Расскажи мне историю.

☽ ☿ ☾

Новый день слишком ярко контрастировал на фоне предыдущего, начиная с разгулявшейся погоды и заканчивая общим настроением в фирме. И первое, и второе можно было охарактеризовать одним словом: пасмурно.

Несмотря на финальное утверждение весьма успешной сделки с Басарабом, Эйвелин не ощущала триумфа. Напротив, их короткая встреча в ресторане взбаламутила притаившийся на самом дне души вопросы, отнимая едва обретенное равновесие. Однако не только встреча выбивала из колеи, этим утром буквально всё пошло наперекосяк. А началось банально: с поломки кондиционера.

С недавних пор у Мары завелась привычка переключать режимы на кондиционере со скоростью примерно сто нажатий в минуту, ей нравился издаваемый сигнал и как продавливаются мягкие кнопки на пульте. Казалось бы, мелочь, но старенькая техника начала подавать признаки «болезни» уже через сутки — Эйвелин запретила Маре так играть, но в той вдруг взыграло упрямство. Как итог, этим утром кондиционер — единственное спасение от промозглой сырости Канакоза, приказал долго жить. Опять же, мелочи, но сегодня было самое неудачное время для подобной неурядицы: Эйвелин проворочалась всю ночь, пытаясь по крупицам восстановить крохи воспоминаний, потому утром была абсолютно разбита.

Проснувшись, она обнаружила, что помимо прочего кондиционер успел: выйти из строя, протечь, отклеить тем самым обои в квартире Айлин и залить документы, лежавшие на столе. Это было первое утро, когда Иви впервые не сдержалась и подняла голос на дочь, за что та демонстративно выбросила приготовленный ланч-бокс и уехала в школу одна. Это было первое утро без традиционного подарка от Мары на столе в виде причудливой раковины или цветка.

Потому в офис Эйвелин приехала с опозданием и казалась рассеянной, что заметил весь небольшой коллектив: Мия и Мэган, но беспокоить расспросами не стали.

Иви бездумно водила ручкой по листу, не замечая ни обращённой к ней Мии, ни того, что вот-вот протрёт дыру. Из головы никак не уходили слова Мары, которые она бросила, убегая в школу. Но на этом злоключения дня не заканчивались...

Резкий порыв ветра ворвался через приоткрытое окно и громко хлопнул створкой — Эйвелин дёрнулась от испуга, задев фигурку тигрёнка на столе.

— Чёрт! — Она хотела поймать на лету, но сделала только хуже. Керамический тигр разлетелся на осколки по всему кабинету, будто ставя жирную точку в вопросе, может ли этот день стать ещё хуже.

— Я уберу, мисс Аньези, не беспокойтесь! — Услужливая Мия поспешила за совком.

— Сегодня всё валится из рук, прости, — Иви предприняла безуспешную попытку реанимировать зверя.

— Да ладно тебе, он всё равно был какой-то страшненький, — махнула Райт, раскачиваясь на стуле и не замечая взгляда Аньези.

— Он был милый, — шепнула в ответ, но так, чтобы Райт не услышала.

Рассказывать Мэган, что тигр — маленький презент от Вегура, подаренный на память, когда она съезжала, не стала. Может быть, Мэгс права, и тигрёнок действительно не образец искусства, но глупая игрушка была ей по-своему дорога. Под взором рисованных глаз казалось, будто старик собственной персоной сидит в углу кабинета и наставляет: «выпрями спину!», «весь день собираешься над своими чертежами чахнуть?»

Иви закрыла окно поплотнее и вдруг ощутила, будто ветер принёс с собой не только осколки, но и тоску, какая охватывала в первые дни в Канакоза. Взглянула на Мэган, увлечённо печатавшую что-то в лэптопе, но легче не стало. Даже при её физическом присутствии, Иви казалось, что она здесь одна.

— Погода сегодня совсем испортилась, а мы с Лео собирались пообедать в парке, — с досадой произнесла Мэгс, поглядев на сгущающиеся тучи.

— Я думала, мы вместе пообедаем, как договаривались.

— Точно, прости! — Райт нервно заломила руки. — Просто Лео позвал так внезапно, мы из-за работы стали редко видеться.

— Я понимаю. — Иви потёрла лоб, сгоняя напряжение.

Она действительно понимала. Понимала, почему подруга решила не предупреждать о новых планах, понимала, почему они с Лео не позвали её. Не понимала только, почему всё происходящее кажется до тошноты неправильным, будто совсем рядом, на самом видном месте крылся подвох, а она его в упор не замечала.

— Вы в порядке, мисс Аньези?

Мия подала стакан тёплой воды, и Эйвелин запила таблетку.

— Просто день неудачно начался. Благодарю.

Секретарь охотно поверила её словам, настроение Аньези кардинально отличалось от вчерашнего. Мия невольно задумалась, не послужило ли тому причиной подписание договора с Басарабом.

На деле же она была права, но лишь отчасти. Сам договор, как и новые условия работы, Эйвелин мало волновали, волновало, скорее, то, что она увидела вчера, садясь в машину — отражение собственных снов в зрачках Влада. Вторая причина тревожных мыслей на сегодняшний день.

Влад что-то всколыхнул внутри неё, глубже и больнее, чем положено малознакомому мужчине. Её тянет к нему, это просто факт, который глупо отрицать, как и глупо отрицать другой: романы на рабочем месте вне рабочей этики и её собственной морали.

«Ха-ха!» — усомнились гадины, но их голоса были подавлены.

Помимо влечения Влад порождал ещё одно чувство: страх. Эйвелин абсолютно точно не боялась его, наоборот, рядом с Басарабом буря мыслей утихала, внутренний раздрай начинал походить на порядок, но страх всё же просыпался. Словно выжидающий своего часа зверь, он притаился под рёбрами и готовился к броску. Влад не его источник, но он с ним связан, и это также порождало вопросы. Эйвелин понимала одно: надо его увидеть — не поговорить, хотя бы просто увидеть, и она поймёт. Потому что, если всё её существо похоже на один большой вопрос, то Басараб выглядит как ответ на каждый из них.

— Эйв, слушай, я собираюсь заехать в Магистрат. — Райт выросла рядом, прерывая бессвязный поток мыслей. — Финальные планы перестройки у тебя?

Иви рассеянно кивнула и порылась на столе, где царил непривычный хаос. Через минуту в руку Мэган лёг искомый файл.

— Не хочу тебя расстраивать, но это, похоже, школьное задание, — пролистав документ, заключила помощница.

— Да чтоб тебя!.. — Иви зло всплеснула руками, едва не роняя мышку ноутбука вслед за тигрёнком. — Прости, видимо, случайно схватила утром, когда собиралась. Я отвезу документы в Магистрат сама.

— Уверена? — Райт с недоверием покосилась на неё, сейчас Эйвелин и близко не походила на человека, у которого всё под контролем.

— Да. Можешь уйти на обед пораньше, — Эйв попыталась улыбнуться как ни в чём не бывало, хотя внутри всё буквально закипало.

— Ну ладно, — пожала плечами Райт и принялась собираться.

Эйвелин тоже потянулась за плащом, решив заодно забрать Мару из школы. Обыкновенно она добиралась на велосипеде сама или в компании Нейвина, но Иви надеялась наладить отношений после утренней ссоры и поговорить с девочкой. По пути к парковке, она терроризировала телефон фирмы по ремонту бытовой техники, но те будто принципиально не отвечали.

«Перезвоните позже или дождитесь ответа оператора». — В десятый раз услышала Аньези и с раздражением повесила трубку.

Дорога также не прошла без сюрпризов: очередной указатель завёл в тупик, хотя Иви готова была поклясться, что проезжала этим путём пару дней назад. Канакоза менялся и являл свой характер в самый неподходящий момент.

— Дурдом какой-то.

Из-за прихоти местных дорог Эйвелин задержалась и уже никак не успевала к окончанию занятий Мары, потому решила поехать сразу домой. Наконец, попав в квартиру, обнаружила, что нужная папка преспокойно лежит на обеденном столе, но радости по этому поводу не испытала по двум причинам: во-первых, треклятая жидкость из треклятого кондиционера продолжала течь всё это время, портя уже стену и мебель. Во-вторых, Мары дома не было.

Иви ещё раз глянула на часы и убедилась, что занятия дочери закончились больше часа назад. Позвонив дважды и не получив ответа, она встревожилась не на шутку и набрала второй номер в списке контактов:

— Айлин, привет. Мара случайно не у Вас?

— Нет, я сейчас у Вегура. — На заднем фоне послышалось негодующие: «обьявилась неделю спустя! Как старика проведать, так вечно времени нет». — Что-то случилось?

— Нет-нет, просто не могу ей дозвониться, ничего страшного, — быстро затараторила Эйв, выбегая из квартиры — Наверное, она задержалась с друзьями или поехала к Нейвину и забыла меня предупредить

— Не волнуйся, милая, я уверена, с Марой всё в порядке, — успокаивала Айлин, хотя и в её голосе послышалось беспокойство. Мара не была из тех, кого принято называть «трудный подросток», и никогда не уходила без разрешения. — Давай я съезжу в парк к Нейвину и проверю? Мне по пути.

— Вы очень выручите, потому что я собираюсь заехать в школу, — говоря, Эйвелин уже спешила вниз к припаркованному авто.

— Конечно, я сразу тебе перезвоню.

Спрятав телефон в сумку, Иви повернула ключ в зажигании. Трижды. Мотор оставался глух к её попыткам.

— Нет, нет! Заводись! — с психу она заехала ладонью по рулю, задев клаксон. — Сука!

В боковое окно вдруг постучали, и Эйвелин подскочила на сиденье.

— Помочь? — Фигура Басараба склонилась до уровня её глаз.

Иви опустила стекло и неосознанно выдохнула от облегчения.

— Вы точно за мной следите.

— А Вы точно меня избегаете, уже половина второго, — обезоруживающе улыбнулся Басараб. Эйвелин захотелось впечататься в руль уже головой — их встреча началась сорок минут назад.

— Боже, простите, обычно я не такая несобранная.

— Я знаю, — спокойно ответил Басараб. Он ведь действительно знал, что в список немногочисленных недостатков Аньези отсутствие пунктуальности на входило.

«Стремление пустить нас по миру ради туфель — да, взрывной характер — временами», — начали перечислять черти, просматривая записи.

Иви проверила телефон и только теперь заметила пропущенные от Мии, наверняка, секретарь пыталась дозвониться, пока она говорила с Айлин.

— Боюсь, нашу встречу придётся отложить, простите, что не предупредила заранее, — извиняющимся тоном добавила Аньези и предприняла новую попытку завести автомобиль.

— Что у Вас произошло? — Влад мгновенно посерьёзнел, вся бравада «незнакомых» слетела вмиг, но обеспокоенная Иви этого не заметила.

— Я не могу найти дочь, уроки закончились больше часа назад, но ни дома, ни у Айлин Мары нет.

— Выйдите из машины, — коротко распорядился Влад, открывая перед ней дверцу.

— Чего?

Басараб молча кивнул на струйку дыма, поднимавшуюся из-под капота её Kia, и подал руку, поторапливая.

— Только этого не хватало... — Аньези, погасив зажигание и схватив вещи, вылетела из авто.

— Поедем на моей, — безапелляционно заявил Влад, утягивая ее к припаркованному Maserati.

Как только они сели в машину, и комфорт салона вперемешку с ароматом кедра окутал Эйвелин, она вдруг почувствовала, что тонкая оболочка внешнего спокойствия вот-вот даст пробоину, и она вместе с ней пойдёт ко дну. Там, в офисе, отдавая распоряжения Мэгс, говоря с Айлин, она ещё могла притворяться, но здесь, с ним — нет. В окна ударил дождь, будто где-то наверху тоже что-то дало трещину, и лобовое стекло затянуло пеленой.

— В какой школе учится Мара? — Он прекрасно знал ответ на собственный вопрос, просто искал повод начать разговор.

Иви сидела, отвернувшись к окну, но любые изменения в её состоянии Дракула научился считывать какими-то отдельными рецепторами.

— Поговорите со мной, Эйвелин.

— Что именно Вас интересует? — Поинтересовалась Аньези с долей самоиронии, которая, увы, прозвучала совсем не иронично. — Что я отпугиваю всю технику своим присутствием? Пропускаю важные встречи и даже не предупреждаю звонком нового владельца фирмы? Или что я не в состоянии совладать с девочкой-подростком?

Вопросы вылились слишком резким потоком, она сама не ожидала, что вот так как на духу выскажет всё, что клокочет внутри.

— Предлагаю, начать с техники, — мягко ответил Влад, поймав её взгляд в зеркале заднего вида: — Допустим, с машиной я разберусь. У Локида есть знакомые в автосервисе, починят ещё до конца рабочего дня.

— Со взбесившимися кондиционерами Вы тоже сможете управиться? — Её плечи расслабились, всего на пару миллиметров, но уже что-то. — Потому что мастерские, кажется, сговорились и добавили меня в чёрный список.

— В таком случае я сам могу посмотреть, если Вы позволите, — невозмутимо добавил Влад.

— Бизнесмен, меценат, ещё и кондиционеры чинит... — Лёгкая кривизна губ.

«Высший вампир, Владыка нечисти и просто граф Дракула к Вашим услугам», — откланялись черти.

— Если честно, просто никогда не видел сумасшедших охладительных приборов, — отшутился Влад. — Что насчёт Вашей дочери?

Слово далось сложнее, чем он ожидал, просто потому что в его голове «Эйвелин» и «дети» находились в одной папке под грифом «наши».

— Я накричала на неё, — сухо и как-то отстранённо произнесла Иви. — Мара разозлилась и уехала в школу сама, не дождавшись меня.

— Но не это Вас так расстроило, верно? — Влад затормозил на светофоре и вновь взглянул на неё, а она не отвела взгляда.

— Мара сказала, что я ей не мать и не могу указывать, что делать. — Слова неприятно царапнули горло. — Она права, какая из меня вообще мать? Я даже подумать не могла о ребёнке при всех обстоятельствах, а теперь у меня приёмная дочь-подросток. А я целыми днями пропадаю на работе и даже дурацкий кондиционер починить не в состоянии...

Эйвелин с силой надавила на веки, пытаясь сдержать слёзы. Снаружи прокатился раскат грома — Канакоза как прямое отражение погоды в её душе.

— Простите, что вывалила на Вас всё это, — быстро проговорила, отворачиваясь и вытирая щеки ребром ладони.

— Эйвелин, посмотрите на меня, — Влад мягко коснулся её скулы. В любой другой ситуации она бы отпрянула, в любой другой ситуации она бы не стала делиться сокровенным с едва знакомым человеком. Но Влад не любой. — Вы удочерили Мару, заботились о ней каждый день в одиночку, хоть Вам самой было непросто, а сейчас сломя голову бросились на поиски, так поступают родители. Мы найдём её и вернём домой, Вы верите мне?

— Да.

Машина сзади просигналила, напоминая о необходимости движения. Убедившись, что Эйвелин дышит ровнее и передав ей платок, Влад нажал на педаль газа.

— Почему Вы это делаете? — Приведя себя в порядок, спросила Аньези.

— Что именно? Помогаю даме в беде?

— Вы меня поняли, — Иви смерила мужчину строгим взглядом.

— Если скажу, что пекусь об эмоциональном благополучии своих работников, поверите? — С лёгкой ухмылкой поинтересовался Влад.

— Конечно, нет.

— А я наивно полагал, что с вопросом доверия мы разобрались. — Басараб выехал на дорогу, ведущую к школе, и разговор мгновенно стих.

Уроки закончились почти два часа назад, на школьном дворе остались лишь члены команды по лакроссу и пара родителей. Эйвелин опросила каждого, но никто не видел Мару. Учителя сказали, что её не было на последнем уроке, но более ничем помочь не смогли. Когда следом позвонила Айлин и объявила, что Мары нет в парке и Нейвин в этот день её также не видел, Иви начала захлёстывать паника.

— Нужно сообщить в полицию, — Эйвелин нарезала круги, параллельно роясь в сумочке в поисках телефона, — Мара никогда не прогуливает.

— Полиция уже в курсе, я связался с Локидом, — Влад преградил путь, останавливая метания. — Куда ещё она могла пойти?

— Понимаете, Мара особенный ребёнок, ей сложно понимать людей, и она очень доверчивая. Я боюсь, что с ней, — Иви подавила судорожный вздох, пытаясь взять эмоции под контроль.

Ливень усилился, выгоняя немногочисленных людей со стадиона, а они остались стоять, не заботясь о зонтах.

— Эйвелин, просто назовите место, и мы поедем туда и отыщем Мару. — Влад сжал её запястья, заземляя, возвращая ощущение собственного тела.

— Так, дайте подумать... — На какое-то время из-за паники в голове образовался полный вакуум, но его вытеснил спокойный и уверенный голос Басараба. — Побережье! Ей нравится там гулять, она находит для меня ракушки или интересные камни, — второпях выпалила Иви, когда они уже спешили к машине.

На этот раз Басараб ехал куда быстрее положенного, а дождь словно расступался, освобождая обзор. Порой обоим казалось, что улицы меняют направление, ведя по самому короткому пути, а у Влада не было никаких сомнений, что делает это сама Эйвелин.

Доехав до места, где заканчивался городской пляж, оба выбрались под пелену стихии. Одежда мгновенно вымокла и прилипла к телу, но на холод никто не обратил внимания, ища взглядом фигуру девочки или её вещи.

Иви позвала Мару несколько раз, кричала, что было мочи, но волны и ветер уносили любые звуки прочь. Поиски закончились быстро, кроме заколоченного старого киоска с мороженым на пляже попросту было негде скрыться. Эйвелин и Влад ещё раз осмотрели безлюдный периметр: длинная полоска грязного песка вперемешку с водорослями, за ним пара волнорезов, упирающихся в подножие клифа, где в отлив часто собирались рыбаки. Больше ничего.

— Вы видите её? — Влад, обернулся к Иви, перекрикивая стихию. Она всматривались куда-то дальше предела его видимости.

— О боже...

Лицо Иви и без того бледное от страха и холода стало походить на полотно. В подножие скалы вжалась тонкая фигурка — она заметила её только из-за белоснежной школьной рубашки. Мара стояла под обрывом: во время отмели здесь было достаточно пространства, но теперь вода прибыла, и волны, перепрыгивая волнорезы, тянулись лапами прямо к ней.

— Эйвелин!

Сквозь бушующее море, сквозь дождь заливающий уши, Иви услышала испуганный крик и тут же сбросила туфли и плащ на песок. Мара цеплялась за скользкие выступы по бокам, но новая волна окатила уже до пояса, будто пробуя добычу на вкус, — ещё парочка подобных и девочку просто вынесет потоком в открытое море.

— Что Вы творите?! — Влад схватил рванувшую к дочери Эйвелин, неслабо встряхнув. — Посмотрите туда, Вам не подобраться!

Влад прав. Мара оказалась в ловушке, волнорез, за которым она стояла, вдобавок был отделён от пляжа грудой камней. Пустяки, когда Гото-Ниада отходит от берега на десяток метров, но сейчас по ним просто так не забраться, волны доходили до них практически ежесекундно, готовясь смыть любого, кто дерзнёт забраться.

— Я должна забрать её оттуда! — прокричала Эйвелин в ответ, в полном отчаянии глядя на препятствие.

— Послушайте меня очень внимательно, — Дракула снова встряхнул её, заставляя повернуться к нему. — За Марой пойду я, и не спорьте. Я намного сильнее и тяжелее Вас. Вы останетесь на берегу, и как только Мара будет с Вами сразу отведете её в машину, в багажнике есть аптечка. Понятно? — Влад вложил в её ладонь ключи и сжал.

— А Вы?

Он действительно говорил так, будто не особо надеялся вернуться. Собственно, прикинув их положение и учитывая, что в Канакоза он практически человек, Басараб действительно допускал такой вариант.

— Вы должны быть спокойны, Эйвелин, прошу Вас. Сможете совладать с паникой ради Мары?

Буря — это Иви. Влад знал, что только она сама сможет справиться с ней, а ещё знал, что Эйвелин всегда умудрялась превзойти его ожидания. Дракула не просто верил в неё, прямо сейчас он буквально ставил на это свою жизнь.

— Да, только обещайте вернуться вместе с ней. — Аньези едва выговаривала слова из-за клацающих зубов.

— Обещаю.

Дракула избавился от пиджака и обуви и рванул наперерез волнам. Первая нерешительная, лишь слегка намочила его брюки, пока он карабкался по скользким камням. Эйвелин с возросшим ужасом смотрела, как Мара странно осунулась, казалось, она выбивается из сил и уже держится не так крепко. Иви окрикнула её снова, пытаясь подбодрить, а сама вернулась глазами к Владу.

— Пожалуйста, только вернись.

Басараб преодолел больше половины пути, когда Гото-Ниада отошла подальше, словно пропуская его. Береговая кромка обмелела, обнажая дно и демонстрируя обманчивое спокойствие. Но тут Эйвелин увидела её — настоящую стену воды, медленно набирающую высоту и подходящую всё ближе к берегу.

— Влад, назад! — что было сил заорала она, но он не услышал.

Басараб уже подбирался к Маре, когда стена воды, собираясь с силами, готовилась обрушится на них. Эйвелин осознала внезапно и чётко: они не смогут удержаться, их попросту разобьёт о камни обоих и утащит обратным течением. В этот самый момент, повинуясь порыву, Эйвелин сделала, пожалуй, самое странное, что можно было в подобной ситуации. Она направилась прямо к стихии.

Ледяная галька больно жалила стопы, зев Гото-Ниады разверся перед глазами, показывая всю свою чудовищную мощь. Сама не зная зачем, просто жест отчаяния — Эйвелин будто бросила Гото-Ниаде вызов: «давай, бери меня! Возьми меня вместо них, раз так нужна плата». От ужаса и неотвратимости она закрыла глаза, чувствуя под ногами, слыша, как отползает вода, лишь чтобы набрать дистанцию для броска. Эта громадная стена перед ней — мокрая и холодная, солёное дыхание жадно касалось щёк и лба.

«Сейчас!»

Вот сейчас, её просто раздавит громадина — такая масса воды по силе удара сравнится разве что с бетонной плитой. Эйвелин была готова — «главное, не их. Только не их». Это её условие, и Гото-Ниада обязана подчиниться, она не оставила выбора.

Море отступило.

— Что? — Иви в изумлении открыла глаза, наблюдая, как стихия, будто испуганный зверь, стыдливо съежилась и попятилась прочь.

«Бред. Это просто невозможно», — упрямо твердило сознание.

Зрение же показывало совсем другое: приструнённа стихия смолкла, давая путь двоим. Мара, насмерть перепуганная, но почти невредимая, пробиралась к ней. Влад двигался впереди, страхуя на самых скользких участках. Живы.

Встретились где-то на полпути, Эйвелин поймала Мару в объятия и прижала с такой силой, будто боялась, что та снова пропадёт. Эмоции у обеих взяли верх, говорили, смеялись и плакали одновременно. Влад дал им немного времени, но всё же скоро повел к машине отогреваться.

— Как ты там оказалась? — Иви на ходу осматривала дочь, но находила только неглубокие царапины на руках и коленках. — Мы же говорили, что во время прилива на волнорез нельзя заходить!

— Знаю, — всхлипнула Мара, растирая припухшие глаза, — но я увидела красивую раковину и хотела взять её для тебя. Сегодня я поступила очень плохо, прости, мама.

«Мама».

Эйвелин на секунду застыла и следом обвила Мару руками, отдавая последние крупицы тепла. Она не знала, отчего в эту минуту хотелось плакать больше: от облегчения или от того, что она впервые назвала её мамой.

— Никогда больше меня так не пугай. Хорошо?

Мара только кивнула, путь назад забрал у неё последние силы, поэтому Влад и Иви заторопились к авто, где их ожидала целая процессия.

Локид, Айлин, Вегур и Нейвин будто синхронно выдохнули, когда все трое вышли к ним. Мару тут же передали на осмотр прибывшим медикам, но ехать в больницу она наотрез отказалась, поэтому поставив заключение «переохлаждение и сильный испуг», врачи отправили её домой отдыхать.

Коротко рассказав всю ситуацию собравшимися и поблагодарив за помощь, Влад и Эйвелин посадили Мару в машину и укрыли согревающими одеялами. Дальнейшие разговоры было решено отложить на потом, Маре дали успокоительное, и она уже засыпала. По дороге домой они не говорили, боясь разбудить уснувшую из-за лекарств Мару, но взгляды, адресованные друг другу были красноречивее любых слов.

До квартиры и дальше в спальню Влад донёс Мару на руках. Иви переодела девочку в сухую пижаму, стараясь не потревожить сон, и вернулась в кухню, где ождал Влад. Вид у обоих был ещё тот: с непросохшей одежды и волос капало на паркет, Иви боялась смотреть в зеркало, чтобы не видеть, как насквозь вымокла блузка, став почти прозрачной.

— Я не успела Вас поблагодарить, — голос сел от холода и волнения, Эйвелин обняла себя руками. — Влад, Вы рисковали собой сегодня. Я рада, что с Вами всё в порядке.

— За это могу поблагодарить Вас в ответ, — улыбнула Дракула краешком губ. Он видел, что она сделала, а она знала, что он имеет в виду, но не всё ещё не до конца верила самой себе.

— Вы поступили очень смело, — тихо произнесла Иви, подойдя ближе.

Басараб остался сидеть, наблюдая за её действиями. С такого расстояния стало видно, что кожа его стала ещё бледнее, чем обычно, но мужчина ничем не выдал дискомфорта. В квартире было прохладно, а сломанный кондиционер не хотел включаться на обогрев.

— Ваш пиджак. — Эйвелин, не понимая, откуда взялась эта смелость, коснулась тяжёлой от воды полы и потянула вниз. Замерла на половине и взглянула на Влада, будто прося разрешения. Он слегка развёл руки, помогая ей.

— Стакана виски и «спасибо» вполне хватило бы. — Его голос стал глубже, заполнил мысли и сбил дыхание. Ухмылка застыла на тонких губах, на которых Эйвелин задержала взгляд дольше положенного.

— Вы спасли жизнь моей дочери. Услуги сушильной камеры — меньшее, что я могу для Вас сделать. — Собственный голос почему-то опустился до шёпота, будто сообщала нечто сокровенное. Басараб оставался в одежде: рубашка, брюки, ремень, всё, как положено, но медленно стягивать с него пиджак казалось интимнее, чем целовать. — Виски нет, но есть бурбон. Устроит?

— Вполне.

Иви отошла к шкафчикам, чтобы достать стакан и бутылку — Дракула, как под гипнозом, двинулся за ней. Она чувствовала его приближение, это похоже на электрический заряд, незримый импульс от него — к ней.

— Выпейте со мной, Вы продрогли.

У Эйвелин действительно безбожно трясутся руки, грозя пролить напиток на столешницу. Влад вырос сзади и почти невесомо коснулся запястий, давая опору, бурбон ровным потоком скользнул в стакан. Она слишком близко — нестерпимо манящая, пахнущая солью и дождём, продрогшая, но буквально испепеляющая невысказанным желанием изнутри. Каких усилий Дракуле стоило отступить от неё сейчас, неизвестно ни богам, ни людям. Только теперь Иви решилась повернуться к нему лицом, протянув напиток.

Они стояли в полумраке ничем не освещённой кухни, глядя друг другу в глаза и медленно осушая стаканы, а на деле испытывали собственные нервы на прочность.

— Я поищу во что Вам можно переодеться. У Алин должно было что-то остаться, — первой сдалась Иви.

— А я пока займусь кондиционером, — вспомнил Влад. — Ваш поклонник не будет против, если это сделаю я?

Вопрос не обошёлся без ухмылки: он был уверен в Эйвелин, но любопытство не давало покоя. Дракула кивнул в сторону погружённого в вазу букета вчерашних цветов.

— Если увижу его, обязательно поинтересуюсь, — Аньези ничем ему не уступала. — Цветы для Мары, думаю, у них с Нейвином подростковый роман. Вы видели парня сегодня на берегу.

«Точно-точно», — протянули черти, почесав затылки, — «так сразу и не признали».

— В таком случае, приступлю к работе. — Басараб кашлянул в кулак и подтащил стул ближе к поломанной технике.

Иви подала ему инструменты и задержалась у барной стойке, где открывался хороший обзор и заодно разливался бурбон. Наблюдать за Басарабом в строгом костюме стоимостью с половину квартиры, чинящим старенький кондиционер, оказалось весьма забавно. А после третьего стакана бурбона откровенно весело.

«У вас тут, между прочим, сам Владыка Тьмы технику починят!» — возгордились черти, подмигивая захмелевшим гадинам.

— Вы, кажется, хотели что-то принести, — напомнил Дракула, поймав её взгляд.

— Да, хотела, — протянула Иви чуть дольше положенного, засмотревшись на мужские руки и закатанные рукава. Поняв, что её внимание было замечено и отмечено многозначительной улыбкой, поспешила ретироваться в поисках сменной одежды ему и себе.

На деле, починка кондиционера для Влада тоже своеобразный способ ухода, такой же не эффективный, как и её. Потому что комната Эйвелин находилась по диагонали от него, потому что всё, что отделяло их друг от друга — матовая стеклянная перегородка и хилые крупицы здравого смысла.

«Вла-ад, тут, это, дым, идёт», — закашлялись черти, — «и он не от кондиционера».

«Да она издевается!»

Как иначе назвать выточенный вечерним светом силуэт, неспешно, будто в танце, огибающий комнату и избавляющийся по пути от одежды. Пытка? Игра? Истязание?

«Не смотри! Не смотри!»

Хотя... почему он не может смотреть?

«Потому что Иви прибьёт тебя, если заметит, потому что это не по-джентльменски подглядывать за дамой, потому что она не помнит тебя так, как помнишь ты её. Ещё нужны аргументы?» — подсказали услужливые черти.

И всё же, Эйвелин — его женщина, пускай, не может обладать, не смеет целовать, но хотя бы смотреть, позволено?.. Смотреть, как пуговица за пуговицей изящные пальцы бегут вниз, стягивая рубашку; как оголяются покатые плечи и сверху падают колечки влажных волос. Мысленно очерчивать линию груди, переходящую в изгибы талии, спускаться — только взглядом — вдоль стройных ног.

Сейчас Иви — всего лишь тень, тёмно-серый отсвет себя настоящей, но Влад видит её так чётко, будто сам находится там. Сквозь матовую стену различает оттенки смуглой кожи и черноты волос, чувствует аромат. Ведь он помнит её: помнит солоноватый вкус кожи на кончике языка, помнит, каково её касаться, быть с ней...

«Кажется, кто-то увлёкся», — черти постучали по черепушке изнутри, приводя в чувства.

Новым усилием воли — хотя и Влад, и черти искренне недоумевали, где он её черпает — Дракула отвернулся и завершил ремонт. Убедившись, что техника способна выдавать горячий воздух, слез со стула и прислушался.

Тишина.

Влад негромко позвал Эйвелин, но она не ответила, тогда вампир решился войти в комнату без приглашения, мысленно закатив глаза от того, что оно ему вообще требуется.

— Влад? — Послышалось приглушённое с аккуратной стопки одеял и подушек. Очевидно, Иви собиралась принести ему постельные принадлежности, но что-то пошло не так.

— Простите, Вы очень устали, мне лучше уйти. — Подавляя желание рассмеяться, накрыть её пледом и лечь рядом, Дракула развернулся к двери.

— Останься со мной.

Без лишней вежливости и стены между ними, нечто в отзвуке её голоса звучало иначе, нет, звучало как прежде.

— Я рядом, Иви, — Влад опустился на кровать и оставил лёгкий поцелуй на обнажённом плече.

— Я люблю тебя. — Слетело с губ бессознательно и легко, из самого потаённого уголка души, где не осталось места воспоминаниям, но всегда жил Он.

Иви сжала его пальцы и незаметно провалилась в глубокий сон. Влад просто лежал рядом, держа её руку в своей, и размышляя о случившимся. Ближе к полуночи проверил Мару и ушёл на диван.

☽ ☿ ☾

«Доброго утречка», — черти блаженно потянулись в котелках, снимая масочки для сна.

Влад приоткрыл веки, убеждаясь, что утро действительно наступило, но восторга чертей по этому поводу не разделял.

«Чего это мы такие недовольные? Солнышко светит, птички поют...» — не унимались в котлах.

За многовековое существование в шкуре высшего вампира Дракула несколько отвык ото сна, как концепции. А от сна на интерьерном диване, где колени упирались в спинку, а матрас подсказывал, сколько пар рёбер в грудине, отвык вовсе. Словом, быть человеком ему не очень нравилось.

«Тогда, как тебе вот это?» — деловито поинтересовались черти, сплевывая жидкость для полоскания рта.

«Вот это» ему вполне нравилось.

Очень даже да...

Эйвелин, позабыв о его присутствии в квартире, тихонько напевая какую-то модную мелодию, протанцевала в сторону кухни. Загорелые ноги красовались из-под короткой домашней футболки, отбивая босыми пятками ритм на паркете, пока их хозяйка доставала продукты из холодильника.

В кухне, а следом в примыкающей к ней гостиной, где провёл ночь Дракула, приятно запахло бананом и корицей. На завтрак ожидались блинчики и получеловеческий-полувампирский обморок от открывшейся картины. Влад предусмотрительно натянул одеяло до самого лица, разумеется, оставив зазор для глаз, и принял стратегическое решение: прикинуться ветошью. Сонный и разомлевший от вида полуобнаженной Аньези мозг только делал вид, что ищет выход из ситуации, на самом же деле предавался бурной фантазии.

«Влад, только не делай резких движений! У неё половник!» — предупредили черти, недоверчиво косясь на штуковину в руке Иви, замешивающей тесто для блинчиков.

«Дожили, прячусь на диване от своей же женщины. Не Высший вампир, а герой мелодрамы какой-то...»

Однако совсем не двигаться не получалось, спина и ноги быстро затекли от сна в неудобном положении. Дракула попытался незаметно перелечь, параллельно размышляя, как можно слиться в сторону выхода.

Эйвелин, заметив странное шевеление на своём диване, прекратила напевать и храбро выдвинулась вперёд с «оружием» наперевес.

«Ну вот, а мы предупреждали...» — вздохнули черти, ища касочки.

Дракула попытался вытянуть руки вверх, демонстрируя сдачу в плен, но новое движение было воспринято как попытка к бегству. Иви ухватилась за его покрывало. Следом события развивались стремительно: Эйвелин дёрнула край на себя, Влад инстинктивно — в противоположную сторону. Физическое превосходство давало преимущество в схватке вампиру, лишённая равновесия Аньези полетела на него, Дракула успел аккуратно поймать. Половник с остатками сладкого теста отлетел куда-то в неизвестном направлении, и больше его никто не видел.

— Мисс Аньези! — Влад обхватил барахтающуюся Эйвелин, по сути просто обняв её, и едва сдерживал смех.

— Что Вы тут делаете?! — Взвизгнула Иви, чей боевой настрой испарился, как только поняла, кто перед ней. Она спешно слезла с мужчины и тщетно попыталась натянуть футболку до колен.

— Вы плохо себя чувствовали вчера и попросили остаться. Правда, с утра я рассчитывал на кофе вместо избиений. — Влад сделал вид, что не смотрит туда, куда очень даже смотрелось. Эйвелин в своём утреннем образе выглядела едва ли не соблазнительней, чем в строгой юбке-карандаш и на шпильках.

— Кажется, третий стакан бурбона был лишним, — извиняющимся тоном произнесла Иви, сконфуженно улыбнувшись, и тут же нашлась: — Блинчики хотите?

«Очень хотим!» — сглотнули черти.

Дракула, отсмеявшись, согласился, а Эйвелин, краснея, накинула халат.

Мара тоже вышла к завтраку, выглядела она гораздо лучше, но казалась замкнутой после пережитого, хотя присутствие Влада немного подняло ей настроение. Вчерашние события негласно было решено не обсуждать, чтобы не тревожить её, потому все трое погрузились в праздную болтовню о работе, погоде и планах.

Иви и Влад переглядывались украдкой, думая одновременно о разном и об одном и том же в сути. Канакоза с его непредсказуемыми бурями и парадоксами, эти банановые блинчики и кофе, такая естественная — практически семейная атмосфера, ощущался сном средь бела дня. Сказкой. Так прекрасно, что казалось нереальным.

Канакоза — их чудесный сон, но захотят ли проснуться?

☽ ☿ ☾

Влад вернулся к себе в квартиру в странных чувствах, после проведенного дня с Эйвелин сомнений только прибавилось: она в безопасности и счастлива, заботится о Маре и живёт нормальную человеческую жизнь, где есть Вегур, Айлин и друзья, где нет всемогущих Странников, вырывающих душу. И всё же, здесь она кажется потерянной без своих сил и памяти, как и он.

В дверь позвонили, оборвав размышления. Влад не ждал гостей, тем более таких.

— Могу войти? — поинтересовалась Айлин.

— Разумеется. Хотите выпить? — опомнился Дракула, пропуская женщину внутрь.

Айлин не сняла пальто и не ответила, сразу прошла дальше, остановившись у панорамного окна. Отсюда город был виден как на ладони: мощеные улочки, серебристая линия побережья вдалеке, причудливые здания, напоминавшие конструктор. Канакоза весь и целиком состоял из памяти и фантазии Эйви. Потому так им дорожила?

— Погода снова прояснилась, — Айлин приняла стакан из рук Влада, но отпила не сразу. Она стояла рядом, но мыслями находилась не здесь.

— Здесь прогноз можно смело сверять с настроением Эйвелин, — усмехнулся Дракула: — Зачем Вы пришли?

— Как вы спасли Мару? — Айлин вновь проигнорировала его вопрос, достав пачку сигарет.

— Без Эйвелин я бы не справился, она остановила находящие волны, и мне удалось вывести Мару на берег. Но почему-то мне кажется, что Вы и так это знаете.

Айлин смотрела мимо него на огни вечернего города и выпускала сизый дым, облачками оседавший на очертаниях домов, прежде чем растаять.

— Когда Эйви исполнилось четыре, мы с Джеком отвезли её на побережье. Она уже неплохо плавала, но мы не разрешали ей заходить на волнорезы, разумеется, она не послушалась. Теперь у неё шрам, вот тут, — Айлин указала на нижнюю часть подбородка, где у Иви действительно осталась тонкая белесая отметина. — Дом Вегура один в один такой же, как тот, где мы останавливались тем летом.

После долгой паузы Айлин, наконец, произнесла:

— Я пришла сюда, потому что ты был прав.

— Что же заставило Вас передумать?

— Не знаю, — пожала плечами Айлин, стряхнув пепел в стоящую рядом урну. Казалось, она и сейчас сомневается в своём решении. — Может, происшествие с Марой, когда они обе могли погибнуть, может, ты. Я ведь действительно пытаюсь удержать Эйви здесь из-за страха.

Откровение выдалось едва ли не тяжелее, чем приход в его квартиру. Признавать ошибки сложно, признавать слабости — вдвойне. Влад понял её, потому что сам испытывал нечто подобное: Айлин боялась не только Джека, она боялась, что произойдёт, когда к Иви вернутся воспоминания, в которых её нет. Сможет ли принять? Простить? В Канакоза у неё есть шанс быть рядом с дочерью, пусть и не становясь полноценной частью её жизни, но хотя бы так.

— Эйвелин искала Вас много лет, никогда не теряла надежды однажды встретить снова.

— Это не отменяет того, что теперь я для неё абсолютно чужой человек. — Горечь слов и чужой боли просочилась в лёгкие вместе с дымом.

— Нет, Айлин, Вы — её мать, вот этого ничто не отменит, ни годы разлуки, ни отсутствие памяти.

Айлин прикрыла веки и сглотнула, сдерживая рвущее нутро чувство. Молча раскрыв сумочку, она извлекла из неё что-то маленькое и протянула Владу. Он накрыл её прохладную ладонь своей — дрожащие пальцы, наконец, разжались, отдавая ему камень.

— Спасибо за разговор. — Айлин удалилась также стремительно и тихо, как и появилась.

Влад остался наедине с собственными сомнениями и камнем, тускло светящимся на столе перед ним. Утренняя безмятежность подействовала на него, пожалуй, даже больше всего остального. Разве не об этом они оба мечтали когда-то? Но, как и всегда, было одно «но».

Эйвелин вспоминала его.

Не только его самого, в ней просыпались её силы. Отсюда нервная дрожь от прикосновений — видит их прошлое; стремление изменить пространство вокруг — желает создавать. Ведь этого добивалась Треликая, встречая его в Канакоза? Чтобы они нашли способ вернуться.

Или остаться?..

Компас будто в ответ на невысказанный вопрос отозвался теплом. В пустой тишине квартиры снова раздался стук, глухой и нерешительный.

Влад распахнул дверь, заранее зная, кто за ней.

— Эйвелин.

Она стояла за порогом, не решаясь переступить. Жалкие сантиметры между ними сейчас казались пропастью, за этой вымышленной границей — катастрофа, кошмары и... Он.

— Мне кажется, я кое-что вспомнила.

Иви медленно подняла взгляд, даже просто встретиться с его льдистыми глазами в эту секунду требовало решимости. Ведь за спиной Влада роится Смерть, Иви чувствует кожей: костлявая бредёт за ним по пятам, как ручной пёс. На его плечах нет места ангелам — там лишь верные демоны, в его зрачках притаилась Тьма.

Ей бы стоило его бояться, уносить ноги куда подальше и забыть дорогу назад. Снова?.. Но почему-то только рядом с ним чувствует себя живой. Настоящей.

Рядом с самым страшным монстром — в полной безопасности.

Смотрит в незнакомые глаза — сердце бьётся на осколки от тоски.

Не помнит, но... любит?

Шаг.

Дверь закрылась, отрезая путь назад.

— Зачем ты пришла?

— Посмотри мне в глаза и скажи, что никогда не знал меня.

Молчание. Оно рушило сознание, давило на грудь, воруя остатки слов.

— Иви. — Влад шагнул к ней, она — назад, упёрлась лопатками в закрытую дверь. — Ты можешь меня остановить.

Эйвелин врезалась ладонями в его грудь, но не остановила — огладила, поднялась выше, проверяя ощущения. Убедилась: он такой же. Такой же, каким видела во снах, каким запомнили рецепторы, пахнет кедром, дорогим табаком и виски. Всё также сводит с ума.

Влад наклонился ниже, ладонь проникла под плащ, обожгла кожу через тонкую ткань блузки и притянула властным движением, ясно давая понять: она — для него. Так было, и так будет.

Дыхание Дракулы замерло на её губах.

— Такого я не помню, — соврала Иви, подаваясь навстречу.

— Сейчас напомню.