше, долго ещё геройствовать собираешься?
- Пока не выиграю эту войну. А почему спрашиваешь? - Скай состроил милую улыбочку. - Неужто ты не хочешь, чтобы я заканчивал войну, ведь тогда ты не сможешь чаще меня видеть?
- Самооценка у тебя сильно завышена. Иди, лобызайся с Ветой, - фыркнула Астра и пробежала мимо.
- Тебя это смутило? Ну вот, я надеялся станцевать с тобой танго на ножах, - послышалось сзади. - А ты оказывается такая мягкотелая, цветочек.
- Мягкотелая?! - девушка обернулась и отцепила кинжал с пояса. - Ты напросился, ханжа. Думаешь, меня можно смутить подобным? Да мы хоть голыми можем драться, глазом не моргну!
- До таких крайностей доходить не будем, - Хейли хмыкнул и расправил руки. - Нападай, цветочек.
Металлические звёзды устремились на соперника. Естественно, он без проблем увернулся. Астра пустила в него сюрикены только чтобы битву красиво начать. А так магию она решила не использовать, иначе драка будет нечестной.
Астра бросилась на Ская, разрезая воздух лезвием. Парень, казалось, вовсе не напрягался. Двигался очень быстро, ни один удар его не настигал. Даже руки в карманы засунул и продолжил ухмыляться над провальными попытками соперницы проткнуть его. Когда девушка оказывалась слишком близко, Хейли успевал оттолкнуть её одной рукой.
Астра оскалилась. Похоже, она недооценила своего противника.
Что за чушь?! Он словно знает все её атаки наперёд. Ещё и смеет паясничать! Нужно быть в два раза быстрее.
Астра ускорилась. Она словно научилась телепортироваться. Девушка мелькала то с одной, то с другой стороны. Теперь уворачиваться Скаю было сложнее, он стал чаще отбивать удары. Астра решилась на обманный манёвр. Она со скоростью ветра забежала вверх по стене и кувыркнулась назад. Хейли не успел отскочить, кинжал задел плечо. Девушка отпрыгнула и хихикнула.
- Упс, я тебя задела, сладенький? - ехидно спросила она.
- Ничего, милая, - Скай ухмыльнулся и снял с пояса нож-бабочку. - Просто царапинка.
И тут началась симфония металла. Удар за ударом. Скрежет наполнял улицы своим резким звучанием. Оба соперника яростно дрались и не давали себя ранить. Они с головой погрузились в пылкую битву. У девушки даже пронеслась мысль, что биться с Хейли - одно удовольствие.
И правда, Астра его недооценила.
Скай дрался замечательно, ни одного лишнего шага, ни одного лишнего удара. Все атаки резки, каждое движение отточено. Астра была восхищена, довольная улыбка не сходила с её лица. Странные приятные ощущения наполнили всё тело. Ей хотелось большего. Ей хотелось, чтобы соперник обрушил на неё все силы, на какие только способен. И потом, когда Астра будет лежать в крови, а Скай замахнётся ножом, чтобы нанести финальный удар, внезапно накинуться на него и вгрызться в шею.
Эта драка была намного лучше даже драки с Сэмом. Та была наполнена неестественностью и выкрутасами, у кого магия лучше. Здесь нет никакой магии. И это нравилось Астре куда больше.
Она даже не замечала, как улицы сменялись одна за другой, а дома вскоре исчезли.
В какой-то момент Ская окружил золотой купол и разделил с таким вожделением бившуюся парочку. Астра недоумённо оглянулась. Она стояла посреди степи вместе с кланом Светлых, Вреогас остался позади. И до командира наконец дошло: Хейли закружил её в опасном танце, чтобы увести из города, а Вета и близнецы эвакуировали жителей. Астра выдохнула и прицепила кинжал к поясу.
- Сегодня я что-то туплю, - пробормотала она.
- Не расстраивайся цветочек. Может, в другой раз получится, - хмыкнул Скай. - Ты ещё не передумала убраться отсюда? Я ведь тебе уже говорил: ничего хорошего этот поход твоему клану не принесёт.
- Это уже мне решать. Ну, а ты хотя бы доказал, что драться умеешь, - Астра раздражённо открыла портал в лагерь. - Увидимся.
. . .
Ночь клан решил прождать в лагере, чтобы наутро из города выветрился дым и негатив. Хоть Астру и разозлила её собственная глупость, командир почувствовала себя ещё лучше после драки со Скаем. Все эмоции выплеснулись в движения и удары. И девушка думала, что это отвратительное состояние, когда что-либо делать нет ни желания, ни сил, не настигнет её ещё долго. Но увы.
Утром Астра чувствовала себя выжатой тряпкой. Так и случилось, все эмоции она вложила в драки, а сейчас лежала полностью опустошённая. Оторваться от подушки физически не получилось, поэтому командир опять спала дольше всех. Зои будила её, предлагая завтрак. Понимая, что сама Астра вновь не съест ни крошки, Крисс взяла эту ответственность на себя. Она кое-как подняла командира, на улицу вытащить так и не смогла, поэтому решила кормить в палатке. Зои наматывала лапшу на вилку и долго уговаривала Астру съесть. Когда наконец командир поддалась, Крисс с каждой скормленной вилкой нахваливала командира, как ребёнка.
Астра не чувствовала вкуса, глотала, даже не прожёвывая. Все её мысли сейчас занимал медальон. Как она могла потерять его? Такую важную вещь! Фиолетовый полумесяц на серебряной ниточке был самым главным напоминанием, ради чего Астра всё это делает: разоряет города, поглощает души людей, устраивает походы. Сейчас без медальона это всё кажется таким бессмысленным
Но Астра ни в коем случае не должна так думать. Она многое сделала, чтобы добиться нынешнего результата. И на полпути она останавливаться не собирается.
Одолев последнюю вилку лапши и никак не отреагировав на хвальбу и объятия Зои, Астра с трудом выбралась из палатки.
Парни тут же оглянулись на неё. У всех троих на лицах была тревога, и выражалась она по-разному: Хантер её хорошо скрывал, дружелюбно улыбаясь, таким образом он часто подбадривал близких; Адам свою тревогу не прятал, весь его вид показывал, как сильно парень волнуется и хочет позаботиться о командире, это было мило; и только Кас своим, казалось бы, равнодушным взглядом говорил: «Выглядишь отвратно, подруга». За прямолинейность Астра и уважала Гриммса.
Командир постаралась выглядеть бодрее. Она похлопала в ладони и громко произнесла:
- Не рассусоливаем! Собираем лагерь, сегодня заканчиваем с Вреогасом. Только наберём продовольствие - и направляемся к Землям Увязших.
- И года не прошло, - пробормотал Кас.
- Не бурчим, а поторапливаемся!
Собрать лагерь - дело недолгое, тем более, вещей не так уж много. Единственной задержкой оказался Айто - пёсик воспринимал сборку, как игру, постоянно пытался что-нибудь выхватить из рук хозяев, потрепать и обслюнявить. На этот раз Астра даже не злилась, точнее вообще не обращала внимания на проделки бронеклыка. Клану это показалось плохим знаком.
Когда рюкзаки были собраны, Астра открыла портал в северную часть города.
- Ты чего, Адам? - спросила командир, когда Зои, Кас и Хантер уже вошли в прорез, а Алеан остановился.
Парень выглядел нерешительно. Кажется, он хотел что-то сказать. В конце концов, преодолев замкнутость, Адам подошёл к Астре и крепко прижал к себе. Странно, командир растерялась. С чего бы вдруг? Напарники часто её обнимали, да и сама Астра не поскупилась вчера на поцелуй. Но почему-то именно сейчас она чувствует смущённость.
Объятия Адама были... другими. Они чувствовались по-другому. Они всегда несли в себе иной контекст. Поэтому они так сбивали с толку девушку.
Адам отстранился и, посмотрев пару секунд в серые усталые глаза, улыбнулся. И его улыбка тоже была другая, такая милая и тёплая. Эта улыбка говорила куда красноречивее, чем слова.
Алеан направился в портал, стараясь игнорировать присвистывающего Хантера и восторженный взгляд Зои.
Город обратился в призрачное обличие. Ещё вчера здесь проходил яблочный фестиваль. А сегодня множество архитектурных ансамблей разбито в крошки, дороги покрыты трещинами, под щепками виднеется атрибутика к празднику, заколки и брошки в виде яблок, гирлянды, смешанные с чёрными стеклянными обломками.
Астра часто задумывалась, как чувствуют себя напарники в такой обстановке. Осуждают ли они её? Может им больно? Или даже в чём-то они винят себя? Особенно Адам. Он своими глазами видел счастливых смеющихся людей, которые беспечно отмечали праздник. Какого это, осознавать, что большинство этих людей измученными душами извиваются в теле человека, идущего с тобой плечом к плечу? Какого обнимать этого человека с тысячами душ внутри? Астре, наверное, стало бы просто не по себе даже прикасаться к такому человеку.
А может и нет. Все эти души заслужили наказание. Так что Астра увидела бы в этом человеке символ справедливости.
Она и являлась этим самым человеком. Но совершенно не видела в себе символ справедливости.
- Оставила этот магазинчик нетронутым, - сказала командир, когда клан остановился у огромного здания, искажённого золотыми узорами, что, на фоне обломков и пыльной серости, теперь выглядело неестественно. - Возьмём одежду, подходящую для хождения по лесу, и еды нормальной.
Клан двинулся к прозрачным дверям. Адам вдруг коснулся плеча командира.
- Астра, смотри, - парень указал куда-то на север.
Напарники пригляделись. Вдалеке виднелась треугольная верхушка какого-то здания, скрытая небольшим парком из золотых опрятно остриженных деревьев. Напоминало башню, в которых, по мнению сказок для дошколят, томились ни на что не способные принцессы.
Астра воодушевилась.
- Интересненько, - протянула она и с серьёзным видом повернулась к команде. - Зои и Хантер - набирайте продовольствие, Кас - следи, чтобы они не набрали лишнего, Айто - вынюхивай самые полезные продукты. Мы с Адамом глянем, что это за за́мок песочный.
- Ну вот. Опять Адам увидит всё самое интересное, - Зои расстроенно надула губку.
- Мы проверим, нет ли там ловушек. Потом вы тоже можете посмотреть, - заверила командир.
И, схватив Алеана за рукав, потащила вперёд. В парке находилась тропинка, ведущая на возвышенность. Напарники, пробежав по ней несколько минут, оказались на краю Вреогаса.
Вот и конец Имира. Верхушка молнии.
Впереди уже слышалось бушевание моря. Здесь стояла облезлая и почти развалившаяся башня, на белых, не до конца облупившихся, кусочках стены виднелись приевшиеся золотые узоры, да и вся постройка была усеяна лепниной и рельефными рисунками. До небес башня не доставала, но и без того была достаточно высокой. На самой вершине были видны выбитые окна. Постройка стояла на самом краю обрыва, а внизу бились беспокойные волны.
- Хоть что-то занятное, - пробормотала Астра.
- Не ожидал, что на Имире были за́мки. Похоже, основное здание обрушилось в воду.
- Жалко, в замке, наверное, много чего интересного было, - Астра встала рядом с выбитым входом. - А в этой башне, я уверена, будут только ступеньки.
- Наверху ведь должно что-то быть.
- Сейчас и проверим.
Девушка резко вырвала с пояса Адама походный нож.
- Не вернёшь нож - считай, ты труп.
С этими словами она бросилась в башню. Оторопевший Адам кинулся за ней. Лестница винтовая, ступеньки высокие, из белого мрамора, скользкие, бежать тяжело. Алеан старался не упустить командира из вида, а она без каких-либо затруднений перепрыгивала со ступеньки на ступеньку и даже хихикала. Но её смех только заряжал энергией, поэтому спустя несколько секунд Адам разогнался ещё быстрее. Всё выше и выше. В поле зрения показалась платформа, а дальше - сломанная дверь. Девушка, преодолев лестницу, хотела побежать к двери, но её резко схватили за руку. Не удержав равновесия, парочка повалилась на пол. Алеан навис над удивлённой Астрой и тут же почувствовал, как его лицо залил румянец. Он хотел тут же извиниться и подняться. Но в этот раз парень решил увернуться от неловкости. Поэтому улыбнулся.
- Поймал.
Девушка выглядела так же, как и при объятии. Слишком усталая.
- Адам, тебе не страшно? - вдруг спросила она.
Алеан этого не ожидал.
- Чего я должен бояться?
- Меня, - не мешкая сказала командир. - Во мне сейчас столько душ, которых ты видел вчера в телах их обладателей. Тебе не мерзко находиться рядом со мной?
Парень опешил и сконфуженно отвёл взгляд. Тему нападений ему меньше всего хотелось обсуждать с Астрой. Но раз её это волнует, Адам готов ответить.
- Астра... Даже если я не согласен с твоими действиями, я никогда не отвернусь от тебя, - он помог девушке приподняться, но с пола они так и не встали. - Ты очень дорога мне. И, если придётся жертвовать другими ради тебя, или жертвовать собой, я готов это сделать.
Теперь она выглядела полностью отрешённой. Похоже, эти слова застали её врасплох.
- Дурак, - промолвила Астра через минуту. - Не надо так делать.
- Почему?
- Это глупо! До безумия глупо!
- Но ведь ты делаешь то же самое ради нас.
- Потому что мне не привыкать. А вы итак слишком многим пожертвовали! - девушка отвернулась. - Не надо.
- Ты правда думаешь, что сможешь меня переубедить? - спросил Адам с улыбкой, вновь повернув её голову к себе.
Хуже всего, что нет. Она не сможет. Но даже если и так... Она не позволит им вновь чем-то жертвовать только ради себя.
- Ты, оказывается, тоже упрямец, - хмыкнула Астра, поднимаясь. - Хотя, пожалуй, это даже хорошо. Команда упрямцев всегда найдёт способ держаться на плаву.
Адам улыбнулся, радуясь, что её стало легче. Командир отряхнулась от пыли и приняла равнодушный вид.
- Ладно, некогда отвлекаться. Пошли, у нас немного времени.
Девушка пнула дверь, та открылась с протяжным скрипом. Внутри не было чего-то удивительного. Помещение было оборудовано из того же белого камня, на стенах застыли вырезанные бабочки разной формы. Интерьер особо заинтересовать не мог: выбитое окно, стол с выдвижным ящиком.
- Ну, и где здесь спящие красавицы? - Астра огляделась. - Тут ничего нет.
Она попыталась выдвинуть ящик, он оказался закрытым. Однако препятствием для командира это не было. Небольшой сюрикен врезался в скважину и сломал её. Девушка выдвинула ящик. Единственное, что там было - кусочек прочной бумаги. На ней красовалась позолоченная надпись: «Слияние - лучший способ для осознания истины».
- И что это за фигня? - Астра брезгливо взглянула на листок и двинулась к выходу. - Пошли, только время зря потеряли.
Адам так не думал. Он с детства любил головоломки и был абсолютно уверен, что эта бумажка здесь не просто так. Да и настенные бабочки со сложными узорами вызывали подозрение. Алеан начал озираться по сторонам. Слияние - осознание истины... Слияние поможет в решении загадки, другими словами. Нужно что-то связанное со слиянием... Адам повернулся к выходу, где его ждала Астра. Над дверью была ещё одна бабочка с особенно сложным узором и двойными крыльями. Ну конечно! Две бабочки слились в одну большую.
- Астра, можешь создать здесь сюрикен?
Девушка недоумённо нахмурилась и взмахнула рукой. Перед парнем появилась металлическая звезда. Алеан залез на неё.
- Что задумал?
- Хочу кое-что проверить, - Адам поводил рукой по узору, пока пальцы не нащупали углубление в крыле. - Так и думал.
Каменная плитка отодвигалась. В стене было потайное отверстие. Там стояла шкатулка, обитая красным бархатом, замочная скважина была сделана из золота. Удивительно, что она сохранилась в таком хорошем состоянии. Алеан гордо улыбнулся и достал ларчик.
- Ого, - Астра с впечатлением посмотрела на напарника и приняла шкатулку. - Да ты у нас ещё и гений.
- Это несложно, - парень смущённо отвёл взгляд и слез с сюрикена. - Просто у меня зрение хорошее.
- Да уж, - девушка начала крутить ларчик в руках. - Только он закрыт.
- Может его можно сломать?
- Хорошая идея, - командир с силой бросила шкатулку на пол, а следом пустила в неё металлическую звезду.
- Я имел ввиду замо́к! - воскликнул Адам.
Астра подняла ларчик и оглядела. На нём не было ни царапины.
- Она не ломается.
Девушка подошла к окну и замахнулась.
- Астра! - Алеан выхватил шкатулку из рук командира. - Нельзя так обращаться со старыми вещами.
- Нашёлся тут старьёвщик.
Парень внимательно осмотрел ларчик. Возможно, это ещё одна головоломка. Но ничего такого примечательного в этом сундучке не находилось. Только на крышке золотыми нитями была вышита бабочка. Хозяин башни точно помешался на этих насекомых. Адам провёл пальцем по узору. И чуть не выронил шкатулку, когда нити засветились. Белый свет заполнил комнату. А когда он рассеялся, сундучок щёлкнул и открылся. Ошарашенные напарники переглянулись.
- А ларчик просто открывался, - в шоке пробормотал Алеан.
- Что это был за свет? - Астра отрешённо подошла к парню и заглянула в шкатулку. - И как ты это сделал?
- Я вообще ничего не делал.
В ларчике лежал свиток. На внутренней стороне крышки золотыми буквами была выведена надпись: «Лишь чистому душой откроется тайна». А также здесь ползала маленькая белая бабочка, от её крыльев отходил слабый свет. Она встрепенулась и вылетела наружу.
- И как эта моль смогла тут выжить? - пробормотала Астра.
- Без понятия, - Адам слегка вздрогнул, когда насекомое село ему на руку. - Нужно спросить Хантера, существуют ли бессмертные бабочки.
- Ладно, без разницы, что это за бумага?
Алеан достал свиток и развернул. Почерк был каллиграфический.
«...Древний Свет впервые ошибся. Я не знаю, зачем он создал это, но из-за его оплошности теперь всему миру грозит опасность. Я пытался уничтожить. Но лишь всевышнему известно, как избавиться от этой вещицы. И единственное, что остаётся - спрятать. Хранить у себя я не могу - Арни начнёт поиски именно с Имира. Я отдал это Анго. Его армия - лучшая охрана. Да и ему Арни доверяет куда больше, чем мне. Однако Анго сразу же сказал, что не собирается лгать нашему брату. Я понимаю, я тоже не смог бы. В том, что Арни обо всём знает, особой опасности нет. С Вещего Края ещё никто ничего не смог украсть...»
- Звучит так, будто кто-то спрятал в Вещем Краю сокровища, - хмыкнула Астра.
- Да, смертельно-опасные.
- Зато у нас появился дополнительный стимул отправиться туда, - девушка задумчиво провела глазами по бумаге. - Просто ради прикола можно попробовать отыскать эту вещь.
- Тут нет даже точных координат. Найти это мы вряд ли сможем.
Ты найдёшь это, Адам. Ты найдёшь, и наши души станут едины.
- Адам, ты меня слышишь?
- А? - парень вздрогнул. Что он слышал только что? - Прости, ты что-то сказала?
- Я сказала, возьми свиток для Хантера. И шкатулку тоже.
Адам положил ларчик в рюкзак. Астра ухмыльнулась.
- Теперь будешь бежать от меня. Даю фору пять секунд. Погнал!
Алеан сорвался с места и скрылся за дверью. Девушка начала отсчёт. Но остановилась, когда бабочка села ей на ладонь. Насекомое совершенно спокойно ползало по пальцам, слегка подёргивая крыльями. В какой-то момент бабочка взмахнула ими так сильно, что по комнате вновь рассеялся белый свет. На душе стало так... мирно от этого необжигающего сияния.
Знакомое ощущение. И бабочка знакомая.
Астра, посадив насекомое на стену, побежала вниз с чувством давно невиданного упокоения.
. . .
- Нет, бессмертных бабочек не существует, - Хантер в замешательстве рассматривал шкатулку. - Бред какой-то. Ты уверен, что тебе не привиделось?
- Абсолютно. Астра тоже это видела, - ответил Адам.
Пока Зои упрашивала Астру взять ту или иную блузку, Алеан решил показать другу ларчик. И этот ларчик привёл Крисса в ступор.
- Ты не знаешь, почему он не ломался?
- Понятия не имею. Материал похож на фарфор, бархат вряд ли защитил бы его от ударов, - Хантер постучал по крышке. - Может, недостаточно усилий было, чтоб сломать?
- Ну, Астра со всей силы швырнула его на пол, а потом ещё и сюрикеном вдарила.
- Чертовщина.
Алеан задумчиво опустил голову.
- А что насчёт письма?
- Это выглядит так, будто пьяница пытался написать повесть, - хмыкнул Крисс.
Адам захихикал.
- Астра решила, что, когда мы будем в Вещем Краю, она попытается найти эту вещь, описанную в письме.
- Будет забавно, если там найдётся хоть что-нибудь, - вздохнул Хантер и сложил шкатулку в рюкзак. - Теперь я не смогу заснуть из-за этого чудо-ларчика.
- Чего стоим? - окликнула их командир, выходя из отдела одежды вместе с грустной Зои: выпросить ещё немного нарядов не получилось. - Вы ж сами хотели на башню поглядеть.
После этих слов Зои вмиг оживилась. Астра открыла портал прямо к башне.
Чего-то нового эта проклятая башня не привнесла в поход. Напарники просто оглядели её со всех сторон. Хантер предположил, что скорее всего этот замок принадлежал какому-то городскому богачу, в конце концов имировцы любят роскошь. Тем более белый мрамор - недешёвое удовольствие.
Поднявшись наверх, клан увидел эту чудо-бабочку, она всё ещё летала по комнате как ни в чём не бывало. Когда Крисс заявил, что поймает её и изучит, насекомое тут же вылетело в окно. Зои несколько минут пришлось утешать брата.
Кас решил зарисовать вид из окна. Море его утешало.
Команда поболтала о Вреогасе. Выдвинули свои взгляды об образе жизни имировцев. Адам рассказал о яблочном фестивале и о Мэри, которая отдала ему яблоко.
Астра так и не призналась, что отпустила её с матерью.
Когда утро переродилось в день, клан решил, что пора выдвигаться.
Впереди ждали Земли Увязших.