Расскажи мне историю.

☽ ☿ ☾

В убежище, куда их вывел портал, пахло древесной смолой, кореньями и чем-то фруктовым, отчего в животе болезненно заурчало. Убежище располагалось внутри просторной пещеры, скрытой снаружи от нежелательных взглядов, но тут и там в потолке встречались прогалины, открывавшие обзор на яркие звёзды. Йезин и его бесстыдно хихикающая спутница, коротко переговорив с Владом, остались снаружи, остальные же внимательно осматривались по сторонам.

Чем дальше они шли, тем сильнее убежище напоминало небольшой подземный город. Проходы были довольно широкими, в изгибах пещеры скрывались двери и занавеси, отделявшие жилые помещения от общих. Стены были украшены древними рунами, такими, каких не встречали даже Локид и Влад, магия — настоящая, первородная — струилась по трещинкам пещеры, будто кровь по венам. Встречающиеся на пути обитатели расступались и бросали им вслед любопытные взгляды, разнокалиберная нечисть при виде Влада кланялась и неизбежно перешёптывалась. Однако встречались и те, в чьих взглядах читалось негодование, если не более.

— А вот это уже интереснее, — Локид подмигнул сизым глазом группе ведьм, окруживших заваленный оберегами стол.

Здешние обереги выглядели иначе, чем те, что они нашли в лесу: сложнее, симметричнее. В каждый было вплетено нечто особенное: серебряная нить, засушенные ягоды и деревянная руна. Ноэ одобрительно кивнул, проходя мимо, ведьмы захихикали.

— Что это за место? — Эйвелин обратилась к Хей-Си.

Пройдя портал, оборотни скинули капюшоны — теперь Иви видела тёмную кожу Хей-Си, плотно обтянувшую рельефный череп. Вокруг ушей и ниже, по шее спускались «шарики» шрамов, замысловатый рисунок не оставлял сомнений — шрамы служили отличительным знаком. У других оборотней таких не было. Когда Хей-Си сбавлял шаг и оказывался ближе к Эйвелин, его память приоткрывалась — в ней далёким эхом стучали барабаны, горел костёр и отбивались пятки в диком плясе.

— Здесь мы даём кров всем, кто пытается спастись от Безликого и его приспешников, — глухо проговорил Хей-Си. — Лечим раненных, кормим бедняков, изготавливаем обереги. Настоящие, а не ту бутафорию, что висит вокруг Разлома.

— Разлома? — В разговор вступил Влад.

— Мы так называем место, где стоял Бран, — Хей-Си прочистил горло. — Понимаете, Безликий не просто разрушил Замок, он порвал нити магии, смял защитные печати и, Треликая знает, что ещё. Оттуда повалила нечисть в первую волну.

«Первую волну?»

— Гражданин начальник, — окликнул его Локид, — нам каждый раз переспрашивать, что ты имеешь в виду, или ты всё же пояснишь сразу?

— Вам пояснит Вожак, — коротко обрубил Хей-Си.

Бес прицокнул:

— С тобой приятно поболтать.

— Вас так мало. — Айлин, до этого момента хранившая молчание, обратила внимание на койки больных, вокруг которых вились здешние врачеватели.

Убежище было огромным, и на фоне его размеров жильцов казалось не больше трёх сотен.

— Вы правы, мисс Де'Спиноза. — Хей-Си казался расстроенным.

— И об этом тоже. — подхватил Локид.

— Расскажет Вожак, — хмыкнул Ивар и закончил после паузы: — А вы сообразительны, мистер Локид. Для беса.

Ноэ собрался выкинуть ответную пику, но оборотни резко остановились, Хей-Си обратился к ним:

— Мы пришли, здесь зал Вождя. Он вас ждёт.

Эйвелин ощутила, как разом кровь отхлынула от ног и прилила к груди, ладони стали скользкими, воздух с трудом проталкивался в лёгкие. Она одновременно больше всего на свете хотела войти в эту дверь и страшилась увидеть за ней пугающую правду. Дракула вошёл первым, проверяя, и уже после дал проход остальным.

Иви сделала несколько шагов и остановилась на полпути, они оказались в просторном светлом помещении, у дальней стены которого высился овальный стол и кипы книг на нём. Перед столом, сцепив руки за спиной, высилась мужская фигура — лампы ярко светили из-за спины, мешая разглядеть детали. Но эти колечки непослушных волос... Сердце болезненно заколотилось о рёбра.

Фигура повернулась к ним и осталась стоять, Иви показалось, что это длится вечность. Уже вечность никто не говорит, она не дышит примерно столько же, а он смотрит на неё, будто тоже не верит собственным глазам.

Следом тихое:

— Эйви?

Внутри всё оборвалось и склеилось заново. Эйвелин рванула к нему — Лео поймал её и смял в медвежьих объятиях.

— Я знала, что ты не мог погибнуть, я знала, что ты... — Иви зарылась носом куда-то в его плечо. Лео теперь пах иначе. Он пропах этим местом, хвоей, какими-то снадобьями, и всё же, такой же, как в детстве, когда ныряли в озеро наперегонки.

— Ты же сама сказала, что убьёшь меня, если я умру. Память подводит, старушка? — Нолан пытался пошутить, но у самого в глазах стояли слёзы.

— С памятью действительно была беда, — усмехнулась Иви, не выпуская его из объятий, хотя уже становилось больно дышать.

— Я так долго тебя не чувствовал, Эйв. Я думал, что ты умерла. — Лео говорил тихо, у самого уха, чтобы больше не слышал никто. Он держал её так крепко, будто боялся, что, если отпустит, страх станет реальностью. — Внутри, вот здесь, прямо в груди было так...

— Пусто, — кивнула Иви, невольно коснувшись этого места. Даже не помня его, она в нём нуждалась, сама не представляя, насколько сильно. — Как будто выдрали кусок вместе с плотью.

— Мэгс не верила, что ты погибла, я только на этом и держался всё это время, — Нолан качнул головой и, наконец, разжал объятия, делая вид, что осматривает её со всех сторон: — Так, руки-ноги на месте, голова здесь, обе ноги по-прежнему левые.

Эйвелин стукнула его по плечу и едва не айкнула от боли. Мускулы Лео будто превратились в металл.

— Нолан, скажи честно, ты тут ещё и подвальную качалку организовал?

— Так, Ягодка, дай и другим Рыжика поприветствовать! — Локид бесцеремонно сдвинул Иви в сторону, с чувством обнимая оборотня. — А ты хорошо устроился, волчонок! И вырос как!

— Я тоже рад тебя видеть, Ноэ, — Лео искренне улыбнулся бесу.

Затем взгляд Лео переключился на Дракулу, и Эйвелин заметила, как его лицо вдруг стало серьёзным. В животе неприятно шевельнулось ощущение тревоги, однако Лео быстро вернул себе деловито-дружелюбный вид. Они с Владом ограничились сдержанным рукопожатием.

Следом Лео повернулся к Айлин, скромно стоявшей у самого выхода. Казалось, она чувствует себя не на своём месте, но взгляд и улыбка, адресованные ему, были тёплыми и чистыми.

— Ты так возмужал, Леонард, — Айлин с ноткой материнской гордости смотрела на Ликана.

Лео опешил на секунду и повернулся к Иви с немым вопросом, но та уставилась в пол.

— Айлин?! Это Вы? — Он всмотрелся в черты, так удивительно напоминавшие саму Эйвелин, ошибки быть не могло.

— Здравствуй, Лео, — Айлин вышагнула к нему, скинув всю неловкость. Лео пришлось согнуться, чтобы обнять хрупкую женщину. — Я рада, что ты стал... Кем тебе предназначалось быть.

Эйвелин украдкой наблюдала за ними, больно стиснув пальцы, ей вдруг показалось, что глаза матери отдают серебром, и весь её облик на мгновение осветился.

— Боже, у меня столько к вам всем вопросов! — Лео перемещался взглядом от одного к другому.

— Поверь, волчонок, у нас к тебе не меньше. Но пока главный: где остальные?

Локиду удалось одной-единственной фразой обозначить громадного слона в комнате. Все затаили дыхание, ожидая ответ.

— Сперва скажу: все живы и здоровы.

Коллективный выдох.

Лео продолжил, подбирая слова:

— Но здесь очень, очень многое изменилось. Возможно, вы уже успели заметить некоторые... перемены.

— Да, когда на нас налетела какая-то дрянь в лесу, а затем напала на людей, мы начали что-то подозревать, — с невесёлой иронией выдала Иви, опустившись на один из стульев.

Влад намеренно держался чуть в стороне, внимательно изучая помещение, каждую деталь, так сильно напоминавшее целлыОрденов. От его взгляда также не укрылась небольшая серебряная брошь, которой оборотни подкалывали верхние полы плащей. У Лео тоже была такая: восходящий полумесяц в обрамлении волчьих клыков и когтей, только его знак был сделан из золота.

— Я пока не могу понять только одного, — заговорил Дракула, не сводя взора со знака, на груди Ликана, — как всё успело настолько измениться за каких-то два месяца?

Лео переглянулся с Хей-Си, повисла напряжённая пауза. Только Айлин стояла ровно, спокойно наблюдая за ходом их разговора.

— Влад, с вашего исчезновения прошло больше года. — Слова, казалось, срезонировали от стен и ударили поддых.

— Как это, больше года?.. — Эйвелин вдруг поймала взгляд Айлин и не увидела признаков удивления. Внутри всё стянулось в болезненный узел.

— Это то, о чем я пыталась сказать ещё в лесу, — спокойно ответила она, хотя поза выдавала напряжение. — Джек меняет пространство и искажает время, когда вмешивается в ход событий. Я думаю, это происходит волнообразно и не имеет чёткой закономерности. Например, я пробыла в Канакоза двадцать два года, если быть точной, когда у вас прошло двадцать четыре. Мара появилась у Вегура на месяц раньше, чем ты, а Влад и Локид практически одновременно.

Все присутствующие пораженно уставились на Айлин. О таком воздействии сил Джека никто не знал, по крайней мере, не знал наверняка.

— И ты снова ничего об этом не сказала, — фыркнула Иви, снова отвернувшись.

— Если бы ты соизволила меня послушать...

— У тебя было два с лишним месяца, мама!

Айлин вся вытянулась, напряглась, будто слова дочери причинили физическую боль, она явно хотела объясниться, но следом её руки опустились, она сделала шаг назад.

— В Лесу всем было не до разговоров, — смягчил напряжение Влад. — То, что Вы сейчас сказали, может существенно помочь в будущем, спасибо, Айлин.

Она кивнула со сдержанной благодарностью и затем обратилась ко всем:

— Я была замужем за тем, против кого вы сейчас боретесь. Я постараюсь помочь, но, к сожалению, даже мне неизвестно о Джеке всё. А сейчас я бы хотела немного отдохнуть, Лео, здесь найдётся подходящее место?

— Конечно, Айлин, Хей-Си Вас проводит, — Нолан кивнул оборотню и следом повернулся к Эйв: — Может, тебе тоже стоит отдохнуть?

— Я остаюсь, — холодно отрезала Эйвелин, намеренно глядя строго перед собой. — Сначала нужно знать, что здесь творится, и увидеть Мэгс.

Лео хотел настоять, но заметив её пальцы, стиснувшие подлокотники до побеления, смолчал.

— Как скажешь. Нам действительно есть, что обсудить. — Он указал на свободные стулья для Влада и Локида.

Дракула незаметно перехватил ладонь Иви и положил к себе на колено. Бушующий пульс начал успокаиваться, она сплела в ответ их пальцы.

— Постараюсь рассказать по порядку и как можно короче, — Лео опёрся о стол, оставшись стоять. — Как я уже сказал, наш мир значительно изменился. Орденов больше нет, нечистью никто не управляет, защитные печати возле Брана были сорваны, и проход в Тёмный Мир открылся, в Правь — тоже. Нечисть вышла из-под контроля, и теперь люди знают о нашем существовании.

— Звучит дерьмово, Рыжик, — заключил Локид, испытывая нехватку привычного стакана в руке. — Продолжай.

— Боюсь, Лео только начал, — без тени эмоции произнёс Влад, подперев подбородок рукой.

— К сожалению, да, — подтвердил Нолан. — Разгул бесконтрольной нечисти привёл к хаосу, полиция и человеческие органы власти оказались бессильны. Мы пытались и продолжаем пытаться помочь обычным людям, но многим просто сложно поверить нам, ведь мы тоже нечисть. А кто-то до сих пытается отрицать происходящее.

— Подожди, а как же Высшие? — перебил Ноэ. — Демоны, Верховники, ведьмы, да хоть кто-то?

Эйвелин, слушая обо всех изменениях в их мире, подмечала изменения и в самом друге. Лео, безусловно, переменился за этот год: исчез привычный задор и бесшабашность, лицо стало серьезным, неся отпечаток всей той ответственности, что он взвалил на себя. Сейчас же тени залегли так, что он казался старше своих лет, на щеке, ровно на скуловой кости, теперь белел глубокий шрам, а в ярко-рыжих прядях серебрились светлые нити. Теперь Лео ещё сильнее напоминал своего наставника.

— Ордена оказались разобщены, кто-то пытался сопротивляться и погиб, кто-то решил скрываться, а кто-то...

— Переметнулся на сторону Безликого, — закончил за него Дракула.

— Да, — будто приговор произнёс Лео. — Безликий могущественен, и никто до конца не знает предела его возможностей, многие избрали лёгкий путь.

Эйвелин развернула листок, который Айлин нашла у Замка, и положила на стол.

— Ему поклоняются? — От одной этой мысли во рту появлялся неприятный привкус.

— Безликий исполняет желания, — пожал плечами Лео, но и ему самому было будто трудно поверить в то, что происходит. — Он выступает в роли защитника людей от нечисти.

Иви и Локид синхронно прыснули в недоумении. Однако Влад нисколько не удивился:

— Что именно он делает? Насылает иллюзии? Убивает нечисть на глазах обычных людей?

— Казнит, да, — пальцы Лео скрежетнули по поверхности стола, создав неприятный звук. — Вот только дело в том, что казнит он тех, кто ему не подчиняется, а людям преподносит, как акт спасения. Та нечисть, что служит ему, чувствует себя как на пиру, им дозволено практически всё. Вы видели, что творится возле Брана? Сегодня мои люди должны были разобраться с сиреной, он давно досаждает местным. Спасибо, что избавили нас от этой проблемы.

— Но как?.. — Эйвелин никак не могла взять в толк, как, пусть не идеальный, но вполне понятный мир, успел перевернуться с ног на голову и превратиться в Шапито. — Неужели никто не понимает, что Джек не спаситель? Как они могут верить в очевидное враньё?

— Очень легко, любовь моя, — с мрачной усмешкой ответил Влад: — Как свергнуть текущую власть и занять её место? Пункт первый: уничтожить соперников. Но этого мало, Ордена — это символ, идея. Пункт второй: извратить идею, показать всем долю правды, остальное разбавить ложью. Во главе Орденов стоит нечисть и ведьмы, нечисть и ведьмы уничтожают людей, правда? Да, но лишь отчасти, однако, этого хватает, когда общество в ужасе и готово отдать что угодно и кому угодно за надежду. Теперь Джек — новый символ.

— К сожалению, ты прав, — тяжело вздохнул Лео, его взгляд на мгновение сделался пустым.

Повисла тягучая тишина. Эйвелин помассировала виски, в голове звучали визгливые крики горбуна: «Князь! Великий Князь! А где же твоя сила? Где твоя гордость?», и следом вопли толпы: «Тёмные силы! Нечисть!»

— Те обереги, что мы видели возле Замка, обманки? — Прервал молчание Локид.

— Именно, в оберегах заключена частица сил Джека — силы иллюзии. Они дурманят людей, делают их доверчивыми к такому сброду и одновременно враждебными друг к другу. Взамен сирена получал их кровь, а горгульи гребли деньги и ценности, какие у несчастных ещё остались.

Иви с отвращением вспомнила длинный язык сирены, смакуя, слизывающий капельки с запястья старика.

— Поэтому мы организовали Сопротивление, — продолжил Лео. — Пытаемся спасти тех, кто сам этого хочет, но таковых становится всё меньше.

Вновь повисшая пауза слегка затянулась, Локид сжал переносицу двумя пальцами и шумно выдохнул.

— Так, рыжик, давай подытожим: миру кирдык, нечисть творит всё, что в голову взбредёт, половина наших и светлых на стороне Странника, а другая мертва, и никто не придумал способа, как это всё остановить?

— Плюс-минус так и есть, — невесело хмыкнув, ответил Нолан.

— А хорошие новости кроме той, что у тебя теперь красивая униформа, имеются? — уточнил бес без особой надежды.

— Вообще-то, да, — Лео почти улыбнулся и зарылся в ящики стола.

Минуту спустя перед ними стояла каменная шкатулка, больше напоминавшая цельный кусок идеально отполированного гранита непроницаемого-чёрного цвета. Лео провел по верхней части ногтем, и внутри загорелись руны, а затем крышка распахнулась сама.

— Откуда у тебя нокталит? Их оставалось всего семь, и все принадлежат Мраку. — По напряжённому взгляду Дракулы ясно читалось недовольство.

Эйвелин уловила, как совсем легко, однако, достаточно ощутимо для неё, вокруг Влада шевельнулось Тьма.

Лео, будто ожидая такой реакции, без агрессии, но твёрдо ответил на его взгляд:

— Орденов больше не существует. Всё, что не забрали мы, растащили Демоны и Верховники, и на кого теперь работают эти артефакты, не сложно догадаться.

Дракула не ответил, и взгляд не смягчился, лишь кивнул Нолану, чтобы тот продолжал. Лео аккуратно подцепил лежащий внутри нокталита кроваво-красный камень и протянул на раскрытой ладони. Все трое как по команде наклонились ближе, пытаясь рассмотреть артефакт.

— Я нашел его среди обломков Чаши Баланса.

Ноэ присвистнул, когда нечто ударило изнутри камня, разнося пульсации по комнате.

— Я никому его не показывал, — Ликан кашлянул, взглянув на Иви, — надеялся, что ты поймёшь, зачем он может нам понадобится.

Эйвелин нерешительно протянула руку, в отличие от Камня Времени, этот её пугал. Бордовый с алыми вкраплениями, он будто сочился свежей кровью и был похож на свеже-вырезаннай орган. Стоило коснуться поверхности, как пульсация усилилась — камень затрепыхал в её ладони, стал влажным, на одежду закапала самая настоящая кровь.

— О нет, Рэми...

Иви инстинктивно разжала пальцы, камень полетел на пол, но его вовремя подхватил Дракула.

— Что с ним? — с волнением в голосе переспросил Локид, но Эйвелин не знала, как ответить.

Кровавый Ангел словно прямо здесь и сейчас парил над ними. Голова сикха безжизненно опустилась на грудь, в навечно раскрытых глазах читался немой укор. С кончиков пальцев капала кровь, собираясь в то, что она только что держала в руке.

Эйвелин увидела в памяти камня кое-что ещё, точнее, кое-кого. Исшет. Она была там, в Ордене, и перстень Гувера был у неё. От злости у Иви свело челюсти, но Лео, заметив её реакцию, едва заметно дёрнул головой: «не сейчас». Переводя тему, он кратко рассказал Владу и Локиду о произошедшем в Ордене.

— Камни Крови существовали и раньше, — не спеша, будто обдумывая что-то про себя, начал Влад. — Магия крови всегда считалась одной из сильнейших, кровь — жизненная энергия в чистом виде, но этот камень, — Дракула поднёс его ближе к лицу, вглядываясь в пульсирующие грани, под его кожей проступила сетка чёрных вен, — квинтэссенция. Рэми принёс себя в жертву во имя Баланса, противопоставив себя хаосу Безликого, потому камень такой мощный.

— Если придумаем ритуал, как изгнать Странника под его странствующий зад, то, возможно, Камень Крови станет связующим звеном и усилит остальные, — продолжил Локид, потирая подбородок. — Но Лео, говорит, что почти все книги и данные Ордена сгорели в пожаре, значит...

— Придётся спуститься в самое сердце Нави, — закончил за него Дракула, возвращая камень Лео.

Эйвелин слышала их разговор будто сквозь толщу воды, но последняя фраза вывела из ступора, она обеспокоенно посмотрела на Влада.

— Это только один из вариантов, — почувствовав её взгляд, ответил вампир.

Ноэ показательно потянулся и кивнул Лео:

— Рыжик, спасибо тебе, конечно, за краткий экскурс в хронологию звездеца, камень занятный, да и ты похорошел, но не подскажешь, где тут у вас можно перевести дух? И заодно найти одну крайне своенравную ведьмочку?

Нолан не торопился с ответом, аккуратно убирая камень обратно в нокталит. Улыбка Локида начала тускнеть.

— Когда вы исчезли, а Бран был разрушен, Гувер, Паулина и Григор погибли... Понимаете, мы не знали, живы ли вы вообще, долго пытались отыскать хоть какие-то подсказки, — начал Лео. — Это сильно ударило по каждому из нас, все перенесли потерю по-разному.

— И что ты имеешь в виду? — С нажимом переспросил Локид.

— Сандра скрывается, Ноэ. Я не видел её почти полгода, — глухо ответил Ликан и добавил тише: — Не все верят, что в сопротивлении есть смысл. Скажу честно, иногда я и сам в этом сомневаюсь.

Эйвелин посмотрела на Лео — где бесшабашный весельчак, который отвёз её на ночную выставку в незнакомом городе? На его плечи будто возложили тяжесть половины мира, хотя, если задуматься, это не было таким уж преувеличением. Ей хотелось так много ему сказать и ещё больше спросить, но момент был неподходящим.

В дверь постучались и, дождавшись разрешения, вошли.

— Ещё нужна помощь? — Спросил вернувшийся Хей-Си.

— Эйв, как насчёт проведать Мэгс? Она с ума сойдёт, когда тебя увидит, — Лео, слегка повеселев, посмотрел на подругу. — Об остальном поговорим, когда вы отдохнёте.

— Хорошо, — согласилась Иви, вставая, и наклонилась к Владу: — Увидимся позже, да?

— Я постараюсь не задерживаться, — Дракула оставил лёгкий поцелуй у краешка её губ.

Как только Эйвелин и Хей-Си вышли, воздух словно похолодел на пару градусов. Локид поднял угрюмый взгляд, от которого даже Ликану стало не по себе.

— Я могу дать последний адрес Сандры, который знал. Номер она, похоже, давно сменила, — Лео достал телефон, защелкав по экрану. — Если захочешь поехать, лучше не делать этого в одиночку. Дороги мы патрулируем, но всё же.

— Я бы тоже проехался осмотреться, — добавил Влад. — Машина найдётся?

— С этим у нас проблем нет.

Как только адрес оказался у него, Локид, кинув короткое «спасибо», вышел за дверь.

— Хотите её вернуть? — Нолан окликнул Дракулу, который тоже направился к выходу.

— Для начала я бы хотел убедиться, что с ней всё хорошо, а там посмотрим. — Влад застыл с занесённой над ручкой ладонью, понимая, чтоихразговор ещё не окончен.

— Злишься на меня?

— За что? — Вампир развернулся всем корпусом, пронзительный взгляд нечеловечески-голубых глаз встретился с оранжевыми огоньками напротив. — За то, что ты и твои люди забрали часть моих земель и перетянули нечисть на свою сторону?

— Да.

— Нет, — коротко и честно ответил Влад.

Ликан оценил искренность.

— Ты — человек, Лео, — продолжил Дракула, — гораздо больше, чем я сейчас. Способности открылись в тебе совсем недавно, даже по человеческим меркам, и тебе было трудно смириться с твоей природой, но ты не просто преодолел это, ты возглавил целый клан. Знаешь, что на самом деле Высшие Ликаны встречаются чаще, чем все считают?

— Насколько часто? — удивился Нолан.

— Когда-то один учёный, из Тёмных, проводил неприятный и крайне неэтичный эксперимент, но ему удалось выяснить: порядка одного малыша на две сотни, но большинство себя никак не проявляют, либо гибнут в борьбе за право первенство. А такие, как ты, чрезвычайно редки. Ты не хотел ни этого положения, ни обязательств, что свалились на тебя. Но все те люди, кого мы встретили в Убежище, обязаны тебе жизнью. Ты их Лидер, Лео, я это уважаю.

Нолан, не ожидая подобных слов, с благодарностью протянул руку Дракуле в ответ. Он вдруг понял поразительно чётко, как ему удалось занимать пост Владыки все шестьсот лет, да так, что и после исчезновения его имя знал каждый.

— Я восстановлю Орден Тьмы, — добавил Влад, пожимая крепкую ладонь оборотня, — это вопрос Баланса.

— Сопротивление готово помочь, но Ликаны сами по себе, — напомнил ему Лео.

Дракула кивнул, теперь действительно удаляясь.

☽ ☿ ☾

Хей-Си вёл Эйвелин вдоль по извилистым коридорам Убежища, на ходу рассказывая, чем они занимаются. Без своих спутников он оказался более расположенным к беседе, хотя Иви подозревала, что его больше напрягало присутствие Влада и Локида.

— Новенькие пребывают почти каждый день. Их приводим мы с отрядом, спасаем от нечисти или просто встречаем на улицах, кто-то узнаёт нас по знаку Сопротивления, но уговаривает остаться мисс Райт.

Эйвелин едва не поперхнулась от того, как из уст дородного Хей-Си прозвучало «мисс Райт», но с другой стороны, от Мэгс стоило ожидать чего-то подобного.

— Мисс Райт и мёртвого на что угодно уговорит, — усмехнулась Иви, вспомнив, чьими стараниями вообще оказалась в Румынии.

Хей-Си замедлил шаг, понурив покрытую шрамами голову.

— Мёртвые тоже встречаются, мисс Эйвелин. Вы уже видели Бессущных возле Брана, потерянные и пустые, они живы лишь наполовину, у них нет души.

Эйвелин вспомнила «призраков», появившихся из тумана, с каким голодом они бросались на людей, будто пытаясь вернуть себе нечто утраченное.

— И что вы с ними делаете? — тихо переспросила она.

— Им уже никто не может помочь.

Глядя по сторонам, слушая рассказы оборотня, Иви не могла избавиться от навязчивого чувства, будто она самолично причастна к происходящему.

«Безликий. Это сотворил он, а не ты. Ты его остановишь», — уверенно всверливали в мозг гадины.

Но Эйвелин слишком хорошо помнила, насколько беспомощной ощущала себя рядом с ним. Раз за разом.

«Из-за беспомощности Безликий каждый раз пытается избавиться от тебя, да?» — язвительно поинтересовались голоса.

И всё же...

— Только не смотрите на неё! — вдруг шепнул Хей-Си, дёрнув её за руку.

Предостережение заставило Эйвелин обернуться. Справа от них скользнула фигура, настолько белоснежная, что казалась наполненной электрическим светом. Это была женщина с длинной, грациозной шеей и хрупкими, тонкими руками. Её ноги скрывала юбка до пола, но создавалось ощущение, будто она действительно плывёт над землёй. Её облик напоминал призрака или ведьму из древних сказаний.

Когда женщина повернулась к ним, Эйвелин почувствовала, как нечто заставило её застыть, не отводя взгляда. Лицо незнакомки поражало: оно было слишком утончённым, с чертами, которые могли бы показаться красивыми, но были невозможными для человека. Невероятно большие и чересчур широко расставленные глаза, обведенные алой линией, придавали её облику пугающую, почти первобытную дикость. На её груди сверкал кулон, почти такой же, как был когда-то у Айлин.

— Это вейла, они появились ещё до людей. Говорят, изначально вся магия подчинялась только им, — тихо заговорил Хей-Си, когда они прошли дальше.

— Я слышала о вейлах, но никогда не видела вживую, — Эйвелин через силу отвернулась, но ощущала на себе немигающий взгляд создания до тех пор, пока она не свернули.

— Они незаменимы, когда нужно кого-то вылечить, но меня они пугают даже больше Бессущных, — признался Хей-Си. — Мы почти пришли.

Эйвелин не заметила, как они постепенно, по размашистым лестницам, поднимались всё выше, пока не оказались вновь над землёй. В этой части убежища даже имелись окна, и сейчас сквозь них виднелся вечерний лес, здесь было тише и как-то уютнее.

— Нам сюда. — Оборотень остановился возле неприметной двери.

— Спасибо, дальше я сама, — поблагодарила Эйвелин, уставившись на ручку. Не знай она, где они, то решила бы, что это обыкновенная дверь в самую обыкновенную квартиру.

— До встречи, мисс, — попрощался оборотень и быстро исчез за лестничным пролётом.

«Так, вдох-выдох».

Иви постучала, почему-то чувствуя себя глупо. За дверью послышалась беспокойная возня, она представила, как Мэгс несётся к двери в одном тапке, врезаясь по пути в кресло, и тихонько рассмеялась.

Повернулся ключ в замке, дверь открылась.

Немая сцена.

Мэгс, к досаде, стояла в двух тапках, но в наспех застёгнутой толстовке и с беспорядочным пучком на голове.

— Милая квартирка, — усмехнулась Иви, сделав вид, что осматривает жилище.

— Эйв! — Райт всё же очнулась и перешла на писк, кинувшись ей на шею и утягивая в прихожую.

Дом Мэган ужасно напоминал обстановкой её квартиру в Лондоне. Даже свойственный Райт «творческий беспорядок» переехал и сюда: на стульях-диванах валялись кучки кофточек и носков, а на всевозможных поверхностях стояли кружки с недопитым чем-то.

— Кофе? — Мэгс прошмыгнула на кухню, попутно распинывая лишнее под диван. — Тебе всё также черный и треть молока?

— Угу. — Эйвелин рассматривала нехитрую обстановку.

На глаза попался столик с несколькими фотографиями, большинство из них Иви уже видела: Мэгс с родителями на отдыхе в Турине, их выпускной из колледжа и снимок с одноразовой камеры, где Патрик уснул прямо за рабочим столом. Но одно фото, стоящее будто немного особняком, привлекло особое внимание. Это был день рождения Мары, момент перед самым салютом, когда они все собрались на балконе Брана.

— Откуда оно у тебя?

Мэгс повернулась и едва не запнулась на ровном месте, увидев, что она держит. Кофе угрожающе сместился к краю кружки.

— Сандра смогла кое-что разыскать среди обломков. Кстати, несколько твоих вещей тоже уцелело, они в спальне. Принести?

Мэган старалась звучать непринуждённо, но голос неизбежно поднимался на полтона, как бывало всегда, когда она нервничала. Взгляд цеплялся за что угодно: сахарницу, салфетки, чашки, лишь изредка задерживаясь на самой Эйвелин, будто ей было — страшно? волнительно? — смотреть на неё.

— Потом, спасибо, что сохранила. — Иви, поблагодарив, приняла кружку.

Мэган присела на край кресла напротив, аккуратно помешивая сахар ложечкой. Металл бился о керамические стенки — слишком громкий и навязчивый звук в повисшей тишине. Мэгс будто пыталась хоть чем-то занять руки, не зная, как завязать разговор.

Эйвелин тоже ощутила это — неловкость, вдруг втиснувшуюся между ними. Хотелось как можно скорее избавиться от неприятного чувства, поэтому она заговорила первой.

— Лео рассказал, что Сандра оборвала с вами контакты. Я не знала, что прошёл целый год, и, честно говоря, даже не представляю, что тебе пришлось здесь пережить. Я только хотела узнать, как ты сама?

— Я не виню Сандру. Тяжело верить в спасение, когда с каждым днём надежды становится всё меньше, а Бессущных всё больше. — Мэган неспеша отпила чай, пытаясь успокоиться. — Но мы с Лео справились, не будем об этом.

Руки Райт дрожали, отчего стук металла о чашку становился чаще, тоньше.

— Конечно, вы отлично справились. — Эйвелин хотелось сжать её ладони в своих, чтобы прекратить действующий на нервы звук, успокоить её и успокоиться самой. Потому она перевела тему: — Расскажи, как наш Патрик?

При упоминании Стара Мэган улыбнулась, плечи расслабились.

— Его квартира тоже наверху, но сегодня он поехал в город. Как ты понимаешь, реставрацией сейчас мы не занимаемся, хотя работы снаружи хоть отбавляй, но Патрик есть Патрик! Он открыл что-то вроде ателье, перешивает старую одежду, украшает и делает настоящую конфетку. Пат говорит, что в мире не должна умирать хотя бы красота.

Эйвелин качнула головой и тихонько рассмеялась:

— Это уж точно, ничто не вечно, кроме веры Патрика Стара в исцеляющую силу Карла Лагерфельда!

Между ними вновь втиснулась тишина, разбиваемая о дрожащий звон несчастной кружки.

— Ты расскажешь, где вы пропадали столько времени? — Наконец, произнесла Райт, не поднимая головы.

— Помнишь, когда-то в школе я рассказывала тебе свои сны про Канакоза?

— То странное место, которое ты выдумала в детстве? — Припомнила Мэгс, и тут же едва не поперхнулась, сообразив: — Да ладно?! И как он выглядит сейчас?

— Знаешь, странно, — Иви невольно улыбнулась, вспомнив город, — это было похоже на сон или сбывшуюся фантазию, за тем исключением, что Безликий стёр нам память. Но там были вы все, даже Картер и Гувер, но вы были проекциями, и, — она замялась, но всё-таки добавила: — Там была мама.

— Чего? Айлин всё это время была там?! — Мэгс снова чудом не выплюнула чай на себя.

— В Канакоза было много необычных вещей, — Эйвелин тоже ушла от ответа, сделав глоток кофе. — Кстати, я успела немного осмотреться в убежище, вы с Лео помогли стольким людям! Даже немного не верится, тебя так пугал весь этот сверъестественный мир, а теперь ты его спасешь, — усмехнулась Иви.

Мэгс, наконец, поймала её улыбку и ответила такой же открытой, настоящей.

— Когда меня выписали из больницы, мы с Лео решили вернуться в Румынию, — начала Райт, но увидела, что Эйвелин больше не улыбается.

— Больницы, — повторила Иви.

— Это всё чепуха, уже давно прошло! — Отмахнулась Мэгс и взяла её руки в свои.

Но для Эйвелин это была не чепуха, мысль зацепилась за: Мэгс, её Мэгс, оказалась под завалами Замка и, Треликая знает, как вообще смогла выжить, только потому что она не смогла ей помочь. Слова, подначиваемые чувством вины, хлынули сами собой.

— Мэгги, прости, пожалуйста, прости меня, — Иви порывисто притянула подругу к себе, — я пыталась всех вас оттуда перенести, я хотела найти вас с Лео, как-то удержать Бран, но Безликий...

— Эйв, всё хорошо. — Тело Мэган снова напружинилось, она попыталась отстраниться. — Всё уже хорошо.

— Почему ты не уехала сразу к Лео в тот вечер? Зачем осталась в Замке? — Бессмысленные вопросы терзали обеих, будто ими можно было исправить то, что уже случилось.

— Эйв, пожалуйста, не надо, — тихо прошептала Мэгс, голос срывался.

Иви почувствовала, что подругу начала бить мелкая дрожь, она со страхом взглянула на неё, но было уже поздно. Воспоминания — то, что Мэгс видела прямо сейчас, — хлынули в сознание, заставляя пережить чужое прошлое, как наяву.

Узкое, низкое пространство давило со всех сторон, каменная крошка забилась в лёгкие и глаза, не давая ни вскрикнуть, ни вздохнуть. Она попыталась пошевелиться, но поняла, что не чувствует ничего ниже спины, руки упёрлись во что-то твёрдое и неподъемное на уровне лица. Казалось, она заперта в гробу, а крышку кто-то держит сверху.

Бран натужно скрипел, грозя раздавить заживо. Из груди вырвался отчаянный вопль, но тут же потонул в окружающем гуле. Ей не выбраться.

Мэгс сделала судорожный вздох и попыталась на ощупь продвинуться к кухне, её глаза оставались широко распахнуты, но она будто ничего не видела перед собой. Эйвелин подбежала к ней, удерживая, чтобы та не упала. Мэган трясло как в ознобе, она шептала бессвязное: «я не там», «я не там».

— Как тебе помочь? — Иви в панике сжала её плечи сильнее, пытаясь привести в чувства. — Мэгс, ты слышишь меня?

Входная дверь скрипнула, в проходе показался Лео с улыбкой до ушей, которая тут же стёрлась, когда он увидел их. Бегом он подлетел к кухонному шкафчику, распахнул и достал небольшой пузырёк.

— Ты не в Бране, — Лео помог Мэган сделать глоток вязкой жидкости. — Ты выбралась, посмотри, мы снаружи.

Взгляд Мэгс начал проясняться, дыхание приходило в норму. Она опустила голову ему на плечо, а он обвил её руками. В этом простом жесте было что-то интимное, чего не было между ними раньше. Эйвелин отвела взгляд, только теперь с запозданием заметив, что одежда, которую Мэгс спешно распинывала под диваны, была не только женской. Квартира, очевидно, принадлежала им двоим.

— Она в порядке?

— Скоро будет, просто нужно отдохнуть. — Лео немного виновато посмотрел на Иви: — Я провожу тебя к вашей комнате, хорошо?

— Я зайду позже, — Эйвелин ласково коснулась руки подруги, но та, казалось, не заметила этого. — Останься с Мэгс, я попрошу Хей-Си.

Лео с благодарностью кивнул ей, и Иви поспешила выскользнуть в коридор.

Всё, чего сейчас хотелось, — прислониться затылком к прохладной стене и попытаться хоть немного взять себя в руки. Перед внутренним взором, в ушах, где-то под рёбрами бешено стучало, рвало и метало сознание в клочья увиденное. Всё, что помнила сама; всё, что пережили они; всё, что у них забрали.

Год, к конце концов, это много или мало?Мало, если это каких-то триста шестьдесят пять дней. Непозволительно много, если его просто-напросто украли из жизни.