10
Началась школа – настоящая, отличавшаяся от той, которую ты посещала летом – и ты все еще самая маленькая в средней школе.
Сейчас ты в шестом классе, и некоторые другие дети выросли за лето – Джемма Уилкинс выросла не менее чем на три дюйма, и все ее подруги носят спортивные бюстгальтеры. И кажется, что другие девушки завидуют их новым формам, но тебе все равно. Ты поняла, что перемены – это палка о двух концах, и ты счастлива, что они тебя не коснулись.
Лили Майерс – твоя лучшая подруга, после Луки – тоже не достигла резкого скачка в росте. Как и тебе, ей все равно, поэтому, когда другие девчонки сидят в кругу и говорят о мальчиках, вы вдвоем выскакиваете на поле, чтобы потренироваться в кувырках и переворотах, притворяясь олимпийскими гимнастками.
Тебе очень нравится Лили, хотя вы совсем разные. Она носит баскетбольные шорты почти каждый день – даже зимой – и в футбол она играет лучше, чем большинство мальчишек из твоего класса.
Сначала вы не ладили. Лили громкая и резкая, какое-то время она была твоим заклятым врагом после того, как рассказала, что ты блевала в кустах в тот день в прошлом году. Ты поклялась больше никогда с ней не разговаривать, но, когда через несколько дней ты вернулась в школу, она подбежала, двумя руками обхватила тебя за плечи и спросила, лучше ли ты себя чувствуешь.
И ты поняла, что доброта может выражаться по-разному.
***
С тех пор вы с Лили стали лучшими друзьями. Тебе не потребовалось много времени, чтобы узнать, что Лили живет за углом от дома Лисы и Дженни – в трех домах от Майи. Вы несколько раз за лето играли во дворах друг друга, и она единственный человек из школы, которая была в твоем домике на дереве.
Ближе к концу лета ее родители пригласили тебя, Дженни и Лису на ужин, и именно тогда они придумали план, чтобы вы с Лили ходили в школу одни.
Школа находится не далеко от дома – всего в нескольких кварталах – но Дженни всегда провожала тебя в прошлом году. Сначала это имело смысл, поскольку ты была новенькой в этом районе, но даже после того, как ты выучила маршрут, она все равно продолжала провожать тебя.
Это было мило – тебе нравится проводить время с Дженни – но когда мама Лили сказала, что вы двое достаточно взрослые, чтобы ходить в школу самостоятельно, ты немного вытянулась за обеденным столом.
Лили сцепила руки вместе и умоляя хлопала ресницами маме. Но ты просто смотрела на Дженни и Лису широко раскрытыми, с надеждой глазами. Лиса улыбнулась тебе, а Дженни пыталась скрыть ухмылку за плечом Лисы.
«Мы поддерживаем,» сказала Лиса, не отводя взгляда от тебя. «Если Эл не против.»
Ты выразительно кивнула, закусив нижнюю губу, и Лили взвизгнула.
«Наша малышка растет,» сказала Дженни, прижимая руку к сердцу. Родители Лили усмехнулись, как будто это была шутка, но Дженни перетянулась через стул Лисы, чтобы обнять тебя сзади за шею, и ты знаешь, что это не была шутка.
***
В первую пятницу шестого класса кто-то присоединяется к тебе и Лили по дороге домой.
Ты замечаешь его первой – крохотного черно-белого котенка. Когда ты показываешь его Лили, она останавливается, задыхаясь от восторга, когда наклоняется, чтобы погладить его. У него нет ошейника или жетона, и, сколько бы раз Лили не говорила ему, чтобы он прекратил отходить так далеко от дома, он все равно следовал за вами.
Ты не оглядываешься, когда вы с Лили расходитесь по домам, но когда ты слышишь ее разочарованный вздох, то понимаешь, что он идет за тобой.
Улыбка до боли расползается по твоему лицу.
Котенок следует за тобой по дорожке к дому, и, когда ты открываешь кухонную дверь, он пробегает между твоих ног, заставляя тебя споткнуться, и когда ты вваливаешься внутрь, раздается хихиканье.
«Кажется, кто-то очень рад выходным,» кричит Дженни из кабинета. К тому времени, как ты снимаешь рюкзак, она уже на кухне, и ты наблюдаешь, как ее улыбка трансформируется в удивление. «Эм... Кто это?»
У нее забавное выражение лица, которое застряло где-то между паникой и удивлением, и почему-то это заставляет тебя улыбаться еще шире.
«Он следовал за мной до дома,» говоришь ты. «У него нет ошейника. Можем ли мы оставить его?»
Ты не хотела спрашивать – обычно ты не просишь о каких-либо вещах, особенно о таких больших – и Дженни должно быть заметила волнение на твоем лице, потому что она подходит к тебе и целует в макушку. Затем она становится на колени и гладит котенка.
«Привет, малыш.» Она чешет ему шею, и котенок мурлычет. «Ты права – ошейника нет. Но нам придется развесить листовки с его фотографией, где будет сказано, что мы его нашли. Он кажется очень молодым – вероятно, сбежал из своего дома и не смог найти дорогу обратно. Если он чей-то, то мы не сможем его оставить.»
Дженни сжимает твою руку, и ты знаешь, что она права, но это не останавливает расстройство, которое пронизывает тебя. Ты останавливаешь взгляд на кафельном полу. «Хорошо.»
Дженни целует тебя в щеку, прежде чем встать. «Но до тех пор мы должны хорошо о нем позаботиться,» говорит она. «И мне понадобится твоя помощь с листовками – в конце концов, ты лучший фотограф в семье.»
Она заправляет прядь волос тебе за ухо (наконец-то, достаточно длинную), и ты все еще расстроена, но уже чувствуешь себя лучше.
***
Ты должно быть сделала около ста фотографий котенка, прежде чем выбрать одну, затем Дженни помогла сделать листовки в фотошопе. Лиса приходит домой с сумкой, полной кошачьего корма (пара видов сухого корма и несколько банок влажного), и ты решаешь поставить несколько мисок, чтобы посмотреть, что ему больше понравится.
Вы втроем сидите на кухонном полу и наблюдаете, как котенок откусывает еду в одной миске, затем переходит к следующей и делает тоже самое, и так по кругу.
Лиса смеется. «Он вафлится.»
Ты морщишь нос, потому что это слово звучит глупо (и заставляет тебя вспомнить о любимом магазинчике с вафлями ниже по улице.)
«Что?»
«Это означает, что он не может принять решение.»
Ты киваешь и снова переводишь взгляд на котенка, продолжающего переходить от миски к миске.
«Вафля,» решительно говоришь ты. Краем глаза ты видишь, как Дженни и Лиса обмениваются взглядами, и Дженни так сильно сжимает бедро Лисы, и кажется, что это достаточно болезненно.
«Я бы не давала ему имя, малышка,» говорит Дженни. «Потом будет сложнее с ним попрощаться, когда мы найдем его дом, понимаешь?»
Ты киваешь – и опять же, ты знаешь, что она права – но в ту ночь, когда Дженни проверяла тебя перед сном (как она делает каждую ночь, хотя они с Лисой укладывали тебя несколько часов назад), ты достаточно проснулась, чтобы услышать ее.
«Спокойной ночи, Элла,» шепчет она, закрывая за собой скрипящую дверь. «Спокойной ночи, Вафля.»
Ты чувствуешь, как у ног шевелится Вафля, и улыбаешься в подушку.
***
Ты, Дженни и Лиса проводите выходные развешивая листовки и влюбляясь в Вафлю. Лиса сообщила о найденном котенке в местную полицию, а Дженни разместила сообщение в интернете.
Но никто не звонит.
Дженни и Лиса постоянно предупреждают тебя, чтобы ты не надеялась, но уже слишком поздно, также и они не следуют своим собственным советам – в понедельник Лиса возвращается с работы с пятью разными видами игрушек для кошек, в результате чего вы втроем ужинаете в 9 часов вечера панкейками, а котенок засыпает, положив голову в миску с едой.
Проходит неделя, прежде чем снова спросить. Лиса еще раз звонит в полицию, и ты заламываешь пальцы в ожидание вердикта.
«Никто с ними не связался – они думаю, что он, скорей всего бездомный,» говорит она, кладя трубку. «Они сказали, что мы можем приютить его или отвезти в местный приют для бездомных животных.»
Ты тянешься к руке Лисы, сжимая ее с горячими слезами на глазах.
«Мы не можем отдать его в приют,» умоляешь ты дрожащим голосом. «Он никого там не знает, и они не знают его любимую еду, не найдут места для этих игрушек или – »
Лиса заключает тебя в крепкие объятия, и ты престаешь болтать, и начинаешь тихонько плакать ей в рубашку. Ты чувствуешь, как Дженни гладит тебя по спине и нежно целует в шею.
«Не волнуйся, малышка,» бормочет она. «Мы не отдадим его в приют.»
Ты делаешь влажный, прерывистый вдох и смотришь на нее, вытирая нос тыльной стороной ладони.
«Не отдадим?»
«Не-а,» говорит она. Тебе кажется, что ее нижняя губа дрожит.
Лиса становится на колени и откашливается, прежде чем заговорить. «Он теперь часть семьи, тебе не кажется?»
«Ага,» шепчешь ты.
Лиса смахивает рукой слезу с твоей щеки, а затем целует каплю в уголке глаза Дженни. Ты обнимаешь их обоих и сосредотачиваешься на том, чтобы восстановить контроль над своим дыханием.
Затем внизу ты слышишь мяуканье.
Вафля не производит особого шума, поэтому вы все в шоке смотрите на него сверху вниз. Он стоит, поставив задние лапы на кроссовки Дженни, а его передние лапы вытянуты вверх, опираясь на твои голени. Вы смеетесь, и Лиса наклоняется, чтобы подхватить его.
«Как тебе такое, Вафля?» спрашивает она. «Хочешь жить с нами?»
Котенок мурлыкает и трется мордочкой о подбородок Лисы.
Дженни щипает тебя за щеку и подмигивает. «Я приму это за да. Что ты думаешь, Эл?»
Твои глаза снова начинают слезиться, хотя ты не совсем понимаешь, почему.
«Да,» говоришь ты. «Это да.»
***
В школе ты смотрела документальный фильм о гусях, которые зимой улетают на сотни миль, но когда заканчивается сезон холодов, они всегда знают, как найти дорогу обратно в то место, где родились.
Твой учитель назвал это «приводным маяком».
Но ты думаешь, что некоторых – заблудших, таких как ты и Вафля – маяк не приведет к месту рождения; он направит вас туда, где вы должны быть.
Тебе интересно, есть ли что-то особенное в этом месте – ваш маленький синий домик с потрескавшейся краской – но понимаешь, что нет.
Твой маяк привел тебя не к месту, а к двум людям, которые стали твоим домом.