Расскажи мне историю.

☽ ☿ ☾

— Господин председатель, — мягкий толчок в плечо.

В ответ прозвучало что-то неразборчивое.

— Господин председатель! — толчок усилился, тон повысился, но остался в пределах допустимого профессиональной этикой.

— Чего там?

— Вам бы проснуться, — с долей неловкости добавил женский голос.

— Проснулся.

Локид наконец оторвал лицо от стола, чувствуя, что щека неизбежно приняла его форму, и поглядел на девушку.

— Ты кто такая?

— Я Ваш секретарь Мари, господин председатель.

Судя по всему, Мари подобные вопросы в тупик не ставили.

— А я? — Ноэ помассировал лицо и поморщился от боли. Только не ясно было, где именно болело, казалось, что везде.

— Вы — господин председатель, — нахмурила девушка идеально выглаженный лоб. В отличие от него, она вся была такая, словно по ней прошлись утюгом, и на этот раз ему удалось её пусть и не сильно, но удивить.

— Зови меня Локид, Ноэ Локид, — буркнул мужчина, сжав пульсирующие виски́, — хотя, нет, господин председатель мне нравится больше. Оставляем.

— Хорошо, — улыбнулась Мари.

Локид говорил быстро, почти автоматически, где-то левым краем правого полушария обдумывая слова секретаря, пока весь остальной мозг был занят единственным и всепоглощающим: «что за херня здесь происходит?»

Он протёр глаза и снова рассмотрел девушку, Мари была хорошенькой, но эта отглаженная улыбка ему никак не нравилась. А ещё ему не нравилось, что он ни черта не помнит — возле руки блеснул стакан, подсказывая возможные причины потери памяти.

— М-да, — протянул Ноэ, растирая лицо, чтобы хоть как-то прийти в чувства. — Мари, солнце, а что за хрень вообще творится?

Локид решил идти напрямик, Мари прямоты не оценила и уставилась в ответ такими же отглаженными глазами, напоминающими оленя.

— Простите, господин председатель, но я Вас не понимаю. Вчера Вы ушли на обед и не вернулись, а сегодня я зашла в кабинет и обнаружила Вас спящим, поэтому решила не тревожить. Но дел уже накопилось, я не уверена, что справлюсь сама, поэтому разбудила Вас.

Ноэ сглотнул, от слов Мари воспоминаний не прибавилось, ровно, как и понимания происходящего. Решив, что его состояние — временный эффект от чего-нибудь спиртосодержащего, Локид решил уточнить у оленёнка пару более простых моментов.

— Ты говоришь, «председатель», а что я тут председаю? — он умудрился изобразить вполне здравое лицо, задавая вопрос.

— Как что? — улыбнулась Мари. — Вы председатель Верховного Магистрата нашего города Канакоза.

— Кана... что? — Ноэ рассмеялся, решив, что его, возможно, разыгрывают, потому что помнил он себя во вполне конкретном месте, в Бухаресте. Вот только понятия не имел, что он там делал, может, тоже председательствовал?

Но Мари, похоже, не шутила, если вообще умела.

— Ладно, принеси-ка мне кофе и что-нибудь от головы, — буркнул мужчина, возвращаясь обратно за стол. — Чёрт подери, что за дрянь?

— Простите, что от головы? — не поняла Мари.

— Топор, милая, — улыбнулся без тени веселья Локид и жестом указал, чтобы та вышла. — Вот вам и Кана что-то там...

Где бы он ни оказался, его преследовало стойкое ощущение, что он влип по-крупному и разбираться надо как можно скорее.

Дверь закрылась, голова опустилась обратно на стол, потому что раскалывалась. Вслепую нашарив что-то отражающее, Локид рассмотрел себя в импровизированном зеркале. Дрянь. Лицо с одной стороны распухло так, что глаз заплыл, а белки́ приобрели оттенок алой страсти, на затылке высилась шишка — Ноэ нащупал корку запекшейся крови. Кто-то его весьма недурно приложил.

— Надо осмотреть себя, — зачем-то вслух произнёс Локид и принялся расстёгивать видавшую виды рубашку.

Пока что собственный внешний вид не вызывал никаких положительных ассоциаций. Он понятия не имел, что за место Канакоза, о котором твердила Мари, но, если у него такой председатель, который к тому же пропадает средь бела дня, и никто не возражает, то прогнозы у этого места неутешительные.

— Да твою ж мать...

Восклицание вырвалось само собой, когда Локид всё же стянул рубашку и полюбовался на себя в зеркало, висящее над камином. Достойный кисти лучшего художника живописный синяк разлился от плеча до самой поясницы и кокетливо спускался куда-то под пояс брюк. Оттенки темно-лилового переходили в нежно-розовый, местами пестрея зеленью, — было бы красиво, если бы не болело адски. Теперь вопросы, почему ему было больно сидеть, стоять и вообще жить, отпали сами.

«Может тут пост председателя отвоёвывают?» — почесал висок Ноэ.

Как бы там ни было, но даже после хорошей битвы он выглядел получше, да и чувствовал себя так, что мог на радостях после свободно покувыркаться с парой прекрасных фрейлин. Сейчас создавалось ощущение, что кто-то кувыркался, бегал и скакал по нему самому, притом не стесняясь.

— Кстати, про битвы... Это где я в них участвовал? — спросил сам у себя Локид, размышляя, стоит ли надевать рубашку обратно или лучше её сразу сжечь вместе с остальной одеждой.

Похоже, шишка проросла в ту часть мозга, которая отвечает за память, потому что помнил Ноэ ровным счётом ни хрена, за исключением имени и кое-каких фактов из своей отнюдь не лаконичной биографии. Следом подошёл к окну и сдвинул штору, надеясь увидеть хоть что-то, что поможет вспомнить детали либо лучшей попойки, либо худшего сражения, но за окном шумел город. Всего лишь город, самый обыкновенный и до ужаса напоминающий Лондон.

В дверь постучали.

— Войдите, — буркнул Локид безо всякой попытки звучать вежливо.

Во-первых, травмы и отсутствие памяти не прибавляли настроения; во-вторых, чудаковатая Мари и её заявления про Канакоза тоже; в-третьих, он так и стоял в наполовину застегнутой рубашке, надеясь, что это всё-таки Мари с топором, а хуже уже быть не может.

Может.

В дверном проёме застыла женщина, до ужаса напоминавшая ему кого-то знакомого, но кого именно, Локид никак не мог вспомнить. Чем дольше он таращился на неё во все глаза, тем смурнее становилось выражение лица напротив, так отчётливо напоминавшее её.

— Эйвелин?.. — вырвалось вперёд головы, и Ноэ тут же понял, что ошибся.

Женщина вскинула руку — теперь ему в лицо смотрело дуло пистолета.

— Воу, дамочка, давайте полегче! — Локид поднял руки, держа белую рубашку над головой, как флаг мира. — Вы не Эйвелин, хорошо, я просто...

Его не дослушали и пистолет не убрали.

— Ты ещё кто такой и откуда знаешь мою дочь?

Крохотный дерринджер«Дерринджер» — класс пистолетов простейшей конструкции, как правило, карманного размера. Название происходит от фамилии известного американского оружейника. легко помещался в дамскую сумочку и вполне элегантно вписывался в образ вошедшей. Тёмные кудри разметались по плечам, глаза горели знакомым огнём, но с иным оттенком — золотисто-карие при дневном свете.

— Вы с ним полегче, миссис... чёрт! — Локид схватился за голову, пытаясь вспомнить фамилию женщины. Он точно её знал! И точно знал, откуда её знает, но забыл.

— Я повторяю вопрос: кто ты такой? — твёрдости её голоса могла бы позавидовать сама сталь. Неожиданно для женщины столь нежного образца. — Я знакома с председателем, и ты не он. Мари заявила, что председатель у себя, запудрить ей мозги смог бы кто угодно, она непроходимая идиотка. Надеюсь, ты окажешься умнее.

Грозный вид женщины с оружием впечатлял — не сильно пугал, но впечатлял. Локид, желая разрядить обстановку, указал на стул напротив.

— Я Ноэ Локид, у меня что-то с памятью и я не понимаю, где оказался, но мне думается, что пистолет это не выход. Да и вроде как он мне особо не повредит, — последнее он добавил скорее по инерции, копошась в остатках воспоминаний.

— Очень удобно, Ноэ Локид, заявить, что у тебя проблемы с памятью. — Айлин не убрала оружие, но опустилась в кресло напротив стола. — И почему это пистолет тебе не повредит?

Ноэ опять почесал затылок, некоторые обрывки памяти проклюнулись сквозь тошнотворную пульсацию в голове, а чутьё подсказывало, что с этой женщиной лучше быть честным:

— Я бес, меня нельзя убить таким оружием.

— Проверим? — Айлин выгнула бровь, одновременно щёлкнув предохранителем.

— Ну что Вы, не стóит...

— Может, ты и бес, но Тёмный мир очень далеко, не думаю, что здесь ты сильно отличаешься от обычных людей.

Недоверие его гостьи никак не уменьшалось, а осведомлённость о Тёмном мире давала крохотную надежду, что он на правильном пути. Локид судорожно думал — сейчас жизненно необходимо вспомнить хоть что-нибудь, хоть малюсенькую зацепку.

— Вы Айлин! — выпалил Ноэ, а голова едва не взорвалась от напряжения. — Вы очень похожи с Ягодкой, поэтому я принял Вас за неё, когда Вы вошли.

— Ты называешь мою дочь Ягодкой? — выражения лица Айлин едва ли стало дружелюбнее. Локид пожалел, что не прикусил язык.

— Мы с ней друзья, точнее она невеста моего лучшего друга, — Ноэ заговорил быстрее, мысли хлынули сумбурно. — Айлин, прошу, уберите пистолет, я Вам не угроза и сам ничего не понимаю.

Он грузно осел в своё председательское кресло, натягивая рубашку, — только теперь Айлин обратила на внимание на его увечья, почти такие же, как у Иви. Немного подумав, она всё же опустила пистолет, но не убрала обратно в сумку.

— Что с тобой произошло?

— Мне и самому интересно, — хмыкнул Ноэ, сжав переносицу. В голове образовалась настоящая каша: с одной стороны, он вспомнил Влада и Эйвелин, их знакомство, всю историю с близнецами, но это абсолютно никак не объясняло, как он очутился там, где очутился. После стычки в Лабиринте события оказались смазаны, отдельные фрагменты перемешались так, что он не смог бы утверждать, какой был раньше, какой позже, а какого не было вовсе.

— Постойте-ка! — едва не подпрыгнул Локид и тут же скривился от ломоты в теле. — Вы же провидица, да? Выходит, Вы должны были знать о моём появлении?

— Мне было видение, но я видела только появление Эйвелин, а потом, да, был Пилеуснебесное явление, похожее на шапку из радужных облаков. Появилось в Канакоза перед тем, как Вегур нашёл Иви на берегу, он и Айлин сочли Пилеус предзнаменованием.. Я сразу поняла, что что-то произойдет, — Айлин осеклась, поняв, что сказала лишнего.

— Эйвелин тоже здесь, она в порядке? — Ноэ поднял на неё разноцветные глаза, бесовская бравада исчезла, он смотрел и звучал почти умоляюще. — Вы можете отвести меня к ней?

— С Иви всё хорошо, но я тебя к ней и на пушечный выстрел не подпущу, пока ты всё не расскажешь. — Рука с пистолетом вернулась на колено, ствол невзначай направился куда-то в район его бедра.

Ноэ сглотнул: «Ну и сюрприз ждёт Влада, когда он с тёщей познакомится. Надеюсь, у него бессмертие застраховано...»

— Я постараюсь рассказать всё, что вспомню, а Вы постарайтесь не нажать случайно на курок, договорились?

Ещё никогда на его веку не выдавалось столь волнительных разговоров с дамами. Айлин впечатляла.

— Господин председатель, — в кабинет протиснулась голова Мари и следом поднос с кофейником.

— Выйди! — рявкнули сразу оба. Секретарша боязливо втиснулась обратно вместе с подносом.

— Действительно идиотка, — шепотом заключил Ноэ и сделал пару глубоких вдохов, собираясь с мыслями. — Значит, дело было так...

☽ ☿ ☾

В начале рассказ звучал сумбурным, Локид перескакивал с мысли на мысль и сбивался. Айлин задавала миллион вопросов, чем немного помогла восстановить цепь событий после приезда Иви в Бухарест, а к середине Ноэ уже и сам разобрался в собственных воспоминаниях. Однако проще не стало, осознание масштаба произошедшего накрыло с головой, а венцом всего оказалось белое пятно на месте событий после Лабиринта. Он помнил близнецов, обман Белой, помнил, что Странник пытал Эйвелин и выкинул её душу из тела — эту часть он старательно обошёл — но дальше пусто. Как они оказались в Канакоза, где Влад и остальные, живы ли — каждый пункт оставался под сияющим знаком вопроса.

Выслушав Ноэ, Айлин опустила лицо в руки и долго-долго сидела, не произнеся ни слова.

— Мне жаль. — Локид не решился коснуться женщины, так и застыв с ладонью у её плеча. — Выходит, Вы её видели?

Айлин ответила не сразу, сначала выпрямилась — гордая осанка была у неё в крови, откинула смявшуюся юбку сарафана и отвернулась, вытирая лицо.

— Есть сигареты?

Ноэ пошарил по карманам и, на удивление, выудил помятую пачку, стыдливо протянув ей. Айлин приняла без намёка на брезгливость и подкурила.

— Эйви в порядке, она здесь уже третью неделю, — коротко и как-то слишком сухо ответила Айлин, всё также не глядя на него.

— Выходит, я был без сознания примерно столько же, а дальше оказался здесь, в Магистрате, — задумчиво протянул Локид. — Неужели никого из работников не смутила такая резкая смена начальника?

Айлин рассмеялась, выпустив облачко дыма.

— В Канакоза и не такое порой происходит, местные редко задаются подобными вопросами.

Вместе с дымом сигарет на языке остался привкус чужого одиночества — именно так она рассказывала об этом месте. Локид хотел узнать больше о Канакоза, но внезапно спросил другое:

— Вы пробыли здесь больше двадцати лет?

Айлин закусила подушечку большого пальца и едва заметно кивнула.

— Если Вас это порадует, то я действительно сначала принял Вас за Иви, Вы никак не выглядите, как, — Локид обвёл женщину взглядом и тут же поспешил отвернуться, — в общем, как её мама.

Его комплимент откровенно рассмешил Айлин — улыбка и смех очень напоминали Иви, но взгляд казался совсем иными. В уголках чёрных глаз Эйвелин всегда горели искры, вокруг карих же притаилась тоска.

— Должно быть, Вы счастливы наконец увидеть дочь? — Ноэ замялся, осознавая, что вести задушевные разговоры с женщинами он, похоже, не умел. Дело тут не в памяти, просто мужчины априори неуклюжи, тем более нечисть.

— Рада ли я встретить дочь двадцать два с половиной года спустя? — Айлин перевела взгляд на огонёк дотлевающей сигареты, что медленно пробирался к тонким пальцам, размышляя над чувствами, которые не передать словами.

Ни один человек не поймёт, каково это, быть оторванным от своего ребёнка, каждый день думать: где она, как она растёт? Какой стала? Что загадывает на день рождения? В кого влюбилась, с кем дружит? О ком болит, кого зовёт, когда плохо? Каково провести столько лет в сомнениях, не зная, удалось ли вообще уберечь или всё было напрасно? Каково это понимать, что главная угроза для дочери — её собственный отец.

Айлин с силой вдавила недокуренную сигарету в пепельницу, буквально раскрошив её, но тут же вернула себе контроль и произнесла спокойнее:

— Да, я рада встретить Эйвелин спустя столько времени. Я знала, что когда-нибудь она явится в Канакоза, это видение стало для меня единственной причиной просыпаться по утрам. Вот только моя дочь меня не помнит, теперь я для неё абсолютно чужой человек. Хотя, наверное, была бы такой, даже если бы память её осталась.

Локид обошёл стол кругом и присел на край поближе к Айлин. Они долго молчали, размышляя о своём, прежде чем Ноэ снова достал помятую пачку и заговорил.

— Айлин, Вы надёжно скрыли её способности, и у Эйвелин была вполне спокойная жизнь. Она закончила колледж с отличием, открыла собственную фирму архитектурной реставрации. Иви до недавнего времени не могла строить миры, но создание у неё в крови, — с каждым его словом морщинка на лбу Айлин разглаживалась, тени тоски вокруг глаз отступали. — Она очень преуспела в своём деле, и, знаете, мой друг Влад, он пригласил Эйв реставрировать Бран, потому что у неё отличные рекомендации. Конечно, он немного хотел её убить по началу, потому что думал, что она ведьма из его прошлого, ну я рассказывал... Просто у Влада от влюблённости немного мозги набекрень съехали, я-то всегда знал, что Эйвелин никак не может быть Катариной.

Ноэ тихонько рассмеялся, вспомнив, как начиналась история Влада и Иви, а Айлин так жадно слушала, что, кажется, забывала дышать.

— Ягодка, она... — Локид помедлил, делая затяжку и подбирая слова, — она потрясающая, её невозможно не любить. Понимаете, Влад — вампир, я убежденный холостяк, Бран под нашим руководством превратился в чёрт знает что! Но как только появилась Иви, всё преобразилось, мы стали очень странной, но настоящей семьёй.

— Теперь я вижу, Ноэ, — на этот раз Айлин говорила мягче, — ты действительно беспокоишься за Эйви.

— Я убью за неё, — без колебаний ответил Локид.

Айлин улыбнулась — слова Ноэ её немного успокоили. У Эйвелин была жизнь, да наполненная порой трудностями, но рядом были те, кто ей дорог и кому дорога она.

— Эйви... счастлива? — Айлин спросила так тихо, так нерешительно, что даже чёрствое сердце беса дрогнуло.

— О да, она очень счастлива, — улыбнулся в ответ Локид. — По крайней мере, когда ей не угрожают близнецы, но Эйвелин справляется, потому что Влад всегда рядом. Знаете, когда они вместе, всё как будто на своих местах, как и должно было быть с самого начала, — он сжал сигарету губами, делая длинную затяжку, и добавил: — Я бес, я не верил в любовь, но я поверил в них.

— Спасибо, Ноэ, — Айлин коснулась его ладони. — Ты не представляешь, что для меня значат эти слова.

Локид накрыл женскую руку своей, подумав про себя, как всё-таки много в Айлин нежной красоты.

— Скажите, Айлин, а Вы всё ещё миссис Аньези, или?..

Она хохотнула в ответ шутке, отпихнув его руку, и откинулась в кресле.

— Узнаю почерк своей дочери, лучшие друзья — Высший Ликан и бес, полюбила Владыку Ордена Тьмы. Недурно, — Айлин мотнула головой, добавив уже серьёзнее: — Что тебе известно о её отце?

— Только то, что я уже рассказал. Помню ритуал, что сила Эйвелин его освободила, и думаю, его стараниями мы здесь.

— Нет, — оборвала Айлин. — Канакоза — место Эйвелин, это она перенесла вас сюда, наверняка, спасая от Джека.

— Почему Вы так решили?

— Потому что Канакоза — детская забава Иви.

Хоть Локид и сидел, ему вдруг захотелось сесть со всей силы.

— Эйвелин создала Канакоза, когда была маленькой, — пояснила Айлин. — У них с Джеком была такая игра, рассказывать друг другу истории. Любимая история Иви была про чудесную страну Канакоза, и Джек научил её, как создавать проекции. Думаю, основу, сам город и большинство жителей здесь создала он, они, по сути, просто калька, копирки реальных мест и людей. Поэтому Мари такая бестолковая, хотя, возможно, в привычном мире она тоже не блистала умом. Эйвелин, играя, наполняла этот мир проекциями своего сознания и фантазиями. Потому здесь живёт Вегур — она любила коверкать имя Гувера, я, кажется, как-то встречала Лео, и здесь много аномалий, парадоксов и просто необычных мест.

— Вот же... ксерокс хренов! — выругался Ноэ сквозь зубы. Из него рвались куда более нелицеприятные выражения, но присутствие будущей тёщи лучшего друга — есть ли вообще для таких специальные звания? — охладило пыл. — Выходит, бо́льшая часть того, что мы видим, просто копии?

— Да, и фантазия, воспоминания Эйви, — подтвердила Айлин, — ей никогда не нравилось просто копировать, она хотела создавать что-то своё. Поэтому у тебя здесь своя роль и никто из работников Магистрата не удивился, что ты стал председателем, а прошлый просто исчез. У проекций нет души, они не задаются вопросами. Правда, здесь живут и настоящие существа, переселенцы из других миров, но их не так много.

— Узнаю Ягодку, — мотнул головой бес. — Но, Айлин, как Вы тут оказались? Мы ломали голову, и, честно говоря Иви долго считала, что Вы погибли.

Женщина прикрыла глаза, на губах играла странная улыбка, какая бывает, когда касаешься давно ушедшего прошлого.

— Забавно, что даже Джек, похоже, не догадался, куда мне удалось уйти. Сначала я решила, что это он тебя послал, — Айлин смерила беса серьёзным взором. — Незадолго до того как уйти, я забрала у Эйвелин это, — она достала слегка потертое от времени карманное зеркальце. — Сейчас оно уже ничего не значит, но раньше Иви любила с ним играть. Зеркало стало односторонним порталом сюда, в её маленький мир.

— Но как Вам удалось его использовать? Вы ведь не умеете перемещаться, да и Эйв, наверное, не могла тогда создавать достаточно стабильные порталы.

— Я украла у Джека камень, — просто ответила Айлин.

— Камень?.. — Локид, едва переспросив, начал вспоминать сам, обрывки их разговоров, догадки и планы. — Мне нужно увидеться с Эйв, — твёрдо произнёс он. — Пожалуйста, Айлин, я должен всё вспомнить, чтобы мы могли выбраться отсюда.

— Она не помнит тебя, Ноэ, — в голос Айлин вернулись металлические нотки. — Она появилась здесь вся избитая, я еле её выходила. Ты не помнишь, что с вами случилось, но просто представь, подумай, почему вы оба так выглядите? Что мог сделать поистине неограниченный в возможностях Джек с вами, что Эйвелин пришлось перенести вас всех сюда?

— Всех? — ухватился за ниточку Локид. — Кто ещё тут?

— Девушка по имени Мара, знаешь такую?

Бес кивнул, но внутренне надеялся услышать другое имя.

— А Влада Вы не встречали?

Про себя Локид рассудил: если Дракула до сих пор не дал о себе знать, значит, он либо не здесь, либо также потерял память. Но на месте Джека он бы выкинул Влада первым делом и как можно дальше, значит, скорее всего, он тоже в Канакоза. Ну и влипли же они...

— Мне не докладывают обо всех перемещениях в Канакоза, хотя я многое узнаю одной из первых, так что, нет, — усмехнулась Айлин. — Ноэ, я искренне считаю, что вам сейчас безопаснее здесь. Джек не знает об этом месте, либо оно его не интересует, но здесь спокойно.

Ноэ не ответил, прокручивая варианты в голове.

— Если ты хочешь увидеться с Эйвелин, хорошо, я смогу это организовать, и даже помогу найти Влада. Но ты должен кое-что понять, — Айлин коснулась его руки, смотря снизу-вверх, заставляя слушать с утроенным вниманием, — если твой друг тоже потерял память, мы не можем просто прийти и вывалить на них всё, что знаем.

— Хотя бы что-то, чтобы они вспомнили...

— Вы далеко от Нави, здесь в тебе почти нет твоих сил, и, скорее всего, не будет и во Владе. Как он воспримет, если ты начнёшь ему рассказывать про вампиров? Что будет с Эйвелин, если я заявлю, что я её мать, а всё вокруг — её детская фантазия? Крупица информации вызовет вопросы, потянет следующую. Я не уверена, что психика это выдержит. И, если быть до конца честной, я и не уверена, что помнить это лучший выход.

— Я могу с уверенностью сказать за своего друга: хорошее или плохое, он выберет помнить, всегда. Особенно, если это касается Эйвелин, — безапелляционно заявил Ноэ. — Но в Ваших словах тоже есть смысл, я подумаю, как лучше действовать. Будем помогать друг другу, хорошо?

— Договорились, Ноэ Локид, — Айлин протянула ему ладонь для пожатия. — Впервые заключаю сделки с бесами и просто напоминаю, пистолет всё ещё у меня в сумочке.

— Вы мне однозначно нравитесь, миссис Аньези, думаю, мы найдём общий язык, — без фальши заявил бес, пожав её тонкую руку.

— Зови меня Айлин, — она наконец расслабилась в его присутствии.

— Вы пришли в этот кабинет к председателю, раз уж на этом посту я, чем могу помочь?

— Эйвелин хочет открыть фирму и отреставрировать город, необходимо разрешение главы города.

— Всё сделаем в лучшем виде, — лукаво подмигнул сизый глаз.

Всё же, что-то в нём было, в этом чудно́м месте под названием Канакоза.

☽ ☿ ☾

Месяц спустя. Квартира Эйвелин.

Размашистые движения оставляли на бумаге идеально выверенные штрихи. Целиком погруженная в рисование, Эйвелин не услышала, как он вошёл.

— Уже за полночь, — нежный, почти невесомый поцелуй у косточки за ухом.

— Не думала, что сон тебя волнует, — отшутилась Иви, поднимаясь.

Он не отстранился, она тоже. Оба так и остались стоять у стола — между ними считанные миллиметры, но пока всё вполне невинно. Пока.

Пока его ладони не спустились ниже вдоль её тела.

Пока её грудь не начала вздыматься чаще от его близости.

— Меня не волнует сон, меня волнуешь ты.

Жар от его тела просачивался сквозь одежду, проникал под кожу и мышцы до сладкой истомы. Ладони остановились на бёдрах, слегка сжимая, у них ещё есть шанс остановиться.

Эйвелин развернулась — он одним летучим движением усадил её на стол и развёл ноги. Призрачный шанс исчез.

Карандаши с оглушительным грохотом полетели на пол.

☽ ☿ ☾

Иви проснулась от шума уже в реальности: видимо, во сне сбросила карандаши с кровати. Заснула она вновь за рисованием — так память лучше активизировалась, хотя перепортив не один альбом, ответы на главные вопросы всё ещё не нашла.

Эйвелин подтянула к себе рисунок, на этот раз она изобразила мужские руки в тонко выделанных кожаных перчатках, лежащие одна поверх другой на трости. Особо выделялся наболдашник — даже изображённый карандашом он словно светился изнутри, привлекая внимание.

Мара как-то говорила, что во снах её пугал человек с тростью. Неужели она тоже его встречала? Память молчала, зато отзывались ощущения: словно всё тело изнутри залили кипящим свинцом. Кем бы ни был этот человек, его следовало остерегаться.

— Чёрт, лучше бы рисовала что-нибудь повеселее, — фыркнула Эйв сама себе и направилась в душ, невольно вспоминая сон. В отличие от десятков предыдущих он был... приятным. Горячие капли воды по коже — горячие ладони незнакомца из сна.

Незнакомца? Его руки, касания, голос, само присутствие тогда казалось не просто знакомым — естественным и до одури желанным.

Сон ли это был вообще? Может, там, в другой жизни её кто-то ждал?

Эйвелин сделала воду похолоднее, настойчиво выбрасывая мысли из головы, сейчас не время, у них важный день, а она и так проспала все будильники. Завершив процедуры и высушив волосы, Иви надела заранее заготовленный комплект и приступила к макияжу — сегодня всё должно быть безупречно.

Костюм, за который ей ещё долго придётся отдавать долг Айлин, сел просто идеально: бархатные корсетный верх подчеркнул изгибы талии и грудь, брюки и пиджак придали строгость образу, высокие тонкие шпильки — как неизменное отражение её самой.

«Помаду, бордовую помаду!» — подсказали гадины, кружась возле будуаров.

— Ты справишься, — шепнула Эйв отражению, нанося последний решающий штрих.

Квартирка, предоставленная им Айлин оказалась небольшой, но очень уютной. В каждом уголке чувствовалось, что он обставлен с заботой и любовью, Иви практически ничего не поменяла после переезда, только купила стол и принадлежности для рисования им с Марой, каким-то образом Айлин удалось угадать её вкус. В квартире также был один неоспоримый плюс — балкон.

Айлин оставила здесь пару горшков с цветами, которые Эйвелин всякий раз успешно забывала поливать, давая тем самым женщине повод наведываться в гости. Айлин жила неподалёку и часто выручала её, забирая Мару из школы, когда Иви задерживалась на работе.

— Дочь, у тебя приёмная дочь, — озвучила мысли вслух Эйв, подкуривая. Сигареты она позволяла себе редко, просто сегодня такой день, запах табака успокаивал нервы.

Ещё недавно у неё не было ничего, а теперь собственная небольшая фирма, квартирка недалеко от центра и Мара. Эйвелин оформила над ней опекунство так быстро, как только смогла, девушке нужна была обычная подростковая жизнь: школа, друзья, кружки, а не чтение газет с Вегуром. Хотя, к старику они приходили с завидной регулярностью — тот неизменно ворчал, но также неизменно разливал душистый чай и не хотел отпускать. Иви сама не заметила, как привязалась и к старику, и к Айлин, а с Марой у них установилась связь, казалось, с самого начала. Легко и так... правильно.

— Эйвелин, ты уже встала? — послышался голос Мары из соседней спальни.

— Чёрт! — Иви поспешно затушила сигарету и задвинула пепельницу за один из горшков. — Да, солнышко, там в холодильнике сэндвичи.

Ей нравилось заботиться о Маре и проводить с ней время, хотя после того, как Айлин и Вегур совместными усилия помогли им с Мэган открыть архитектурное бюро, времени стало в разы меньше. Вот снова — оно буквально утекало сквозь пальцы.

Несколько минут спустя в дверь позвонили, и послышались шаги — Мара двинулась открыть.

— Тут Мэгс! — радостно крикнула она через коридор.

Эйвелин открыла дверь и поприветствовала новоиспечённую подругу, та прошагала внутрь, как обычно, уже болтая вовсю.

— Лео в машине ждёт нас внизу, я так волнуюсь, что перепроверила документы раз пятнадцать, — Мэган, наконец, остановилась и посмотрела на неё: — Привет, кстати, и классно выглядишь!

— Ты тоже, — Иви коснулась её руки, успокаивая, — слушай, мы обязательно найдём инвестора для нашего проекта.

— Да, на этом бранче соберутся все шишки города.

— Вот и отлично, мы их покорим! — Эйвелин следом обратилась к Маре: — Скорее доедай и поедем, сегодня нельзя опаздывать.

— Из школы меня заберёт Нейвин, мы поедем кататься на велосипедах по побережью, — оповестила девушка, запивая сэндвич соком.

От внезапной новости Эйвелин слегка опешила, ей нравился воспитанный и вежливый Нейвин, но стоило только поставить финальную подпись на документах об опекунстве, как она начала понимать всех раздражающе-строгих родителей.

— Только вернитесь до темноты, ладно?

Мара кивнула, подлетев с места, и упорхнула за школьной сумкой. Иви заметила боковым зрением, что на столе возле её стакана осталась морская раковинка, отливающая остатками перламутра. Мара редко говорила «спасибо» и почти не терпела прикосновений, но каждое утро оставляла для неё вот такие маленькие подарки.

— Пойдёмте, если готовы, — легонько подтолкнула их Райт.

Эйвелин украдкой поправила причёску Мары, ощущая, как в груди всё сжалось от невысказанной теплоты к этой необыкновенной девушке, и поспешила вместе с ней и Мэгс на выход.

☽ ☿ ☾

Банкетный зал оказался в разы больше, чем они себе представляли, собственно, людей тоже оказалось намного больше. Стоило им только переступить порог, предъявив приглашения, как началась бесконечная вереница знакомств и ничего не значащих бесед: «Вы чудесно выглядите!», «разумеется, мы рассмотрим ваше предложение, как насчёт чашечки кофе?» и так далее до бесконечности...

Эйвелин быстро утомили эти бестолковые толстосумы, то и дело норовящие увести разговор в сторону от дела, но она не подавала виду. Будто для неё это привычное дело — общаться на равных с облеченными властью и богатством, отказывать так, чтобы оставить пространство для сотрудничества, одновременно, дав однозначное «нет» на все нерабочие предложения. Она держалась с невыразимым достоинством и невольно вызывала уважение. Однако некоторое время спустя переговоры принесли плоды — один из инвесторов показался заинтересованным и взял контакты их фирмы.

— О Боже, Эйв, ты это слышала?! — Мэган Райт была готова подпрыгнуть от счастья, правда, в её узком котельном платье это бы вряд ли вышло. — «Довольно интересный проект, мы рассмотрим Ваше предложение», — она постаралась изобразить манеру говорить отошедшего от них бизнесмена.

— Слышала, — сдержанно улыбнулась Эйвелин, — к сожалению, это также может означать вежливый отказ.

— Брось ты, я так рада, что хоть кто-то заинтересовался! — Мэган отмахнулась, слегка надув губы. — Ещё недавно я работала в старом баре отца и рисовала в перерывах между клиентами.

— Ты проделала очень большую работу, — Иви ободряюще кивнула и посмотрела на составленный ими макет обновлённого города, на который ушла не одна бессонная ночь. — Без тебя я бы точно не справилась.

— Мы проделали, Эйв, — Мэгс серьёзно посмотрел на неё. — Я рада, что встретила тебя в тот вечер в баре. Не приди ты, я бы так и осталась простой официанткой, может, это была судьба?

Эйвелин хотела сказать в ответ, что для неё их встреча также стала поворотным моментом, что сама нуждалась в Мэгс ничуть не меньше, чем она в ней. Рядом с Мэган, в компании Лео, под тихие песни Картера, когда простраивала улочки Канакоза, внутри неё что-то вырастало из пепла, сращивало пустоту и заполняло непонимание. Но их разговор прервал выросший по обыкновению из ниоткуда Ноэ Локид.

— Господин председатель, — Мэгс едва не отвесила поклон сияющему в своём белоснежном костюме Локиду.

— Дамы, будь у меня все деньги мира, я бы бросил их к вашим ногам без всяких сомнений, — лукавая улыбка искрилась не хуже шампанского в его руке. Следом пара бокалов перекочевала к ним.

В их первую встречу Эйвелин подумала, что было бы трудно представить более одиозную фигуру на месте председателя города, но стоило Ноэ перейти к делу, как от его смешливости не оставалось и следа. Локид обещал помочь с оформлением документов для их фирмы и он сделал, она также подозревала, что в определении Мары в одну из лучших школ города можно было проследить руку Ноэ Локида. Когда бы он не понадобился, он всегда был рядом.

— Спасибо, что раздобыл для нас приглашения, — Иви коснулась его плеча в знак благодарности.

— Пустяки, Ягодка, — улыбнулся в ответ Локид. От его улыбки и этого, казалось бы, забавного обращения ей всегда становилось немного не по себе, словно каждый раз он хотел сказать ей этим нечто большее, но она не улавливала подтекст. — Кстати, смотри, кто тут.

Ноэ указал за их спины, Айлин появилась с запозданием и помахала, увидев компанию.

— Ну как ваши успехи? — Айлин поочерёдно обняла девушек и подала руку Локиду.

— Не знала, что Вы тоже ходите по таким мероприятиям, — Иви подозвала официанта, кивнув на женщину, — кажется, всё весьма неплохо.

— Мне просто хотелось поддержать вас, — честно ответила женщина, стукнувшись с каждым бокалом.

— Я отойду в дамскую комнату, — шепнула Мэгс.

— Мы только что познакомились с владельцем небольшого завода, зовут Гордон Питерс, он заинтересовался нашим проектом. Вы не слышали о нём? — добавила Эйвелин.

Локид просканировал толпу, выцепляя Питерса неприязненным взглядом, тот уже отошёл, но часто поглядывал в сторону Эйвелин. Нет, никаких Гордонов им не надо, Питерсонов тоже.

— Не слышали, — соврал Ноэ с прохладцей в голосе. — Да и зачем тебе какой-то владелец крохотного заводика? Это не тот размах!

Айлин тихонько толкнула беса в бок: «не напирай».

— Мне нужно платить зарплату Мэгс и Лео, и найти средства хотя бы для реставрации самых отдаленных районов, все дома там в аварийном состоянии. Надо же с чего-то начинать, — пожала плечами Эйв и добавила: — Я пойду пока посмотрю, что у них из закусок.

— Влад не появился? — Айлин дождалась, пока Эйвелин отойдёт и обратилась к Локиду.

— Пока нет, но если Ягодка продолжит в том же духе, он и сам притянется или я начну отрывать головы, — хмыкнул бес, отметив повышенное внимание противоположного пола, обращённое к Иви. — Я потратил целый месяц, чтобы перезнакомиться со всевозможными людьми этого города, но так ни черта и не выяснил про Влада, это как искать иголку в стоге сена! Честно говоря, организация этого сборища просто жест отчаяния, не уверен, что Влад сюда вообще придёт.

— Успокойся, — примирительно произнесла Айлин, — он придёт.

— У Вас было видение? — Ноэ с надеждой посмотрел на неё.

— Не совсем, но чем больше ты рассказываешь мне о Владе и Эйвелин, тем сильнее крепнет ощущение, что их встреча неизбежна, — задумчиво ответила женщина.

Ноэ закинул в рот кусочек шоколада, к прорицанию он всегда относился с долей скепсиса, но спорить с Айлин не хотелось.

— Тьфу ты! — ругнулся бес, тут же запивая отвратительный десерт шампанским. — Шоколад без сахара? А что потом, секс без женщин?

Айлин не услышала его, всё её внимание было сосредоточено на дочери.

☽ ☿ ☾

Эвелин лавировала толпе, как рыба в море, изредка останавливаясь на дежурную беседу и обмен визитками. Она чувствовала себе уверенно, говорила чётко и убедительно, будто занималась этим всю свою жизнь — может, так оно и было? — но она чувствовала себя лишней. Поразительно, насколько можно быть одиноким в толпе людей. Она сжала ножку бокала, тщетно пытаясь растворить свою нервозность в шампанском. Пузырьки лопались на языке, отвлекая от внешнего шума, она расслабилась.

Почти.

Ей вновь вспомнился сегодняшний сон — там она не была одна, в нём был Он. Эйвелин не помнила лица, не знала имени, но там, в своём сне, испытала такое всепоглощающее чувство — оно пульсировало под ребрами, наполняло каждую её клетку через край, что хотелось плакать от счастья. Чувство, что она нечто большее, чем затерянная душа без прошлого — там она была целой, настоящей.

Она жила во сне, а существовала тут... Жестокая ирония.

— Простите, — проходящий мимо официант задел её плечом.

— Всё нормально.

Иви поправила волосы, возвращаясь в реальность, как вдоль позвоночника словно разлили что-то прохладное и тягучее. В тело вернулось странное ощущение: кто-то смотрел, впился в неё взглядом, но оставался скрытым спинами разношёрстной публики. Этот взгляд прошивал насквозь и пригвождал к месту, Иви через силу повернула голову и вновь никого не увидела.

Но почувствовала.

Буквально кожей спины ощутила приближение — дыхание вместе с пузырьками шампанского замерло, больно разливая напряжение по груди.

— Вам здесь нравится?

Голос.

Этот голос будто просочился из её сна в реальность и впился иголками в конечности.

Эйвелин медленно повернулась, пальцы стиснули несчастный бокал так, что он едва заметно завибрировал. Она буквально слышала движение времени: как осыпаются миллисекунды, что потребовались, чтобы поднять взор и увидеть мужское лицо. Глаза! Цвета ни неба, ни лазури, а талых льдов далёкой морозной зимы — несуществующий на земле оттенок.

Взгляд.

Эйвелин натолкнулась на него, налетела и разбилась, на пол опали осколки: её и бокала.

— Вижу, шампанское Вам точно не по душе. — Он сделал шаг вперёд, хрустя стеклом под начищенными ботинками.

— Дрянь, не пейте. — Она отступила назад, невольно вступая в их игру в «кошки-мышки».

— Не буду, но, пожалуй, свой отдам официанту, — улыбнулся незнакомец, вытянув руку с бокалом. От его улыбками под рёбрами закололо до боли.

— Кто Вы?

Вероятно, её вопрос вышел слишком резким, но мужчина не смутился. Льдистые глаза всё ещё были прикованы к её лицу, слишком долго — или ей только так показалось — они исследовали её черты, будто что-то искали в них.

Шум толпы куда-то исчез, официанты разошлись, тихая музыка стихла, зал опустел. Остались только она и он.

— Влад Басараб. — Он выпалил это, как заготовку, как шаблон, который принято произносить, а сказать хотел совсем не это.

— Эйвелин Аньези. — Её собственный шаблон, вместо «странно», вместо «кто ты?». Важно не имя и не должность, важно: кто он на самом деле?

— Красивое... — Влад вновь прошёлся глазами снизу-вверх, ища чему лучше сделать комплимент, потому что она выглядела так, что комплименты хотелось говорить каждому сантиметру. Он всё-таки нашёлся: — Имя.

— А от вашего веет историей, — произнесла Эйвелин.

Всё ещё невпопад, всё не то, все слова какие-то искусственные, чужеродные, но она — оба продолжают говорить их.

— Здесь историю предали забвению.

Влад смотрит на неё, продолжает смотреть, а она — чувствовать, будто собственные мысли оказались стеклом — Влад надавил одним лишь взором, и оно тут же треснуло. Настолько хрупко было всё, что она успела выстроить за эти два месяца.

— Мы знакомы? — Выпалила снова в обход этикета, в обход всего. Говорить с ним, стоять рядом с ним похоже на ощущение на краю обрыва, когда ветер треплет одежду и нервы, и вот-вот сорвёшься.

— Полагаю, теперь да.

Он не подал руки, она тоже. Сомнения? Настороженность? Или что это вообще такое, может, четвертый бокал был просто лишним?

«Просто гость. Очередной гость. Ты надумала себе чёрт знает что из-за сна» — попытка успокоиться и выстроить заново из раскрошившихся обломков нечто похожее на нормальность.

«Просто девушка. Красивая девушка. Хватит так пялиться!»

— Не видела Вас здесь раньше. — Не стремление завязать беседу, просто факт.

— А у Вас здесь много знакомых? — Ухмылка.

— Несколько.

— Вот и у меня. Несколько.

Влад тоже не пытается построить хотя бы иллюзию живого диалога, что является просто необходимостью на подобных великосветских мероприятиях. Она и он — лишние. Оба прекрасно вливаются в аристократическую массу, потому что сами являются её неотъемлемой частью, а Влад, в этом Эйвелин уверена, располагается где-то на вершине пищевой цепи, это чувствуется в манерах, видится в уголках губ, чуть приподнятых — не более чем дань вежливости королей. Она такая же. Но они здесь лишние и, встретив равного себе, словно перестали это отрицать.

Прохладная капля, оставшаяся от запотевшего бокала поползла вниз по руке, забралась под рукав, но Эйвелин не обратила внимания. Как и на то, что каблуки под ней дрожат, а дыхание, несдержанное и слишком частое, выжигает внутренности. Это не волнение и не страх, это что-то другое, такая гамма эмоций и ощущений, что она не находит слов, чтобы дать им название. Влад, напротив, невозмутим, непроницаем, весь покрыт пуленепробиваемой оболочкой, а она колышется, как лист на осеннем ветру. Они оба это осознают, чувствуют её вибрацию и его ровный поток, и оба не имеют ни малейшего понятия, что здесь происходит.

— Ну надо же, господин Басараб! — Локид снова материализовался из ниоткуда, приведя вместе с собой шум толпы и Айлин.

— Я Вас знаю? — Влад поприветствовал его рукопожатием.

— Лично, нет, — соврал Ноэ, — но я наслышан о Вас и Вашей деятельности. Ноэ Локид, председатель этого города и Ваш покорный слуга.

— Приятно познакомиться, господин Басараб, Айлин де' Спиноза, — Айлин тоже подала руку, однако Влад на старый манер замер губами у кромки её кожи. На женщину это произвело приятное впечатление.

— Вижу, Вы уже встретили мисс Аньези, — ещё шире улыбнулся Ноэ, — она не успела рассказать о своём проекте?

— Не думаю, что господину Басарабу это будет интересно, — оборвала Эйвелин, заметив, как Айлин и Локид синхронно выпучили глаза. Она и сама не знала, почему так ответила, когда весь день провела за беседами именно об этом.

— Почему же? — Влад приподнял брови, вновь задержав на ней взгляд, от которого она покрылась мурашками. — Я хочу послушать о Вашем проекте, мисс Аньези.

— Вам нравится Канакоза? — вскинула подбородок Эйвелин, вопрос вышел резковатым. Усилием воли она подавила всё то, что бурлило внутри, и вернула себе спокойный вид.

— Я нахожу его... интригующим, — броня Басараба осталась без повреждений.

— Они всегда так? — шепнула Айлин на ухо Локиду.

— Нет-нет, что Вы, — заверил бес, мечтательно растянувшись в улыбке, — обычно хуже.

— Я планирую восстановить город, прежде всего районы с окраин, там живут семьи с детьми, но дома вот-вот рухнут, — заговорила Эйвелин.

Она словно проверяла собеседника: в какой момент лицо из вежливо заинтересованного превратится в скучающее, как у всех до него?

Но Влад слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы, он держался по-деловому и не пытался влезть, куда не следует. Спустя несколько минут их беседы Иви заметно расслабилась.

— Я совсем недавно открыла фирму, штат небольшой, но мы уже подготовили несколько проектов реконструкции и даже одобрили их с Магистратом, — продолжила она.

— Но у вас нет средств, — закончил за неё Влад, — а у меня есть.

— Всё верно, — сдерживая дрожь, кивнула Эйвелин.

— Моя компания покроет все расходы, мисс Аньези, — твёрдо заключил Басараб, — я согласен помочь Вам и городу в реализации этих проектов.

— Но Вы ведь ещё не видели смету, не знаете суммы...

— Детали обговорим на следующей неделе, я подъеду в Ваш офис с образцом договора, если Вы не против.

Иви постаралась скрыть подступающее ликование, Локид же не сдержался от почти беззвучного «да!», что скрыл за кашлем.

— Увидимся завтра, Господин Басараб, — согласилась Эйвелин, пожав его крепкую ладонь.

☽ ☿ ☾

А Боги смеялись все утро и вечер

Смешила их фраза: «Случайная встреча»...

Они от души, аж до слёз хохотали:

Наивные люди! Вам шанс просто дали!

Случайностей мало, счастливых — тем паче!

Всю жизнь можно ждать, свято веря в удачу...

А мы вас столкнули совсем не случайно,

И что с вами будет, поверьте, не тайна...

«Случайная встреча» в толпе многолюдной...

Средь сотен людей... — настоящее чудо!

Так в жизни бывает порой... невзначай:

«Случайная встреча» — знак свыше — с луча...

Совпали маршруты и время, и дни...

Совсем не случайно столкнулись они.

Понять бы всё это ещё... чтобы впредь

Любимых своих — как зеницу беречь!

Ирена Буланова.