Ночная тень. Книга 1. Загадки негатива

Ночью в безлюдном парке нормальной кровати особо не найдёшь, так что команде пришлось сооружать свою. У озера росли рогезы - потомки рогозов, их початки теперь загнулись в форме полумесяца и приобрели ярко-голубой цвет, а пуха внутри стало больше. Распотрошить эти початки было проблематично, поскольку пух назойливо лип к пальцам. Но всё же клану удалось соорудить перину, теперь требовалась «простыня». Листья Солнечного Клёна в длину были метра полтора, так что из них получилась вполне неплохая мягкая подстилка.

Адам и Зои боялись, что Астра передумает о своём решении оставить пёсика. Потому что поведение щенка оставляло желать лучшего. Пока напарники сооружали перину, бронеклык ни раз бросался в пуховую подушку и портил всю картину. А когда ребята таскали листья, пёсик, думая, что это игрушка, хватал зубами эти листья и пытался порвать. Адама, Зои и Хантера его проделки смешили, а вот Астра и Кас не на шутку разозлились. В конце концов, командир окружила щенка щитом, за которым он выл и пытался вырыть подкоп.

С большим трудом, но кровать была сделана. Астра всерьёз думала не выпускать бронеклыка. Но щит и для пса, и для команды - это слишком, да и щенок не думал умолкать, как и напарники со своими мольбами. Наконец клан улёгся, Астра окружила кровать куполом. Пёсик устроился рядом с Зои и Адамом. Но где-то через полчаса перебрался в ноги к Астре.

Ночь пролетела незаметно. Казалось, спустя секунду, как команда устроилась на самодельной кровати, небо уже рассвело, будто день нагло столкнул ночь с трона и занял своё место.

Солнце слепило глаза сквозь золотые листья, разукрашивало водную гладь бриллиантами. Адам понял, что больше не уснёт при такой ослепительности. К тому же, девчонки уже встали.

- Зои, хватит хныкать. Эти рыбы прожили долгую и счастливую жизнь, окей? - слышался немного вялый голос Астры.

- Извини, наверное, это уже вошло в привычку, - шмыгнула Зои.

Адам поднялся, протерев глаза. Хантер и Кас ещё спали, Алеан предпочёл не будить их. Щит уже исчез. Командир, наверное, совсем не отдохнула, потому что магия растрачивалась всю ночь. Стоит предложить ей ещё немного поспать.

Девчонки сидели неподалёку от берега рядом с плоским валуном. Сейчас на них было только нижнее бельё, а с волос стекала вода. Они уже успели поплавать. Пёсик сидел рядом с новыми хозяйками и нетерпеливо перебирал лапами. Видимо, на валуне лежало что-то вкусное.

Адаму было неловко, но зная Астру, которая ничуть не смутилась бы, если б даже была полностью обнажённая, он подошёл к напарницам и беспечно поздоровался.

- Наконец-то, - командир указала на воду. - Раздевайся и марш мыться. Этот дымный запах уже поперёк горла стоит. Одежду тоже постирай.

Ну вот. Теперь ещё и раздеваться на глазах у Астры. Зои на это всё равно, но вот командир вряд ли оценит ни грамма прибавления мускул даже после всех тренировок с ней. Адам ненавидел свою физиологию. Из-за анатомии в детстве его часто путали с девочкой. Да и сейчас наверняка бы спутали.

- Ну, чего стоишь? - вновь подала голос Астра. - Кого ты тут стесняться надумал?

Делать нечего. Адам отошёл к берегу и снял рубашку. Конечно, тело - не главное, но перед Астрой всё равно неловко. Ещё хуже будет, когда проснутся более подтянутые Хантер и Кас. И всё же Алеан, постаравшись прогнать эти мысли, зашёл в озеро.

Вода была прохладная, но не настолько, чтобы сразу окоченеть, и достаточно прозрачная даже на глубине. Дно усеялось белым приятным на ощупь песком с редкой галькой, природный водоём навряд ли создал бы такую аккуратную мель. Адаму жуть как не хотелось смывать грязь в этом озере, но делать было нечего.

Щенок, увидев, что парень ушёл купаться, тоже счастливый бросился к воде. Он уже плавал сегодня утром вместе с Астрой, но поплескаться ещё раз было бы неплохо. Адам хихикнул, наблюдая, как пёсик, ловко перебирая лапками, доплыл до него, а потом стал наворачивать круги. Интересно, он научился плавать сегодня благодаря инстинктам, или он и раньше купался в водоёмах равнины Алеан? Так или иначе, плавал этот бронеклык мастерски.

Как бы того ни хотелось, долго плескаться не стоит. Парень быстро сполоснул одежду и повесил на крепкую ветку Солнечного Клёна. Запах дыма, конечно, полностью не уйдёт, но хоть что-то. Теперь тёплый климат Имира радовал, ходить почти нагишом по морозу было бы не очень приятно. А так всё это ощущалось, как отдых на пляже.

Адам подсел к напарницам, щенок улёгся у валуна, радостно принюхиваясь. Астра с утра отправилась на рыбалку, включающую в себя плаванье под водой и оглушение бедных рыбёх сюрикенами. В искусственно созданном водоёме редко найдёшь добычу пожирнее, так что улов ограничился Семгарией - мутировавший красный пескарь, по размеру рыба стала больше, на голове появился загнутый в разные стороны отросток. Девчонки уже успели отчистить пескариков от чешуи, теперь их нужно было разделать. Кроме рыбы на валуне лежали парочка камней, утыканные прозрачными кристаллами, и разная зелень.

- Не богато, но попробую что-нибудь поколдовать, - пробормотала Астра, взяв нож. - Зои, оставь готовку мне, я прекрасно знаю, какой ты повар.

- Увы, никудышный, - Крисс хихикнула и, отодвинувшись от валуна, легонько толкнула Адама в плечо. - Сейчас будем наблюдать за настоящей магией.

- Так, не сидим, разводите костёр, нужно вскипятить воду.

Адам и Зои быстро соорудили пирамидку из веток и листьев. Теперь оставалось её поджечь. Но зажигалка потерялась, когда клан убегал от бронеклыка.

- Астра, - напарники окликнули командира. - Не поможешь?

-Хотите, чтобы я разожгла вам костёр новой способностью? - Астра хитро улыбнулась. - А вот нетушки! Когда меня рядом не будет, а вы будете замерзать насмерть, тоже не сможете костёр разжечь? Ищите способ добычи огня.

Адам и Зои неуверенно переглянулись.

- Думаешь, тут есть кремень?

- Уверен, его по берегу достаточно валяется. Кинжал ведь всё ещё при тебе?

- Да, - Крисс показала на небольшой чехольчик, висящий вместе с одеждой на ветке. - Но не уверена, из чего сделано лезвие и сможет ли оно высечь искры.

- Просто попробуем.

- Уже загораете? - напарники вздрогнули, не заметив, как к ним подошёл Хантер.

- Приходится, после этого пожарища даже переодеться не во что, - Адам вздохнул и оглянулся на самодельное ложе. - Кас ещё не проснулся?

- Похоже, скоро проснётся, - Крисс неуверенно пожал плечами. - Кажется, ему снова снятся неприятные вещи.

Зои померкла и с надеждой обратилась к Алеану.

- Адам, не мог бы ты...

- Я поищу кремень, посиди с ним.

Девушка благодарно улыбнулась и направилась к «кровати».

- Чем занимаетесь? - вновь беспечно спросил Хантер.

- Пытаемся разжечь огонь без подручных средств. Не знаешь, есть ли у берега кремни?

- Кремни? - Крисс посмотрел на напарника, будто тот сказал полную глупость. - Это не наш метод. Пошли со мной.

Парни двинулись к берегу.

- Хантер, у меня нет времени купаться, - промолвил Адам, когда напарник стал раздеваться.

- Терпение, дружок. Идём-идём, поможешь.

Они заплыли на достаточно большую глубину. По крайней мере, большой она была для Адама с его ростом в метр шестьдесят. Хантер нырнул. Через какое-то время он выплыл с парочкой тёмно-бардовых водорослей.

- Эти Полтроволи нам помогут. Они растут на глубине под камнями, так что найти их бывает проблематично. Но они распространены во всех водоёмах Имира и Адифории. Нам нужно собрать небольшой букетик. Погнали, побудем немножко дайверами.

Адам погрузился под воду. Здесь дно было усеяно серой галькой. Под ней наверняка много водорослей. Правда на глубине из-за давления закладывало уши, что доставляло неудобства. И всё же, немного порывшись под камнями, Алеан нарвал бардовой травы.

- Чудно. Идём на берег, - заключил Хантер, когда букетик был собран.

На суше, отыскав голый валун, раскалённый на солнце, Крисс положил на него сухую ветку, а сверху распределил водоросли.

- Полтроволи не созданы для высокой температуры и солнечного света, так что стоит им полежать здесь несколько минут - они загорятся, - пояснил Хантер. - Замечательное огниво.

- Надо же, так просто? - Адам хихикнул. - Астра, наверное, посчитает это читерством.

- Не читерство, а гениальность природы негатива. Ну, или её оплошность, раз уж от света и теплоты водоросли загореться могут.

Не прошло и десяти минут, как водоросли начали заворачиваться и темнеть, испуская дымок. Вскоре трава и правда загорелась, постепенно окутывая пламенем и палку.

- Ну вот. Теперь отнесём это в костёр, - Хантер, довольный собой, взял палку за ещё незагоревшийся конец.

С костром проблема решена. Парни соорудили из веток подвеску для котелка, так что вода уже нагревалась.

- Пойдём глянем, что там Астра варганит, - Крисс, хмыкнув, несильно толкнул напарника в плечо.

Астра выглядела безучастно, будто спала, а тело на автомате работало. Хантер усевшись рядом, хихикнул.

- Эй, а как же готовка с любовью? Это самый главный ингредиент.

Командир закатила глаза.

- Хорошо, шеф, хотите занять моё место?

- Ладно, не кипятись. Ты сидишь мрачнее тучи, не люблю такое, - немного подумав, Крисс начал щекотать бока девушки. Она не дрогнула и всё ещё выглядела равнодушно.

- Хантер! - с лёгкой ревностью шепнул Адам, напоминая, что Астра всё ещё без верхней одежды.

- Я не остановлюсь, пока ты не перестанешь выглядеть, как зомби.

Но долго это не продолжилось: командир запустила Хантеру в лицо рыбий скелет. Парень всё же отодвинулся от Астры. Щенок подскочил и, принюхавшись, с удовольствием проглотил кости.

- Он не подавится? - Алеан неуверенно смотрел на хрумкающего пёсика.

- Не парься, они и не таким питаются. В водоёмах равнины Алеан они ловят и спокойно глотают рыб, у которых в теле более тысячи костей, - бормотал Хантер, вытирая лицо. - Вообще, бронеклыки стали одними из лучших млекопитающих-пловцов в природе Века Негатива. Они могут заплывать на глубину около десяти метров.

- А, поэтому он полез в озеро со мной, - Астра наконец ухмыльнулась. - По крайней мере, он неплохой рыболов. Часть нашей добычи - его заслуга. Вот только сомневаюсь, что вы захотите есть рыбу, побывавшую во рту собаки.

- Не будем разбрасываться едой, - Крисс остановил командира, которая хотела отдать щенку покорёженную собачьими клыками рыбу. - Что такого в немного помятой рыбе?

- Вообще-то, я говорила, что больше не позволю вам с Зои есть помятую еду, - строго отрезала девушка, а затем чуть удивлённо оглядела Хантера. - Хотя всё ещё не понимаю, как на таком питании ты стал таким высоким.

Затем она обернулась на Адама, и её лицо тут же смягчилось до грустноватой улыбки.

- Хочу накормить тебя до отвала, Адам. Может, прозвучит глупо, но... ты точно не анорексик?

- Это физиология. И генетика. К сожалению, из-за этих штук бывает невозможно изменить что-либо в теле. Даже твои замечательные тренировки не помогут, - Крисс потрепал по голове поникшего Адама. - Не суди по телосложению. Адам намного усерднее в тренировках, чем все мы вместе взятые.

- Не сужу, ни в коем случае. Просто... Грустно смотреть на тебя. Такое ощущение, что ты от дуновения ветра сломаешься.

Алеан понурил голову. Вот как? Из-за дурацкой анатомии Астра испытывает к нему жалость? Конечно, трудно ставить всерьёз самого низкорослого и хилого мальчишку в своём клане, но... он надеялся, что Астра не будет обращать внимания на телосложение. В итоге, даже хладнокровному командиру Алой Агонии жалко смотреть на Адама.

Возможно, Астра совсем не то имела ввиду. И грустить об этом было слишком глупо. Но сколько можно? Кого бы он ни встречал в своей жизни, все жалобно напоминают ему о его главном комплексе.

Все, кроме неё.

Спустя столько лет можно было забыть об этом комплексе. Очень по-детски принимать это близко к сердцу. Но парень ничего не смог с собой поделать.

Адам через силу улыбнулся.

- Пойду Зои проверю. Она что-то долго.

И поспешил удалиться. Лучше просто забыть об этом разговоре.

На «кровати» парочки уже не было. Адам с недоумением заметил, что они отошли вглубь парка.

- В чём дело? - подал голос Алеан, приблизившись к напарникам.

Кас поднял руку, как бы говоря замолчать. В глуши сквера доносилось лишь робкое шептание листьев и рулады затаившихся птиц. Адам искал глазами, что привлекло внимание напарников, но в золотых кронах ничего не было.

- В чем дело? - повторил Адам спустя пару минут, уже обращаясь только к Зои.

- Кас сказал, что слышал крики и выстрелы, - ответила она неуверенно.

Гриммс вздохнул и развернулся.

- Проехали. Опять паранойя шутки шутит.

Они вернулись в лагерь. Рыба уже была аляповато порезана, Астра скинула её в котелок.

- Может, поменять тебе снотворное, Кас? - пробормотала командир. - Ты в последнее время стал позже просыпаться.

Гриммс лишь пожал и направился к берегу.

- Астра, он сказал, что слышал крики и выстрелы, - тихо сказала Зои, когда Кас отошёл.

- Неудивительно. Скорее всего, солдаты прочёсывают город, - беспечно ответила Астра. - Возможно, скоро и к нам явятся.

- А в каком смысле «крики»? - Алеана вдруг смутило это слово. - В смысле, ругательства? Или крики о помощи?

- Не знаю. Но вряд ли он бы так насторожился из-за ругательств.

- Да мало ли, что эти солдафоны там вопили. Нам сейчас главное самим не разъедать, а то нет никакого желания с ними махаться, - Астра передала Хантеру камень с застрявшими в нём прозрачными кристаллами. - Доставай соль.

Выковыривать кристаллики из камня немаленьким ножом было трудновато. Но Крисс умудрялся заниматься непростой работой и болтать одновременно.

- Эта соль на самом деле образуется из останков мёртвых водорослей, которые покрывают поверхность подводных камней, и растворяется она только в горячей воде. Водоросли ложатся в очень тонкий слой, так что увидеть их можно только если соскрести с камня. По сути, мы едим мёртвые водоросли.

- Умеешь ты аппетит отбить, - командир немного поморщилась, сбросив кристаллики в воду и взяв пучок сплетённой в крошечный канат зелени.

- Откуда ты достала такие редкие специи? - Крисс пододвинулся, разглядывая травы. - Картимон, тирдерия, локрая. На Адифории они стоили бешенные деньги.

- Их тут пруд пруди на берегу растёт. Странно, что их так мало экспортируют на Адифорию, - Астра покрошила зелень в суп и ухмыльнулась. - В детстве так хотелось попробовать булочки с тирдерией, но в Найдее они стоили под тысячу чои.

- Ха, в западной части, если завозили, по две. Для нас с Зои эта вкуснятина осталась в мечтах, - фыркнул Хантер. - Это Адаму повезло. В южной части ведь была самая большая пекарня?

- Угу. Но мы редко брали выпечку, даже у нас она стоила дорого. Где-то пять сотен чои.

- Вы только представьте, сколько они стоят сейчас, - Зои поёжилась, представив цену. - Странно, что даже ещё до войны всё стало дорожать. Бумажные чои ведь сейчас не из настоящей бумаги делают, а серебряные сменили алюминием.

- Да что странного? - к костру подсел Кас, уже успевший искупаться. - Обыкновенное стремление к наживе главенствующих богачей. Не удивлюсь, если скоро чои станут делать из камней.

- Ха, было бы забавно. Это ж можно любым булыжником торговаться, - неискренне хихикнул Хантер и тут же оживился. - Кстати, хотя чои - единая валюта для Имира, Адифории и Таллора, дизайн у него разный. Опять-таки это подтверждает укоренившийся имидж материков. Имировцы делают чои из золота, сейчас скорее всего из позолоты, и придают им треугольную форму. У нас - серебряный слэш алюминиевый сегментированный овал. Интересно, какие монеты были у таллорийцев?

- Чёрт знает. Мы ведь даже не можем предположить точное строение и природу Таллора, что уж говорить про стиль, имидж и валюту, - пожала плечами Астра. - А ты уверен, что на Таллоре была хоть какая-то цивилизация? Может, это совершенно безлюдный материк.

- Должна быть. В книгах были упоминания путешественников о древних постройках и памятниках.

- Ну, в этом мы сами убедимся, когда отправимся на Таллор, - командир явно воодушевилась при мысли о путешествии на самый неприветливый континент. - А сейчас нужно покончить с Вреогасом. Подкрепитесь хорошо, пробираться к северной части города придётся через горы. Ну что, отважный бронеклык защитит нас от Лео-и-Пинчи?

Щенок непонимающе повилял хвостом.

- Надо дать ему имя, - Астра хмыкнула. - А то до конца жизни звать его «блохастиком» не очень.

- Точно! - Зои просияла. - Надо придумать ему самое особенное из особенных имя. Это ведь мальчик, да? Так... Шипчик... Игольчик... Укольчик...

Командир расхохоталась:

- Так и вижу, как трёхметровая махина бежит на крик: «Укольчик».

- Что-то по-брутальнее? Ладно... - Зои вновь задумалась. - Коготь... Шип... Кол...

- Назови уж его сразу «Кактус», раз хочешь связать имя с его шипами, - прыснул Хантер.

- Может, назвать его человеческим именем? - предложил Адам. - Просто, называть живое существо предметом, ну...

- Хорошая идея, - подхватила Зои. - Посмотрим... Макс... Пол... Данни... Хантер...

- Очень смешно.

- Ладно-ладно.

- Давайте назовём его Скай, - снова засмеялась Астра. - А что, Хейли - тот ещё пёс. К тому же, вот весело будет: «Скай, фас на Ская!».

- Вряд ли даже пёс захочет иметь хоть что-то общее с Хейли, - хмыкнул Кас.

- Солидарна, - командир кивнула и перевела взгляд на вдруг поникшего Алеана. - Ты чего, Адам?

- Ничего, - отмахнулся парень. Попросить, чтобы ребята не издевались над бывшем лучшем другом он не осмелился.

- Так... - протянула Зои. - Чарли... Стенли... Лин... Шелл...

- Только не Шелл, - резко отрезал Кас, а потом шёпотом повторил, - Только не Шелл.

Зои, тут же померкнув, приобняла парня. Тот поспешил ответить на незаданный вопрос.

- Туповатое имя, - равнодушно пробормотал он. - Предыдущие три ещё хуже.

Позитивная атмосфера развеялась, теперь шутить совершенно расхотелось. Ситуацию немного улучшил щенок, он поднялся, забавно отряхнувшись, пробежал к берегу и уставился в небо. На горизонте показались красные силуэты, они величаво размахивали крыльями и скрипуче кричали. Кровополымя полетели в поисках наживы. Пёсик завороженно наблюдал за птицами, а затем не сдержал лай. Его тявканье было забавным, построенное на чередовании двух звуков, что-то вроде: "Ай", а затем "О". И так в течении пары минут: "Ай-о! Ай-о!", до тех пор, пока птицы не скрылись из виду.

- Что он там тявкал? - пробормотала Астра. - Мне одной это послышалось? "Ай-то"? Может, назовём его "А́йто"?

- Он нагавкал своё собственное имя? - хихикнул Хантер. - Айто... Ему подходит.

- Как круто! - Зои восторженно взвизгнула и подбежала к щенку. - Теперь тебя зовут Айто. Бронеклык по имени Айто... Звучит, как название детского мультика.

Славно, атмосфера вновь полегчала. Говорят, завтракать с плохим настроением - плохая примета, можешь проглотить негатив.

Еда уже была готова. Поскольку посуда тоже пострадала при пожаре, пришлось собирать по берегу глубокие ракушки, более-менее похожие на чашки, и пить суп из них. Блюдо получилось непритязательным, в конце концов кроме рыбы там ничего и не было, но травы добавили приятный привкус. Наконец-то голод ушёл, и можно было покидать этот парк.

Команда оделась, хотя вещи ещё были влажными, в единственный оставшийся рюкзак сложила котелок и направилась вглубь сквера. В дневном свете он выглядел куда приветливей. Золотые огромные листья дрожали, будто хихикали, и ласково касались гостей. Ясно, что и парк был создан искусственно. Стройные деревья стояли в ряд на определённом расстоянии друг от друга, а их стволы были покрыты белыми узорами геометрических фигур. Правда сейчас, когда людям было не до ухаживания за парком, иная растительность дала себе волю. Изумрудная трава полностью скрыла корни деревьев и почти доставала до колен. Вместе с ней к небу стремился мутированный чёрный клевер, который теперь цветком доставал до верхушек деревцев. Но так сквер выглядел даже привлекательней. Всё было таким естественным и диковатым, без вмешательства человеческих рук с их вечным стремлением к идеалу.

Впереди было видно, что деревья кончались. Айто ускорился, радостно принюхиваясь, и вдруг затормозил, заскулил, похоже, учуял чего. В этот же миг нежное полотно тишины прорвал крик, а за ним - выстрел. Клан дрогнул и, как и деревья, замер. Айто спрятался за ногой Астры. Полотно тишины в секунду заштопалось, но теперь оно было не нежным и шёлковым, а колким и неприятным.

- Ну, я был прав, - равнодушно пожал плечами Кас.

- Там солдаты друг с другом стреляются? - Астра отрешённо вглядывалась вперёд, но листва закрывала обзор. Командир ускорилась.

Когда деревья отступили назад, клан попытался вести себя ещё тише. Откуда угодно может прилететь пуля. Кто знает, может солдаты следят за Алой Агонией из каждого угла. Но Астре быстро наскучило передвижение в черепашьем темпе и постоянные оглядки, так что она окружила всех куполом. Теперь напарники перемещались уверенно. Разбираться, чем там занимаются военные не было ни времени, ни настроения. Нужно было набрать продовольствие и двигаться к северной части города.

Найдя в интернете ближайший универмаг, команда направилась к нему. Брать придётся много.

- Слушайте, вы никогда не замечали, что на Имире и Адифории какая-то особая любовь к птицам? - вдруг подал голос Хантер. - На Имире почему-то любят соколов. А у нас грифы.

Стоило Криссу об этом упомянуть, как птицы стали попадаться на глаза. А ведь правда, золотые статуи соколов были повсюду. На колоннах и крышах зданий, на фонарных столбах, заборах, фонтанах, на жилых домах были граффити этих птиц. На афишах присутствовали печати с головой сокола, на бумажных купюрах тоже печатались соколы.

- Может, ассоциативный образ? Ну, там, Имир весь из себя такой быстрый, ловкий. Адифория... материк падальщиков, получается? - предположила Астра и задумчиво опустила взгляд. - Хм... сокол, гриф... ворон...

- Ворон?

- А, так, мысли, - отмахнулась командир. И правда, почему эти три птицы вызвали у неё странное чувство дежавю?

Огромное здание, по форме напоминающее трапецию, было всё ближе. Его золотой блеск уже неприятно стрелял по глазам. Астра убрала щит и разбила стеклянный вход сюрикеном. Появилось ощущение, что внутри этот «магазинчик» был ещё больше. И ещё больше разбрасывался своими позолоченными узорами. Статуэтки соколов и здесь украшали колонны.

- Кас, Зои, поищите продуктовый и одежду. Можете взять Айто с собой, - сказала Астра, указав на коридор, распадающийся на десятки отделов. - Мы поищем рюкзаки с палатками и кухонные принадлежности.

Крисс, уже раздумывая, что взять из одежды, счастливая потащила Каса за собой и поманила Айто. Астра, Хантер и Адам направились в бытовой отдел. Золотые соколы встречали их и здесь, сидя на полках с товарами.

- Помнишь, перед походом на Имир, ты читала книгу в библиотеке? - Адам даже вздрогнул от внезапно пришедшего воспоминания. - «История мироздания», так она называлась?

- Да... Точно, на обложке были сокол, гриф и ворон... - Астра попыталась прогнать раздражающее чувство, словно она что-то забыла, и вновь приняла невозмутимый вид. - Возможно, так материки изображают. Имир - это золотой сокол, Адифория, какого-то чёрта, серебряный гриф, а, получается, Таллор - чёрный ворон. Легенда, может, старая.

- Ни в книгах такого не было, ни в школе не рассказывали. Скорее всего, опять приписка к религии. Как Древний Свет создал материки, так и должно быть. Никаких других предположений, - Хантер оценивающе рассматривал каждого встречающегося сокола. - Зачем же всё сводить к одному и тому же? Неужели люди не стремились к познаниям?

- Нынешние люди - это марионетки Древнего Света, которые даже любую мелочь спишут на его величие. Это действительно глупо, - со злостью хихикнула Астра. - Единственное, что можно списать на его «величие», так это боль и горечь действительно страдающих людей.

- Каждое страдание - это испытание. И новый шаг к умиротворению. Просто так счастья не достигнешь, - не согласился Адам.

- Конечно. Но в таком случае, почему страдают чистые душой, а не подонки, причиняющие боль другим?

- Потому что такие люди уже упустили свой шанс, и не почувствуют настоящего счастья. Им всегда будет мало.

- Неа, так не работает. Многие межеумки, добившиеся своих целей корыстью и лицемерием, сейчас счастливы, большего им и не надо, - Астра не переставала злобно улыбаться. - А те, кто старается ради других, не выдерживают навалившихся испытаний. Так и исчезают хорошие люди, и никак иначе.

Адам не думал вступать с командиром в спор, но чёрт... Ему так хотелось переубедить Астру.

- Древний Свет никогда не даёт испытаний труднее, чем ты можешь вынести.

- Правда? - Астра не сдержала смех. - А вот это уже полнейший бред.

Алеан тут же хотел возразить, но холодный взгляд командира остановил.

- Как ты думаешь, Адам... Древний Свет действительно настолько глуп считать, что Шейд выдержит столько людской ненависти? Правда ведь, он с надеждой смотрел с неба и был уверен, что Шейд выкарабкается из такого количества негатива, да? - её голос перешёл на шёпот. - И маленькая Селена, которая жизни не видела, тоже справилась бы с этим презрением? А ведь её ненавидели даже сильнее. Ну, что, лёгкое ведь испытание, раз плюнуть!

Адам молчал. Уже не было сил отвечать. Да и нечего было ответить. Он сжался. Задела наболевшее. Призвала воспоминания, которые парень так старался спрятать глубоко в подсознании и забыть. Но теперь в голове звучал милый голос, который в прошлом так успокаивал, виделся ангельский взгляд глаз-фиалок, иногда Адаму казалось, что в них хранятся звёзды, так они сверкали.

Только благодаря ей Адам обрёл веру в людей.

Но что теперь? Она пропала. Может уже навсегда. И эта мысль каждый раз отравляла душу, как медленный мучительный яд. И каждый раз, как парень думал об этом, сдержать слёзы было невозможно. Но нет, только не перед Астрой. Только не перед ней и её несгибаемостью.

- Я проветрюсь, - почти неслышно промолвил Адам, голос не подвёл, даже не дрогнул.

Он удалился к выходу. Хантер перевёл на Астру недовольный взгляд. Та глубоко вздохнула.

- Я перегнула палку, да? - спросила она скорее саму себя, но Крисс всё равно кивнул.

«Что я делаю? Распалилась по глупости, ещё и Адама обидела... Хотя... Чёрт, да это же гениально! Таким ходом я разворошила воспоминания, а они уж своё дело сделают. Вот увидишь, подруга, я всё устрою» - девушка ухмыльнулась своим мыслям. - «Осталось только напомнить о былом парочкой фраз. Так что... передаю штурвал тебе, ха-ха!».

«. . .»

. . .

Адаму было всё равно, что из каждого угла поджидает опасность, он хотел укрыться от всех. Утирая рьяные слёзы, он прошёл на склад позади магазина и прислонился к стене.

Почему... Почему теперь ему кажется, что Астра права? Милый светлый ангел, так восхищающийся звёздной ночью, так любящий людей. Её вера в них была нерушима. Так что же случилось?

Почему люди не ответили тем же? Почему история повторилась?

Может, Астра права? Может... они сами виноваты в своих бедах?

Может, она права... Может на самом деле права...

Мысли начали кричать, перебивать друг друга. Непреодолимый шторм забушевал в голове.

Может, они заслужили это... Может, они не достойны прощения...

Он вопящих мыслей начала болеть голова. Пятно на шее горело, словно по нему проводили раскалённым железом.

Она права, дружок. Тысячу раз права. Сколько можно против воли быть хорошим? Достаточно ведь просто взять в руки нож...

Вмиг всё утихло. Адаму стало страшно.

Что он только что слышал? Парень оглянулся. Никого рядом не было. Показалось? А может...

Да, всё просто. Здесь наверняка невидимое скопление негатива, а если прибавить к этому ещё и подавленный настрой Алеана... Конечно, возникнут слуховые галлюцинации.

Адам успокоил дыхание. Стало хуже, намного хуже. Как он мог позволить себе подобные мысли? Пообещав возлюбленной верить в людей, в счастливый конец, почему он вновь возвращается к негативу? Нет, он никогда не допустит таких мыслей вновь.

Даже если Древний Свет и забрал милую на небеса, то только чтобы даровать ей покой. Чтобы едкий негатив никогда не сковал её сердце цепями мрака. Чтобы она была счастлива там. И пока она счастлива, Адам счастлив тоже.

Всё так... Парень утёр последние слёзы и всё же улыбнулся. Такая чистая и сияющая в своей доброте, нежная и мягкая, словно пушистый райский зверёк. Его любимая была настоящим созданием позитива. Такого смиренного и неослепляющего, возвышенного позитива.

Как так получилось, что теперь любовь перешла к полной противоположности? Дикая и неприступная, опьяняющая своим холодом и твёрдостью. Словно острокрылая ласточка, рвущаяся к свободе и готовая выцарапать глаза тому, кто ограничит её в этой свободе. Она - истинное создание негатива, но негатива сдержанного и спокойного, иногда жалящего, но притягательного. Хотелось приручить этот негатив, приласкать его, утешить. Может тогда закрытая чёрная роза скинет свои иголки и распустится в пышный белый бутон? Хотя, почему роза? Чёрная астра, на вид такая маленькая и нежная, но приблизься - утянет в тьму острых лепестков.

Верно... Астра уже давно в ледяных оковах негатива. Может, всё это были романтические фантазии Адама, но он был уверен, что раньше у Астры цвет глаз был иной. Не безжизненный серый, точь-в-точь небо родной Адифории. Существует поверье, что если долго и много плакать, глаза потускнеют, потеряют свой цвет...

Почему он повёл себя так? Взял и ушёл, не выдержав навалившихся воспоминаний. Он позволил захватить себя отчаянию, которое уже окутало Астру. Нет, нельзя так поступать. Как бы больно ни было, сколько душевных ран ни получит, он вырвет её из лап негативного зверя.

Нужно вернуться. Успокоить её. Обнять. Он уже потерял милую звёздочку и не собирается бросать опутанную тьмой ласточку.

Послышались шаги. Она пришла как по зову сердца. Астра прислонилась к стене совсем рядом с напарником и глубоко вздохнула.

- Забавный этот тип, Древний Свет. Вроде, может объединить миллионы, а с другой стороны из-за него и пособачиться друг с другом можно, - командир нервно хихикнула.

Адам не знал, что ответить. А точнее с чего начать. Сразу извиниться? Не будет ли звучать несуразно без всякой прелюдии это беспочвенное «извини»? Пока парень раздумывал, Астра перестала улыбаться.

- Прости, Адам. Это было резковато с моей стороны. Я знаю твои принципы и... попытаться перестроить твоё мировоззрение, может, благодаря которому ты ещё держишься, это... очень эгоистично, - она замолчала, словно пытаясь понять, правильно ли она говорит. - Может, ты прав. Просто мне с моими пессимистичными взглядами на жизнь этого не понять.

- Не надо, Астра, - парень не сдержал улыбки, такой светлой и счастливой. - Не извиняйся за это. Я повёл себя глупо. Убежал из-за воспоминаний.

- Ты повёл себя, как нормальный человек, которого сильно задели.

- Просто... Ты назвала это эгоистичным, но я правда хотел бы изменить твоё мировоззрение. Чтобы ты не смотрела на всё сквозь призму негатива, - осторожно сказал Алеан. - А вместо этого убежал. Хотя мог бы успокоить и подбодрить тебя.

Астра безэмоционально хмыкнула.

- Опять вину на себя перетягиваешь. Ты правда думаешь, что утешать своего обидчика - это хорошая идея?

- Одна из причин, почему обидчик обижает - потому что несчастлив сам.

Девушка хотела возразить, но сдержалась. Сама ведь только что затирала о принципах и мировоззрении.

- Ты такой странный, Адам, - хихикнула она на этот раз с грустью. - Ты всегда приносишь себя в жертву. Это ты так специально делаешь, или неосознанно?

- О чем ты? - парень смутился. - Я... просто хочу помочь тому, кто нуждается.

- Значит, неосознанно, - кивнула Астра сама себе. - Помогая обидчикам, ты приносишь себя в жертву. Не клёво.

- Без этого никак. Но хоть простить трудно, а помочь - ещё труднее, бесконечно злиться на кого-то - толку мало, только загоняешься в негатив по этому поводу. А отпустив обиду словно заново рождаешься.

Посмотрев на Астру, Адам с удивлением отметил, что она улыбается смотрит в пустоту с какой-то особенной нежностью. А её голос зазвучал так несвойственно мягко, что невольно заставил парня вспомнить первую возлюбленную.

- Не забыл.

- ...Что?

- Что? - вмиг невозмутимый облик командира вернулся.

Адам пришёл в замешательство. Что это был за мимолётный проблеск чувственности от стойкого командира Алой Агонии? И что важнее... повторится ли этот проблеск вновь? Парень желал этого всей душой. Даже несмотря на то, что это мгновение нежности обмануло и заставило подумать, что сейчас он стоит с давно пропавшей возлюбленной.

Пока Алеан пытался осмыслить происходящее, Астра вновь заговорила со странной тоской:

- Ты, наверное, сегодня готов от меня на стенку лезть.

- С чего ты это взяла? - спросил Адам ещё более ошарашенный.

- Ещё спрашивает. С самого утра веду себя с тобой стервозно... ну, ладно, стервозней, чем обычно, - слабо хихикнула она и вновь помрачнела. - Вот надо было напоминать о твоём телосложении! Теперь ещё и это.

- Перестань, даже не переживай об этом! - торопливо прервал её парень. - Этот глупый детский комплекс уже давно пора забыть.

- Сказать проще, чем сделать, м? - сказала Астра с беззлобной усмешкой, прекрасно понимая, что этот комплекс будет беспокоить Алеана ещё долго. - Знаешь... Что бы ты там себе ни надумал... Не накаченное тело красит человека. Посмотри на меня. У меня нет никаких пышных форм, которые, по словам некоторых тупней, должны быть у каждой настоящей девушки. А если бы были, что с того? Это ничего не дало бы мне, только мешало б при миссиях. А что дала бы тебе эта мускулистость? Одобрение тех придурков, которые считают худощавость - однозначным признаком слабости? Зачем тебе такое одобрение? Помни, что близким людям тебя не заменят миллиарды таких качков, - Астра хмыкнула и похлопала напарника по плечу. - В конце концов... Мы все созданы из света, а не из грубой материи. Тело - это лишь сосуд, который помогает нам оставить свой след в жизни. Кто-то с помощью этого сосуда добивается целей, а для кого-то цель - разукрасить этот сосуд, накачать все возможные места и полностью исказить операциями то, что подарила природа. Может, в некоторых случаях это необходимо. Но ведь именно тогда исчезает настоящая человеческая красота, не думаешь?

Адам впал в шок. Он не ожидал от Астры размышлений, настолько близких ему самому, его романтической натуре.

Его прошлая возлюбленная размышляла точно так же.

Когда шок утих, на его место пришло тепло. Адам не сдержал улыбки.

- Спасибо, Астра.

Командир довольно кивнула самой себе.

«Как по маслу».

- Ладно, как бы нас ребята не потеряли, - она отстранилась от стены и потянулась. - Идём.

Но стоило им сделать пару шагов, вновь округа разразилась криком, затем - выстрел. Напарники застыли. Совсем близко. Буквально за стеной склада.

- Да что происходит? - спросила Астра словно у восстановившейся тишины.

На этот раз любопытство взяло вверх. Выстрел был совсем недалеко, можно и глянуть. Астра окружила обоих куполом и потащила парня за собой. Выйдя за ворота склада, напарники почувствовали холодок по коже.

На земле лежал солдат, неподвижно, было ясно - он уже не очнётся. На белой, уже испачкавшейся пылью, форме с жёлтыми полосками неестественно выделялись тёмно-красные пятна крови, свежей, которая всё ещё сочилась из раны на груди.

Адам отвёл взгляд. Астра с укором поймала себя на мысли, что ей неприятно смотреть на мёртвого человека. Раньше она видела, как их тела трескаются, наливаются чернотой и разбиваются, а души покорно отправляются в тюрьму - тело «Дитя Возмездия». Сейчас этот валяющийся сосуд выглядел... непривычно.

Забрать что ли и его душу? Но поздно, она уже успела разбиться.

- Какая пуля должна быть, чтобы пробить броню? - отрешённо пробормотала Астра, смотря на рану.

- Мне кажется, важнее - кто это сделал.

Теперь и девушка стала ломать голову над этим.

- Это не я, - сказала она, будто это не очевидно. - Другие солдаты? Нет, бред полный.

- Астра, - голос Адама вдруг понизился до шёпота, парень взял Астру за локоть, привлекая внимание. - Справа.

Командир перевела взгляд туда. В нескольких метрах от них лежал ещё один труп. Рядом стоял Скай, пустым взглядом уставившись на тело. А потом, как ни в чём не бывало, посмотрел на соперников тем же безжизненным взглядом. Тишина сковала прочным льдом, казалось, прогреми позади гигантский взрыв, никто б не шелохнулся. Напарники пытались прочитать выражение лица Хейли. Адам давно научился читать по глазам, но сейчас в малахитовом глазу бывшего друга он не увидел ничего. Ни издёвки или насмешки, ни укора, ни высокомерия, ничего, что с наступлением войны так внезапно появилось в заботливом и благородном мальчике. Адаму даже показалось, что перед ним - прежний Скай. И на мгновение забыв, что Хейли теперь враг, Алеан смог прочитать, что значит этот взгляд. Предупреждение. Чуть ли не крик убираться отсюда. Где-то опасность, опасность, которая тревожит даже Ская, хотя Адаму друг всегда казался бесстрашным.

Астра же видела лишь упрёк и осуждение. Так и хотелось прокричать: «Это не я! Чего ты так смотришь?!». Хотя... Что это с ней? Что с того, если на неё спишут странное убийство военных? Будто ей есть дело, кого убила она, а кого - кто-то другой...

Другой... И вновь в голове звучал вопрос, кто же прикончил военных. Но им лучше заняться позже.

Странно, но Астра не могла вымолвить и слова. Сам Скай тоже молчал. Вся эта ситуация становилась всё напряжённей, девушке начало казаться, что скоро она взорвётся от нагнетающей атмосферы. Астра уже собралась с силами, чтобы выкрикнуть Хейли хотя бы оскорбление, но в этот же момент Скай развернулся и равнодушно направился чёрт знает куда, даже не беспокоясь, что со спины может прилететь сюрикен.

Напарники стояли в полном ступоре. Теперь эта ситуация стала полным абсурдом. Адам выглядел встревоженным.

- Астра... Мне кажется, он хотел нас предупредить о чём-то, - почти шептал Алеан.

- Не придумывай. Просто решил, что это мы их убили, - командир поспешила отмахнуться от недоумения. - Не будем морочить этим голову. Нужно быстрей набрать продовольствие и направляться к северной части.

Они двинулись обратно к универмагу. И хотя Астра пыталась не беспокоиться по этому поводу, её не отпускали мысли, кто же мог убить военных. Сам Скай? На кой чёрт ему это надо? Предупредить? Вот ведь Адам надумал. Что-то зачастил Хейли с предупреждениями. То с равнины говорил убираться, то тут. Герой фигов! Кинуть бы ему букетик цветов, да поаплодировать!

Аплодировать... На ум пришёл незнакомец в маске со смайликом и его жуткими аплодисментами. А что если это он убил военных? Не зря же он так воодушевлённо хлопал ей, когда она почти полностью опустошила город.

А если Астра сделала полработы за него?

Стало не по себе. Если убийца и правда был тот незнакомец, значит сейчас он бродит совсем рядом. Астра впервые ощущала такое, но теперь она не могла отделаться от мерзкого чувства, что маска с жёлтым смайликом может наблюдать откуда угодно.

Командиру пришлось поторапливать напарников. Зои расстроилась, когда Астра сказала убрать половину вещей, Крисс так старательно выбирала одежду для каждого участника, хотя и понимала, что многое не уместится в рюкзаки. В целом были взяты две новых палатки, гораздо лучше, чем прошлые, одеяла из теплоотражающей ткани, клубки ниток, чтоб не заблудиться в пещере; прочные рюкзаки, новый компас, зажигалки и спички, много пластмассовых столовых приборов и несколько металлических; аптечка, набитая кучей лекарств, об этом Зои тоже позаботилась; бумага и канцелярия для Каса; по два комплекта одежды для каждого, как раз подобранная для климата Имира; мощные фонарики; из еды предпочтение было отдано бутылкам воды и лапше быстрого приготовления, просто на всякий случай, вряд ли команда задержится в пещере, да и дичи там особо не поймать; сухой корм для Айто. Оружия здесь, конечно, не нашлось, пришлось брать несколько походных ножей.

Наконец продовольствие пополнилось, можно было отправляться. Найдя в интернете скудненькую карту Вреогаса, клан построил маршрут, как быстрее добраться до северной части города. Самый короткий путь - пройтись по главному шоссе, затем - мелкими переулками, пока масштабные архитектурные ансамбли не сменятся милыми скромными деревянными домишками, а вокруг не расстелится поле. Затем густая сочная кисана сменится редкими пучками травы на сухой голой земле, которая позже обратится в камень.

Вот и горы, отделяющие северную часть Вреогаса, жители любят называть их ожерельем Имира, Астра же назвала их ошейником от городских блох. С могучими великанами - сапфировыми хребтами родной Адифории, эта кучка валунов не шла ни в какое сравнение. Эти горы выглядели безобидными солдатиками, пытающимися хоть как-то оградить самый обогащённый край города. Астра со смехом сравнила их со старенькими вахтёршами в бедных сельских школах - формально охрана есть, а от нападения не спасёт. По крайней мере, теперь понятно, откуда имировцы берут столько позолоты. На скалах в некоторых местах скопилась золотая пыль, покрывающая буроватые камни и жухлую траву. Наверное, в пещерах этой пыли - ещё больше.

- Нам точно сюда? - спросил Кас.

Основание гор было «продырявлено» пещерой. Выглядела она, как ровная арка, обрамлённая узорчатыми колоннами. Вершину арки украшал каменный позолоченный сокол с раскрытыми крыльями, буквально вырастающий из скалы. Воющий ветер приглашал людей войти в тёмные покои гор.

- Сюда, - Астра скинула с себя рюкзак, достала фонарик и моток ниток. Командир могла защититься от камней магией, так что какими-либо касками клан решил не забивать место в рюкзаках.

- Интересно, что это за золотая пыль? - задумчиво пробормотал Хантер, вынимая фонарик. - Может это новая каменная порода Века Негатива, а может она образуется из породы этих гор.

- А может кто-то флакончик с блёстками уронил, - фыркнула Астра, позабавившись от скептичного взгляда Крисса.

- Надо это проверить.

- Чудесно, она, может быть, ядовитая, а ты её голыми руками трогаешь, - брезгливо сказала командир, но Хантер уже забылся исследованием пыли. Так что Астра просто бросила ему: «Ботаник», и обратилась к напарникам. - Скорее всего, для удобства жителей, пещеру как следует обустроили, наверняка и свет провели. Но всё может быть. Пока пещера будет идти одним туннелем - держимся вместе, как только развилка - останавливаемся, я буду искать выход.

Клан такой план не устраивал.

- Хочешь, чтобы мы сидели без дела, пока ты по пещерам рыскаешь? - безучастно промолвил Кас, хотя ему эта идея тоже была не по душе.

- Ну почему же без дела? Присмотрите за Айто, ты карту нарисуешь.

- Это нечестно! - возмутилась Зои. - Не хочу сидеть на месте.

Адам тоже не согласился. Но по большей части из-за того, что не хотел отпускать Астру одну. Хотя таким её не отговоришь. Остаётся только хитрить.

- Это же займёт много времени. Больше, чем могло бы занять, если б мы разделились. Мы ведь взяли нитки, чтоб не потеряться. «Оружие» у нас есть, - Алеан старался подражать рассудительному тону Каса - парня, которого Астра считает самым «логичным» из своей команды. - Ты же хотела побыстрее покончить с Вреогасом.

Предложение скорее убраться из этого позолоченного города звучало так заманчиво, что Астра сдалась.

- Ладно, посмотрим.

- А зачем смотреть, ребятки?! - резко воскликнул Хантер, что напарники вздрогнули. - Чёрт возьми, почему мы об этом не подумали? Астра, просто перенеси нас на сюрикене. Этот хребет совсем крошечный, здесь ведь и пятидесяти метров не наберётся.

А ведь точно! Астре захотелось ударить себя по лбу, потому что раньше не догадалась об этом. Перенести нетрудно. А вот на Адифории такое не прокатит, там горы стояли, как гордые воины-гиганты, не пропустят просто так.

- Что ж, премия «Гениальный человек дня» вручается тебе, Хантер, - хмыкнула Астра, обрадованная сокращением пути, и создала сюрикен. - Единственное, как бы там западни не было, так что пойду первой.

Она запрыгнула на металлическую звезду. И тут же за руку её схватил Кас.

- Стой!

Командир недоумённо на него оглянулась. Вместо ответа Гриммс указал на вершину гор. Сначала Астра ничего не видела. Туповатые серо-красные верхушки, где-то покрытые золотой пылью, небо голубое. Девушке уже хотелось что-то съязвить, но тут глаза уловили нечто странное. Над вершинами воздух как-то... ворочался? Это было похоже на искажение, то же, что и виделось, когда напали шелкорыси. Над горами какое-то... поле?

И как только Гриммсу удаётся замечать столь неявные мелочи?

- Запусти туда сюрикен, - тихо предложил Кас спустя непродолжительное молчание.

Астра слезла с металлической звезды и направила её к вершине. Сюрикен исчез. Просто взял - и исчез! Был - и нету! Напарники в изумлении таращились на невидимое нечто.

- Что? - только и смогла вымолвить Астра, но с таким же успехом она могла бы спросить это у стены.

И всё же через какое-то время команда стала разумнее стены и выложила предположения:

- Может, какие-то технологии Вреогаса? - смятенно сказал Адам.

- Тогда, и в самой горе есть это поле?

- Вряд ли, - покачал головой Хантер. - Жителям ведь всё ещё необходимо выбираться в центр города.

- Я бы не приближался к этой штуке, - так же смутно пробормотал Гриммс. - Мало ли, что она делает.

- Пожалуй, - согласно кивнула Астра и посмотрела на туннель. - Что ж, действуем по предыдущему плану.

Напарники, неуверенно переглянувшись, шагнули в пещеру.

На самом деле, в пещере оказалось не так уж жутко. Поскольку жителям северной части города было необходимо иногда выбираться в центр, здесь устроили целый музей. Пещера была расширена, стены - отполированы и покрыты золотистыми узорами. Повсюду находились лампы, так что фонарики вовсе не понадобились. Даже тропа утрамбована и уложена булыжником. Тишину нарушали капли воды, падающие откуда-то сверху, и небольшие полосатые ящерки, бегающие по стенам. Их называют «Тигриные иголки», кожа этих ящерок достаточно востребована, особенно среди людей, любящих роскошь.

Достаточно ламповая атмосфера позволила команде расслабиться. Айто, поражённый видами, не похожими на пейзажи равнин, что уже въелись в мозг, бодро семенил и обнюхивал каждый камешек, иногда приглушённо тявкал на Тигриные иголки, проползающие почти у его носа. Иногда забегал вперёд, но, теряя хозяев из виду, возвращался и тыкался мордочкой в их руки. Стоит сказать, что, с появлением щенка, смеяться и улыбаться стало проще. Пёсик забавлял всем, от милого растрёпанного вида, до озорного поведения. Адам про себя с радостью отметил, что даже Астра ухмыляется, когда Айто, отбежав на несколько метров вперёд, тут же рвётся назад и чуть не врезается в ноги. Здорово, что этот малыш помогает забыть о тяготах.

- Кожа Тигриных иголок, наверное, востребованнее даже кожи драконов. Несмотря на хрупкую внешность, кожу этих ящерок очень трудно повредить. Вода и огонь не приносят им особого вреда, поцарапать тоже очень трудно, - Хантер с улыбочкой гладил пойманную им ящерицу по спине, та, кажется, впала в ступор. - Наверное, они понимают, что навредить им почти ничего не может, поэтому они достаточно спокойны.

- И как же тогда люди их... - Адам не рискнул закончить фразу, боясь расстроить Зои.

- Кормят чем-то усыпляющим. А потом проводят всякие термообработки, или типа того.

- Это ж сколько нужно перетравить бедных ящерок, чтобы сделать сумочку какой-нибудь богатенькой даме, - Астра оглянулась на ящерицу, которая всё ещё бездвижно сидела на руках Крисса.

- А что поделать? Красота требует жертв, - пожал плечами Хантер и посадил ящерку на стену. - Имир - это вообще континент моды, гламура и всего такого яркого. Именно на Имире впервые начали говорить о мультипликации, видеоиграх, комиксах, аниме... Если материки и правда создавал Древний Свет, он правильно решил сделать так, чтобы все эти вещи появились именно на Имире. Это создаёт очень крутую атмосферу материка, не находите?

- А может, Древний Свет сам был задротом, читал комиксы и смотрел аниме? Вот и вложил свои увлечения в самый яркий материк, - прыснула Астра. - Что ж, спасибо ему хотя бы на этом. В остальном же Имир меня бесит.

- Это потому, что ты ненавидишь яркое? - спросил Адам, уже зная, что ответ положительный.

- Не только. Я не могу осуждать чужие вкусы, потому что мой вкус так же ужасен для имировцев, но пёстрая одежда и крашенные волосы... глаза болят, когда смотрю на этих людей. Их мировоззрение, такое же, как у тебя, Адам, но не будем на этом зацикливаться. А ещё их поведение. Бегают туда-сюда, торопятся, нормально не разговаривают, а вопят, они больше на цирковых животных похожи. А ещё этот их дурацкий акцент, - Астра закатила глаза и произнесла, растягивая гласные. - «Дабро пажаловать на Имир! Благаславит вас Дриевний Свиет!» Тьфу!

Напарники с сомнением переглянулись. Ни одному из них не по душе было слышать подобное. Адам с сочувствием глянул на Хантера и Зои. Их родители были уроженцами Имира.

Алеан совершенно не понимал, зачем оскорблять целый народ за их культуру. Конечно, адифорицы намного сдержаннее и спокойнее, но они всегда были толерантны к своим соседям.

Может всё-таки, Астра - выходец с совершенно другой земли? Например, с Таллора...

Нет, глупости полные. Вряд ли стоит списывать характер девушки на место рождения.

- Твоя имирофобия, если честно, уже как кость в горле, - только Кас решился сказать это Астре.

- Собираетесь меня осуждать? Что ж, флаг вам в руки. Моя имирофобия так же имеет почву, как и твоя мизантропия, Кас, - командир равнодушно фыркнула.

Тишина давила сильнее, чем стены и гора, способная в любую минуту похоронить живьём. Какое-то время клан шёл, даже не поднимая головы. Затем, не выдержав молчания, Астра вздохнула и остановилась.

- Я знаю, что так говорить неправильно. У меня нет расистских наклонностей, честно. Я просто... разозлилась... опять, по глупости, - она устало прислонилась к стене и, скатившись, села на пол. - Честно говоря, после всего произошедшего, мне трудно не злиться и на имировцев, и на адифорийцев, и даже на таллорийцев, если такие имеются. Всё одно такие же сволочи...

Команда смотрела на неё с беспокойством. Айто подбежал к ней и лизнул в щёку.

- Зои, Хантер, знаю, что расстроила вас, - она вытерла влажный след на щеке. - Пожалуй, мне пора уже научиться сдерживать эмоции. Хотя бы ради вас.

Зои подсела к ней и заботливо обняла за плечи. Командир всё ещё была напряжена и тверда, как камень. Адам тоже сел рядом на колени.

- Ты всю ночь тратила магию на щит. Может, хочешь поспать?

Давно было пора предложить ей это. Она выглядела разбитой, под глазами потемнели синяки, а веки вот-вот закроются.

Астра неуверенно посмотрела на него, затем перевела взгляд на Каса и Хантера. Крисс поддерживающе улыбнулся.

- Давай ложись. Как говорится, лучше два обеда пропустить, чем один сон.

- Тем более, уже почти вечер, - кивнул Кас. - Неизвестно, сколько мы ещё будем идти. Может, тут переночуем?

Эта идея всем пришлась по душе. Клан достал одеяла и расстелил их на полу. Листьев тут, к сожалению, не было, а спать на холодных камнях не особо хотелось. Адам и Хантер вызвались покараулить часов до двух, Зои и Кас согласились потом сменить их. Астру такой расклад не устроил, но напарники твёрдо решили не будить командира до самого утра. После долгих убеждений Астра сдалась.

- Если что пойдёт не так, будите сразу!

Она упала на одеяло, отвернувшись лицом к стене. Айто радостно подбежал к ней и свернулся в ногах. Астра не отреагировала.

Зои, прежде чем лечь, начала жестами что-то показывать Адаму. Он смутился. Убаюкать Астру? Это немного... Это не будет вмешательством в её личное пространство? Алеан вновь глянул на Крисс. Она поглаживала засыпающего Каса по волосам. Зои никогда не позволяла себе сон прежде, чем уснёт Кас. Адам восхищался этой девочкой и, пожалуй, в сфере заботы и романтических отношений, стоит полагаться на неё.

Астре тоже нужна забота, нужно тепло. Пускай она это отрицает. Была не была.

Адам тихо подошёл, осторожно присел на одеяло. Астра не шелохнулась, но ещё не спала. Может, ей было всё равно. Или всё-таки она была не против общества Алеана. Парень достал из рюкзака мешковатую лёгкую кофту, которую сегодня ему присмотрела Зои, и накрыл ею командира. Астра издала почти не слышный усталый вздох. Адам не понял, что это значило. Может, ей не понравилось проявленное к ней внимание, или нарушение личного пространства. На всякий случай парень отодвинулся.

- Адам... - вдруг подала голос девушка. - Ты сыграешь мне на гитаре?

- Что?

Она хихикнула и повернулась к нему лицом.

- Я имею ввиду, сыграешь мне как-нибудь на гитаре? Я так давно не слышала, как ты мне играешь.

Это звучало ещё страннее, учитывая то, что Адам никогда не играл специально для Астры. Но заваливать её вопросами Алеану сейчас хотелось меньше всего.

- Хорошо, - он улыбнулся и, помешкав, протянул руку и погладил её чёрные шелковистые волосы. - Если пообещаешь, что выспишься как следует.

- Ты со мной, как с ребёнком, - Астра пристроилась так, чтоб рука парня была ближе к её щеке. - Тогда с тебя обратное обещание - ты просидишь так со мной, пока я не усну.

- Согласен, - Адам, стараясь не выдавать своей радости, пододвинулся ближе и коснулся её руки.

Наконец девушка выглядела расслабленной, даже с лёгкой улыбкой на лице. Алеан твёрдо решил быть лучшим охранником снов для нее. Сидеть рядом с ней только до того, как она уснёт, слишком мало, парень был бы рад провести так всю ночь.

Наблюдать за кем-то спящим... это, наверное, звучит жутковато, но... Адам не мог не смотреть. Сейчас Астра выглядела такой невинной и... хрупкой. Этот вид совершенно не сочетался с её характером. И в то же время, не любоваться ею было невозможно. Такие мягкие и аккуратные черты лица, бледная кожа. Иногда это выглядело неестественно, грубо говоря. Такая красота не была похожа на человеческую. Впрочем, неудивительно, ведь в Астре течёт магия, может, это и повлияло на её очаровательный облик.

Сейчас, когда твёрдый равнодушный взгляд скрылся под пеленой сна, она всё больше походила на ту, которую Адам потерял.

Откуда же появилась Астра? С холодных вершин Адифории, или из глубин Таллора? Спустилась с неба, или её сбросили с облаков, обратив в ангела на чёрных крыльях? Может, за это она и мстит, за предательство? Столько стихов уже было посвящено неизведанности, что окружила Астру. Её таинственность бросала вызов Адаму. Как же ему хотелось разглядеть, раскрыть лепестки тёмной розы, аккуратно, чтобы ни один из них не опал, посмотреть в самую сердцевину. Но именно это Астра не терпит. Она не позволит читать себя, как книгу.

И даже несмотря на притягательную загадочность этого тёмного ангела, сильнее озадачивало другое. Почему из всех людей, что так были ненавистны Астре, она приютила именно четырёх искалеченных жизнью детей? Она могла бы подчинить себе кого-то сильного, не надломленного. Но выбрала их.

Адам глянул на Хантера, который увлечённо записывал что-то в свой справочник.

- Хантер, как думаешь... - прошептал Алеан. - Почему Астра взяла себе в команду именно нас?

- В каком плане? - пробормотал с беспечной улыбкой Крисс, всё ещё не отрываясь от справочника.

- Ну, мне трудно списать это на случайность... Мы встретились в одном санатории, подружились. А потом, после всех событий, Астра собрала именно нас. То есть, она разыскала вас с Зои, хотя вы сбежали. Она разыскала Каса, хотя его похитили неизвестно куда, - Адам опустил взгляд на Астру. - Словно знала, что мы были знакомы, и хотела вновь собрать нас вместе.

Рука Хантера перестала записывать, а сам парень теперь посмотрел куда-то вглубь пещеры. Он что-то задумчиво промычал, затем посмотрел на напарника.

- Знаешь, у меня были такие мысли... А не видела ли нас Астра раньше? Мы ведь в том санатории были достаточно шумной компашкой, не заметить нас было трудно.

- Ты... хочешь сказать...

- Может Астра тоже находилась в том санатории, - закончил Крисс за Адама. - Кто знает, вдруг она отмечала тех, кто сгодился бы в напарники? И, увидев нас, сделала выводы.

Адам напряг память. Видел ли он в том санатории девочку с чёрными волосами и серыми глазами? Хоть бы что-нибудь уловить. Не получилось. Вместо образа маленькой Астры всплывали чёрные расплывчатые силуэты. Те, кто также хотели похитить и Адама.

Лишь вспомнив об этом, парень вздрогнул и прогнал из головы страшные чёрные фигуры. Это выше его сил - вспоминать о том, как чуть не пропал.

- Как думаешь, почему Астра делает это? - неожиданно для себя спросил Алеан.

- Кто её знает, - отмахнулся Хантер. - Может, ей нравится ощущение тысячи душ внутри себя.

От этой фразы Адаму стало не по себе. Поэтому он решил закрыть тему.

Время шло безмятежно. С потолка срывались редкие капли, иногда их шум успокаивал и почти усыплял, а иногда заставлял вздрагивать. В пещере стало прохладнее. Тигриные иголки подползали ближе к лампам, что висели на стене и грелись. Айто сладко похрапывал, обняв лапой ногу Астры, сама девушка спала очень крепко. Шёпот напарников отскакивал от потолка и эхом рассеивался по округе.

- Помнишь, ты мне рассказывал о том, что Зои умеет охотиться?

- Ага, - Хантер с улыбкой кивнул на сестру. - Она просто умничка. Моей подработки не хватало, чтобы обеспечить нас всем необходимым, да и воровство не помогало. Так что отец сделал ей лук и научил охотиться. Я и сам хотел бы научиться, грустно было смотреть на Зои, когда она плакала из-за каждого убитого зверька, да вот только с луком я совершенно не в ладах.

- До сих пор не понимаю, почему в разных частях одного города жили неодинаково.

- Найдей огромный, одного правителя было бы недостаточно, поэтому город и разделили. Может, до Века Негатива всё и было хорошо, но с наступлением новой эры всё пошло по наклонной. Прежние главы наверняка поставили на место себя своих потомков, а они уже и решили, как распорядятся своими частями. Кто-то решил не отчаиваться и развивать эти части, - Крисс померк, со злостью смотря в землю. - Развивать за счёт других частей.

Адам украдкой бросил на друга сочувственный взгляд. Украдкой, потому что Хантер терпеть не мог, когда его жалеют. Каждый раз, когда всплывала тема нелёгкой судьбы Криссов и начинались всякие сожаления, он злился. Возможно, он воспринимал это, как обвинение в слабости. Или просто не любил, когда его гладят по головке.

- Хантер, почему твои родители решили переехать на Адифорию?

Напарник глубоко вздохнул.

- Жизнь на Имире была шумной. Нам с Зои тогда было пару месяцев, они посчитали, что жить в самой чреде города не пойдёт нам на пользу. На Адифории воздух чище, горы всё-таки. Они не знали, что в западной части всё так запущенно, просто купились на дешёвое жильё, - Хантер покачал головой, стараясь прогнать эти мысли, и умудрился вновь принять безмятежный улыбчивый вид. - Но даже несмотря на то, что мы родились на Адифории, нам с Зои передались эти имировские черты. Ты только сравни твой акцент или акцент Каса с нашим.

Это точно. Зои и Хантер имели более громкие голоса, чётко выговаривали слова, особенно выделяя согласные. И диапазон был куда шире, чем у того же Каса. Гриммс, казалось, при разговоре не выходил за рамки двух-трёх «нот», и по голосу редко было ясно, радуется он или грустит. Это отличительная черта адифорийцев, хотя они стараются говорить внятно, многие буквы остаются монотонными и почти непроизносимыми. Адам говорил чётко, но тихо и мягко, что тоже было свойственно для адифорийца.

- У Астры акцент не похож ни на имировский, ни на адифорийский, - заметил Алеан.

- Это да, даже сравнить трудно.

Акцент Астры был одной из тех особенностей, которые иногда заставляли Адама чувствовать приятные мурашки. Пусть командир и старалась говорить равнодушно и даже скучающе, отдавая приказы и объясняя, что делать на миссиях, её голос звучал претенциозно и строго, а слова девушка выговаривала быстро и без единой ошибки. Иногда она заглушала звонкие согласные, хоть это было почти незаметно, но добавляло какого-то шарма. Многие буквы в её произношении звучали отличительно ясно, особенно «ч». Её «р» было похоже на мурлыканье. Добавить ко всему этому выразительный голос (который, к сожалению, был редким явлением) - и теперь правда трудно сказать, родилась ли Астра на Адифории.

- Я всё ещё придерживаюсь мнения, что Астра - не адифорийка, - Хантер уверенно кивнул сам себе. - У неё даже имя необычное, изысканное такое. Имир и Адифорию я бы не назвал изысканными и элегантными. Так что, я считаю, Астра - заморская диковинка.

- Может быть. А может и нет. Помнишь, мы сегодня утром о выпечке болтали? Астра сказала, что всегда хотела попробовать булочки с тирдерией, но в Найдее они дорого стоили. Получается, в детстве Астра жила в Найдее.

- Ну вот, зачем ты так резко рушишь мои теории? - Крисс изобразил обиду.

-Может, она родилась не на Адифории? - Адам посмотрел на сопящую Астру и улыбнулся. - В конце концов, она правда необычайна.

- О чём болтаете, мальчики? - Зои приподнялась на руках и сонно потёрла глаза.

Неужели два часа наступили так быстро? Адам всё ещё не чувствовал усталости, хотя понимал, что стоит отоспаться. И всё же, ему хотелось подольше поговорить с напарниками.

- Мы думаем, откуда взялась Астра, - ответил Хантер, потрепав сестру по голове.

- Ах, смысл размышлять о том, чего никогда не узнаем? - хихикнула девушка.

- По крайней мере мы неограниченны в фантазии, - Адам мечтательно улыбнулся. - Для меня Астра - это проклятый ангел, которого предал Древний Свет, поэтому она его ненавидит.

Послышался приглушённый смех.

- Хватит уже притворяться, что спишь, - Зои потрясла Каса за плечо.

Гриммс сел, на его лице уже не было ни следа улыбки.

- Твои фантазии забавные, Адам.

- Я знаю. Наверное, мне стоит всерьёз заняться писательством.

- Слушай, тогда по-твоему, кто такая Вета? - Зои заинтересованно поддалась вперёд.

- Тоже ангел, который был вынужден спуститься на землю, чтобы защищать людей от преданной сестры.

- И как она оказалась в клане Светлых? - подхватил Хантер.

- Её нашёл Скай. Она тогда была ранена и полностью разбита.

- И ты утешил её в своих объятиях, - Крисс, поддразнивая напарника, высунула язык.

Алеан на это лишь улыбнулся.

- В основном этим занимался Скай.

- Хейли? Этот упырь в состоянии утешить только себя, - фыркнул Кас.

- Нет, - Адам, не дав Гриммсу закончить, отрицательно покачал головой. - Вовсе нет. Он заботился о каждом участнике клана. Вета оклемалась только благодаря ему... Да и я тоже.

- Значит, прежняя обида забыта? - Кас насмешливо поднял бровь.

- Зачем ты говоришь мне это? - Алеан нахмурился. - Ты хочешь, чтобы я его не прощал?

Айто непонимающе поднял голову. Хозяева опять ссорятся? Пёсик отряхнулся и подбежал к ним. Зои заботливо погладила его, успокоив.

- Я просто напоминаю. Даже если ты говоришь правду, Скай больше не такой. Сейчас он беспокоится только о своей шкуре, - Гриммс безразлично пожал плечами. - И использует других в своих целях.

- Я не знаю, почему он так поступил со мной. Но... я не собираюсь забывать всё, что он сделал раньше, - Адам сдержался, чтобы не вскрикнуть, и понурил голову. - Ведь он... Он спас тех детей, которых тоже могли похитить. Зои и Хантера в том числе.

- Что? - в унисон спросили брат с сестрой.

- Вот как? - в лице и голосе Кас не изменился, но по глазам Алеан понял, что напарник помрачнел. - В этот бред я ни за что не поверю. Раз спас, то почему остальным похищенным детям пришлось терпеть? Почему ни полиция, ни кто-либо другой не изволил помочь нам?

Кас поднялся.

- Я ведь... единственный, кому удалось выбраться. Ни за что не поверю, что хоть кто-то вообще пытался помочь нам.

Он направился прочь в один из проходов, что далее разделяли пещеру. Айто подскочил и засеменил за Гриммсом. Адам проводил напарника взглядом и уткнулся носом в колени.

- Какой же я дурак, - болезненно прошипел он. - Прости, Зои. Я не знаю, почему вообще решил заговорить о таком.

- Не вини себя, - девушка неотрывно смотрела, куда ушёл Кас. - Знаю, обидно, когда оскорбляют лучшего друга. Пусть и бывшего.

- Пусть остынет пару минут, - Хантер взял за руку сестру, которая хотела идти за Касом. - Что он ценит больше всего, после тебя, Зои, так это одиночество.

Зои послушно села, но всё ещё с тревогой смотрела на туннель. Разговоры исчерпали себя. Адам уткнулся в колени, Хантер бездумно уставился в справочник. Зои вглядывалась в пещеру. Может ей показалось, но там за поворот промелькнуло что-то белое. Крисс недоумённо прищурилась.

Громкий треск по ощущениям был словно нож в голову. А следующий за ним грохот напоминал взрыв. Где-то далеко-далеко послышался лай Айто. Напарники, как по команде, подскочили. Зои была готова броситься в туннель, но брат остановил.

- Я сам посмотрю.

Хантер скрылся за поворотом. Адам подбежал к спящей Астре и потряс за плечо.

- Астра, просыпайся!

Она не отреагировала, похоже, сон крепко окутал её. Парень вновь попытался разбудить командира. Из туннеля вдруг раздался вскрик Хантера. Зои в ужасе втянула воздух и рванула вглубь пещеры. Адам машинально кинулся за ней.

Туннель был коротким, в его конце находилась развилка. В левом проходе пещера сильно увеличивалась, в правом продолжался узкий коридор. Зои проскочила в левый. Жёлтый свет фонарей слепил. Потолок резко ушёл вверх, стены расступились. С разных сторон находилась ещё парочка проходов, один из них был завален камнями - вот почему послышался грохот. Рядом с каждым проходом висели таблицы с надписями, чтобы люди не заблудились. Пол впереди внезапно обрывался. Зои подошла ближе к пропасти. Похоже, здесь раньше был мост. Так и есть, по ту сторону обрыва пещера продолжалась. А внизу... Девушка встрепенулась от мурашек. Тут метров десять. Видны мелкие озёра, но, если неудачно упасть, мало не покажется.

Где Хантер? А Кас? Почему брат кричал? Что произошло? Мысли ворошили панику в груди, и Зои пришлось глубоко вдохнуть, чтобы не отключиться и не сорваться в пропасть.

- Зои!

Оказалось, Адам уже минуту звал подругу. Крисс обернулась. Парень стоял на месте развилки. Путь ему пригородила странная прозрачная стена, отдающая синеватым свечением. Зои опешила. Это... щит по типу тех, что создаёт Астра? Но кто его...

Адам был полностью сбит с толку. Их с Зои разделило. Нет-нет! Последнее, что стоит делать в пещере, так это разделяться. Ещё и Хантер с Касом пропали. Что теперь делать?

Вместо ответа сзади послышался шорох. Алеан резко оглянулся. Никого, пустота. И тут послышался крик Зои. Адам вновь посмотрел вперёд. Напарницы уже не было. Она сорвалась в пропасть.

Удары сердца больно отдавались во всём теле. Парень, почти не видя дороги, бросился назад. Упал на колени с Астрой и дрожащими руками потряс за плечи.

- Астра!

Девушка поморщилась и с трудом приоткрыла глаза.

- Ты чего?

- Нас кто-то разделил, - выпалил Адам и потянул командира за руки, пока она не начала задавать вопросы.

Парень тащил недоумевающую Астру в туннель, объясняя, что произошло. Оказавшись на месте, Алеан указал на взявшуюся ниоткуда защитную стену, в надежде, что командир что-то скажет. Но она также выглядела ошарашенной.

- Что за... чёрт возьми... - Астра подошла и приложила руку к магической стене. - И правда щит. Но кто его...

- Может, ещё одни технологии Вреогаса? - отрешённо предположил Адам.

Командир задумалась на какое-то время, потом приподняла руку, над пальцами появилось запачканное сердечко, тут же обратившееся в тень, сотканную из тёмного тумана. Алеан, почувствовав себя неуютно, отошёл.

- Могу ли я разбить...

- Астра!

Парень внезапно бросился на командира, повалив на землю. На месте, где только что стояла девушка, открылся портал, окаймлённый синим сиянием. Куда он вёл, парочка разглядеть не успела - портал исчез. Но тут же сапфировый свет опять наполнил пещеру. Астра живо создала сюрикен, подняв себя и Адама в воздух, когда они чуть было не провалились. Вновь открывшийся портал был ещё больше. Напарники в ужасе затаили дыхание, поняв, что портал навис над пропастью. Едва виднеющиеся кусочки серой травы и пасмурного неба кричали об одном: пропасть находится на Адифории. И эта пропасть - ничто иное, как Каньон Вечной гибели.

Астра почувствовала холод, словно стены пещеры вдруг покрылись льдом. Её не волновало то, что их хотели убить. Её напугал факт - всё-таки имировцы знают, где находится убежище Алой Агонии. Иначе как они смогли бы открыть портал к месту, которое так близко к особняку клана?

Если порталы и правда открывают имировцы. Откуда у них могут быть такие технологии?

Сюрикен исчез без воли командира. К счастью, огромный портал уже успел закрыться, и Астра с Адамом упали на землю.

- Астра! - крик Алеана вырвал девушку из размышлений.

Она вздрогнула, когда поняла, почему напарник вскрикнул. Сзади к ним приближался очередной портал. Буквально летел по коридору, как странное приведение. Астра окоченела. Да как это возможно?! Поддаваясь инстинктам, она открыла свой портал в начало пещеры. Но напарники даже не успели подготовиться к прыжку, как овальные врата почернели и разбились на осколки, подобно людям, что подчиняла себе Астра. Очередная волна шока захлестнула парочку.

- Бежим! - только и смогла вымолвить командир.

Они бросились прочь, не видя дороги. Даже не думали, как будут возвращаться, просто бежали от открывавшихся порталов, которые уже настигали всё быстрее и отовсюду. Поворот, ещё поворот и ещё. Тропа становилась всё более кривой, неровной, кочки и камни мешали бегу. А ещё исчезли фонари на стенах, только синее свечение давало разглядеть хоть что-то.

И в какой-то момент всё остановилось. Порталы перестали открываться. Тишина расползлась по пещере, соединяясь с жуткой темнотой. Напарники упали на колени, пытаясь отдышаться.

- Нас точно кто-то разделяет, - пробормотал Адам.

- Откуда у этих имировцев такие технологии? - Астра резко оглядывалась, ожидая новых ловушек. - Мы свернули с пути для жителей. Тропа не утрамбована, фонарей нет - похоже, естественно созданный туннель.

Девушка поднялась, её руку окутало пламя, вмиг прогнавшее темень. Этот проход оказался совсем узким, меньше, чем одноместный лифт, а потолок находился в паре сантиметров от голов напарников. Разглядеть, что находилось дальше, было невозможно. И не из-за темноты. Астра пустила маленький огненный шар вперёд. Он ворвался в пучину чёрного дыма и потух. Туман вновь соединился в невидимую стену.

- Негатив, - прошептала командир. - Убираемся отсюда. Надеюсь, портал создать получится.

Она взмахнула рукой, фиолетовое свечение прорезало пространство. И тут же потухло. Астра почувствовала, как её талию что-то сжало. А затем резким рывком утащило прямо во тьму.

Адам не мог понять, что произошло, страх впился в него ледяными пулями. Всё, что он успел увидеть - Астра, которую схватило нечто похожее чёрное щупальце и в мгновение ока утянуло в туман негатива, заглушая её крик. Дым немного покачался и вновь слился, закрывая от глаз Алеана всё.

Парню показалось, что вместо крови в нём теперь тёк лишь страх. Самый сильный страх, главенствующий среди всех личных ужасов Адама - страх одиночества. Захотелось упасть на землю, сжаться до размеров песчинки, чтобы порой проникающий ветер подхватил и унёс к родному дому, к любимым людям. Но любимые люди уже давно покинули родной дом.

Адам сел на холодные камни и заставил себя успокоить дыхание. Паника не поможет, если он хочет выбраться и спасти свою новую семью, страх придётся побороть.

Спокойно, дыши, потихоньку. В уме вдруг замелькали воспоминания. Пару лет назад, когда Алеана охватывала паника, Скай всегда успокаивал его.

«Знаешь, мой брат однажды придумал игру, благодаря которой я всегда унимался. Представь, что у тебя в руках сидит бабочка, с испачканными в негативе крыльями. Эта бабочка - твоя душа. И чтобы она взлетела, тебе нужно осторожно сдуть негатив с крыльев, понимаешь?».

Да, теперь понял. Адам поднял голову, закрыл глаза, глубоко вдохнул и секунду спустя медленно выдохнул. Раз за разом, очищая крылья хрупкой раненой бабочки. Она встрепенулась, пытаясь избавиться от чёрной пелены, с каждым выдохом она сияла ярче.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Адам приказал себе действовать, осторожно, маленькими шажками. Медленно поднялся, нащупал фонарик у себя на поясе, включил. Затем обернулся на стену из негативного дыма. Он жадно съедал луч света. Астра сейчас там, поглощаемая едким туманом. Судя по нему, концентрация негатива здесь приравнивается к четвёртой стадии. А может даже и к пятой... Но если сейчас ничего не предпринять, вдруг окажется совсем поздно?

Парень сглотнул, пытаясь хоть как-то смягчить пересохшее горло, прижал к лицу рукав и сделал шаг вперёд.

«Всё будет хорошо» - уверял себя Адам. - «Думай о чём-нибудь позитивном. Медленно, иди медленно, негатив сильнее реагирует на быстрые движения. Дыши через ткань. Если станет плохо, пригибайся, концентрация негатива внизу меньше. Давай, осторожно».

Перед тем, как дым поглотил его, неподалёку блеснул красный огонёк, а затем скрылся, взмахнув пушистым белым хвостом.

И без того почти неслышный стук медленных шагов заглушался туманом. Было ощущение, что парень находился в вакуумном пространстве. Словно это место отделилось от остального мира, и здесь нет ничего, кроме чёрного дыма. Адам дрожал, уже промок до нитки от холодного пота. Сердце колотилось в агонии, не только от дикого страха, но и от боли воспоминаний.

«Ещё не чувствую, ещё могу... идти...».

Конечно он себя обманывал. Просто не хотел признавать, что негатив уже воздействует морально. А скоро начнёт и физически.

«Думай о... думай о...» - мысли затухали, не успевая закончиться. - «О счастливом... Позитив... нужен...».

Счастливое... Думать о пропавшей возлюбленной было больно. Нужно что-то не тяготящее душу, беззаботное. Детство. В детстве почти всё счастливое связано с лучшем другом. Адам ухватился за случайное воспоминание, как Скай учил его кататься на скейтборде. И без того было крайне забавно от падений, нелепых поз, когда Алеан пытался сохранить равновесие, и шуточек Хейли. Но когда парни не справились с управлением и оба угодили в фонтан, они минут десять не могли выбраться из воды от смеха.

Или, например, когда они стащили чей-то мотоцикл. Скай был ярым любителем байков, а потому без спроса взять у кого-нибудь «железного коня» для него было нетрудно. Парни катались до темноты, а затем вернули байк обратно. Оказалось, что это был мотоцикл главаря группы байкеров, и в тот раз ребята кое-как выбрались невредимыми. Зато было весело.

А ещё, когда одноклассники разбили любимую гитару Адама, он часа два лил слёзы под утешения Ская. А потом Хейли откуда-то слямзил струны и материал, способный залатать любую поломку, хоть в дереве, хоть в камне, стоящий баснословные деньги. И вот гитара стоит в шкафу Алеана, играет не хуже прежнего.

Или когда они собирались у Адама, часами играя в приставку. Чуть ли не каждый комментарий Ская вызывал у Алеана взрыв смеха.

Вместо того, чтобы улыбнуться от приятной ностальгии, Адам вдруг упал на колени. Обжигающие слёзы против воли стали срываться с щёк и разбиваться о пол.

Как же он скучает. По тем временам, по тем счастливым моментам. По лучшему другу. Что так резко разделило жизнь на «до» и «после»? Почему это нечто забрало то, чем Адам так дорожил?

Голова закружилась. Пятно на шее вдруг отдалось режущей болью, постепенно расползающейся по телу. И вновь страх занял главенствующее место.

Что он делает? Лить слёзы бесполезно, а если не поторопиться, он отправится вслед за семьёй.

Через силу парень поднялся и продолжил идти. Фонарь не помогал, Адам не видел ничего дальше своей руки. Он чувствовал, как с каждой секундой туман проникает всё глубже под кожу. Дышать сквозь рукав было невыносимо, сначала получалось делать небольшие вдохи, теперь же воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами всё расплывалось, тело изнывало. Боль походила на неспешное отпиливание частей тела, но даже это было не сравнить с душевными муками.

Затем постепенно они стали притупляться, боль медленно отступала. Адам вдруг впал в странное состояние, когда все чувства запрятались на самое дно.

Где он? Что происходит? Нужно пригнуться и идти дальше. А... куда идти? И зачем?

- Опять в облаках витаешь?

Адам вздрогнул и очнулся. Странно, почему ветер показался особенно приятным, факт, что сейчас Алеану всего четырнадцать, вызвал улыбку, а голос лучшего друга чуть не заставил заплакать от счастья?

- Прости, ты что-то сказал?

Скай одарил Адама недоверчивым взглядом.

- Я спросил, когда ты последний раз ел.

Адам лишь вновь виновато отвёл взгляд на горы. Сегодня мостовая была необычайно прекрасна. Она находилась на самом краю южной части Найдея и отсюда было очень удобно любоваться Долиной Синих гор. Особенно магическая красота овладевала этими горами весной.

- Выдрёныш, не игнорируй.

Алеан неслышно вздохнул.

- Пару дней назад.

- Придурок, - только и вымолвил Скай, тут же закопошившись в своём рюкзаке. - Ты хоть когда-нибудь перестанешь издеваться над собой?

- Прости, я правда пытался! Кусок в горло не лезет.

Хулиганы никогда не забывали отобрать порцию Адама. А из-за постоянных стремлений скрыть слёзы от родителей, мальчик часто не спускался к ужину. И вскоре это вошло в привычку - почти ничего не есть весь день. А потом и Скай обзавёлся привычкой - в рюкзаке всегда находилось что-нибудь для Алеана.

- Смотри, что откопал, - Хейли передал другу что-то в ярко-красной пачке. - Только попробуй не съешь.

Адам смутился и открыл пачку. Аппетитный запах свежей выпечки и аромат, похожий на нечто между ванилью, карамелью и шоколадом, закружил голову. Это была круглая булочка с печатью в виде силуэта птички. Уже стало традицией украшать этими печатями булочки с тирдерией. Именно этот сладкий тростник, растущий у берегов пресных водоёмов, срывают ласточки-решмички и украшают им свои норки, чтобы в брачный сезон запахом привлекать партнёра. Поэтому символом такого десерта стали ласточки-решмички.

- Откуда? Они ведь... такие дорогие.

- Ты перед этой вкуснятиной ещё и говорить что-то в состоянии? - Скай усмехнулся. - Я бы на твоём месте ничего не спрашивал.

Алеан разломал булочку напополам и отдал вторую половину Хейли. Затем откусил. И, чуть не взвизгнув от удовольствия, уже не смог оторваться от десерта. Это больше похоже на бисквит, очень-очень мягкий сыроватый бисквит, такой сладкий, пропитанный сиропом тирдерии.

Скай хихикал, наблюдая, с каким счастьем друг уплетает угощение.

- Куда торопишься, подавишься же!

- Откуда ты достал это? - Адам с благодарностью взглянул на Хейли. - Опять стащил из какого-нибудь ларька?

- Ну, слушай, чтобы ты набрал пару килограмм, я хоть всю пекарню ограблю. Мало тебе было обмороков на школьных линейках?

- Только не увлекайся, ладно? Вдруг тебя полиция поймает.

- Ха, из-за булочки? Эти полицейские так разбухли, что, отдай им эту булочку, они тебя с награждением отпустят.

Парни рассмеялись. Шутка смешная, ситуация страшная. Коррупция в южной части процветает не хуже, чем в западной. На прошлой неделе один из заместителей мэра южной части сбил одноклассницу Адама. Девочка погибла. Но стоило дать громадную взятку, все обвинения были сняты. Мол: сама на дорогу выскочила.

- Как пятно? - тихо спросил Скай.

Алеан осторожно коснулся шеи.

- Почти не болит. Болит только когда...

Пятно на шее жутко изнывало, когда Адам прятался в комнате, чтобы родители не увидели слёз. Или когда едкая ненависть к школьным задирам брала вверх, и Алеан, скрывшись ото всех, начинал рвать свои тетради, это его всегда успокаивало.

- Я понял, - кивнул Хейли и подбадривающе взъерошил другу волосы. - Не достают пока?

- Пока нет. Кажется, ты их распугал.

- А как же. Я - то ещё пугало.

Адам прыснул. Правда он до сих пор не понимал, каким образом Скай заставил задир заткнуться.

- Как ты их приструнил?

- Своей обаятельностью.

- Ну правда! Я от любопытства уснуть не смогу, - Алеан уставился на Хейли пытливым взглядом.

Друг вздохнул.

- Просто показал им, что под чёлкой.

Раньше Адам думал, что чёлка, скрывающая правый глаз Ская - просто часть имиджа.

- Можно мне посмотреть? - промолвил Алеан, хотя и сам понимал, что Хейли не согласится.

- Неа. Я же говорил, если я открою свой правый глаз, всё живое передо мной испепелится.

На этот раз Адам даже не улыбнулся. Друг лишь пожал плечами.

- Я не собираюсь травмировать тебя такими вещами, выдрёныш. Забудь об этом, окей?

Алеан вновь перевёл взгляд на горы. Ему показалось, или небо потемнело?

- Я волнуюсь за тебя. Ты же мой лучший друг.

- С чего бы?

Эта фраза оглушила сильнее выстрела. А за ней громом раздались крики, улицы наполнились паникующими людьми. Негативный дым паром прорывался из-под асфальта. Здания рушились, из обломков вылетали чёрные тени.

И вот им шестнадцать, у обоих пистолеты в руках. И не водные, которыми в беззаботные летние дни они любили сбивать со скамейки мишени, а настоящие, со смертоносными пулями, и мишенями теперь будут не бутылки от лимонада.

Адам обречённо смотрел на друга. Или уже на врага?

- Мы ведь оба предали друг друга, - сказал Скай, перед тем, как на них обоих набросились тени. Всё исчезло.

Парень лежал на холодных камнях, объятый чёрным туманом. Туннель, казалось, не имел конца, а если и имел, то прямо в бездну негатива. Перед глазами не было ничего, только едва проникающий сквозь пелену свет фонарика. Боль порой кричала эхом, и тут же утихала, словно затерявшись в жутких лабиринтах пещеры. Странная пустота окутывала недолго, скоро в неё ворвался милый детский голос.

- Братик! Хватит лежать, родители уже несколько минут зовут тебя к ужину.

Через силу Адам сел на колени. Перед ним стояла девочка. Русые кудряшки забавно запутались в хохолок на затылке, Адаму часто приходилось их расчёсывать и укладывать. Большие карие глаза блестели, даже тёмный туман не застилал их сияние. Парень прекрасно помнил, она выглядела точно так же, такой же счастливой и крохотной, ей только-только исполнилось шесть. Смерть забрала её слишком рано.

- Синди, - прошептал Адам и рефлекторно потянулся к сестрёнке, чтобы рукой расчесать кудряшки.

И тут же отстранился. Это ведь неправда. Синди умерла два года назад. Если сейчас парень дотронется до галлюцинации, она исчезнет навсегда. Хоть бы чуть-чуть, совсем немножечко посмотреть на сестру, поговорить с ней. Как назло, в голову ничего не шло. Вместо этого глаза опять наполнились слезами.

- Адам, ты чего? - Синди обеспокоенно присела рядом. - У тебя что-то болит? Позвать маму? Она врача вызовет.

Сестрёнка улыбнулась и развела руки в стороны.

- Хочешь обняться? Давай же, ты ведь любишь обнимашки!

- Синди, - дрожащим голосом повторил парень. - Я скучаю.

Так не должно продолжаться. Алеан с трудом поднялся и, тяжело дыша и не видя ничего перед собой, продолжил идти. Он слышал, как сестра зовёт его и, кажется, начинает плакать. Было мучительно больно игнорировать её. Но всё это ловушка негатива, заставить человека по собственной воле остаться в чёрных щупальцах.

- Всё хорошо, сынок?

Парень дрогнул и всё же остановился. Нет... Нет, только не это... Он повернул голову.

Мама как обычно выглядела немного уставшей, но это нисколько не убавляло её красоты, которой отец часто посвящал свои стихи. Длинные русые волосы слабо заплетены в хвостик, у папы была привычка игриво накручивать их на кулак. Заботливые глаза по цвету были голубыми, настоящая диковинка в семье Алеанов, ведь у остальных глаза были карими.

- Ты не заболел? Хочешь немного отдохнуть? Ты, должно быть, сильно утомился. Год выдался трудным, да, - она поддерживающе улыбнулась. - Я приготовлю шоколадные кексы, хочешь? Знаю, ты их любишь.

Парень приказал себе идти дальше, боясь кинуться маме в объятия. Жестоко, как жестоко заигрывает негатив с пленником. Не прошло и минуты, как его вновь окликнул знакомый голос.

- Как дела в школе, дружок? Представляю, какая у вас там напряжёнка, конец года всё-таки.

И вновь Адам остановился, смотря на родного человека. Отец был с такой же причёской, как и в день смерти. Причёска - маминых рук дело, она тоже любила играться с чёрными волосами мужа, то так, то эдак укладывая их. На это папа всегда смеялся и сравнивал маму с ребёнком, мечтающим в будущем стать парикмахером. Отец вообще всегда был полон энергии. Но яркий оживлённый характер никак не лишал его порой романтического настроя во время написания стихов. Папа всегда был примером для Адама, но, кроме романтического мировоззрения и чёрных волос, мальчик не унаследовал от него ничего. Ни бойкого темперамента, ни крепкого телосложения. Однако для отца это не имело никакого значения.

- Устал, да? Потерпи, скоро лето, там, глядишь, и на Имир сгоняем, - он мечтательно улыбнулся. - Кстати, редактировал сегодня новый сборник стихов того зарубежного писаки и бог ты мой! У меня чуть глаза не лопнули! В который раз убеждаюсь, что ты у меня намного талантливей. Может всё же подумаешь издать свой собственный сборник?

Адам помотал головой, пытаясь прийти в чувство. Нельзя тут задерживаться. Чем больше этих галлюцинаций, тем сильнее хочется поддаться негативу и заснуть здесь навсегда.

Голова раскалывалась от каждой мысли, при любом движении в тело словно вонзались иголки. Парень продолжал идти. Воздуха не хватало, но дышать негативом опасно. Наплевав на это, Адам убрал рукав от лица. Нужно идти.

- Адам!

И вновь мир оглох. Пещера пропала, как и боль. Парень вновь стоял в пустоте.

Кто... его позвал? Адам обернулся.

Она. Как всегда она выглядела хрупкой, немного грустной и смущённой. Видимо, не ожидая, что Алеан оглянется, она занервничала.

- А... прости, ты спешишь, да? Я просто думала... Может ты хочешь немного побыть вместе?

Сердце застучало. Не от страха. Оно забилось, зарвалось к ней, оглушая ударами счастья. Адам, ни капли не мельтеша, побежал назад. Обратно, к ней, в сети негатива. Плевать, плевать! На боль, на смерть. Плевать! Она жива! Она здесь! Это всё, что имеет значение.

Совсем рядом. Её тепло так лелеяло измученную душу. Адам уже протянул руки, вот-вот обнимет.

И ничего. Она исчезла. Как и два года назад. Нежные глаза-фиалки пропали. Остался лишь негатив, заливающийся смехом, измывающийся над пленником.

Так вот оно что! То есть, будь она жива, ты бы тотчас метнулся к ней! О нет, ай-яй, как же так? Адам, Адам, а как же Астра? Тут же забыл о ней, да? Ха-ха! Я знал, что в тебе это есть!

- Это не так... - прошептал парень и тут же вскричал. - Это не так!

Он бросился прочь. Негатив хватал его, царапал, утягивал назад, ворошил воспоминания. Адам не сбавлял скорости.

Как он мог забыть? Астра, именно ради неё он бросил вызов негативу. Не ради тех, кого уже нет в живых. Теперь эта пытка действительно не волновала Алеана, он продолжал бежать ради той, которую, парень поклялся, не потеряет.

И вот наконец луч фонаря пробился сквозь чёрный туман. Адам вырвался из негативной хватки и тут же кубарем покатился куда-то вниз. Когда остановился, подняться сил не хватало. Поэтому парень остался лежать эмбрионом, радуясь, что может наконец вдохнуть полной грудью.

А когда кто-то начал нежно гладить его по волосам, Адам обомлел от счастья.

- Астра, - прошептал он, поймал её руку и прижал к щеке. Не галлюцинация.

- Тебе, я смотрю, на месте не сидится, - хмыкнула девушка, продолжая пальцами зарываться в густые волосы. - Так и знала, что попрёшься через негатив.

Адам улыбнулся. Ему вдруг стало так хорошо. Правду говорят, для счастья нужно преодолеть негатив.

- Что это было?

- Чёрт знает. Меня вдруг что-то схватило и утащило вон в тот туннель неподалёку, - Астра пожала плечами. - Я поняла, что если сейчас открою портал, то он либо опять разобьётся, либо, когда я вернусь туда, где мы разминулись, тебя там уже не будет. Поэтому пошла на своих двоих. И тут - ты, откуда ни возьмись.

Алеан осторожно поднялся.

- Кто же нас всё-таки разделяет?

- Меня волнует, что это за странные технологии. Каким образом они смогли создать портал? И закрыть мой портал!

- Думаю, пока не стоит забивать этим голову, может в северной части что-нибудь прояснится. Сейчас нужно найти ребят.

- Да, - Астра вдруг захихикала. - Придётся нарушить обещание.

- М?

- Ну, то, которое я дала перед сном. Хотя, было бы наивно полагать, что нам дадут выспаться даже в пещере, - она встала на ноги и отряхнулась. - Ну, и где мы оказались?

Сразу после этого вопроса в нос внезапно ударил отвратительный запах гнили и чего-то ещё. Напарники оглянулись. И вмиг покрылись холодным потом.

В этой обители было настолько дурно, что слабонервный человек мог бы с лёгкостью потерять сознание. На высоком «потолке» были прилеплены палки и стволы деревьев, а также сгустки спутавшихся тенёт. По стенам и липким красным сетям, свисающим с потолка, ползали пауки с излучающими багровое сияние узорами на брюшках. В небольших гнёздышках неоновым зелёным цветом светились отложенные яйца. Повсюду валялись гниющие кости, «оболочки» животных, из которых странный зверь выпил соки. А также множество ещё целостных туш, обмотанных в паутину.

Адам подавил позыв к рвоте. Чего боишься, то и случится. Они всё-таки попали в логово Лео-и-Пинчи.

Послышались странные постукивания, словно кто-то быстро переставлял лапки. Взгляды напарников тут же наполнились ужасом. Адам понял, что Астра разглядывает что-то позади него.

- Адам... - прошептала она. - Медленно повернись, к ним нельзя становиться спиной. Очень тихо иди ко мне, не дёргайся. И не смотри им в глаза, понял?

Адам на автомате кивнул и медленно начал поворачиваться, настолько медленно, словно тело было заржавевшим вентилем. Тысячи мольб кричали об одном: только б не упасть в обморок от того, что парень увидит за спиной. Оно предстало перед ним во всей "красе", и не потерять сознание оказалось гораздо труднее, в глазах уже заиграли чёрные точки.

Хантер как-то сказал: "Мутация, которой подверглись живые организмы из-за негатива, ничто иное, как перерождение в более совершенную форму. Все животные стали уникальными и бесконечно удивительными. И прекрасными, но к Лео-и-Пинчи это не относится". И как же Крисс оказался прав. Если внушающий страх взрослый бронеклык был три метра, то это чудовище - все четыре. Непонятно, как негатив умудрился настолько исказить обычного паука, но сделала отрицательная энергия это искусно.

Длиннющие, толщиной с тонкий ствол дерева, согнутые лапы, покрытые редкими жёсткими волосками, четыре, размером с блюдце, глаза, налитые кровью, прямо как та ягода «блодивика». Огромные мохнатые хелицеры и педипальпы медленно двигались, угрожая захватить добычу и сломать пополам. Лохматое брюхо, на котором проросли пещерные грибы, напоминало гигантский, сшитый из разных лоскутов, мешок, набитый изумрудами, так как светился ядовито-зелёным. Из груди вырос плоский шип, дрожащий сильнее, чем напарники. Но больше пугало не это всё. Стоит оторваться от багровых стеклянных глаз паука и поднять взгляд выше - на тебя уже смотрят огромные сетчатые лупы. Из шкирки длинной шеей вырастала вторая голова, похожая на муравьиную, с сегментированными, торчащими вперёд, усами длинной метра два. При мутации прошло слияние паука и муравья, что и породило такое вот существо "Лео-и-Пинчи".

Муравей смотрел на нежданных гостей неотрывно, подёргивая усами. Паук в то же время шевелил педипальпами и поворачивал голову то так, то сяк, изучая людей и отрывисто шипя. Адам, чувствуя, что задыхается, но не в силах сделать вдох, сделал шаг назад. И ещё. Когда совсем рядом почувствовал тело Астры, еле сдержал тот порыв ужаса, смешанный с радостью. Когда их укрыл фиолетовый щит, парень чуть не упал на колени от облегчения. Но делать резкие движения всё ещё боялся.

Чудище, напротив, выглядело спокойно. Иногда шипело и задумчиво дёргало усами.

Человек... Запах... Странный. Отличается, иной, не такой, как другие. Приятный. Нельзя трогать человека с таким запахом.

Хранитель. Запрещено трогать хранителей. Таков закон. Магия... чувствуем... Негативная магия. Не трогать. Так завещал хозяин.

Лео-и-Пинчи встрепенулся. Засеменил на гигантских лапах мимо ошарашенных напарников, не отводя взгляда. И лишь когда головы повернулись почти на все сто восемьдесят, существо отвернулось, скрывшись в туннеле.

Адам втянул воздух с такой силой, что даже горлу больно стало.

- Что за чушь происходит в этой пещере? - будто в бреду, он улыбнулся.

Астра не ответила. Только сейчас парень поймал себя на мысли, что щит исчез, а она слишком тяжело дышит.

- Астра, тебе плохо? - Алеан взял её под руку, сердце вновь начало разрываться ударами, когда он понял, что девушка вот-вот упадёт.

- Магия, - еле слышно пробормотала командир. - Никак не могу восстановить, не очень хорошо скажется на здоровье.

- Не используй! Больше не используй пока как следует не отдохнёшь!

- Пожалуй, - Астра приказала себе собраться, глубоко вдохнула и натянула маску равнодушия. - Полегчало. Я знаешь, что подумала...

Девушка оглянулась на туннель.

- Этой твари надо где-то охотиться. До выхода к центральной части города отсюда далековато...

- Хочешь сказать, Лео-и-Пинчи знают, где выход к Северной части?

- Может быть. Питаясь здешними ящерками - много не наешься. Видишь, в паутине крупные животные? Они не могут водиться в пещере. Надо проследить за ним.

- Ты предлагаешь идти за Лео-и-Пинчи?! - Адам подавился воздухом.

- Именно! Сейчас главная задача - выбраться отсюда. Потом вернёмся в пещеру, отыщем ребят, и я открою портал в Северную часть. Бежим, он не настолько расторопный.

Прежде чем парень успел ответить, командир исчезла в туннеле.

- И после этого ты говоришь, что МНЕ на месте не сидится, - он кинулся за девушкой.

Паук-муравей неспешно полз, забавно раскачивая брюхом из стороны в сторону. Напарники крались следом, стараясь не привлекать внимания, вдруг Лео-и-Пинчи посчитают это попыткой напасть. Иногда насекомое останавливалось, чтобы поймать ящерок, но из-за своей неуклюжести промахивался. Стук мохнатых лапок напоминал клацанье по старой печатной машинке, которая когда-то большой популярностью пользовалась на Адифории.

Напарники не хотели верить, что паук-муравей заведёт их ещё глубже в пещеру. Просто шли, ведомые глуповатой надеждой. Достаточно с них сегодня испытаний, можно наконец на свежий воздух выйти?

И мольбы были услышаны. Когда изумрудное брюшко исчезло за очередным поворотом, и напарники ускорились, долгожданный свет встретил их с распростёртыми руками - только зарождающимися солнечными лучиками. Клан пробыл в пещере всю ночь, и вот на подмостки взбирается рассвет.

Адам и Астра, подождав, пока Лео-и-Пинчи скроется из виду, облегчённо вздохнули и поспешили навстречу желанному ветру.

. . .

Зои невольно вскрикнула, когда что-то схватило её сзади и стащило с моста. Под ногами пропала земля, и через несколько мгновений девушка поняла, что падает. Инстинкты изуверски закричали. Крисс свернулась в клубок, закрыв голову. Внезапно её окружил холод, всё тело вмиг промокло. Зои не сразу осознала, что угодила в одно из тех озёр под мостом, и лишь когда вода подняла её к поверхности, девушка дёрнулась и вдохнула.

Сердце колотилось, будто пытаясь достучаться до понимания, что вообще произошло. Вот Зои на мосту, а вот - внизу. И что её схватило? Это нечто было таким холодным, неприятным. Адреналин питал тело и, пока он не исчез, девушка поплыла к суше. Крисс была уверена, как только сердце отойдёт от шока, навалится паника. Ведь Зои одна, и, как вернуться к напарникам, не знает.

Выбравшись на камни и пройдя немного вперёд, девушка оглянулась. Эта пещера была ещё больше, такая же отполированная и украшенная, стены отвесные, наверх подняться невозможно. Повсюду висели лампы, хотя не висели, а скорее были вкручены в стены. Дорога - вычищенная и ровная, за низкими заборчиками по её краям вырыты мелкие озёра. И два туннеля, гораздо шире тех, по которым шла Алая Агония. Всё это навело Зои на мысль, дающую надежду, что всё же выбраться отсюда она сможет.

Конечно, пещеру решили оборудовать таким образом, чтобы попасть в центр города можно было не только пешком, но и на машине. Тот верхний ярус, где обломался мост, скорее всего - путь для пеших. А этот, нижний ярус, дорога для автомобилей. Получается, если идти по этому пути, получится выйти наружу.

Крисс вынула телефон из кармана. Только б он был водоустойчивым! Экран загорелся, Зои облегчённо выдохнула. Хотя связи тут всё равно нет. Даже выбравшись, позвонить напарникам не получится. Тогда... Тогда... она не знает, что делать. Ей остаётся только найти выход.

Адам же видел, что Зои упала? Если они с Астрой смогут как-то пробраться сюда, нужно дать им знак, куда Крисс ушла. Девушка оглянулась. Как это сделать? У маленьких озёр лежала красивая гладкая галька. А что если... Зои набрала побольше камешков в подол блузки и начала выкладывать их на середине дороги. Вскоре получилась большая стрелка, указывающая в туннель.

Зои кивнула сама себе и направилась к проходу.

- Неа, Зу! Астра обидится, думая, что ты считаешь её глупой. Было достаточно просто положить несколько камешков на дорогу. Астра всё равно поняла бы, что они не могут лежать тут.

Девушка вздрогнула и прислушалась. Только один человек может называть её этим глупым прозвищем.

- Хантер, - промолвила Крисс тихо, боясь, что ей послышалось. - Ты тут?

- Нет, это я, голос в твоей голове.

- Не смешно, прекрати прятаться! - тут же воскликнула девушка, резко заозиравшись. Когда заметила движение у одного из озёр выдохнула: брат ей махал. - Почему сразу не позвал?

- Во-первых, пытался в себя прийти, высота не маленькая, знаешь. Во-вторых, надеялся - заметишь меня, сэмпай, - хмыкнул Хантер. Он сидел, прислонившись к стене и как-то болезненно поддерживая руку.

Он шутит, значит не всё так плохо. Но то, что он упал с такой высоты и не в воду сильно обеспокоило Зои.

- Ничего не сломал? - она подбежала и плюхнулась рядом с братом, осматривая.

- Сломал. Голову, когда думал, как я тут оказался.

- Тебя тоже что-то стащило?

-Типа того. Попытался приземлиться, как нас учили, руку повредил. Уж непонятно, от высоты большой, или от «правильного» приземления.

Зои оторвала свой рукав и, замочив в озере, обвязала руку брата.

- Холод немного расслабит руку. Пока нужно обездвижить, - девушка немного подумала и оторвала рукав от блузки брата.

- Как это вышло? Мы же только сегодня взяли эти вещи, они уже порваны!

Зои не отреагировала, впав в то серьёзное состояние полного погружения в работу, хотя нужно было всего лишь обездвижить руку и сделать узел за шеей.

- Спасибо, Зу.

- Идти сможешь?

- Надеюсь. Не могу же я быть настолько бесполезным.

Сестра помогла Хантеру подняться. Он выглядел бледным. Сильно испугался из-за падения, да ещё и руку повредил. Его скорее нужно вывести из этой пещеры. Потом уже решат, что делать.

Зои взяла брата под руку, напарники двинулись в туннель. От всей пещеры он отличался только тем, что был намного больше. В остальном те же лампы и узоры на стенах.

- Как думаешь, кто нас столкнул? - шёпотом спросила Зои, словно кто-то мог их подслушать.

- Не знаю. Может, пещера полна ловушек? Хотя стали бы её так обкладывать ловушками, если местным жителям всё ещё необходим выход к северной части города?

- Ты знаешь, перед тем, как упасть, нас с Адамом разделил щит, по типу тех, что создаёт Астра.

- Что? - Хантер, нахмурившись, в недоумении глянул на сестру. - Ты уверена? Может, тебе привиделось?

- Адам не мог пройти ко мне, думаешь, ему тоже привиделось?

- Чертовщина, - только и сказал Крисс. Придумать этому научное оправдание оказалось трудно. - С самого начала было ясно, что эта пещера странная. Могут ли у имировцев быть такие продвинутые технологии? Сомневаюсь, Имир не очень то блещет развитием науки.

- Может, это работа адифорийцев? - предположила Зои.

- Ну, это более вероятно. Но мне кажется, будь у них такие технологии, они придумали бы более искусный план, чтобы прикончить нас, а не просто разделить в пещере.

- Наверное. Только б с ребятами всё было хорошо, - девушка осеклась и пытливо уставилась на брата. - Хантер, ты видел, куда исчез Кас?

- Я только забежал в то перепутье, меня что-то стащило с моста, - Крисс напряг память. - Хотя я успел заметить заваленный проход. И что-то мне подсказывает, Кас был именно в том проходе.

- О нет, - Зои померкла. - Нельзя ему оставаться одному. Со своими мыслями.

- Ну, скажу точно - Кас поступит разумнее всех нас. Будет смиренно ждать помощи.

- Надеюсь. Только б он ничего не выкинул.

Стены пещеры игрались со словами гостей, перебрасывая их друг другу и создавая эхо. Тигриные иголки безмятежно ползали по потолкам, ища местечко потеплее. Брат с сестрой двигались неторопливо, и иногда казалось, что они ходят кругами - «пейзаж» не менялся.

- Всё-таки странно природа решила - создать рептилий, живущих в пещере, - заметила Зои, ей хотелось хоть чем-то отвлечь себя от беспокойства.

- Ну, почему же? Скорее всего после мутации для рептилий солнечный свет стал опасен, - ответил Хантер с вмиг появившимся обыденным увлечением.

- Или зрение изменилось, - подхватила сестра.

- Возможно. Что действительно удивительно, так это их яркий окрас. Ладно здесь есть лампы, но там, где полная темнота, как они сохраняют свой окрас?

- Я абсолютно уверенна, что ты и сам знаешь, почему, - Зои с ухмылкой глянула на брата, разговор явно его ободрял, бледность проходила.

- Знаю, - Крисс хитренько хихикнул. - Просто хотел услышать твои варианты.

- Ну, то, что негатив изменил их пигментацию - слишком банально, да? Ты не спросил бы меня, если б всё было так просто. Может, это зависит от их пропитания?

- Верно! - Хантер с гордостью погладил сестрёнку по голове. - Они питаются крошечными насекомыми, скорее даже микроорганизмами «Иризнимеллами», которые, по сути, являются биолюминесцентными бактериями. Эти бактерии обитают в минеральных образованиях и подсвечивают их. Вот, к примеру, эти лампы светят в первую очередь благодаря Иризнимеллам. Поглощая эти минеральные образования, Тигриные иголки съедают и бактерии, что обеспечивает пигментацию.

- Они ведь и на Адифории обитают, да?

- Именно. О, когда отправимся в Долину Синих гор, очень хочу увидеть, как они подсвечивают сапфиры, - он мечтательно улыбнулся и вновь провёл рукой по волосам Зои. - Тебе тоже понравится.

- Да, - девушка вздохнула и прижалась к брату. - Знаешь, Хантер... Мы с тобой наконец на одной волне. Я рада, что мы с тобой так сблизились.

В секунду Крисс померк. Одна эта фраза заставила чувствовать его жгучий стыд. Раньше он ведь и вправду не понимал, что его сестра - чудо.

Конечно, голодная война, думать о морали было некогда. Единственная мысль, занимавшая тогда головы жителей - как прокормить себя и свою семью. И Хантера эта мысль не обошла стороной. Тогда он смотрел на свою сестру, хилую и маленькую, как на ещё один голодный рот. Серьёзно, ну чем может помочь тщедушная девчонка? Мама часто твердила, Хантер - стержень, опора, добытчик и должен защищать всю семью, сестру в том числе. Ведь Зои - девочка, она не справится с этой задачей. Отец же не видел смысла в этих принципах. Каждый должен уметь прокормить себя, постоять за себя, независимо от того, девочка ты, или мальчик. А распознав, что сын к охоте не приспособится никогда, решил обучать дочь, её тонкая фигурка блестяще подходила для лазанья по деревьям и бесшумного передвижения по лесам. Однако достижения сестры вызвали у Хантера лишь злость. Было неприятно осознавать, что она справлялась с ролью, по сути, предписанной брату, намного лучше, чем сам Хантер.

Только когда не стало главной опоры и поддержки - родителей - Хантер осознал: Зои - единственная, кто у него осталась. А ведь её душа куда хрупче, куда ранимей, чем у брата. В кой-то веки Крисс выполнил свою главную задачу - защитил свою сестру, вытащил из разрушаемого города.

Однако стыд за все надуманные и глупые обиды не отпустит Хантера ещё долго.

- Да... Я тоже, Зу.

Сестра поддерживающе улыбнулась ему. Сколько б негатива не обрушилось на неё в детстве, её позитив этим не сломить.

Долгие коридоры порой разбавлялись отполированными булыжниками с написанными на них дружелюбными, пафосными фразами и интересными фактами, словно в детском садике или на фабрике игрушек. Что-то по типу: «Будьте в безопасности», «Не отходите от фонарей», «Погладьте ящерицу :)». Через какое-то время перед напарниками поднялась, соединяя этот туннель со следующим, арка, разукрашенная позолотой и лепниной в виде различных треугольников. На венце этой арки были вырезаны буквы, создавалось ощущение, что кто-то пытался стереть надпись, да и лампы рядом с надписью погасли. Пришлось поднапрячься, чтобы прочесть.

«Сей перевал был создан Золотым принцем Зетикусом в А-34 времени - то стал портал в чело великого Вреогаса».

- Интересненнько, - протянул Хантер. - Зетикус... Где-то я уже это имя видел.

- Может, ещё одна легенда Имира? - Зои пожала плечами и вновь перечитала надпись. - Меня больше волнует время. Здесь написано «в А-тридцать четвёртом».

- Да, странно... Сейчас у нас А-тридцатое время, - Крисс нахмурился. - Может, это легенда повествует о будущем?

- Может, - Зои с интересом глянула на брата. - Как думаешь, почему века исчисляются в буквах?

Летоисчисление на Имире, Адифории и Таллоре было одинаковым и своеобразным. Один век обозначался буквой, а года - цифрой. Сейчас шло А-тридцатое время, через сто лет будет Б-тридцатое, ещё через сто - В-тридцатое, и так по алфавиту.

- Скорее всего потому, что столетие у нас считается чем-то значимым и особенным, поэтому века решили выделять на фоне одного года.

- Представляю, почему каждое столетие решили так подчёркивать. Из-за религии?

- Да. Люди верят, что Древний Свет не поскупится на испытания, и каждый год будет жутко трудным. Если мир протянет сто лет, это будет настоящим чудом.

- Это точно. Представляю, как люди будут праздновать Б время.

Если оно, конечно, наступит.

- По крайней мере, четверть века почти прожита. А это, хоть что-то, да знач... - Хантер резко замолчал.

Впереди находилась развилка. В левом туннеле, где лампы тускнели, рикошетом по стенам носились голоса. Молодые, уверенные и оживлённые голоса. Двое подростков болтали о чём-то. Что они тут делают?

Хантер затащил сестру за очередной булыжник, с надписью «Направо - свет, налево...». Может, в конце фразы было что-то по типу «заправочная станция», или ещё что, но слово стёрлось, отчего становилось жутковато.

Их двое. Незнакомцев тоже двое. По голосам они не особо старше. Может справятся? Хантер неуверенно взглянул на сестру. Зои ловкая, но ввязывать её в драку совершенно не хотелось. Проскочить незаметно? Не получится, те ребята стоят прямо за углом. Бежать? А если они с оружием, мало ли что со спины прилетит? Подождать? Если повезёт, сами уйдут.

- Где Иза́о? - спросил незнакомый парниша.

- Вроде за Ма́лис следит, чтобы не натворила чего. Она ведь за кланом бегает, - ответила девушка, наверное, ровесница.

- Снова решила попытать удачу?

- Типа того. Надеется, что все её козни наши агонийцы спишут на технологии Вреогаса.

- Странно, что Изао не предвидел её очередные шалости.

- Ну, взрывать мост и закладывать ловушки - дело трудоёмкое. Ещё и предвидение искажено. Не так уж и странно.

- Неразумно с его стороны закладывать ловушки, когда здесь находится Алая Агония.

- Астре эти ловушки ничем не навредят, порвать сети ей труда не составит. А на остальных ему плевать.

- Да уж, когда ему было не плевать на людей?

- Возьми слова назад! - воскликнула вдруг девушка. - Уже забыл, как много он сделал для нас?

- Не забыл... Прости, Мисти. Я немного устал таскаться за этим кланом.

- Врёшь ведь, Лин, тебя бесит, что я так много говорю про Изао.

- Вовсе нет. Просто... Изао настораживает меня, мягко говоря. Всё ещё не могу отойти от произошедшего в бункере. В плане... дети, микстура... Наш сбежавший гаичка, хех.

- ...Скучаешь по нему? Он ведь в пещере, не хочешь повидаться?

- Я только покажусь - он меня пристрелит. Хотя... было бы здорово поговорить, конечно. А вот Изао не отказался бы опять его схватить.

- Ну, гаичка особенный. Может, он даже вступил бы в наши ряды.

- После произошедшего с Шелли он никогда бы не согласился.

В ответ последовал лишь короткий вздох. Потом пару минут стояла тишина.

- Почему они пошли через пещеру? - пробормотала девушка. - Могли ведь перебраться по горам без проблем.

- Может, заметили поле инвиза и насторожились?

- Думаешь? Как они вообще могли его заметить?

- Изобретение хорошее, но не без изъянов. Гаичка достаточно внимательный, наверняка увидел искажение.

- Чудо-ум ребёнок. Понятно, почему Изао глаз с него не спускал. Может, он даже показал бы его Гэлли.

- Если такой, конечно, существует. Серьёзно, сколько болтают об этом Гэлли, а я его ни разу не видел.

- От этого не менее интереснее фантазировать, кто он такой и почему скрывается.

- Ага. И зачем охотится за Алой Агонией.

Брат с сестрой застыли. И без того подозрительный разговор их пугал. Но эта фраза была ударом, словно молотком по наковальне. Руки Зои задрожали, и она выронила телефон. Стук эхом разнёсся по пещере, и разговор вмиг прекратился. Хантер живо спрятал сестру за собой.

- Я посмотрю, - раздалось за углом.

Крисс приготовился. Достаточно лишь резко выскочить, паренёк растеряется, а потом уложить на лопатки. По голосу не скажешь, что незнакомец накаченней Хантера.

Зои в панике рыскала рукой по земле. Когда пальцы нащупали камень, девушка заозиралась. Как Хантер говорил? Ящерицы питаются этими минеральными образованиями? В стене напротив находилась залежь чего-то похожего на оранжевый мох. Выглядит мягким.

Раздались шаги. Нужно действовать быстро. Зои, выбравшись из-за брата, бросила камень в залежь. Мягкая субстанция, издав звук рвущейся тряпки, поглотила камень и застыла с зияющей дырой в сердцевине. Оттуда повалило стадо крошечных жучков и ещё парочка насекомых, похожих на тараканов. Тигриные иголки, сидящие до этого мирно, завертели глазами и рванули, неуклюже перебирая лапками, к залежи и ловкими язычками начали ловить жучков. У кормёжки собралось, наверное, около дюжины ящерок, не меньше. Они толкались, лезли друг на друга, срывались со стены и вновь забирались. Их чавканье было громким и, странно, даже аппетитным.

- А, всё нормально. Это ящерицы опять разворошили пещерный мох, - послышалось совсем рядом с укрытием.

- Опять? Фу, пошли отсюда, иначе букашки опять под одежду полезут.

Из туннеля доносился стук удаляющихся шагов, вскоре он затих и осталось лишь чавканье ящериц.

Хантер ошарашенно уставился на Зои.

- Что это было?

- Смекалка, - улыбнулась девушка, хотя все ещё дрожала от страха. - Драка не привела бы ни к чему хорошему. Особенно с твоей рукой.

- Ты сумасшедшая, Зои, - Хантер, тяжело выдохнув, приложил руку ко лбу. - Удивлён, как твои выходки вообще срабатывают.

- Забудем, - девушка тут же перестала улыбаться. - Ты понял, о чём говорили эти люди?

- Совсем ничего не понял.

- А я поняла, что за нами кто-то следит! - Зои в отчаянии ухватилась за рукав брата и с опаской оглянулась. - Может даже сейчас.

- Зои, только не разводи панику, - Хантер успокаивающе положил руки на плечи сестры. - Будем обсуждать это позже, хорошо? Сейчас главное - выбраться отсюда и найти ребят. Потом займёмся этим сталкером и наподдаём ему как следует, угу?

Чтобы чуть-чуть поддержать Зои, Крисс по обыденному широко улыбнулся и ласково ущипнул её щёку. Она немного успокоилась и кивнула.

Напарники двинулись дальше по туннелю. За углом приятным мягким сиянием встречала полыхающая заря. Вот и выход.

. . .

Кас усталым взглядом одарил замуровавшую его груду камней и вздохнул. Что ни день - то проблемы. Закон подлости настолько распустился, что валуны повалились именно в момент, когда Кас оказался в туннеле. Однако нельзя отрицать, что кто-то специально обрушил потолок. Те же имировцы, чтобы Алая Агония не попала в Вреогас. Но тут обратный вопрос: раз уж решили разделять команду и поодиночке убивать, почему просто не обрушили всю пещеру разом? Тогда и разделять никого не надо было. Либо имировцы - действительно плоды тупости и идиотизма, либо в этих кознях замешан кто-то другой.

И Кас прекрасно представлял, кто.

Впрочем, после всего, что случилось, Гриммсу было плевать на этого «кого-то». Жив ли он, или давно гниёт своим отравленным негативом телом где-то под землёй в ржавом бункере. Творят ли его обрызганные кровью руки прежние чудовищные дела, или эти ладони, вечно скрытые за чёрными перчатками, уже проели земляные черви. Касу всё равно.

Действительно странное сочетание чувств. Ненавидеть, так сильно ненавидеть этого кого-то, боятся его, подобно тому, как маленькие дети боятся монстра в шкафу. Но в то же время совершенно плевать на него с вершин сапфировых гор.

И, что страшнее всего, в чём-то быть с ним согласным.

Да и что взять с этих чувств? Жив ли, мёртв ли, маска с застывшей улыбкой будет преследовать маленькую бурую ласку с зелёными глазами до самого конца, и даже после смерти.

Кас привык. Кошмары пугали уже не так сильно, паранойя приелась, а порой возникающие галлюцинации даже забавно смотрелись. Как будто в каком-то ином измерении находишься, честное слово.

Ладно. Рассусоливать о бедном несчастном себе у Каса не было настроения. Больше всего ему сейчас хотелось чем-нибудь занять желудок, чтоб от голода не бунтовал, и с головой окунуться в сны, или кошмары, разницы Гриммс особо не видел. И Зои. Зои с лёгкостью могла б заменить первые два пункта.

Кас вздохнул, сел на землю, опершись спиной на эту самую груду камней, и закрыл глаза. Хорошо, что во сне время летит. Может, уснув тут, парень, проснувшись, окажется в совершенно другом месте.

Айто недоумённо смотрел на человека. Затем коротко тявкнул и ударил лапой по земле.

- Искать выход? Серьёзно, придумай что-нибудь ещё более абсурдное, посмеюсь хотя бы, - безразлично пробормотал Кас, не открыв глаза.

Бронеклык вновь тявкнул.

- Я не собираюсь никуда идти. Это твоих хозяев-зоозащитников можно записать в список: «Слабоумие и отвага». Для меня там местечко не нашлось, увы.

Пёсик настойчиво фыркнул.

- Сам хочешь найти дорогу? Флаг тебе в лапы и косточку в зубы. Разбуди, как найдёшь, - Кас демонстративно надел капюшон.

Айто озадаченно облизнулся и поскрёб лапой ботинок хозяина.

- Что? Почему я разговариваю с мутировавшей собакой? Потому что я поехавший. Знаешь, такой многофункциональный ответ, на заметку возьми, - Гриммс хмыкнул сам с себя. - Хотя с такой логикой можно и Адама с Зои поехавшими назвать. А что? Ты знал, что Адам разговаривает со своей гитарой? А Зои вообще с каждым встречным животным. С людьми в том числе, представляешь да?

Щенок встрепенулся и, смирившись, калачиком свернулся рядом с парнем.

- С животными порой вообще приятнее разговаривать, чем с людьми. Никаких переубеждений тебе, сиди, болтай о чём вздумается, ни одного осуждения. Разве что прохожие подумают, что у тебя крыша поехала. Ну, слушай, раз мне такая прекрасная возможность выпала, я её не упущу. Сам виноват, что за мной поплёлся, - Кас набрал побольше воздуха. - Ты знал, что люди - сволочи? Астра всё правильно делает. И он тоже правильно делал. А что было бы с теми детьми, если б они выжили? Вот ты с гениальным примером сидишь. Я жив, и я стал такой же сволочью, как и остальные. Увы, этого не избежать. Все мы, рано или поздно, становимся сволочами. Мне даже не жалко моих «сотоварищей», что подохли в том бункере. Какие там заповеди? Тебе никогда не даются испытания, которые ты не можешь вынести, да? Древний Свет - тот ещё шутник, смешной типаж. И такая же сволочь. Между нами не такая уж большая разница.

Айто пробурчал что-то и широко зевнул.

- Чего? В каком смысле «не обманывать себя»? Эй, я думал, хотя бы ты не станешь меня переубеждать.

Бронеклык тихо вздохнул.

- Хочешь сказать, мне не всё равно? Плохо ты меня знаешь. Мои «братья по несчастью» были такими же придурками. И слабаками. Сами виноваты, что ничего не предприняли. Хотя, мне ли их осуждать? Сейчас я понимаю, что лучше вообще ничего не предпринимать. Когда-нибудь всё само собой разрешится, так ведь? В хорошем ли, или плохом ключе. Всё повинуется судьбе, ей невозможно противиться... Хм, надо бы это Адаму рассказать, хорошая тема для стихотворения.

Щенок обратил глаза-пуговки на парня.

- Чувствую вину? О чём ты вообще? Это бред, полный бред, - Кас хихикнул, почувствовав, как голос дрогнул. - С чего бы мне винить себя? И что, что сбежал один? И что, что не сдержал обещание? Ну и что с того? Ну и что?

Айто перевернулся на спину, прижав лапки к груди. Кас замолк на какое-то время, тупо смотря сквозь щенка. Потом выдохнул.

- Знаешь... А если бы Зои и правда назвала б тебя «Шелл», получилось бы у меня привыкнуть? Может... может рано или поздно я бы забыл обо всём, или даже смог бы внушить себе в голову, что Шелли никогда не существовала? Хотя... вряд ли она оценила б, что я просто её забыл.

Бронеклык дёрнул задней лапой и с удовольствием потянулся.

- Поняла б, что так для меня лучше? Ты так думаешь? - Кас отвёл взгляд и нахмурился. - Она-то может быть и поняла б. А вот я - нет.

Пёсик тихо проскулил. Парень хихикнул.

- Как скажешь.

Гриммс лениво поднялся и взял фонарик, прицепленный к поясу.

- Ладно уж, переубедил. Умеешь искать по запаху? Хантер как-то рассказывал, что у мутировавших собак нюх улучшился.

Щенок оживлённо вскочил и завилял хвостом, хотя и не понял, чего от него хочет хозяин. Кас порылся в кармане, а затем с каким-то стыдливым видом достал фиолетовый цветок в форме наконечника стрелы.

- Не зря сохранил. Не смотри на меня так! Просто Зои наседала, пришлось принять, - Гриммс протянул Стрелофиалку Айто. - Может, учуешь выход? Ну там, трава, цветы, ветер, сможешь отсюда их унюхать?

Пёсик принюхался, облизнувшись, выхватил цветок из руки и радостно прожевал. Так сладко!

- На что я надеялся? - Кас закатил глаза и направил вперёд фонарик. - Ладно, пойдём по туннелю и будем молиться, чтобы развилка не попалась.

Кас не любил ходить. А искать выходы тем более. Когда ходишь по знакомому маршруту, ноги несут тебя сами, а мозг спокойно концентрируется на мыслях. Ты можешь подумать о многом, принять решения, повспоминать приятные времена. Но вот бегать по невиданным ранее дорожкам, постоянно находясь в напряжении, и паниковать, пытаясь найти выход - это безумно выматывает. Одна из причин, почему Кас не любит походы.

И всё же... не признать, что иногда походы отвлекали и даже... смешили, парень не мог. Пожалуй, из-за своего характера он просто не говорит об этом. С другой стороны... нравились бы ему эти походы, будь он один?

Кас отдёрнул себя. Он опять это делает! Думает о всякой ванильной брехне, когда нужно действовать. Вот, пожалуйста, поэтому Гриммс и не любит походы.

Парень взглянул на Айто. Он радостно семенил рядом, иногда выбегал вперёд, чтобы понюхать камни, увлечённо озирался и вилял хвостом. Ни проблем, ни забот. Вот бы так же забить на все глупые мысли и сосредоточиться на происходящем.

Кас призвал всю свою силу воли, чтобы не погрузиться в раздумья. Вроде получилось. Всё, что для этого потребовалось - просто оглядываться по сторонам. А ещё эффективный способ - комментировать всё, что видишь.

Как же это глупо.

Ух ты, какие прикольные стены! Отполированные такие, серые. Луч фонаря по ним так скользит, вау, прям световое шоу...

Когда в бункере отключался свет, он успокаивал детей, говоря, что электричество отключилось специально, и что сейчас начнётся световое шоу. И ведь многие верили, хихикали. Потом он очень эффектно крутил фонарик в руке, что правда смахивало на парад огней.

Он так мастерски завоёвывал любовь детей, чтобы потом...

Так стоп! Какого чёрта это опять происходит? Сконцентрироваться на происходящем - вот главная задача! Это ж не так сложно.

Кас попробовал ещё раз.

Мм, какие интересные минеральные залежи в стенах. Иногда они вспыхивают жёлтым свечением, в темноте это выглядит завораживающе...

Он часто любил появляться из темноты. Такое же золотое свечение от его маски всегда заставляло коченеть. Словно демон, своим мифическим бесшумным шагом он выплывал, как туман негатива. И иногда казалось, что солнечные лучи могут его убить.

Вот опять. Невозможно сосредоточиться. Парень сегодня не принимал таблетки, ясно дело, ни о чём другом подумать не получится. Наверняка скоро и галлюцинации навалятся. Кас готов встретить их с распростёртыми объятьями.

Но галлюцинаций пока не было. Смутный туннель, иногда озаряющийся золотыми залежами, маняще звал за собой и словно специально скрывал тёмной дымкой, что впереди - интриговал незваных гостей. Стук шагов, беспечное клацанье когтей Айто, шлёпанье лапок Тигриных иголок, резвящихся у вкусных залежей - эта тихая канонада начинала раздражать. Кас ускорился, чем явно порадовал щенка.

Но в какой-то момент парень остановился, когда луч фонарика что-то уловил. Впереди на полу была трещина, толщиной в два пальца, заезжающая также на стены, вокруг трещины обрисован неровный овал чем-то серым и еле-еле заметным. И вроде ничего удивительного, но ведь все стены тут отполированы, что означает - этот туннель так же был оборудован под проход к северной части Вреогаса. Сбивало с толку отсутствие света - этот проход закрыли для жителей? Нет, Кас вошёл в него без проблем. Может, этот туннель старый, и здесь просто отключилось электричество? Нет, стены и брусчатка выглядят достаточно новыми. Значит только одно: отсутствие света - одна из составляющих большой ловушки. Этим объясняется резкий обвал, как только Кас вошёл в туннель. Отсутствие света помешает разглядеть эту трещину даже с наличием вспыхивающих залежей. Да и что уж, большинство не обратит внимания на эту трещину.

Айто непонимающе смотрел на хозяина. Почему остановились?

- Погоди секунду.

Чтобы удостовериться в своей теории, Гриммс отцепил от пояса походный нож. Камешков тут, к сожалению, не валяется, придётся использовать верное лезвие. Парень кинул нож, лезвие пролетело над трещиной.

Щелчок - из этой пробоины вмиг что-то выскочило, а затем ничтожно повалилось на землю. Айто отпрыгнул и залился лаем. Кас подошёл на шаг вперёд. Так и знал.

Мудрёно сплетённая сеть. Механизм прост: в трещине закреплена сеть, а также микрокамеры, которые даже в темноте могут уловить движение. Эта еле видная серая штука, которой обведён раскол - отпугивающее средство для Тигриных иголок, чтобы сеть не выскакивала на каждую проползающую ящерку. Как только кто-то проходит, сеть выбрасывается и оплетает жертву. Возможно, после этого «охотникам» поступает сигнал о захваченной добыче. Если так, то нужно поторопиться.

Кас бросил вперёд фонарик, хотя уже и понял, что ловушка - одноразовая, пока сеть вновь не заправят, ничего не произойдёт.

- Походу, впереди этих ловушек ещё больше будет, - безучастно пробормотал Кас. - Держи ухо востро.

Плюс паранойи в том, что ты постоянно оглядываешься. Ни упускаешь ни одной детали, тебе всё и вся кажется подозрительным. И зачастую ты оказываешься прав. Вот, например, ещё одна ловушка. Она заделана на потолке. Вон тот участок потолка выглядит аляповато, неотполировано, на нём какие-то мелкие трещинки. Значит, этот участок потолка раздробили, впихнули внутрь ловушку и вновь заделали потолок. Серьёзно, зачем же так палиться? Это задачки для дошколёнка?

Кас вновь кинул походный нож. И верно: с потолка, прорвав каменную стенку, словно хищный зверь вырвалась сеть и как-то странно свернулась. Айто испуганно залаял.

- Раз уж в ловушках установлены одни сети... - задумчиво протянул Гриммс, удерживая пса. - Тех, кто попадают в ловушки, не пытаются убить. Скорее, с активированием ловушки поступает сигнал, и добычу прибывают забрать.

Парень знал, для чего забрать. Уже ясно, что ловушки ставят не власти Вреогаса. Стали б они это делать, когда жители без проблем могут попасться? Нет, тут замешан кое-кто другой.

Кас почувствовал дрожь от пронёсшихся воспоминаний. Но в то же время не сдержал смех и сказал куда-то в пустоту:

- Теряешь хватку, а? Серьёзно, я абсолютно уверен, что ты можешь установить ловушки куда искуснее. Или ты хотел проверить людей, что будут здесь проходить? Хотел удостовериться, что они настолько тупые и невнимательные? Знаешь, это очень на тебя похоже.

Айто недоумённо глянул на парня. С кем это он разговаривает?

Гриммс вздохнул и, достав из сети походный нож, двинулся дальше. Ему нужно принять таблетки.

Впереди, где туннель заворачивал направо, глаза радовал свет. Наконец-то, можно выйти на тропу путника, а там до северной части рукой подать. Здесь лампы вновь работали, так что ловушек, скорее всего, быть не должно. Но расслабляться ещё рано. Помимо ловушек могут встретиться жители, или кто похуже.

Так и есть. Там виднелся выход, озарённый только просыпающимся рассветом. И у самого выхода стоял некто очень доставучий. Более мягкое описание для Ская Кас не смог придумать.

Хейли поначалу не замечал Гриммса. Он напряжённо вглядывался в предмет у него в руке, похожий на компас. Кас придержал извивающегося Айто: пёсику не терпелось познакомиться с новым другом. Лишь когда бронеклык восторженно заскулил и выдал несколько раз «тявк», Скай скучающе поднял взгляд. Тут же показалась его привычная нахальная улыбка.

- Вот как? Значит, умудрился проскочить через ловушки?

- Отлично утро начинается. Глюки, ловушки и придурок, - Кас, всем видом показывая, насколько ему лень связываться с Хейли, вяло взялся за походный нож. - Понятия не имею, откуда ты узнал про ловушки, но верить в то, что их установил ты, я отказываюсь.

- Делать мне больше нечего, как сети на вас ставить, - Скай хмыкнул и странным ожидающем чего-то взглядом одарил Гриммса. - Изао и правда сделал не очень эффектные ловушки. Ставлю на то, что он просто проверял глупость жителей Вреогаса. А на удочку случайно ты попался. Жаль.

Кас не хотел верить ушам. Равнодушный взгляд удалось сохранить лишь на секунду. А далее в нём смешались все возможные эмоции. Отрешение, страх, злость, шок, непонимание, отчаяние - негатив переключал чувства, как каналы по ТВ.

- Что ты... сказал?

- Что такое? Тебя удивляет, что я знаю про Изао? - Скай снова хихикнул. - Можешь не переживать. Я и про Стервятников многое знаю. Адам ведь говорил тебе, что я вытаскивал детишек из того санатория. Это, конечно, сильно преувеличено, но факт остаётся фактом. А ты не поверил.

Гриммс резко направил нож на Хейли, словно пытаясь защититься от отравляющих сердце слов. Айто насторожился. Ему уже не нравился этот человек.

Ская всё это забавляло. Упиваться страхом своего соперника, подобно вампиру, высасывающему кровь из жертвы, это приносило удовольствие.

- О, а хочешь я ещё кое-что расскажу? - Скай театрально прикрыл рот рукой и зашептал. - Я знаю, что произошло с Шелли.

Последняя капля и самый сильный удар. Кас уставился в землю, в голове - шум, помехи, а сквозь них был слышен мучительный крик надрывающейся девочки, воспоминания о её страданиях навсегда будут преследовать Каса, как тени.

- Откуда ты знаешь про Шелли? - хриплым голосом пробормотал Гриммс. Услышав в ответ тихий смех, позволил ярости полностью захватить своё тело и закричал. - Подонок! Откуда ты знаешь?!

Айто испуганно сжался и недоумённо посмотрел на хозяина.

- Сколько грубости, - Скай лишь улыбнулся ещё шире. - Не забивай этим голову... «гаичка». Пожалуй, я знаю намного, намного больше, чем ты можешь себе представить.

Затем Гриммс вдруг сам расхохотался.

- Чёрт, чему я верю? Ох уж эти галлюцинации. Пожалуй, надо будет увеличить дозу, - от своих слов парню стало настолько спокойнее, что он продолжил идти, наплевав на Хейли.

- Я бы так не сказал. Айто ведь тоже меня видит. Ну, раз уж ты не желаешь признавать моё существование, то... - Скай развернулся к выходу. - Ах, да! Жуть как не хочется рассказывать, но Изао следит за вами... уже давно. Можешь передать это Астре, вдруг задумается о прекрасной возможности отсиживаться дома и не быть схваченной. Не благодари.

Он ушёл. Кас позволил себе упасть, опершись на стену. Затем, сам того не замечая, стал ковырять ножом тыльную сторону ладони.

Кас... не знает, что думать. Чёртовы мысли и так вытянули все силы. Вот он выход, впереди, можно наконец выбраться из заточения этой дрянной горы. Но сейчас Гриммсу хотелось, чтобы она похоронила его под собой живьём.

Айто, заскулив, подошёл к парню и начал слизывать кровь с руки. Тогда Кас наконец почувствовал, как рана защипала.

- Скоро я совсем свихнусь.

Щенок, прикусив рукав, осторожно потянул. Вот же он, выход! Почему сидим?

- Не хочу. Никуда не пойду. Не хочу, - Кас тяжело выдохнул и положил голову на колени.

Пёсик что-то проворчал. Затем оглянулся на выход. Он что-то учуял. Та Стрелофиалка, которую он съел, пахла Зои. И сейчас, где-то недалеко отсюда, тоже витает запах Зои! Айто настойчиво гавкнул, но парень так на него и не взглянул. Бронеклык гордо фыркнул, бросив этим фырканьем хозяину вызов. Ладно! Он сам приведёт сюда Зои.

Айто рванул к выходу. Ветер, сладкая роса, лежащая на пахучей траве, что росла не так далеко - пёсик, пробыв ночь в каменной «гробнице», соскучился по всему этому. Но времени наслаждаться волей нет, нужно искать Зои. Навалившиеся разом запахи усложнили задачу. Щенок принюхался. Вот нужный запах! Еле-еле уловимый. Пёсик бросился вправо, нужно бежать вдоль подножия горы. Здесь виднелось несколько проходов, они шли друг за другом через каждые метров десять, какие-то туннели были шире, какие-то - уже. И вот у одного из широких входов в пещеру стояли Зои и Хантер.

Бронеклык победно залаял. Брат с сестрой резко обернулись, их глаза вмиг наполнились шоком.

- Айто! - невольно вскрикнула Зои, не сдержав улыбки, села на колени. Щенок на всей скорости влетел в девушку, отчего она рассмеялась. - Как ты тут оказался? А где Кас?

- Похоже, все проходы, которые были в пещере, ведут на выход. Просто чтоб в особые дни народ не толпился у одного туннеля, - пробормотал Хантер, погладив Айто. - И Кас - в одном из этих проходов.

Пёсик подскочил и кинулся обратно. Пробежав несколько метров, оглянулся на людей. Они сразу смекнули, что к чему, так что направились за бронеклыком. Щенок ворвался в пещеру, врезавшись во всё ещё ни на что не реагирующего Каса, и гордо тявкнул. Ну всё, хватит сидеть, теперь можно идти!

- Кас! - воскликнула Зои, забежав в туннель.

Гриммс вздрогнул и наконец поднял голову. Выглядел он ошарашенно. И обрадованно. Девушка бросилась на него, обняв за шею.

- Да, как я и предполагал, - кивнул сам себе Хантер и, улыбнувшись, сел рядом с Касом. - Ну, как прогулочка, Кас?

- Достаточно событий, чтобы навсегда расхотеть возвращаться сюда снова, - буркнул Гриммс, поглаживая по волосам счастливую Зои. - Ладно хоть компаньон не особо приставучий. Хотя, тут как посмотреть.

Айто, довольный собой, повилял хвостом.

- Теперь надо думать, как искать Астру и Адама.

- Айто, может, ты сможешь их учуять? - Зои отстранилась от Каса и с надеждой глянула на пёсика. - Астра, ищи Астру. Или Адама. Кто из них пахнет специфичнее?

- Адам, от него шоколадом вечно несёт.

- Окей, у кого-нибудь есть шоколад? - с шутливой серьёзностью спросила Зои.

- У Адама есть.

- Боже, как хорошо было в бесшумной компании, - вздохнул Гриммс и вдруг напрягся. - Это опять моя паранойя, или я что-то слышу?

И правда, откуда-то снаружи слышалось стук, как по клавишам старой печатной машинки. Напарники насторожились. Хантер подошёл к выходу. И застыл.

- Офигеть, - в шоке прошипел он.

- Что такое? - Зои подбежала к брату и тут же прикрыла рот рукой, чтоб не взвизгнуть.

- Он ещё криповее, чем я предполагал.

С подножья горы в цветущее поле спускалась огромная чёрная штука, беспечно перебирая длиннющими лапами по земле.

- Прикольный, - совершенно спокойно промолвил Гриммс, подойдя к напарникам. - Хочу его зарисовать.

- Хорошая идея, - Хантер достал из кармана свой верный справочник, хотя неизвестно, как он собрался что-то записывать с перевязанной рукой.

- Так, не сейчас! - сестра выхватила книжечку. - Нам нужно найти Астру и Адама.

Пока люди болтали, Айто принюхался. Он чует ещё один запах! Шоколад, как хозяева и говорили. Щенок засеменил к выходу.

Надо же, как быстро он нашёл всех хозяев. Вот и Адам с Астрой стоят, выглядят усталыми. Пёсик радостно взвизгнул и рванул вперёд.

- Айто нашёлся! - Алеан удивлённо хихикнул и потрепал скачущего бронеклыка по голове.

- Этот блохастик не пропадёт никогда. А вот где наши...

Астра не успела закончить фразу, за щенком уже неслась радостная Зои. Следом из туннеля вышли Хантер и Кас.

- Надо же. А я думала, искать вас придётся несколько дней.

Можно было выдохнуть. Клан вновь собрался. И он совсем без сил. С трудом Астра создала портал, чтобы напарники забрали рюкзаки, оставшиеся в начале пещеры. И тут заметила причину, почему она уже долгое время чувствует себя отвратно не только физически, но и морально.

Астра вдруг в испуге схватилась за кофту в области груди.

- Что такое? - спросил Адам, накинув рюкзак.

- Медальон, - прошептала она, до боли сжимая кулак, словно от этого кулон появится в руке. - Мой медальон. Он пропал.

- Может, потеряла, когда тебя кто-то схватил в пещере? - Алеан не понял взгляд и тон Астры, словно произошло нечто непоправимо ужасное. Стоит ли так расстраиваться из-за украшения?

Но девушка полностью остолбенела, уставившись в землю. Затем тихо сказала:

- Разбивайте лагерь. Я скоро вернусь.

И кинулась куда-то вглубь пещеры. Адам даже не успел окликнуть её, оставалось лишь с тревогой смотреть вслед.

Прошло, наверное, часа два. Палатки были установлены, из еды пришлось довольствоваться лапшой быстрого приготовления. Астры ещё не было. Напарники то и дело беспокойно оглядывались на гору. И лишь когда они окончательно решили идти искать Астру, командир показалась в поле зрения. Она шла очень медленно, еле переставляя ноги и повесив голову, и ничего не замечала. Промолчав в ответ на все вопросы и предложения поесть, командир забралась в палатку.

Медальона на шее так и не было.