Расскажи мне историю.

☽ ☿ ☾

В этот день Влада раздражало всё. Мешалась квартира, где он всё ещё не ориентировался до конца, мешал костюм, сидящий хорошо, но к которому не подобрать запонки. Запонки мешали, кстати, тоже. Ему мешал сам город — Канакоза, абсурдный, неправильный, гармоничный и в то же время хаотичный. Здесь можно было уткнуться в тупик там, где ещё мгновение назад видел продолжение улицы, здесь жили странные существа с голубоватой кожей, не боящиеся самых диких волн, и люди, теряющиеся в беседе дальше вопроса о погоде.

Где-то глубоко в душе Влад понимал, что проблема не в квартире, городе и даже не в запонках, она в нём. В том, что он там, где быть не должен, ищет ответы на вопросы, которых нет. Юная девушка с рукой скелета и лицом Смерти, его диковинная знакомая, дала единственную подсказку — сломанный компас, и Влад как идиот каждый день проверял стрелку. Компас привел его к зданию Магистрата, где не оказалось председателя, но нашёлся буклет-приглашение на деловой бранч, он же направил его к ней. Да, Влад и без компаса бы не прошёл мимо...

Эйвелин выделялась. Во-первых, красотой — она сражала на расстоянии, и Влад был готов поклясться, что не встречал женщины красивее. За ней хотелось наблюдать, как за ожившим произведением искусства, Эйвелин двигалась грациозно, вся вырисованная из плавных линий, тягучая и манящая, она приковывала взоры, одновременно оставаясь неприступной. Вокруг неё, словно незримое поле, разливалась аура чего-то совершенно неземного и чуждого бесполезной суете вечера. Через десяток метров, через толпу видел только её точеный силуэт, через разговоры и музыку слушал стук лишь её каблуков, резонирующий с ударами сердца.

Они не знакомы, он видит Эйвелин впервые, но знает заранее, какого оттенка её глаза, насколько градусов жжётся взгляд, какой частоты дыхание, как звучит голос, как улыбается и как хмурится. Влад подошёл — перерезал пространство вслед за её плавной походкой, притянутый, как магнит, растолкал мужчин, едва не снёс официанта и замер позади. Просто нужно было сверить все показатели внутренних счетчиков, убедиться, что ошибается, ведь попросту не мог быть прав!

Однако не ошибся ни в чём, кроме того, что вблизи она ещё невыносимее притягательна. Зачем подошёл, что хотел сказать? Вопросы улетели в топку, как только их взгляды встретились.

«Влад».

«Эйвелин...»

Басараб понятия не имел, кто она, но предвосхищал каждое слово, заранее чувствовал отзвук имени на языке, отдающий морской солью и чем-то ещё неуловимым. Они не могли быть знакомы — кто в здравом уме способен забыть такую женщину? Да, и она не знала его. Но рядом с ней Влад ощущал себя иначе. Настолько иначе, что стоило Эйвелин только заговорить о своём проекте, он был готов дать согласие. В сущности, он был согласен, как только увидел её, стоящую на фоне миниатюры этого абсурдного, неизведанного города, что так сильно раздражал и влёк. Тем вечером Влад рассмотрел не один проект, но все они — пустышки, Аньези была единственной, кто представил город живым, настоящим. Она сама выглядела до невозможности живой среди казавшихся картонными людей.

Что за глупости он там нёс?

«Чушь и бред», — подсказали черти, почесав пустые черепушки. — «Видимо, информация, как общаться с женщинами тоже была стерта, если таковая вообще имелась».

Теперь Эйвелин так прочно ассоциировалась с Канакоза, что он не мог перестать о ней думать — или дело снова не в городе? Куда бы ни пошёл, кого бы ни встретил, везде и в каждом мерещился её силуэт, чувствовал её близость.

«Откуда он вообще знает, как ощущается её близость?»

Но Влад знает: она ощущается, как безмерное дыхание океана, как пылающий костёр на берегу, как исцеление. Ему стоило немалых усилий не рвануть в её фирму на следующий же день, сам не зная ради чего, возможно, просто, чтобы сказать...

— Эйвелин. — Имя, не покидавшее мыслей все эти дни, слетело с губ.

«И, скорее всего, уже не в первый раз», — услужливо подсказали черти, оглядывая котелки и трезубцы, будто видели впервые.

— Вот я и говорю, Эйвелин нас ждёт. До встречи меньше часа, — подтвердил Локид, скромно наблюдая из кресла за сборами друга.

Влад в который раз за утро пропустил его слова мимо ушей. Вроде бы Ноэ рассуждал о планах перестройки города и в какую сумму ему, Владу, это обойдется.

— Я не мог её где-то видеть раньше?

На обыкновенно насмешливом лице Локида отразилась целая гамма невыразимых эмоций. Ноэ размышлял, как выразить в двух словах: «ты не просто её видел раньше, ты сначала хотел её убить, затем подарил остров, вернул душу из Небытия, и в итоге решил на ней жениться». Поэтому отделался уклончивым:

— Может быть. Хотя, ты, наверняка, бы запомнил, да?

Влад в ответ только фыркнул. Конечно, он запомнил бы, зря вообще спросил, какой смысл, если он и с Локидом-то знаком всего-ничего? Всё происходящее казалось до того странным, что порой он считал, будто застрял где-то во сне. Но из этого сна выбивались некоторые детали: странная знакомая с костяной половиной тела, компас, Эйвелин и теперь ещё Ноэ Локид. Председатель, который мало походил на мэра города и к тому же явно знал больше, чем говорил вслух.

— Пора выезжать, — бросил Влад, складывая папки в портфель.

— Выглядишь рассеянным, о чём думаешь?

Ноэ Локид обладал поразительной, почти волшебной, способностью к перевоплощению. Казалось, в нём обитают две личности — одна с хитрым прищуром разноцветных глаз, плутоватая и склонная ко всякого рода фарсу; вторая серьезная и хваткая, в деловом, но слегка вычурном, белоснежном костюме. А ещё «господин Председатель» владел какой-то поистине магической способностью задавать вопросы в продолжение размышлений собеседника и будто предвосхищать последующие ответы. Этим Локид нравился Владу и внушал настороженность одновременно.

— Думаю о деле. Я всегда думаю о деле, — подчёркнуто ровно ответил Влад, указав на выход.

— Да-да, разумеется. Печать не забыл? — Локид говорил таким яро будничным тоном, что в нём бессознательно чувствовалась насмешка.

— Не забыл, а когда мы успели перейти на «ты»?

— Окола часа назад, — пожал плечами Ноэ, — ну пока ты думал о деле.

Председатель Ноэ Локид гордо прошествовал вниз к машине Влада и забрался на пассажирское сидение, делая вид, что не замечает упёртого в него взгляда.

— Кстати, дашь посмотреть договор? Вам всё равно потребуется заверение Магистрата,

Влад перекинул портфель Локиду и повернул ключ в зажигании. Ноэ достал нужный файл и пробежался взглядом по первым страницам. Вначале его лицо было вполне обычным, но ближе к середине документа заметно вытянулось — бес вчитался внимательнее, а затем, не сдержавшись, громко расхохотался.

— Что смешного? — удивился Влад, тормозя на светофоре.

— Ничего-ничего, — Локид кое-как пришёл в себя, возвращая договор на место. — Просто я представил реакцию Ягодки.

Ноэ прыснул в кулак, отвернувшись к окну, по нахмуренным бровям Влада уловив расположение духа. Лучше лишний раз не бередить лихо, особенно, если лихо — древний вампир, пусть и временно позабывший об этом.

— Ты хорошо знаком с Эйвелин? — Второй обманчиво простой вопрос за час.

Локид шумно выдохнул, сбрасывая напряжение, однако его реакцию Басараб трактовал иначе. И не в его пользу. Пальцы Влада плотнее сжали руль, вены угрожающе проступили на шее.

«Дракула и раньше не был душкой, но если срочно не придумать способ, как вернуть ему память, можно до чудесного момента прозрения и не дожить», — с опаской подумал про себя бес и попытался изобразить улыбку подружелюбнее и поневиннее заодно.

Вышло скверно. Бес, он и в Канакоза бес.

— У нас с Ягод... — Локид поправил себя, почувствовав, что машина начала ехать чуть быстрее, — с Эйвелин исключительно рабочие отношения. Я помог её матери с парой вопросов, Айлин помогла в ответ мне, не более того.

Влад смерил Ноэ тяжёлым взглядом, но ответ принял. Локид выдохнул и нащупал в кармане портсигар, куда спрятал экспериментальное снадобье в виде порошка.

«Чёрт его знает, что в этом Канакоза растёт, но мне вроде помогает», — ругнулся сам на себя бес. — «В любом случае, если меня не добьёт эта дрянь, то Айлин завершит начатое».

Портсигар переместился в нагрудный карман, откуда его будет удобнее достать при случае.

☽ ☿ ☾

Эйвелин собрала в кабинете весь немногочисленный штат фирмы, готовясь к визиту потенциального инвестора — Влада Басараба. Мэган специально приехала пораньше, чтобы сверить сметы, Лео помог с перевозкой массивного макета города, а Иви не сомкнула глаз ночью и была в офисе уже с рассветом. Идея реставрации захватила сознание, она не смогла бы рационально объяснить, но точно знала, что должна это сделать, чтобы вспомнить. Как будто в опустевших останках Канакоза затерялась память — место, где её ждут, и сны, что должны обернуться реальностью. Сны, которые теперь обрели новый цвет, — небесно-голубой.

— Вся документация заверена? — Эйвелин обратилась к секретарю.

— Заверена, Вы сегодня с утра перепроверили, — напомнила Мия.

— Мэгс, давай ещё раз посмотрим на макет.

Мэган послушно зашаркала к ней, очевидно, отсутствие сил на отрывание ног от пола должно было обозначать нежелание проверять по четвёртому кругу. Иви же демонстрацию демонстративно не заметила.

— Давай по списку.

Иви принялась перечислять каждый объект, указанный ими в смете работ, Мэгс отвечала неизменным «есть». Всё было готово, но нервы оставались натянутыми.

— Приехали, — оповестила их Мия, выглянув из-за жалюзи.

— Отлично, проводи их к нам. — Эйвелин сделала длинный вдох, мельком глянув на себя в зеркало, сейчас никак нельзя показывать, что ей страшно. А ей страшно, до одури, и не ясно отчего сильнее: от самих переговоров или от того, с кем они пройдут.

— Нервничаешь? — Мэгс искусала все губы за утро.

— Самую малость, — соврала Аньези и ободряюще сжала плечи Мэгс: — Ты умница, у нас всё получится!

В коридоре послышались шаги, затем быстрый обмен любезностями с секретарём, и дверь в переговорную открылась. Дыхание оборвалось, когда в помещение вошёл Он.

Снова этот голос.

Снова его взгляд.

«Возьми себя в руки!» — одёрнули гадины.

— Добрый день, мисс Аньези. — На этот раз Влад подал руку, приветствуя, ей вдруг показалось, что рукопожатие затянулось, — на миллисекунды, но всё же.

— Рада вас видеть, господа, — улыбнулась Эйвелин, принимая деловой вид.

На фоне Басараба и Локида, чьи часы стоили, как её фирма целиком, скромность организации выделилась до боли отчётливо.

«Подумаешь!» — фыркнули гадины, разглядывая маникюр, — «костюмчик-то пижонский».

— Что вам принести? — услужливая Мия ожидала распоряжений.

— Воду с лимоном, спасибо, — кивнул Басараб, усаживаясь на предложенное место.

— Мне американо без сахара, — отозвался Локид, усевшись чуть дальше рядом с Мэган. — Так как на проектах по реставрации необходимы подписи Магистратов, я решил сразу заехать.

— Благодарю, председатель, Вы сэкономили нам время, — улыбнулась Иви и повернулась к секретарю: — Мне...

«Чёрный, треть тёплого молока и без пенки», — подсказали чертята, перелистывая блокнотики.

— Мия, мне чёрный и треть тёплого молока, только без пенки, пожалуйста.

Влад тихо хмыкнул собственным мыслям, но скрыл реакцию, доставая контракт из портфеля. Эйвелин была рада перейти сразу к делу, дабы успокоить нервы, и опустилась на стул напротив Басараба, закинув ногу на ногу.

— Господин Басараб, Вы уже успели ознакомиться с деталями нашего проекта? Моя помощница Мэган высылала Вам документацию и проектный план. — Иви обратилась к мужчине, но вновь натолкнулась на талый лёд его глаз.

Внутри опять пошло трещинами, её выложенная стена из страхов, непонимания и отсутствующей памяти, выставленная между собой и остальным миром, ломалась под этим взглядом. Эйвелин протянула руку, ожидая контракт, — сейчас жизненно необходимо хоть что-то, на что смогла бы переключиться.

— Ознакомился, — будничным тоном ответил Влад. Его оболочка для внешнего обозревателя казалась нерушимой. — Мы с юристом внесли пару правок в стандартную формулу контракта. Разумеется, они обсуждаемы.

Излишне выровнявшаяся от его слов линия плеч Аньези буквально гарантировала, что обсуждения последуют всенепременно. Папка с документами пересекла стол и остановилась точно под пальцами Эйвелин. Рядовая ситуация, обыкновенный рабочий этап — переговоры, но отчего-то в воздухе звенело напряжение, будто ток в проводах.

Мэган заметно нервничала, ёрзая на стуле и без конца поправляя одежду. Локид же единственный, кто выглядел настолько довольным, словно вот-вот на его глазах развернётся эпичное представление.

— Может, ставку? — Ноэ повернулся к помощнице с заговорщицким видом.

— Чего? — не поняла Райт.

— Забудь, — махнул рукой Локид с толикой разочарования и буркнул под нос: — Настоящая Апельсинка мне нравится больше.

— Прошу прощения, — в переговорную вошла Мия с подносом, слегка разряжая наэлектризованную атмосферу.

— Давайте я помогу! — подорвался с места Ноэ, с утроенной любезностью помогая секретарю расставлять напитки. Над кружкой, предназначавшейся Владу, сверкнул металл портсигара, вода на мгновение забурлила, но этого никто не заметил.

Эйвелин сосредоточилась на документах, по привычке спустив туфлю наполовину и покачивая ногой. Влад такой роскошью, как папка, которой можно прикрыть глаза и перестать пялиться на оголившуюся изящную щиколотку, не располагал, потому усиленно изучал узор дерева на столе.

Туфелька замерла в воздухе, шуршание бумаги прекратилось. Басараб ослабил галстук, в попытке пропустить капельку воздуха в лёгкие.

«Сейчас что-то будет!» — Черти нервно потирали копытца.

— Если Вы рассмотрите данный вариант со всех сторон...

— Я рассмотрела. — Контракт опустился на стол, пригвожденный наманикюренными ноготками. — Позвольте уточнить, Вы хотите не просто проинвестировать в наш проект, Вы собираетесь выкупить нашу фирму целиком и стать генеральным директором. Я правильно поняла?

Мэган упала бы от новостей, если бы не сидела в этот момент на стуле, но челюсть помощницы неизбежно отвисла от услышанного. Ноэ блаженно улыбнулся и сделал незаметный глоток из фляги — «обожаю эту парочку!»

— Всё верно, — спокойно подтвердил Басараб. — Я изучил кредитную историю, проанализировал ваше текущее финансовое положение, и пришёл к выводу, что данное предложение будет для вас наиболее приемлемым.

— Как благородно с вашей стороны в первый же день переговоров попытаться сместить меня с моего поста. У меня только один вопрос, господин Басараб. — Эйвелин откинула волосы за спину, обворожительно улыбнувшись. — Вы этим предложением пытаетесь поиметь лично меня или всю фирму сразу?

Вот теперь Мэган всё же впала в подобие обморока или транса, во всяком случае способность к членораздельной речи была утрачена. У Локида американо пошёл носом, и он срочно потянулся за салфетками.

Сам же «господин Басараб» внешне остался невозмутимым, лишь уголок губ чуть сильнее поднялся вверх.

— Давайте пока не будем забегать так далеко вперёд, — парировал Влад, не без удовольствия наблюдая за вспыхнувшим румянцем на смуглых щеках. — Пока что я пытаюсь помочь Вам, выполнить проект в кратчайшие сроки и не прогореть. Простите за прямоту, но финансовое положение фирмы оставляет желать лучшего. Выкупив её, я получу контрольный пакет, но обещаю, что не стану вмешиваться во внутренние дела. Вы останетесь директором, все проекты и работники по-прежнему будут на Вас, но теперь с моим финансированием.

Эйвелин сложила руки в замок на груди, размышляя над его словами и не без сожаления приходя к выводу, что Басараб прав. Без финансирования фирма просто развалится, спонсор им действительно необходим.

— Мне нужно время подумать, — в конце концов ответила Аньези. — У нас имеется ещё одно предложения от инвестора.

Иви не спешила соглашаться, занимая более выгодную позицию, Влад оценил хватку.

— Хотелось бы ознакомиться с этим предложением, чтобы перебить. — Любезный жест.

— Я дам свой ответ завтра, — отрезала Эйвелин, поднимаясь.

Теперь она возвышалась над ним, роскошная, гордая и уверенная. Влад смотрел на реставратора снизу-вверх, не скрывая ни восхищения, ни заинтересованности.

«Какие нахрен другие инвесторы?!» — Ноэ за малым не выпалил вслух, всплеснув руками. Его надежды на внезапное возвращение памяти хотя бы кому-то из этой парочки буквально таяли, а перспектива застрять в Канакоза ещё дольше слишком яро маячила перед глазами. Натянув улыбку и засигналив Владу, бес всё же нашёлся:

— Ягодка, а почему бы тебе не отвезти господина Басараба в район, который вы собрались реставрировать?

— Мне кажется, отличная идея, — подхватил Басараб, тоже вставая, — я бы смог лучше представить масштаб задуманных вами работ. Заодно обговорим ещё раз условия, я готов выслушать Ваше мнение.

— Хорошо, — неожиданно для себя согласилась Иви, — у меня, пожалуй, ещё есть пара часов до конца рабочего дня.

— Мэган, радость моя, не проводишь? — Локид повернулся к помощнице, выводя ту из состояния шока. — А то у вас тут сплошные двери! Боюсь, ещё перепутаю вход с выходом.

Райт с лёгким недоумением повернулась к нему. Их офис состоял из пяти помещений, считая кухню и санузел, заблудиться тут не смог бы даже слепой, но отказать человеку его положения не решилась:

— Конечно, господин председатель.

— Кстати, Мэгс, ты же поедешь с нами? — Эйвелин выразительно посмотрела на подругу.

Локид на заднем плане едва сдержался, чтобы не издать душераздирающий стон.

— Эйв, прости, сегодня никак, вечером надо помочь Лео в баре. Помнишь, я говорила?

— Ладно, Апельсинка-два не совсем плоха, — снова буркнул себе под нос Ноэ так, чтобы никто не услышал. — Мэгги, я немного спешу.

Влад и Эйвелин остались стоять друг напротив друга, разделённые столом, тяжело дыша и будто позабыв, что в мире существует кто-то ещё. Обоих не покидало чувство, словно сколько бы они ни говорили, что ни произнесли бы, всё не в лад, всё не то, что просится слететь с губ, а правильных фраз не подбиралось.Неловкость вернулась вместе с молчанием, но оно не тяготило, наоборот, интриговало. Кто сдастся и заговорит первым?

Первым не выдержал Влад.

— Почему Вы хотите реставрировать город?

Иви на секунду задумалась, вопрос вполне закономерный и даже не сложный, но отчего-то воспринимался очень личным. Возможно, будь перед ней другой человек, она бы ответила дежурно, но с Владом не хотелось фальши. Он бы её почувствовал и не принял, будто видел её насквозь.

— Мне кажется, так я найду то, что потеряла.

— Вы много потеряли, мисс Аньези?

«Всё».

Она потеряла свою жизнь, потеряла тех, кого любила, и любит до сих пор, просто не помнит. Она потеряла себя.

Влад осознавал где-то интуитивно, что залез слишком глубоко, но не мог остановиться. Эйвелин раскрывалась перед ним, обнажилась всего на секунду, но тут же утекла сквозь пальцы. А ему нужно ещё.

— Прошу прощения, мисс Аньези, — в кабинет постучалась и заглянула Мия, — к Вам Мара пришла. Сказать ей пока посидеть в приёмной?

За прозрачной стеной переговорной показалась девушка, скромно расположившаяся на диване, будто специально подальше от людей. Однако она же с явным любопытством наблюдала за происходящим внутри.

Эйвелин повернулась к Владу, но тот её опередил:

— Это ваша дочь? — Бестактный вопрос и ещё бестактнее его гуляющий взор от Эйвелин к этой необычной девушке с бездонными глазами. Взор неизбежно сравнивающий и недоумевающий.

— Да. — Прямой ответ.

— У неё мои глаза.

«Идиот!»

На этот раз бестактность перешла все границы. Заявить малознакомой женщине, что у её ребёнка — его глаза, это уже за гранью.

Она должна возмутиться! Просто обязана указать на недопустимость таких заключений, но вместо этого продолжает молчать. Потому что сказать в ответ на подобное единственно просящееся с языка «да» стало бы апогеем абсурда.

— Простите меня, просто, — Влад смутился, кажется, впервые в жизни, — я подожду Вас, если это недолго, и потом поедем на объект.

— Благодарю, — тихо проговорила Эйвелин и буквально вылетела из кабинета, оставляя их странный диалог позади.

Дверь закрылась, но тонкие и прозрачные стены переговорной позволяли Владу не только видеть их, но и отчётливо слышать каждое последующее слово.

— У нас уроки закончились пораньше, я хотела заглянуть к дедушке Вегуру, можно? — Говоря, Мара украдкой поглядывала за спину Иви.

— Можно, только не называй его дедушкой, ты же знаешь, что он сердится. — Эйвелин незаметно поправила воротник её школьной формы.

— Мы с Нейвином нашли для него кусочек амфоры на побережье...

Разговор Эйвелин и Мары абсолютно его не касался, но Влад почему-то не мог перестать наблюдать за ними и подмечать сходство. Мара никак не может быть её дочерью, у них разница лет десять, не больше.

«Просто к слову, твоих глаз у её дочери тоже быть не может», — кашлянули черти.

Зачем он вообще их слушает? Почему ему есть дело до Вегуров? Почему нужно знать, кто такой Нейвин и куда сегодня пойдёт эта странная девочка с глазами такого же цвета, как у него? Отчего вдруг так тепло в груди при виде их ничего не значащей, но такой сокровенной беседы?

— Мистер Басараб, я могу предложить Вам что-то ещё? — секретарь отвлекла от наблюдений.

— Нет, благодарю, — Влад ответил, ощутив лёгкий укол раздражения, — передайте мисс Аньези, что я жду её на парковке.

— Конечно, сэр.

☽ ☿ ☾

Лондон, больница Святой Марии.

Лео спал беспокойно, собственно, засыпать он вовсе не собирался, но мерные сигналы приборов заставили веки сомкнуться. За последние три дня он отдыхал лишь в самолёте, всего пару часов, и после чувствовал себя разбитым. Впрочем, выглядел немногим лучше. Доктор Сарджент по прибытии буквально силком затащил Нолана в свой кабинет, откуда далее доносились устрашающие звуки, напоминавшие звериный рёв. Сардженту пришлось ломать неправильно сросшиеся кости Ликана заново и по живому — от операции Лео отказался наотрез, а большинство обезболивающих препаратов на него просто не действовали.

Только после экзекуции и повторного осмотра Сарджент позволил Лео пройти в палату к Мэгс. Состояние Райт было стабильным, для более быстрого восстановления её пришлось погрузить в искусственную кому, но девушка уже понемногу приходила в себя и даже начала говорить. Когда Лео появился, она отдыхала, а теперь уснул и он. Патрик же, узнавший о произошедшем в Бране на следующий день из новостей, прилетел первым же рейсом в Лондон и с тех пор практически не покидал больницы Святой Марии. Благодаря ему Мэган Райт была обеспечена не только лучшим лечением, но и ежедневной укладкой. Стар долго ругался с Сарджентом, доказывая позитивное влияние стильной одежды из натуральных тканей на состояние организма пациентов, но доктор остался непреклонен. Эти двое не подружились.

— Пить, — Мэган закашлялась, в горле ужасно першило от лекарств.

Нолан дёрнулся в кресле, разбуженный её голосом, и рывком поднялся, будто готовясь принять удар, но кругом было тихо. Только писк приборов стал громче — пульс Мэгс участился.

— Лео!

— Лео-Лео! — возмутился Патрик, вставая с другой стороны больничной койки и подавая Райт стаканчик со льдом. — Я от неё пятый день не отхожу, а она первым делом Нолана приветствует.

— Спасибо, Пат, — Мэган улыбнулась через силу, но искренне, медленно повернув голову к нему. Двигаться было ещё тяжело. — Пять дней?

— Да, курочка, тебе нужно было поправиться, — Стар ответил куда менее весёлым тоном. — Как ты себя чувствуешь?

— Кажется, немного лучше, чем утром.

Мэгс бегло оглядела себя, в это пробуждение зрение фокусировалось чётче, и она увидела странное приспособление, обвившее правую ногу, и сеть трубок, торчащих из вен. Могло быть и хуже, когда на тебя падает двадцатитонное здание. Но больше внимания привлёк Лео, неловко разминавший затёкшую шею в углу палаты. Точнее, тот факт, что больше в палате никого не было.

— Пат, ты не мог бы?.. — Мэгги сжала ладонь друга, сейчас ей необходимо поговорить с Лео наедине.

— Конечно, принесу тебе сок, — кивнул тактичный Патрик. Выходя не забыл кинуть предостерегающий взгляд на Нолана: «ей нельзя нервничать».

— Спасибо, Лео. — На большее Мэган пока была не способна.

Нолан тут же пересёк комнату и присел на край койки, заслоняя её своей фигурой от остальной палаты, как щит.

— Надо было тебя увезти из Брана сразу после вечеринки. — Лео лишь озвучил мысли, которые вертелись в голове последнюю неделю.

Мэгс сделала усилие, приподнимаясь, и отчаянно впилась пальцами в его руку:

— Скажи, что всё неправда, пожалуйста...

Вместо ответа Лео аккуратно приобнял девушку и прижал к себе. Врать Мэган он не мог, заговорил только, когда датчик пульса утихомирился.

— Сандра жива, пока в Бухаресте, пытается понять, что происходит в Орденах. Что с Владом и Локидом, я не знаю, — Нолан говорил механически, отсекая эмоции, — а Эйвелин я больше не чувствую.

— Ты сказал, что Сандра разбирается с Орденами, а Гувер?

Нолан снова не ответил.

Мэгс быстро закивала, слёзы закапали на простынь, минуя щёки, но она тут же их стирала. Это были слёзы человека, который прекрасно знает, каким будет ответ на его вопрос, но внутренне надеется на иной исход. Лео передал ей бумажные платки.

— Ясно. И какой у нас теперь план? — утерев нос, спросила Райт.

— Мы вчера связались с твоими родителями, — осторожно начал Нолан, Мэган тут же вспыхнула, но Лео спешно перебил готовящиеся возражения: — Они сейчас в Штатах, но завтра уже будут в Лондоне. Патрик их встретит в аэропорту, когда тебя выпишут, ты сможешь пожить у них, или у Сантьяго на Сицилии, если захочешь.

— А ты? — единственное, что спросила Мэгс. Единственное, что он обсуждать не хотел.

— Я возвращаюсь в Румынию. Я должен.

— Тогда я тоже, — отрезала Райт и плюхнулась на подушки.

— И всё? — усмехнулся Лео. — Аргументы? Споры? Ты ведь понимаешь, что завтра я передам тебя родителям и проведу с ними беседу, чтобы ты никуда не ехала?

— Понимаю, — спокойно ответила Мэгс. — Но ты будешь в Бухаресте, искать Иви и остальных, помогать Ордену или возглавлять свою волчью стаю, — на этом моменте Нолан даже улыбнулся, — значит, я тоже там буду.

— Мэгс, послушай, сейчас это слишком опасно. — Смешки стихли также быстро, как и появились. — Включи новости, ты увидишь, какая вакханалия там творится, я не уверен, что рейсы не отменят, в конце концов. Сейчас Орденов фактически не осталось, нечисть бродит без какого-либо контроля, и пока что никто не понимает, что с этим делать. Безликий на свободе, и, скажу честно, я не представляю на что вообще он способен и как его остановить.

Мэган слушала, не перебивая, но, судя по выражению её лица, все доводы Нолана прошли мимо.

— Я вижу, что ты делаешь, — после короткой паузы заговорила Мэгс, — ты хочешь меня защитить, и я тоже не в восторге от перспективы кинуться в самое пекло. Но ты будешь там, один. Лео, ты не должен проходить через всё в одиночку. Снова. — Она продвинулась ладонью по покрывалу, сплетя их пальцы. — Мы оба потеряли Эйвелин, но я не хочу потерять ещё и тебя.

— Мэгс. — Лео притянул её, на этот раз иначе, не так, как обнимал все разы до этого. Крепче, иступлённей. Потому что только сейчас, в приглушённом свете больничных ламп, осознал, что она — всё, что у него осталось.

Мэган усмехнулась сквозь выступившие слёзы:

— Брось, зачем ещё нужны друзья?

— Я тебя не заслуживаю. — Лео коснулся губами кромки её волос, потянув едва уловимые нотки цитруса, смешавшиеся с запахом лекарств. Райт замерла в его объятиях, позабыв, как дышать. Их первый, невесомый и такой робкий... поцелуй?

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Лео и Мэгс отпрянули друг от друга.

— Так, где тут моя любимая пациентка? — Доктор Сарджент вошёл в палату в компании Патрика, сверкая стетоскопом. — Мисс Райт, вид у Вас цветущий.

— И был бы ещё более цветущий, если бы на ней была не столь убогая роба, — фыркнул Стар, проходя вперёд. — В конце концов, у вас же здесь не карцер?

— Патрик, угомонись, — шикнула на него Мэгс и виновато глянула на доктора: — Простите, иногда нашего Стара не остановить.

— Это я успел заметить, — с прохладцей ответил Сарджент и обратился к мужчинам: — Господа, мне необходимо осмотреть пациентку и провести перевязку. Думаю, вам обоим не помешало бы поехать домой и хорошенько выспаться. Да, мистер Нолан?

Последнее прозвучало с таким явным нажимом, что Лео лишь смог выдавить тихое «угу» в ответ.

— Мы вернёмся утром, хорошо?

Мэгс кивнула им на прощание, её щеки всё ещё горели, но она смотрела на Нолана без обычного смущения. Сарджент зашторил занавески вокруг койки, недвусмысленно намекая, что им пора. Лео прихватил сумку, что так и не довёз до дома, и двинулся на выход в компании Стара.

— Дай угадаю, Апельсинка заявила, что поедет в Бухарест с нами, — гордо вышагивая по больничному коридору, вдруг бросил Патрик.

— С нами? — переспросил Лео, не сразу восприняв всю фразу, и едва не врезался в коротышку.

— Ну, конечно, «с нами», — повторил Патрик, поглядев на него из-под солнцезащитных очков как на обделённого интеллектом. — Ты ещё не заметил, что стоит мне вас оставить, как вылезает какая-нибудь хтонь и творит какую-нибудь жуть?

Нолан прикинул его слова и к собственному удивлению пришёл к выводу, что Стар прав.

— Патрик Стар — ваш личный талисман, — не без гордости заявил коротышка и продолжил шествие на выход.

— Предлагаешь мне тебя носить, как брелок на ключах?

— Предлагаю поменьше ёрничать, — кинул Пат через плечо, доставая ключи от машины. — Тебя подвезти? Мы с Сантьяго хотели заехать куда-нибудь пообедать.

— Нет, знаешь, я, наверное, на метро поеду, — подумав, отказался Лео. — Столько лет не был в Лондоне, хочу немного прогуляться.

— Береги себя, здоровяк, — потеплевшим голосом попрощался Патрик и сел в машину: — Увидимся завтра!

Нолан махнул вслед отъезжающему с парковки авто и поспешил к ближайшей станции подземки. Войдя в полупустой вагон, он устало опустился на сидение и прислонился затылком к прохладному окну. Хотелось зажмуриться и открыть глаза шесть дней назад, где они все только собирались на вечеринку в саду Брана и его самой большой проблемой был Охотник, болтающий с Мэгс. Как будто он просто уснул и до сих пор видел кошмар, который почему-то не заканчивался.

Болезненная улыбка тронула губы — теперь он лучше понимал, что чувствовала Эйв, когда сны сводили её с ума. Он сам, кажется, уже сошёл. Лондон выглядел до одури нормальным, он как будто насмехался над ними и всем тем, что творилось прямо сейчас в Румынии. Люди вокруг спокойно ехали с работы, везли домой продукты на ужин, абсолютно не подозревая, что Мироздание вот-вот рухнет.

— Уныние — грех, — прозвучало над ухом.

Лео лениво приоткрыл один глаз, желания общаться с людьми, тем более с религиозными фанатиками, не было никакого. Женщина в длинном кожаном плаще в пол и вызывающе высоких сапогах стояла прямо перед ним, склонившись ближе и ниже, чем позволяли приличия. От одного её вида мышцы мужчины мгновенно напряглись, зрачки приняли ромбовидную форму — Нолан готовился к атаке.

— На глазах у всех, волчонок? — тихо рассмеялась женщина, присаживаясь рядом и будто случайно задев его бедром. — Я просто пришла поговорить, не стоит скалить зубки.

Нолан узнал Исшет сразу, хоть раньше не встречал её в человеческом облике. Стиль и демонические повадки остались прежними, добавить к наряду жадный взгляд подведенных чёрным глаз и змеиную грацию — получалась гремучая смесь. Демоница коварства и порока искушала в любом виде.

— Мне не о чем с Вами говорить, Исшет, — процедил Лео, едва контролируя собственные эмоции. Аура Демоницы беспощадно подавляла волю, затуманивая разум абсолютно неуместными картинками.

Исшет прильнула к его плечу, мурлыкая куда-то в район шеи:

— Какие интригующие у тебя фантазии! От таких простаков на первый взгляд, не ожидаешь подобного, но ничего, я не ревнивая.

— Прочь из моей головы! — выцедил Лео сквозь сомкнутые челюсти.

— Ты мне нравишься, юный Ликан. Ты очень напоминаешь мне одного мужчину, такой же огонь внутри и верность собственным принципам. Это восхищает, не находишь?

Чёрные губы Исшет оказались так близко, что порой касались кожи на щеке оборотня. Сопротивляться её чарам практически невозможно, и чем упорнее Лео оказывал отпор, тем сильнее влёк порочную суть Демоницы. Вагон метро пустел, они приближались к конечной станции — Лео уже проехал свою, и Исшет коварно улыбнулась, ведя рукой вдоль его груди вниз.

— Верность принципам восхищает, ты права, — процедил Нолан, резко меняя позиции.

Лео схватил Исшет за горло, впечатывая головой в стекло, разошедшиеся трещинами от удара. Обычный человек начал бы терять сознание, но Демоница даже в таком облике превосходит людей в силе многократно. Казалось, его грубость пришлась ей по вкусу.

— Не ты ли придала свои принципы, выдав информацию Безликому? — сладкая улыбка Исшет погасла. — Смерть Гувера и на твоих руках. Ноэ тоже мог погибнуть.

Замечание попало точно в цель. Исшет вспыхнула от гнева и скинула руки мужчины, отстраняясь, чары немного ослабли, повинуясь эмоциям хозяйки, но она быстро возобладала над ними.

— Ты понятия не имеешь, о чем болтаешь, волчонок, и с кем мы столкнулись! Когда поживёшь с моё, научишься думать собственной головой, а не только полагаться на Законы и правила. Если, конечно, доживёшь до моих лет.

— Оставь морализаторство при себе, мне не интересно, как ты там себя оправдываешь, чтобы жить было легче, — бросил Лео, вставая, голова оставалась мутной, но контроль понемногу возвращался. — Я не трону тебя сейчас только из уважения к Локиду, хотя не знаю, что он бы с тобой сделал, узнав про предательство. Но это первый и последний раз, когда я тебя отпускаю.

Исшет рассмеялась, откинувшись назад, и поднялась вслед за ним. Сейчас они были почти одного роста, и Нолан чувствовал, как из-под человеческой кожи пробивается Тёмная суть Исшет. Неукротимая и сводящая с ума.

— Поверь, Леонард, я делаю тебе сейчас очень-очень большое, — ладонь Демоницы прошлась вдоль его бедра и нырнула в карман джинсов. Нарочито медленные, почти ласкающие движения, Лео вновь ощутил, как пол тает под ногами, и он проваливается куда-то вниз. — Одолжение. Сейчас я прошу по-доброму.

— Проваливай! — Лео едва не зарычал от напряжения, перехватывая запястье. Поздно. Исшет уже нашла то, что искала, а сладкий яд разливался по венам, неизменно приказывая мышцам расслабиться.

— Прощай, юный Ликан, — шепнула Исшет, оставляя после себя горьковатый привкус на губах.

Перстень Владыки Равновесия исчез вместе с Демоницей.

☽ ☿ ☾

Канакоза.

Дорога до реставрируемых объектов заняла чуть больше часа, за это время Эйвелин успела разложить план-схемы буквально по всему салону, великодушно оставив крошечный пятачок для водителя. Она параллельно рассказывала, то и дело указывая пальцем в окно или прося остановиться, где и как именно планируется проводить восстановление. Безликие чертежи оживали мановением её руки.

Влад изредка расспрашивал подробности, но на деле слушал вполуха и куда больше наблюдал.

«Врёшь, ты вообще не слушал», — фыркнули черти, жуя травинки и махая гадинам в котелках напротив, — «ну, мы впрочем тоже».

— Господин Басараб...

— Влад, — перебил он её, желая покончить с официозом хотя бы наполовину. Он невольно улыбнулся, глядя на реставратора, — от проникающего сквозь приоткрытое окно ветра её идеально уложенные локоны слегка растрепались, а Эйвелин, погружённая в работу, этого даже не замечала.

Иви тоже невольно засмотрелась на него, ощутив нечто, похожее на смущение и странное воодушевление. Влад Басараб выглядел как воплощение серьёзности и деловитости, но улыбка и смешинки вокруг глаз ему чертовски шли — от них льды казались чуточку теплее.

— Вы что-то хотели, Эйвелин? — напомнил Басараб.

— Да, остановитесь чуть дальше, пожалуйста, я Вам кое-что покажу.

Влад проехал мимо парковки, затормозив в том месте, куда указала Иви, и понял, почему она выбрала именно его. Здесь Канакоза обрывался так резко и необъяснимо, что это казалось миражом. Идеально ровный асфальт на полпути разрезался лугом, за которым простиралось дикое побережье Гото-Ниады. Завалившиеся на бок, будто желавшие отдохнуть после долгого пути домишки, здесь стали реже, а жители... самобытней.

Влад и Эйвелин выглядели в этом месте чужаками, местные жители высовывались из-за невысоких заборов, с любопытством изучая их. Парочка помахала, узнав Эйвелин, и она кивнула им в ответ. Странные существа: рассмотрев их внимательнее, Влад отметил идеально-гладкую без растительности кожу, отливающую на солнце невиданными оттенками. Глаза здешних жителей были лишены радужки и не мигали, но смотрели без угрозы, лишь с дружелюбным любопытством. Но, что ещё ярко выделялось в них, — тотальная бедность. В каждом хиленьком домишке проживало не меньше трёх семей, однако целой крышей могли похвастаться немногие.

— Я никогда не бывал в этой части города, — проговорил Влад, оглядываясь по сторонам. — Теперь я понимаю, почему вы так отчаянно взялись за проект.

— Мне нравится бывать здесь, представлять, каким город должен был стать, — тихо произнесла Эйвелин, всматриваясь вдаль. — Однажды мне сказали, что Канакоза построил художник, но здесь он явно бросил работу на полпути.

— Не выносите незавершённых дел? — с лёгкой иронией поинтересовался Басараб.

— Есть немного, — хмыкнула Иви. — Давайте пройдём дальше?

Влад недоумевающе поглядел на реставратора в элегантной юбке-карандаше и на высоких каблуках. Дальше простирался густой луг, а за ним — белый песок вперемешку с ракушкой, но Иви неудобства нисколько не смущали. Его теперь тоже.

— Я пойду, куда скажете, Эйвелин.

Ответ Влада вдруг срезонировал болью где-то под её солнечным сплетением, Иви судорожно потянула ртом воздух — в этом месте с ней всегда так, но сейчас как будто хуже. Боль странная — у неё был солоноватый вкус и небесно-голубой цвет, она отзывалась горячим песком под пальцами и дурманящими объятиями. Боль не хотела её отпускать, напоминая о чём-то важном, о чём должна вспомнить. Ради этого чувства Эйвелин здесь, почему-то решив разделить его с незнакомцем.

— Вы в порядке? — Басараб аккуратно придержал реставратора за локоть, пока та сбрасывала босоножки.

— Спасибо, всё хорошо, не обращайте внимание.

Не обращать внимание было тяжело, непосредственность Аньези, то как легко из образа строгой бизнес-леди переключилась в невесомую, охваченную одной ей понятным чувством, поражало. На кой чёрт им идти через луг к богом забытому пляжу, он не имел понятия, но шёл вслед за ней, не в силах отделаться от ощущения, что знает это место.

И её?

Волны отчаянно бились о берег, практически оглушая, редкие капли долетали до них и оседали на дорогой одежде. Можно ли было придумать более неподходящее место для переговоров? Но оба стояли, вслушиваясь в шум волн и привыкая к ощущениям. Эйвелин заговорила первой, ей пришлось практически кричать ему в ухо, но и это никого не смущало.

— Здесь мы хотели устроить парковую зону с небольшим отелем, но владелец земли не соглашается её продавать.

— Я договорюсь, — прокричал Влад в ответ, едва ли понимая смысл их слов. Лицо Эйвелин оказалось поразительно близко, ветер трепал длинные волосы, и ей приходилось придерживать их рукой, щурясь от солнца. С такого расстояния он видел осевшие капли на золотистой коже и как подрагивают пушистые ресницы от ветра — нет, именно сейчас она по-настоящему невыразимо красива.

В этом месте пахло морской солью, лавандовым полем и чем-то ещё неуловимым и бередящим отсутствующую память. Абсурдно, но Басараб был уверен, что так пахнет сама Эйвелин: морским побережьем, цветами и свободой.

— Хозяин земли самый вредный старик, я уговаривала его не меньше месяца, — рассмеялась Иви, вспомнив брюзжания Вегура. И внезапно спросила: — Влад, почему Вы так быстро согласились взять наш проект?

Он и сам задавался этим вопросом, но до сих пор не находил точного ответа. Взгляд блуждал по берегу, будто ища подсказку, и приметил в дальнем конце пляжа нечто, похожее на остов разрушенного дома.

Останки дома, берег моря и лавандовое поле позади...

«Где мы?»«В месте, которое сделаем своим».

Воспоминания — его или её? — всего две коротких фразы обрушились будто волна Гото-Ниады и унесли почву из-под ног. Эйвелин задышала чаще, воздуха отчаянно не хватало — сейчас поднять взор на Влада казалось непосильной задачей, встретиться с парой осколков неба — выше человеческих сил. Она задрожала всем телом, погода, словно переняв её настроение, резко нахмурилась, тучи набежали на побережье, но Иви не увидела клубящуюяся позади неё бурю.

Зато видел Влад.

Видел и чувствовал, как компас в кармане брюк раскалился — он чётко знал, даже не нужно проверять, куда теперь указывает его стрелка.

«Потому что у меня рядом с Вами дежавю», — так и не успел ответить он. На лицо полетели крупные капли дождя.

— Нам пора возвращаться! — выкрикнула Иви, по-прежнему не глядя на мужчину. Если бы не дождь и шум моря, Влад бы точно услышал, как гулко бьётся о рёбра сердце, как зашкаливает пульс, выдавая её.

— Конечно, — тихо, почти неслышно произнёс Басараб, но Эйвелин услышала даже сквозь раскаты стихии.

Дождь, гром, бушующая Гото-Ниада, молнии небывалых оттенков, бьющие в противоречащих законам физики направлениях. Это не погода — это она.

До машины добрались бегом, Влад держал пиджак над их головами, пытаясь защитить от беспощадных капель. Коврики дорогого авто можно было сразу отправлять на помойку вместе с испорченной одеждой, но об этом не думал никто. Всю дорогу оба молчали, погруженные в собственные мысли, такие же беспощадные и резкие, как буря снаружи.

— Простите, не думала, что погода так подведёт, — когда они уже подъезжали к офису, выговорила Иви.

— Пустяки.

— Заедьте после обеда, я дам окончательный ответ по контракту. — Эйвелин кинула всего один взгляд на него, всего на долю секунды, но этого хватило обоим.

— До встречи, мисс Аньези. — Влад закрыл дверь авто за ней, ещё долго наблюдая за бегущей сквозь пелену дождя фигурой. Когда Эйвелин окончательно скрылась за дверями офиса, Басараб вжал педаль газа, напрявляясь к Магистрату.

☽ ☿ ☾

Локид полулежал-полусидел в своём председательском кресле — единственный предмет, который безоговорочно ему нравился в Канакоза, — положив на гудящую голову мокрое полотенце. Являясь нечистой силой, бес позабыл, что такое похмелье, но собственное снадобье для восстановления памяти решило освежить знание. Стопка непросмотренных обращений высилась на столе — парочка отлетела прямо в лицо Ноэ, когда дверь в кабинет шумно распахнулась, впуская сквозняк. И Влада.

— Ты чего?! — Локид возмущённо подскочил с кресла, пока «гость», шествуя, оставлял за собой следы на ковре. — Это же персидский ворс!

— И где здесь по-твоему Персия?

Бес не нашёлся с ответом, да и ковёр потерял актуальность, напрочь залитый каплями с костюма Басараба. Ноэ только теперь увидел, насколько мрачно лицо друга:

— Выглядишь так, будто человека убил.

— Ещё нет, — глухо отозвался Влад. Смутная догадка напополам с надеждой заполнила сознание беса: не Басараб — Дракула. — Я всё вспомнил, Локид.