Глава 36. Просчет во временной параллели
«Величайшая слава не в том, чтобы никогда не ошибаться, а в том, чтобы уметь подняться каждый раз, когда падаешь ...»
Конфуций
На границы Лихолесья опускаются сумерки. Темные, непроглядные. Деревья кажутся пугающими изваяниями, ни единого шороха или звука из внешнего мира. Только-только сомкнулись последние грани магического купола. Рассосредоточенные по периметру королевства магистры поддерживают барьер за счет собственной магической энергии. Среди них был и придворный маг Андерс. Рядом с ним, буквально в десяти шагах по левую руку королева Фиэрия. По ее левую Ниэллон Саверри. Король Трандуил, в окружении стражей находится на западной границе, в том самом месте, где барьер может быть наиболее уязвимым. На пороге ночь.
И она может стать самой длинной и нескончаемой во всей истории Средиземья ...
- «Обстановка?» - мысленно вопрошает король.
И ответы не заставили себя долго ждать.
- «Восток. Все в порядке ...»
- «Север. Все спокойно ...»
- «Юг?» - снова вопрос со стороны Трандуила.
- «На связи. Ни единого намека на проникновение бардов ...»
- «Хорошо ...»
По-прежнему, ни единого шороха вокруг. Еле заметно мерцает барьер. Мимолетно, в сторону королевы оборачивается Андерс. Гордая стать, пальцы едва касаются зачарованной стены. Сам же маг держит в руках привычный резной посох. Внешне все кажется таким спокойным. Таким умиротворенным. Но все ли на самом деле так?
Вновь вопросы о внешней обстановке. Та же перекличка голосов в собственной голове, мысленный подсчет тех, кто сейчас стоит на страже границ. Казалось, что все волнения были напрасными. Тихо.
Слишком тихо ...
И тут появляются они. Многочисленный людской клин. Сталь оружия, всплески магии. Они продвигались настолько бесшумно, что, даже смотря в глаза ты не услышишь звука шагов. Будешь чувствовать лишь стук собственного сердца. Заметно напряглись маги, сильнее сжала кулаки королева. Сегодня решится многое. В том числе и будущее этого королевства.
Сто шагов до барьера со стороны внешнего мира. Вперед выходят маги из числа бардов. Слаженные движения, и стена купола содрогается. Маги Лихолесья упрямо держат оборону.
Пятьдесят шагов. Быстрая перекличка. Перегруппировка среди бардов. Вновь наступление магов. Лихолесцы применяют для защиты большие силы. Откуда-то из глубин леса вылетел сокол и приземляется в аккурат на плечо Ниэллона Саверри. Заметно напрягся Андерс. Он чувствует энергетику бардов. И понимает, что для того, чтобы выстоять и победить, одного Магистериума будет мало.
Двадцать шагов. Во главе клина появляется женщина. В ее руках нет сгустков энергии. Лишь кинжалы. Дает сигнал бардам. Магическая атака в миг прекращается. Взгляд колкий, до безобразия холодный. Он осматривает тех, кто находится по ту сторону завесы. Заметно вздрогнула королева, насмешливо отозвались магистры. И только Андерс почувствовал то, что таила в себе женщина. В ее рукаве на любой случай был припрятан сильный козырь.
И она его вытащила. В самом начале. Взмах, резкое движение и кинжал прорезает магическое пространство, угодив в грудь одному из магов Магистериума. Тот падает замертво. Дрогнул купол. И барды этим воспользовались.
- Держать оборону! - выкрикнул Андерс.
Их много. Даже слишком. Уязвимым казался запад, а на деле оказался север. Бардов в пути ничего не задержало. Ни местность, ни переход через реку. Новый взмах кинжала. В ряду Лихолесья падает очередной маг.
И купол окончательно исчезает ...
***
POV Орландо
Спуск в пещеры был изнурительным, а путь по ним долгим. Сотни коридоров, низкие приземистые и высокие своды, сталактиты высотой в дом и соответствующая температура. На миг мне даже показалось, что сам воздух здесь пропитан мороком и холодом. Раздобыв факел, впереди нашей процессии шел Леголас. Следом за ним Тауриэль и Риордан. Я же была замыкающей. В голове по-прежнему мысли о матери. И о том, что все мои надежды в конце концов могут быть просто напросто разрушенными. С той злополучной войны за кольцо Всевластия миновали столетия. А ее последствия, как отголоски прошлого, до сих пор меня преследуют.
- Как ты? - неожиданно спрашивает Риордан.
Непроизвольно поджимаю нижнюю губу.
- Нормально ... - несколько неуверенно произношу я, делая так, чтобы расстояние, между нами, существенно увеличилось, - Иди ...
И путь продолжается.
То, что видит мой взор, просто так словами не передать. Порой пещеры больше походили на руины старых дворцов. Каменные мосты, многочисленные непереведенные письмена, порушенные временем здания, и арки. Выйдя где-то в направлении юга, перед глазами откуда ни возьмись вырастали колоны, а коридоры, казалось, становились еще длиннее, чем были до этого. Не знаю, сколько мы шли и сколько еще будем идти, но на внутреннюю обстановку хотелось бы выкроить чуть больше времени. Мысленно даю себе обещание, что когда-нибудь вернусь сюда и пройду весь этот путь неспеша. А сейчас?
А сейчас нужно поспевать за путниками ...
Следующие залы так же поражали своей красотой. Многочисленные мозаики и такие же чарующие коридоры. Старинные запыленные канделябры, под потолком таких же внушительных размеров сталактиты. Леголас вел нас уверенной, давно проложенной дорогой, явно не смотря по сторонам, когда я старалась запомнить все настолько подробно, насколько это было возможно. Никогда не интересовалась историей. Но этот путь пройти снова стоит.
В раздумьях не заметила, как остановился наш отряд. Пара шагов в той же задумчивости и упираюсь в Риорданову спину. Бард лишь усмехнулся. Я же вновь отпрянула назад. До сих пор не могу принять того факта, что родное мне существо всегда было со мной бок о бок и ни разу об этом не обмолвилось. И какие на это причины? Об этом я вряд ли когда-нибудь узнаю ...
- За этим залом, - негромко произнес Леголас, - Будет переход через старые штольни. Места дикие, всеми давно забытые. Пройти там нужно максимально тихо. Это единственное, что вам нужно знать ...
- Что это за коридоры? - спросила я.
- Руины старого дворца, - несколько холодно ответил принц, - У этого места своя история, но на ее рассказ у нас совершенно нет времени!
- Ты уже проходил тем путем?
- Единожды. И сказать, что это просто опасно, не сказать ничего ...
- Что ждет нас там?
- Идемте ...
И путь наш возобновился.
С каждым нашим шагом стены менялись. Запыленные фрески сменял серый камень, плитка под ногами грубела и превращалась в такой же каменный настил. Деревянные арки, что держат потолки, воздух становится затхлее и тяжелее. Плечами чувствую тот же холод. А краем глаза замечаю то, что так отчаянно пыталась не замечать в стенах разрушенного дворца.
Паутина ...
И ее довольно таки много!
- Не нравится мне это ... - несколько настороженно проговорила Тауриэль, - Леголас, ты точно уверен, что мы пройдем этим путем?
- Не уверен, но пройдем ...
- И ты говоришь об этом только сейчас?
- У нас нет выбора ...
Принц ощутимо прибавил шаг. Все так же иду замыкающей. Я вижу, что с ним происходит. Волнение за близких, полное осознание ситуации. Он прошел ни одну битву, побывал на мертвых тропах, никогда не сходил с собственного пути. Сейчас же, я словно вижу его на развилке среди нескольких дорог, из которых не выбрать. Строит собственный путь, а в итоге, возвращается к самому началу из трех неизведанных. И мы слепо идем за ним. Почему?
Потому что доверяем и хотим помочь ...
Дорога круто уводит вниз. Цепляюсь за выступы в стене, ступая осторожно и максимально тихо. То же самое делают и спутники. Казалось бы, нужно только пройти этот путь, не поднимая совершенно никакого шума. Но, как в дальнейшем выяснилось, у судьбы тоже бывают свои перемены настроения. Неудачно поставленная нога, и Тауриэль кубарем летит вниз, при этом потянув за собой Риордана. Невероятный грохот, проклятия. Принц уворачивается, но в последний момент так же срывается. Гаснет факел, а троица уже преодолела столь опасный участок пути, завершив его у самого начала спуска. В паре метров от очередного обрыва.
- В моих представлениях куча мала выглядела иначе, - произнесла я, преодолев последний скользкий пролет, - Помочь?
- Сами справимся! - буркнул Риордан.
Пока виновники происшествия приводили себя в более-менее надлежащий вид, подхожу к Леголасу. Мужчина сидит на краю обрыва и смотрит куда-то вдаль. Замечаю на его ладони неярко мерцающий шар.
- Что тебя беспокоит? - спросила я, присев рядом.
Принц заметно напряг плечи.
- Сбились с пути, - честно произнес он, - Это штольни под западным бродом. Отсюда нет выхода. А нужно нам туда ...
И указал куда-то вперед. Присмотрелась. То, на что указывал принц, оказалось мостом. Каменный, как своды у залов вначале нашего пути и местами такой же порушенный. Внизу обрыв, да такой, что конца и края не видно. Мысленно прикинула, как до туда добраться и как перейти. И если честно, шансов на успех у нас крайне мало.
- Что будем делать? – спросила я.
- Попробуем обойти штольни и выйти к нужной дороге, - не сразу ответил Леголас, - Должны выйти ...
- Каким Эром?
- Это мой промах. Не беспокойся об этом ...
И тут тишину прорезали до крайности резкие звуки. Скрежет, писк ... Под ногами содрогался пол. Резко подскочил Леголас. Насторожились Тауриэль и Риордан. Неожиданно принц схватил меня за руку и потянул за собой. И тут до меня дошло.
Пауки ...
- Почему они здесь?! – в ярости выкрикнул Леголас, - Я точно помню, как мы делали зачистку!
- Тебя не было дома два столетия! – так же выкрикнула Тауриэль, - И ты спрашиваешь меня, почему?!
- Ты капитан стражи, черт возьми!
- А ты принц этих земель!
- Пффф ...
Мы бежали так быстро, насколько это было возможно. Преследуемые, надеющиеся лишь на собственную удачу. Сгустки паутины, крутые скаты и витые коридоры. На миг показалось, что мы оторвались, нашли нужный нам путь и скоро будем на поверхности. Но нет. Судьба вновь играет с нами по своим правилам. Первая тройка тварей перехватила нас в западном туннеле. Пара росчерков оружия, взмах кинжала со стороны капитана и путь более-менее расчищен. Минуем арки, сворачиваем в коридор, где под ногами лишь хрупкие деревянные настилы. Они рушатся, не пускают врага за нами. Принц по-прежнему не выпускает моей руки. Но стоило нам выбраться к началу моста, нас вновь настигают пауки. Резко вырываю ладонь. Достаю оружие. Пропускаю спутников впереди себя. Помню, что в пору войны эти существа практически вынудили Южное поселение бежать. Я была среди них. Ребенок, что только что потерял мать. И я боялась повторения истории. Боялась так, как никто и никогда в жизни. Сейчас я твердо стою на ногах и собственных убеждениях. И я готова вернуться в прошлое.
Готова дать отпор ...
Пауки всюду. Спускаются с потолков и сводов, заполоняют туннели и коридоры. Тауриэль прикрывает тыл сверху, Риордан прочищает путь вперед. В последний момент Леголас создает вспышку света. Это действенно, но не настолько, насколько хотелось бы. Магия слепит, отражается от стен. И вновь трясется земля. Путники бегут по мосту, я же прикрываю их спины, оставляя за собой только паучьи трупы. Меч, мамин кинжал, магия – все это помогает мне держать оборону. Ступаю на мост, бегу, но камень под моими ногами трескается и разваливается на части. Позади рухнула часть моста, трещины впереди так же уносят за собой серые камни. Мост кренится в бок. Слышу окрики спутников. Они добрались до пункта назначения. Тауриэль по-прежнему отстреливает пауков, не дает подойти им ближе, чем на десять ярдов. А мост окончательно рушится. В последний момент оттолкнулась ногами от каменного фрагмента, словно взмыла над обломками, но промахнулась. Перед глазами каменный край, спина чувствует за собой только пропасть. Громкий крик, перед собственными глазами только блики смерти. Вот так вот, Орландо, и закончится твоя история. Среди пауков и места, которое непроизвольно вершит чужие судьбы ...
И в последний момент смерть разомкнула свои объятия. Твердая рука схватила меня в полете и потянула за собой. Вытащив, Леголас резко оттянул меня от края и с силой прижал к себе. Слышу звук его гулко бьющегося сердца.
- Успел ... - прошептала я, - Спасибо ...
- В порядке? – так же тихо спрашивает он.
- Угу ...
Пару мгновений, короткий диалог, и мы вновь пускаемся в путь. За нами разрушенный каменный мост, полчища пауков. Очередная вспышка света, магия земли и проход за нами оказывается заваленным. Впереди маячит лестница, надо головой уже не каменные своды, а деревянные балки, словно полы какой-то постройки. И ощущение меня не подводит. Та самая лестница в конечном итоге вывела нас в старую часовню.
- Этот ход нужно уничтожить ... - отдышавшись, произнесла Тауриэль.
- Согласен ...
Покидаем часовню. Принц повернулся лицом к постройке и сделал несколько взмахов руками. Дрогнула земля, во все стороны брызнули стекла. По каменным стенам идут трещины. Не прошло и мига, как от постройки остается лишь груда камней.
- Чувствуете? – неожиданно произносит Риордан.
- Что такое? – не поняла я.
- Воздух ...
На миг мне показалось, что я чувствую запах гари. Без всяких слов нахожу высокое дерево и взбираюсь. Казалось бы ничего не происходит, но стоило лишь повернуть голову, как перед глазами возникает черный дымовой смок. Сжимается собственное сердце, ноги сами несут меня вниз – к спутникам. Я знаю, что происходит. И наша ошибка была во временном просчете.
Горели подступы к северной части Лихолесья ...