Расскажи мне историю.

☽ ☿ ☾

Портал перенёс в Холодный Лес, недалеко от Брана, однако сейчас эти места с трудом узнавал даже Влад. Вокруг простирался густой туман вперемешку с дымом, забивая лёгкие и мешая обзору. Но самое странное — в Лесу стояла практически мёртвая тишина.

Заметив что-то, недоступное остальным в непроглядном чаде, Дракула вдруг скомандовал:

— Пригнитесь!

Локид и Эйвелин незамедлительно упали на землю, Айлин замешкалась, но ей на помощь пришёл Дракула. В ту же секунду над ними пронеслось нечто огромное и тяжёлое, кожистые крылья разрезали воздух точно в том месте, где только что стояла Айлин.

— Это... вампир? — произнесла Эйвелин одними губами.

Существо приземлилось неподалёку и потянуло воздух прорезью в центре морды, принюхиваясь. Казалось, оно учуяло их, но дело было в другом. Чуть поодаль, ближе к дороге, шла худая, словно высохшая женщина, её узловатые длинные пальцы беспрестанно двигались, пока она нашёптывала про себя не то заклинание, не то молитву.

— Низший, — подтвердил Влад, поднимаясь. — Локид, будь с ними.

С этими словами он отряхнул одежду и нечеловечески быстро переместился в сторону существа, остальные наблюдали из укрытия. Дракула бесшумно остановился вне поля видимости вышедшей на охоту нечисти: существо мало-помалу сокращало расстояние до жертвы. Женщина же часто оглядывалась, её глаза беспокойно вращались, но вампира она не видела. Ни одного, ни второго.

— Не стоит так спешить, красавица, — монстр, облизывая клыки длинным раздвоенным языком, вырос на пути несчастной.

— Насчёт «красавицы» преувеличил, конечно, но сам он урод редкостный. — Локид наблюдал за разворачивающейся сценой с болезненным любопытством, но волнения явно не испытывал.

Эйвелин шикнула на беса, невольно вспомнив привычку Сандры, но его спокойствие отчасти передалось и ей: Влад не допустит, чтобы женщине причинили вред. Однако реакция самой жертвы повергала в шок: увидев самого настоящего вампира, она не завопила от ужаса, а лишь громче зашептала нечто на незнакомом языке и вытащила из-под одежды странного вида амулет — узелок, пахнущий пылью и полынью.

— Господи, она реально с кудесником против вампира! — фыркнул Локид, с открытой усмешкой наблюдая за действиями женщины.

— Кудесник? — В один голос переспросили Айлин и Иви.

— Древние славянские обереги для охраны домашнего уюта, — пояснил он, — призвать домового сгодится, но не для таких случаев.

— Может, нам вмешаться? — Иви дёрнула Локида за рукав, но тот только усмехнулся.

Ровно в момент, когда вампир готовился сомкнуть челюсти вокруг черепа женщины, его отбросило на добрый десяток метров и буквально вкопало в землю. На мгновение на створчатой морде отразилось нечто походящее на недоумение, но тут же сменилось ужасом. Несостоявшаяся жертва, воспользовавшись моментом, быстро побежала прочь, выронив бесполезный оберег.

— Надо же, даже руку не оторвал, — поджал губы Локид, выглянув из укрытия. — Теряет хватку наш Дракула.

В какой-то мере Ноэ был прав, долгое нахождения вдали от Нави ослабило Влада: Эйвелин видела размытые всполохи Тьмы вокруг него, напоминавшие только-только разгорающийся костёр. Однако Дракула по-прежнему оставался одним из самых могущественных созданий Мрака, и низший вампир, съежившийся у его ног, похоже, прекрасно это осознавал.

— В-Владыка? — Проклацало существо, звуки человеческой речи давались ему с заметным трудом. — Мы думали Вы...

— Я что? — поинтересовался Дракула, глядя на того сверху вниз. Во всём его облике читалось: любой ответ будет неверным. И последним.

— Владыка, поймите, мы, я... Вас так долго не было. — Раздвоенный язык чаще положенного высовывался из пасти, как барометр, измеряющий уровень опасности. Низший пытался отползти подальше.

— Это даёт тебе право охотиться на моих землях? — Дракула, будто игрушку, схватил существо за грудки, смяв чудовищного вида кожу, и пришпилил к дереву.

Вампир, превышающий Влада в человеческом облике размерами раза в полтора, издал жалобный звук, похожий одновременно на скулёж и крик птицы. Он задергался, чудовищные когти оставляли глубокие борозды на коре, но низший даже теперь не решался прикоснуться к Дракуле.

Локид встал прямо перед лицом Айлин и прищёлкнул пальцами, выпустив небольшой сноп дурманящих искр. Это отвлекло, и она не услышала чудовищный треск разрываемой плоти и ломающихся костей, что прокатился по лесу.

Влад впился клыками в свёрнутую шею существа. Густая, дурманящая кровь хлынула в горло, словно поток древней магии. Каждый глоток возвращал утраченные силы, стирая слабость, накопившуюся за долгое отсутствие. Дракула чувствовал будто очнулся после сна, лёгкие заработали на полную, зрение и слух обострились. Он прикрыл веки, задержав на миг это ощущение, и отбросил высушенное тело на землю.

— Лучше? — Эйвелин оказалась совсем близко, невозмутимо глядя на него.

— Испугал тебя? — Влад выудил из нагрудного кармана белоснежный платок.

Иви перешагнула мёртвого вампира, даже не взглянув, и встала вплотную к Дракуле. На её лице не было и тени страха перед ним.

— Иногда своё приходится отвоёвывать, — тихо, чтобы слышал только он, произнесла Эйвелин, аккуратно промокнув уголок его губ платком. — Делай то, что должен.

Влад широко улыбнулся и притянул Иви за подбородок — она встала на носочки и поцеловала его в ответ. Язык обожгло горечью и чем-то ещё, опьяняюще-пряным, но она отстранилась, только когда за спиной послышался нарочито громкий хруст ветки.

— Оставим напоминание, как в старые добрые? — Локид протянул длинную палку, сужающуюся к концу. — И куда дальше, босс?

Айлин держалась позади, пытаясь не смотреть на убитое существо.

— Дойдём до Брана, найдём Йезина, выясним, что произошло с остальными, и наведём здесь порядок. — В голосе Дракулы звучала смесь решимости и ледяного спокойствия. Он вбил кол в землю и поднял низшего.

Эйвелин, не говоря ни слова, потянула Айлин прочь, Ноэ вскоре присоединился к ним, затем и Влад. А на опушке леса остался чернеть знак с распятой нечистью — Владыка вернулся.

— Долго нам идти? — Айлин била мелкая дрожь, она посмотрела на дочь, но та будто намерено оставляла между ними дистанцию, не говорила без необходимости и даже старалась не смотреть в её сторону. Упрямством она до жути напоминала ей Гувера, особенно в моменты, когда хмурилась.

— Почти пришли, — наконец, бросила Иви, ускорив шаг. Её оделевао нехорошее предчувствие, усиливающееся с каждым шагом вглубь.

В этой части Леса и раньше редко услышишь звуки животных или птиц, но он всегда был живым. Густой туман у земли скрывал норы пугливых шишиг, в кронах деревьев мелькали белёсые силуэты мавок, а, если прислушаться, можно было различить тяжёлое дыхание лесовика в шуме ветра. Сам воздух вокруг Брага всегда был пропитан древней магией, но сейчас — ничего, только вонь кострищ и нарастающий раздражающий звук, похожий на стрекотание.

Как всё могло до такой степени измениться за каких-то два месяца?

— Что за хрень здесь творится? — Озвучил общий вопрос Ноэ. — Где Йезин?

Локид испытывал странное влияние Леса: их Силы возвращались, но не так и не в том объёме, как положено. Влад ответил не сразу, Эйвелин обеспокоено поглядела на него, заметив, что тот мрачнее, чем обычно.

— Я не чувствую Йезина, — коротко ответил Дракула, — как и нечисть вообще.

Иви перехватила его руку, сжав в знак поддержки. В молчании они прошли ещё с сотню метров и остановились, Локид указал куда-то наверх. С раскидистых ветвей свисали неаккуратные фигурки, похожие на ту, что держала женщина, защищаясь от вампира.

— Ещё кудесники? — спросила Иви.

— И духоборы, — кивнул бес, разглядывая фигурки. — Но большая часть сделаны неправильно, да и от кого они должны защищать?

— Думаю, что от нас, — глухо отозвался Влад.

Они не заметили, что в какой-то момент Айлин отстала. Иви окликнула её, Айлин тяжело дышала, на лбу выступила испарина.

— Что с тобой? — Эйвелин протянула руку, давая опору.

— Голова... — Айлин едва слышно выговаривала слова, будто вот-вот потеряет сознание, — видения, их так много.

Локид что-то сорвал с ближайшего куста, попробовал сам и передал Айлин:

— Это остролист, поможет от боли и притупит видения. Не удивительно, что они Вас одолевают, здесь такая чертовщина творится.

Айлин медленно проживала горьковатый лист и почти сразу ощутила облегчение.

— Спасибо, Ноэ, мне лучше. — Взгляд прояснился, боль, казалось, немного отступила. — Я чувствую хаос, слишком много судеб и исходов.

Иви протянула руку и сорвала с верёвки один из оберегов, что-то больно укололо палец, выступила кровь. Она повертела фигурку, обнаружив обо что поранилась: крошечный зеркальный осколок.

— Посмотрите, — Эйвелин показала находку остальным. — Может, из-за этого все странности?

— Возможно, — задумчиво ответил Локид, спрятав оберег в карман брюк.

Айлин дождалась, пока Ноэ и Влад отвернутся, и, понизив голос, обратилась к дочери:

— Эйви, постой, я должна тебе кое-что рассказать.

Однако, что именно Айлин собиралась сообщить, Иви не услышала. Откуда-то донеслась странная мелодия, будто неумелый музыкант нещадно бил по струнам, игнорируя гармонию и ноты. Музыка неприятно резала слух.

— Это со стороны Брана, — кивнул Дракула. — Я пойду первым, если дам знак, отойдите в тень, чтобы вас было не видно.

Локид на всякий случай накинул на всех маскирующее заклятье, и так они вышли к подъездной дороге, ведущей в Замок. Мимо них тянулись такие же худые, болезненного вида люди, как спасённая женщина, их лица осунулись, отчего глаза казались вечно вытаращенными в ужасе. У многих на шее или запястьях висели амулеты, кто-то тихо переговаривался, кто-то шёпотом читал молитву, но никто не обращал на них внимания.

Скоро стало ясно, откуда доносилась музыка. На обезглавленной статуе каменной рыси, некогда украшавшей въезд к Брану, восседал музыкант. Его потрёпанный костюм комедийного артиста был порван в нескольких местах, грим наспех размазан по уродливому лицу, а скрипке не хватало струны — она торчала закрученным усом возле самого лица. Руки с крючковатыми пальцами лихорадочно били по тонкому грифу, извлекая кривые звуки. Скрипка натужно стонала, словно умирающий в агонии, но горе-артист оставался беспощаден.

Вся картина производила отталкивающее, если не жуткое впечатление, но никак не комичное.

— Подходите! Подходите! — Вскочил со своего места арлекин, отбросив скрипку в грязь. — Представление вот-вот начнётся! Не пропустите! Каждому посетителю по Кудеснику соверше-ен-но бесплатно!

Арлекин орал на всю улицу и выворачивал босые ноги на обломанной статуе — как он умудрялся не упасть, оставалось загадкой. Его размалёванный рот открывался неестественно широко, в темноте зева мерещились ряды длинных зубов. Оставаясь на возвышенности, он хищно пялился на плетущихся вдоль дорожки людей, напоминая падальщика.

— Он ведь не человек? — Эйвелин прижалась к Владу, не в силах отвести взгляд от гротескного арлекина.

— Сирена, когда-то они жили в реках Румынии, я разрешал им охотиться только на скот.

Иви оглянулась на людей, с ужасом подумав, на какое «представление» арлекин их зазывает.

— Я не убью эту тварь, пока что, — ответил на её мысль Дракула. — Нам нужно понять, что происходит, и по возможности не выдавать себя.

Арлекин, словно почуяв, что говорят о нём, обратился к Владу:

— Господин хочет прикупить чудный амулетик для своей прекрасной дамы?

— Господин тебе прямо сейчас пасть разорвёт, если ещё хоть слово скажешь, скот. — Локид вырос перед сиреной, беззаботно заложив руки в карманы, но говорил без обыкновенной улыбки.

Однако спрыгнул с постамента прямо перед Ноэ, его грязные босые лапищи почти доставали до ботинок беса. Он явно не узнал, кто перед ним, но подтекст угрозы считал. Злобно зыркнув глазками-бусинками на Влада, арлекин словно растворился в толпе. В последнюю секунду Иви успела отметить, какие необычные у сирены глаза: будто два омута, где плещется вековое море. Необъяснимым образом ей хотелось в них смотреть и дальше, но, почувствовав на плече ладонь Айлин, она опомнилась.

— Тьфу ты, дожили! — Плюнул под ноги Локид. — Ещё я мелкую шваль не гонял с земель Дракулы.

— Идёмте, — скомандовал Влад, когда толпа поредела.

Они вышли во двор Брана, точнее, в то, что от него осталось. Сейчас он выглядел ещё беспорядочнее и запущеннее, чем после схватки с Безликим. Обломки Замка никто не потрудился убрать, он так и лежал здесь поверженный, медленно истлевая. Неухоженные дорожки поросли сорняком и протоптались сверху прохожими, тут и там валялся мусор, использованные амулеты и пустые бутыльки без этикеток.

Видеть Бран в таком состоянии было невыносимо, ещё хуже то, что пока у них не было никакой возможности узнать, остался ли кто-то под обломками. Прямо над бывшим крыльцом Замка растянулся цирковой шатёр, куда и стекалась толпа.

— Влад, мне нужно подойти ближе, — шепнула ему на ухо Иви, — тогда я смогу увидеть, что здесь произошло после нашего перемещения.

— Знаю. — Влад прижал Эйвелин за талию, оттесняя от проходящей толпы.

Прибывающие зрители отрезали их всё дальше и дальше от обломков Замка. К тому же странные амулеты могли путать не только видения Айлин.

Снова заиграла музыка, и разговоры смолкли, все глаза устремились к шатру, где появилась небольшая сцена для кукольного спектакля.

Эйвелин ощутила, как пересохло в горле, а во рту появился неприятный привкус, словно вот-вот они станут свидетелями чего-то по-настоящему омерзительного.

— У меня одного чувство, будто мы дружно чего-то курнули? — Локид вытаращился на сцену, в которой легко узнавались остатки мебели Брана.

Дракула же выглядел холодно. Из его фигуры и лица будто вымыли все эмоции до основания.

Из-за кулис показались гротескные куклы с прорезями для ртов, механически опускающимися мимо такта диалогов. Несмотря на грубую работу, в них всё же узнавались прототипы.

Первая кукла была облачена в старинный камзол, расшитый серебром, черные волосы едва доставали до плеч, она восседала на троне в самом центре сцены. В ней безошибочно угадывался Князь Владислав III Дракула. Вторая кукла изображала девушку со светлыми волосами и подчеркнуто круглым животом. Она сидела возле трона, словно рабыня, протягивая к Князю руки с наивной покорностью. На её лице застыла нелепая улыбка, а движения выглядели неловкими и наигранными.

Зрители реагировали бурно: кто-то смеялся, кто-то шептался, указывая на сцену.

— Это просто... — начала было Эйвелин, но возглас оборвался, когда из-за кулис показались новые фигуры.

Горбатая кукла с неприятной ухмылкой и женская с копной искусно вырезанных тёмных волос вошли на сцену, хохоча. Ведьма была утрировано красивой — длинные руки и резкие черты лица подчеркивали её загадочную и зловещую природу. Горбун и ведьма кружили вокруг Князя и Княгини, словно пауки вокруг своей жертвы.

— Князь! Великий Князь! — Раздался насмешливый голос горбуна, звучащий словно скрип ржавого металла. — А где же твоя сила? Где твоя гордость?

Кукла-Катарина добавила, подняв руки в притворной мольбе:

— О, милорд, разве твоя власть не была дарована самой Тьмой? Разве ты не был избран быть её слугой?

Взгляд Дракулы был прикован к сцене, где его кукла беспомощно размахивала мечом, постоянно роняя.

— Тёмные силы! Нечисть! — Выкрикивала ведьма, опутывая кукольного Князя магическими нитями, в то время как горбун издевательски подпихивал «Княгиню», заставляя её падать.

Толпа визжала от смеха.

Кукла-Катарина внезапно сделала шаг вперед и с явным злорадством столкнула Княгиню с тронного помоста. Беловолосая фигура упала на землю, шея вывернулась под неестественным углом.

— Проклятие! — Выдохнула Эйвелин, чувствуя, как внутри всё сжимается от смеси отвращения и гнева. — Это чудовищно...

Влад стоял неподвижно, удерживая её на месте, но его взгляд холодел всё сильнее.

Горбун и ведьма танцевали вокруг поверженной Княгини, смеясь, как безумцы, и этот смех подхватила такая же безумная толпа.

— Что ты сделаешь теперь, милый Князь? — Выкрикнула кукла-Катарина. — Неужто станешь тем, кем всегда быть желал?

Внезапно сцена наполнилась дымом. Когда он рассеялся, кукла-Князь уже стояла на груде трупов, покрытая кровью. С его рук и губ капала алая жидкость, но Князь шёл вперёд, безжалостно рубя своих подданных, моливших о пощаде.

— Монстр! — выкрикнул кто-то из зрителей.

— С нечистью путался!

— Убийца! Вампир! — подхватили другие.

Из толпы взметнулись вверх руки с амулетами, будто защищаясь от Тьмы. В этот миг на сцену вальяжно и неспешно вышла ещё одна кукла — высокая фигура в строгом костюме с блестящей тростью.

— Безликий, — прошептала Эйвелин, её голос дрожал.

— Уходим, — резко сказала Айлин, хватая её за руку, но Эйвелин словно приросла к месту, зачарованная происходящим.

Кукла-Джек подняла трость, и Кукла-Князь оказался на коленях перед гильотиной. Толпа выкрикивала что-то неразборчивое, но общий смысл был ясен — казнь.

— Прекратите! — внезапно выкрикнула Эйвелин, делая шаг вперёд, но Влад остановил её.

Трость куклы поднялась вверх — люди повторили его жест — лезвие гильотины сорвалось, и голова куклы-Князя покатилась по сцене. Из шеи, слишком реалистично для спектакля, брызнула густая кровь.

— Всё, я не могу это больше терпеть, — рыкнул Локид и скрылся в толпе.

— Это не театр, это объявление войны, — вкрадчиво произнёс Дракула, глядя, как тягучие капли медленно падают на землю.

Иви вышла из оцепенения, хоть перед внутренним взором всё ещё стояло дикое представление. Хотелось рвануть вслед за Локидом и уничтожить куклы, а лучше их создателя, собственными руками.

— Посмотри на это. — Айлин держала в руке листовку, одну из многих, что теперь гуляли среди зрителей.

На листовке был изображён храм, на крыше которого стояла фигура, почти библейская в своей монументальности. Силуэт венчала знакомая трость, а под изображением красовалась надпись: «Просите — и даровано будет!»

— Это просто какой-то сюр, — Эйвелин находилась где-то на границе ярости и полнейшего недоумения. — Они ему... поклоняются?

— Вокруг разруха и хаос, Джек исполняет желания, — медленно произнесла Айлин, — вполне понятно, что в таких условиях люди к нему потянулись.

— Хаос, который посеял он, — с нажимом добавила Иви.

— Среди безумных криков и паники голос разума — безумство.

Эйвелин раздражало спокойствие, с которым рассуждала Айлин, как будто это к ним не относилось. Как будто не она вино-... На этом она насильно оборвала поток мыслей и отвернулась.

— Ты видишь Локида?

— К сожалению, да. — Взгляд Влада стал тяжёлым, он перехватил руку Иви. — Мне придётся вмешаться.

За сценой, где уже убрали кукол, мелькала пёстрая одежда арлекина. Он изящно водил по воздуху руками и что-то напевал, толпа теперь стекалась к нему.

— Айлин, Иви, стойте в стороне, как можно дальше, и закройте уши. Песня сирены опасна. — С этими словами Дракула оставил их под тенью раскидистого дуба, где когда-то располагалась беседка.

Люди тянулись мимо них, ближе к сцене, и отсюда песня была почти не слышна, но даже приглашенных отзвуков хватило, чтобы понять, насколько Влад был прав. Нечеловеческая, чарующая мелодия лилась из глотки сирены, обещая покой, радость — всё то, чего теперь так не хватало этому миру.

Эйвелин зажала уши руками, проверила, чтобы Айлин сделала то же самое, и больше не сводила взгляда с нечисти. Музыка продолжала растекаться сквозь толпу, женщины, мужчины, старики, дети — каждый поочерёдно задирал рукав одежды, оголяя запястье, и протягивал чудовищу.

Размалёванная пасть арлекина разверзлась, высунулся чёрный язык, как у мертвеца. Сирена готовился к пиру. Однако лица людей не выражали страха или тревоги, наоборот — благоговение напополам с ликованием.

Вот, в чём весь смысл спектакля, — пьяное, сумасшедшее веселье, а теперь попытка испытать наслаждение. «Поцелуй» сирены уносил волнения, растворял их в пучине морской, взамен забирая кровь — совсем чуть-чуть. Или всю. Кому как повезёт...

У сирены нарисовалась пара помощников: напоминающие горгулий приземистые создания в костюмах карликов, кружили возле деревянных ящиков. В ящиках были доверху навалены кудесники и статуэтки-божки. Эйвелин не могла с такого расстояния разглядеть, но была готова поклясться, что заранее знает, кто на них изображён.

— Подходите за оберегами! Спасите свою душу! — кричали горгульи, тряся содержимым ящиков и расталкивая толпу локтями.

Иви с запозданием поняла, что песнь прекратилась, а арлекин исчез, значит, Владу и Локиду удалось схватить сирену. Люди беспомощно заозирались по сторонам, приходя в себя после морока, но теперь за их вниманием охотились торговцы.

Часть бывших зрителей с любопытством глядела на горгулей и их товар, сами же продавцы заметно нервничали, ища начальника. Один старик вытащил из кармана потрёпанного вида кошелёк и вывернул наизнанку в поисках мелочи, другие протягивали крошечные колбочки, наполненные алой жидкостью.

— Они платят им кровью?.. — Эйвелин передёрнуло, когда глазки горгульи жадно блеснули при виде подношения.

Ещё несколько подобных существ проникали в толпу, предлагая бесполезные амулеты.

— Магия на крови — древнейшая из существующих. — Айлин держалась за голову, видения снова одолевали. Ничего хорошего этих несчастных не ждало.

Иви же чувствовала, как в венах вскипает злоба. Всё, что она встретила здесь: цирк на обломках Брана, полуживые люди, отдающие последнее за иллюзию спасения, бесчинство нечисти на том месте, что считала домом, было как издёвка, плевок в душу. И от кого?..

— Эйви, не делай этого, прошу. — Айлин схватила её за запястье, останавливая ещё до того, как Эйвелин двинулась с места. Её решение она предвидела и возможные последствия тоже.

— Предлагаешь просто смотреть, как эти твари обманом обирают людей? — Иви одёрнула руку.

Айлин видела, читала по лицу, откуда в дочери эта злость. Горше было от того, что и она сама себя винила.

— Пытаясь остановить Джека, я наделала немало ошибок, но ты — это другое. Я не могу допустить, чтобы ты пострадала, снова.

Эйвелин, наконец, прямо посмотрела на мать, впервые с тех пор, как они оказались здесь. Она вспомнила, о чём подумала, увидев Айлин в Канакоза: «в её глазах такая невыносимая тоска, будто она потеряла нечто очень важное». Внутри болезненно кольнуло, какая-то часть неё хотела броситься к матери, прижаться и никогда не отпускать, другая горела негодованием и абсурдной в своей сути обидой.

Иви закусилу губу и тихо процедила:

— Ты несколько опоздала с опекой.

— Я твоя мама, Эйви, — в голос Айлин просочились нотки горькой усмешки: — Нравится тебе или нет, но я буду оберегать тебя даже, когда меня не станет.

Хоть Эйвелин старалась этого не выдать, но Айлин удалось, пускай и немного, достучаться до неё, пробить защитную стену. Ей бы хотелось сказать так много дочери: что она мечтала её увидеть все эти годы, и даже не могла представить, в какую прекрасную, смелую молодую женщину она превратилась. Но больше всего — хотела обнять, ещё раз почувствовать её сердцебиение, поправить и без того идеально лежащие волосы, сказать, как ею гордится.

Выражение лица Иви смягчилось, она хотела добавить что-то ещё, но будто совсем рядом с ними просвистел воздух.

В толпе зевак вскрикнул мужчина.

— Что происходит? — Эйвелин вытянулась, чтобы увидеть.

Люди испуганно попятились, расходясь, и открыли картину: горгулья, бросив на землю ящик с псевдо-амулетами, хлестал плетью лежащего на земле старика.

— Будешь знать, как воровать, ничтожество! Вздумал забрать то, что даровано Властелином?!

Старик пытался отползти, прохудившаяся от времени рубашка на нём была изрезана плетью, из длинных полос на теле сочилась кровь. Он едва двигался обессиленный и слабо вскрикивал от ударов. Другие люди безучастно пялились на расправу, не пытаясь помочь.

Это стало последней каплей, Иви оглянулась по сторонам: Влада и Локида не было видно, возможно, прямо сейчас они разбирались с остальной нечистью, потому она выступила вперёд. Айлин на этот раз не стала останавливать и рванула за дочерью.

— Два шага назад, сукин сын. — Эйвелин вклинилась между стариком и горгульей. Очередной удар смазался и вышел слабым, острый конец поймал только землю. Айлин тем временем помогла мужчине подняться на ноги.

— А ты кто такая, красотуля? — Недобро сощурился горгулья, перехватывая рокоятку поудобнее. — Решила за вора вступиться? Может, сама за него заплатишь, а?

Иви вдруг тихонько рассмеялась и сделала шаг вперёд. Отвращение и ярость заполняли до краёв, она чувствовала, как Сила бурлит в венах, — стоит нечисти сделать хоть одно движение, она просто разорвёт его на клочки, без сомнений.

Горгулья будто уловила, исходящую от неё угрозу, и нерешительно потупилась, глазки забегали по толпе, ища поддержки.

Старик тем временем поднялся на ноги, но отчего-то не поблагодарил, лишь глянул затравленно на Айлин и поспешил уйти, шикая от боли. Остальные расступались от него, как от прокажённого, Айлин же реакция толпы напрягла даже больше, чем жестокость нечисти. Люди казались одурманенными не только сладкой песней сирены.

Эйвелин, воспользовавшись моментом, крикнула всем наблюдающим:

— Уходите по домам, обереги подделка! Посмотрите сами, кто их продаёт!

Кто-то из толпы действительно с недоверием покосился на горе-продавцов, их грим и костюмы были до того плохи, что едва скрывали нечеловеческое происхождение. Но люди в отчаянии слепы, большинству её слова не понравились.

«Обманщица» — неуверенно пискнул кто-то.

— Точно-точно, ведьма! — Подхватила горгулья и заулыбался гнилыми зубками в сторону Иви. — Совсем как в спектакле, которая Князя охмурила. Глядите, глядите сами!

Остальные продавцы начали стекаться к ним, Айлин встала рядом с дочерью.

— Чёрт, — сквозь стиснутые зубы ругнулась Аньези. — Почему они им верят?

— Потому что жаждут спасения, — горгулья мерзко улыбнулась, прикинув, что преимущество вновь на его стороне. — А вот, кто вы такие, дамочки, и почему сомневаетесь в дарах Властелина ещё предстоит выяснить.

Немигающий взгляд перемещался с неё на Айлин, явно выбирая, по которой ударить первой. Рука горгульи взмыла вверх — Эйвелин приготовилась отбить атаку, но её не последовало. Горгулья уставился на собственную ладонь в недоумении — хлыст пропал.

— Ой! Как же так? — Мурлыкнул голос рядом с ними.

Вслед за голосом прямо из воздуха материализовался его хозяин, сверкая лукавой ухмылочкой.

— Это ищем? — Локид продемонстрировал хлыст и следом молниеносно ударил им же прямо по лицу твари.

Горгулья взвыл, упав на землю, как старик всего минуту назад. Удар беса был куда сильнее и жёстче, металлический наконечник рассёк щеку и веки так, что глаз больше не открывался.

Толпа завозмущалась ещё громче, но вмешиваться никто не решался, даже остальные горгульи тихонько замерли в сторонке, прикрываясь ящичками с товаром.

— С-сукины дети, — хрипел горгулья, отплёвывая кровь.

Локид не обращал внимания на стенания нечисти, осматривая толпу.

— Их здесь много, Влад.

Дракула появился так же неслышно, как и Локид, сперва удостоверившись, что Иви и Айлин в порядке, он прошёл ближе к горгулье. Единственный глаз существа распахнулся в неподдельном ужасе, он узнал Дракулу даже сквозь маскировочное заклятие.

— Владыка?.. Вы живы?!

— На счёт моей жизни бытуют разные мнения, но фигурально выражаясь, да, — убийственно спокойно ответил Влад.

— Хоррес, это всё он, — начал было горгулья.

— Если это имя того стрёмного клоуна, то он своё отыграл, так сказать, — с ленцой проговорил Локид. — Влад, что с этими будем делать?

— Он тебя не тронул? — Дракула обратился к Эйвелин, игнорируя оправдания пленника.

Иви отрицательно качнула головой и, понизив голос на полтона, произнесла:

— Если вы убьёте их прямо здесь, люди начнут паниковать. Я предлагаю не задерживаться, нужно скорее выяснить, что с остальными.

Пока что внимание толпы переключилось на других торговцев, но кое-кто всё же поглядывал в их сторону и тыкал пальцем.

— Любовь моя, ты как всегда, до боли милосердна, — улыбнулся Дракула, но только ей. Когда он повернулся к нечисти, улыбка исчезла: — Беги к своим дружкам и скажи, что я приказал вернуть людям их деньги.

Горгулья раскрыл пасть, но Дракула невозмутимо продолжил.

— Если я узнаю, что вы, мелкая нечисть, хоть одну монетку себе оставили — а я узнаю — к вам наведается мой друг.

— Заодно поглядите на вашего Хорхе или, как вы его называли, — улыбнулся Локид. — Мы его оставили в лесу за Замком.

— И чтобы духу вашего здесь больше не было, — припечатал Влад.

Как только он договорил, горгулью отпустили невидимые путы, и он бросился наутёк, расталкивая людей на своём пути.

— Н-да, тут ещё работать и работать, — Локид поднялся, отряхивая ладони.

— Отпуск кончился, — подтвердил вампир.

— Влад, нам нужно срочно уходить! — Айлин, всё это время боровшаяся с новыми видениями, строго посмотрела на Дракулу. — Скоро здесь будет опасно.

— Конечно, — Влад кивнул Локиду, затем обратился к Иви: — Мне нужно увести людей подальше и разобраться с нечистью.

— Знаю. — Эйвелин обняла его на мгновение и сунула руку в карман пиджака, нащупав компас: — Ты нас найдёшь.

Только Айлин хотела их поторопить, как кто-то в толпе вновь истошно завопил, на этот раз гораздо громче и пронзительнее. Сначала решили, что это проделки горгулий, но те успели умотать, побросав товар и кошели прямо на дорогу. Дело было в другом: некто ворвался прямо в гущу людей, и теперь все разбегались в разные стороны, спасаясь. Мерзкий чавкающий звук разрываемой плоти подсказывал: виной тому вновь была нечисть.

Ноэ, не теряя времени, подтолкнул девушек в противоположном от охваченной паникой толпы направлении и быстро повёл прочь. Эйвелин, обернувшись, уже не нашла Влада, зато заметила бледные силуэты, выходящие с противоположной стороны леса — поначалу она приняла их за призраков, настолько бесплотными они выглядели, но это точно были люди. Они двигались пугающе медленно, но казалось, что от них не сбежать — на лицах застыло выражение такой сосущей, абсолютной пустоты и голода...

«Призраки» беспомощно тянули руки, словно ища спасения, но все, до кого они дотягивались, оказывались беспощадно растерзаны. Кровь, мертвые тела и ужас — всё до боли напоминало жуткий спектакль, только теперь наяву.

— Не смотри туда, Ягодка, — одёрнул её Локид, проведя по воздуху ровную линию. Вдоль земли, точно за ними, протянулась огненная засека. — Влад разберётся.

— А кто они? — Эйвелин пыталась выбросить из головы увиденное. Крики стихали, словно остались далеко позади.

— Честно? Я подобное впервые вижу, — Ноэ казался растерянным и оттого злым. Иви решила не доставать беса вопросами. — Нечисть совсем распоясалась, а Дракула не должен являться во всей красе перед людьми. Чёрт-те что происходит...

— Боюсь, старых правил уже не существует, Ноэ, — ответила Айлин, большую часть времени хранившая молчание. — Слышали, что говорили торговцы про Властелина? Мне кажется, мы все кое-что упускаем.

— Ага, Властелин-пластилин, — Локид раздражённо пнул камешек. — Я такие сказки слышу почти столько же, сколько по Земле с Владом хожу. Каждый третий тут Властелин подкустовый.

Очередной камень пролетел пару метров, но звука падения не последовало, будто его кто-то поймал. Локид остановился и поднял ладонь, давая знак им сделать то же самое.

От деревьев впереди неслышно отделились две тени.

— Вот же... — Ноэ выплюнул странное ругательство на тёмном наречии.

Позади и с боков также выросли тени. Они не приближались, но и дорогу уступать явно не собирались.

— Ягодка, мисс Де'Спиноза, встаньте спиной ко мне и не двигайтесь, — спокойно попросил Локид, следом обратившись к фигурам: — Мальчики, если вам проблемы не нужны, дайте пройти, я тут дам сопровождаю.

К ним выдвинулась фигура повыше, её лицо было скрыто капюшоном, но из-под него блестела пара разумных глаз. Стоило фигуре сделать шаг, как Эйвелин ощутила тончайшую вибрацию магии вокруг — Локид собирал её между пальцами, будто сплетал в узор.

Фигура остановилась на почтительном расстоянии, также это почуяв.

— Мне известно, кого вы сопровождаете, господин Локид, — зычным басом ответил незнакомец. — И я настоятельно прошу вас по-хорошему пройти с нами.

Айлин сжала ладонь Иви, привлекая внимание.

— Они нам ничего не сделают, — шепнула она. — Это не враги.

— Ты их знаешь?— Эйвелин заметила тонкую струйку крови под носом матери, и догадалась: у неё было видение.

— Не знаю, кто они, но видела, как мы сидим рядом и спокойно беседуем, — добавила Айлин, вытирая лицо: — Осталось только сообщить это Локиду.

Иви же ощутила иное: воздух вокруг них переменился и будто загустел, в нём запахло кедром.

Дракула бесшумно появился напротив, проскользнув чёрной дымкой. Его перемещение было таким быстрым, что его не заметил даже главарь, беседовавший с Ноэ.

— Раздаёте приказы на моих же землях?

Эйвелин, не отрываясь, глядела на Влада, точнее, на то, что в нём изменилось. Белоснежная рубашка и идеально отглаженные брюки — даже посреди леса Дракула выглядел как потомственный аристократ. Пара расстёгнутых верхних пуговиц — почти непозволительная небрежность — открывала сетку чёрных вен под кожей, и красный, всего несколько капель, на кипенно-белом воротнике. Одна рука была спрятана в карман, вторая согнута в локте у груди — рука не человека. Будто сотканная из Тьмы, она была почти бесплотна на кончиках пальцев, где ещё не высохла кровь врагов.

— При всём уважении, — кашлянул незнакомец, — Ваши бывшие земли.

— Слышу одни пустые слова, и в них ни капли уважения, — оборвал Влад. — Вы остановили посреди леса моего друга, невесту и её мать, не представились и что-то требуете. Это уважение с моей стороны — продолжать спокойно говорить с вами, но никак не с вашей.

— Мы можем долго спорить, Господин, но я советую всё же пройти с нами, поговорить в безопасной обстановке, — без былой уверенности произнес он и следом добавил: — Моё имя Хей-си.

Обстановка продолжала накаляться, если бы между скрытыми плащами фигурами не показалась новая, гораздо массивней и неповоротливее.

— Йезин? — В изумлении раскрыл рот Локид, глядя на Лесовика.

— Владыка! — Йезин преклонил колено, раздался хруст дерева, старику поклон давался с трудом. — С возвращением, Владыка и юная мисс Аньези! Я ждал и верил, что Вы не оставили нас.

Йезин теперь казался ещё древнее, кора его туловища гуще поросла мхом и растрескалась, но в глубоко посаженных глазах горел прежний огонь.

— Он ваш пленник? — Вопрос прозвучал со столь явной угрозой, что воздух готовился вот-вот взорваться.

— Нет! — Поспешил оправдаться Хей-си. — Но нам действительно стоит уйти в безопасное место, здесь нельзя задерживаться.

— Владыка, господин Локид, если вы соизволите... — Йезин сделал приглашающий жест в сторону чащи. — Нужно увести ваших спутниц.

За спиной Лесовика вдруг начали проступать очертания чего-то огромного. Туман задрожал, весь Лес, казалось, напрягся, словно чувствовал надвигающуюся угрозу, фигуры взволнованно завертели капюшонами.

— Боюсь, время на обсуждения вышло, — поторопил их Хей-Си, в его голосе слышались нотки неподдельной тревоги.

Дракула поймал взгляд Иви и смягчился:

— Мы пойдём с вами, но одно неверное движение... Я вас предупредил.

Они двинулись вслед за фигурами, фактически окружившими их, Локид шёл впереди женщин, Дракула замыкал. Эйвелин ощущала их напряжение, но сама оставалась спокойна, рядом с Владом — они в полной безопасности. Ей хотелось спросить, что он произошло у Замка, но она ограничилась только короткой улыбкой «я в порядке».

Йезин шагал справа, с благоговением смотря на Дракулу. Рядом с ним, боязливо оглядываясь, появилась тонкая фигурка лесавки. Обнаженная спутница Лесовика то и дело что-то шептала ему на ухо, хихикая.

— Йезин, старина, ты остальных наших не встречал? — Локид говорил нарочито громко, не собираясь тушеваться перед «свитой».

— Встречал, Господин, как же не встречать, — Лесовик никогда не отличался разговорчивостью.

Иви жадно прислушалась.

— Вы сейчас сами всё увидите, — отозвался Хей-си с оттенками дружелюбия в голосе, — сюда, пожалуйста.

Они вышли к неприметному порталу: небольшой камень стоял, привалившись к стволу дерева, только если приглядеться, можно было различить вырезанные на нём руны.

— Только после вас, ребятки, — заверил Локид.

Трое из шести фигур без колебаний вошли в портал и исчезли в разломе, однако доверие это не сильно повысило.

— Я хочу посмотреть, — вызвалась Иви.

Влад кивнул, но остался стоять рядом с ней, отделяя собой от их сопровождающих.

Прошлое портала открылось с лёгкостью: он совсем свежий, но его переносили из другой части леса, раньше он стоял у реки. По всей видимости, его старались скрыть от врагов. Иви пыталась понять, куда он ведёт, но единственное, что удалось отыскать в «памяти» портала — брошенную фразу «в убежище».

— Дайте теперь Вашу руку, — Эйвелин обратилась к Хей-си.

Влад удивлённо приподнял брови, но препятствовать не стал, самому стало любопытно.

— Что, мисс?..

— Руку, — твёрдо повторила Аньези. — Это та штука, что растёт у Вас из плеча.

Локид хохотнул и добавил абсолютно серьёзно:

— Советую её послушаться, если хотите, чтобы мы тоже туда пошли.

Хей-си тяжело вздохнул и откинул длинный рукав, Иви сразу узнала её — ладонь оборотня. Его выдавали толстые сероватые ногти и широкая кисть, у Фанагора и Лео руки были такими же сразу после превращения.

Она сжала ладонь, перелистывая события из памяти оборотня: погони, схватки с нечистью, патруль вокруг разрушенного замка, сирена... Так-так, похоже, он со своим отрядом выслеживал недо-арлекина, но схватить его не удалось.

Тут Эйвелин среди бесконечного потока воспоминаний различила одно знакомое лицо — её словно ударили под дых, она вздрогнула всем телом.

— Отведи меня к нему, — приказала она.

— Хорошо, мэм.