Элегия солнцеликой

Дай хвост мне ног взамен -
Я проклинаю эту сушу!
В кораллах свой найду Эдем
И пением сирены душу
Буду тешить
(Нежить)
«Задыхаясь молчанием»

Юнис захватила рыбёшку двумя сложенными горстью ладонями, словно бабочку, присевшую на цветок. Поймала. Та защекотала кожу хвостом-веером, но внимание девушки приковал к себе другой - длинный гибкий с продолговатым остроконечным плавником на конце, что, движимый морскими течениями, мягко развевался как тончайшая вуаль на ветру. Такими же вуалями были и вытянутые лепестки, ложащиеся на бёдра. Под водой без солнечных лучей чешуя глубокого сапфирового цвета казалась и вовсе чёрной, гармонирующей с волосами своего обладателя - Тиона.

Эльфийке хотелось и сирену спрятать в своих ладонях. Ощущать на коже нежность его плавников. Чувствовать, что эта драгоценность, которая не умещается в ладонях и даже в сердце, принадлежит именно ей.

Переполняющие девушку восхищение и трепет были величиной с само Идиллическое море.

А потом к ним добавилось смятение. Ведь хвост, который она с таким воодушевлением рассматривала, находился у неё прямо перед лицом, а значит, она погружалась глубже. Шла ко дну.

Юнис выпустила из ловушки своих рук жёлтую рыбку и судорожно забарахталась. Но в результате лишь ненадолго осталась на одном месте, после чего снова пошла ко дну.

Сапфировый хвост проворно извернулся и исчез у неё над головой. Юнис не стала смотреть вверх, чтобы не видеть всю ту толщу воды, что давила на неё как упавшее небо. Не видеть, насколько далеко конец морской стихии и как близко - её собственный. Поэтому взгляд девушки был направлен вперёд - на заброшенный подводный город. Или даже целую империю.

Здания разной высоты и этажности тянулись вверх, словно башни одного огромного замка. Каждый последующий ярус был меньше предыдущего и имел собственную черепичную кровлю, обходящую стены со всех сторон, из-за чего отдельные здания походили на стволы с древесными грибами, сидящими друг над другом. А все вместе - на обширное семейство опят.

Каменные стены кое-где ещё сохраняли свой серый цвет, но по большей части были перекрашены морем в тёмно-зелёный - щедрый водорослевый налёт ложился на них слоем запустения. Тёмные окна, дверные проёмы и террасы с колоннами придавали зданиям омертвелый вид. Их покинули души, покинула жизнь. Дно покрывали крупные и мелкие обломки - от домов. А может, и от разбитых сердец.

И всё же Юнис видела в этом красоту. Скаты венчающих здания крыш чуть загибались кверху подобно лепесткам колокольчика - здесь, как и в заброшенном вампирском Сан-Велиале, тоже были цветы. В эти открытые бутоны, словно насекомые, собирающие нектар, заглядывали многочисленные яркие рыбки.

Цветами выглядели и ветвистые кораллы, что неухоженным садом развернулись не только на дне, но и на кровлях. Фиолетовые, синие, красные, жёлтые - словно яркие мазки краски на мрачном полотне. Словно сама природа взялась исправлять трагическую картину мира.

«Вот бы и мою трагедию кто-нибудь исправил», - подумала Юнис, в лёгких которой катастрофически заканчивался воздух. Он уходил вереницей пузырей вверх. Туда, где восходящее солнце уже пробивало своими бледными лучами морскую гладь.

Нестерпимо хотелось сделать вдох. Но вода для дыхания не годится - напоминала себе эльфийка и продолжала держаться. Она ждала Тиона. Ждала, что он придёт за ней. Спасёт.

Но сирены не было. Как и сил ждать.

Опустив взгляд вниз, Юнис увидела длинные водоросли, стелющиеся по дну.

Морские растения - тоже растения.

В ответ на прикосновение магии водоросли вяло шевельнулись, а после потянулись вверх - к девушке - обхватывая её за пояс. На вид они были склизкими и противными, но обнажённой кожи не касались - перчатки оказались весьма кстати. Подводная зелень росла буквально на глазах, толкая эльфийку всё ближе к поверхности. К воздуху.

Едва Юнис смогла сделать спасительный вдох, как её накрыла с головой волна. Если бы не природная страховка, она бы снова пошла ко дну. Волны были совсем небольшие, но для эльфийки, не умеющей плавать, они ощущались настоящим штормом.

Водоросли несли девушку к берегу, пока она попеременно, то хватала ртом воздух, то снова погружалась в воду с головой. И каждую секунду завидовала сиренам, которые плавают в море также легко, как ходят по суше.

На золотой песок Юнис ступила коленями. И тут же упала на спину, раскинув руки и ноги в стороны.

На поверхности море оказалось шумным. Внутри него был вакуум, а снаружи шелестел прибой. Не страшно - успокаивающе. Он ласкал землю, щиколотки и слух. Облака над головой раскинулись мелкой морской пеной. В море отражалось небо, а в небе - море. Дышать их смесью, солёной, но невесомой, было легко и приятно.

- А где наёмник? - небесный прибой заслонила Обсидиан. Морская вода с её косы срывалась крупными каплями и растекалась по шее Юнис. - Я думала, он за тобой поплыл.

Юнис села. Кроме них двоих на берегу оказался лишь неподвижный свёрток из рыбацкой сети.

- Это наш эльфийский пленник, - пояснила королева. - Для расспросов. Или допроса.

- А Тартар? - тихо спросила Юнис, и в ответ волна выбросила к её ногам синий комок.

Перевёрнутый паук лежал неподвижно, поджав все восемь лап.

Обсидиан отступила назад. Словно чем дальше она будет, тем меньше заденет. Словно это нечто взрывоопасное, а не труп любимого питомца.

Юнис медленно протянула к Тартару руку. Подрагивающим пальцем она ткнула в пушистую головогрудь. Птицеед резко выпрямил лапы и, широко раскинув, забарахтал ими в воздухе.

- Тартар! - воскликнула эльфийка после облегчённого выдоха. - Монстр ты пакостный! - перевернув паука, шлёпнула того по брюшку. - Напугал нас! Твоя хозяйка сейчас сама тебя убьёт.

Юнис обернулась на Обсидиан, и ей показалось, что в уголках глаз той блеснули слёзы.

- Вернёмся в королевство - на цепь тебя посажу, - буркнула Обсидиан, подхватывая мокрого питомца на руки. - Тогда точно будешь в безопасности.

Эльфийка улыбалась, глядя на то, как недовольная королева гладит Тартара с такой силой, словно пытается содрать с него кожу. И всё же тревога не покидала её.

Солнце поднималось выше, а Тиона всё ещё не было.

- Может ли сирена утонуть? - несмело спросила она, переведя взгляд на морской простор.

- Не думаю. Но он сильно ранен, - в голосе Обсидиан тоже звучало еле заметное беспокойство. - Может стать пищей для акул.

Услышав это, Юнис сначала подорвалась на ноги, а потом обратно упала, уперев ладони в песок. В битве с драконом она смогла призвать корень, даже не видя его, - значит, сможет и водоросли.

Эльфийка закрыла глаза. Её магия вместе с подводным течением медленно перетекала по дну - от растения к растению, всё глубже и глубже. Она чувствовала, как свободно они колышутся в воде, как их задевает что-то мелкое - рыбы, как копошатся у корней раки и крабы, пока не остановилась на тех, что были чем-то примяты. Нечто легонько касалось подводной зелени, а потом отстранялось. Волосы и плавники - решила Юнис.

Мысленно молясь о том, чтобы это не было чьё-нибудь полуразложившееся тело, Юнис обхватила находку водорослями и стала звать их к себе. Они тянулись и разрастались, пока не выбросили на берег сирену.

Тиона.

- А я могла бы выпарить всё море, - заявила королева не к месту горделиво. - Просто твой способ быстрее.

Юнис кинула на неё недоумённый взгляд и присела рядом с юношей. Она отёрла от песка первую попавшуюся ракушку и поднесла её к носу сирены. Ракушка покрылась испариной. Дышит. Но так слабо, что даже грудь не вздымается. Торс в распахнутой далеко уже не белой блузе действительно был весь изранен. Мечом и стрелами. Даже на хвосте сквозь чешую виднелись порезы.

- Тион, - позвала девушка, коснувшись его оцарапанной щеки. - Ты не можешь нас оставить...

- Это непрофессионально - бросать возложенную на тебя работу, - сурово произнесла королева. - Дела надо доводить до конца, наёмник. Вставай и в путь, - она опустила Тартара, который стал копошиться в волосах сирены.

Но Тиона прикосновения не разбудили.

Юнис не дышала - её вновь накрыла с головой волна. Волна страха. Она была выше и сильнее морских, а Юнис осталась без страховки...

И всё же надежда была.

Юнис вспомнила о книге «Войны Великих и низших». В ней говорилось о том, что некоторым эльфам подвластно целительство. Эльфийка не имела абсолютно никакого представления о том, как это делается, но решила довериться инстинктам. Как и с растениями. Откинув полу блузы, прижала ладонь к глубокой ране, проходящей через плечо. Закрыв глаза, она пыталась увидеть магию - почувствовать. Пустить её корни в измученное тело. Вырастить из неё плоть и кожу. Срастить рваные сосуды и наполнить их кровью, жизнью. Вложить в это всё своё стремление, желание. Даже отчаянье. А может, и нечто большее.

Но магии не было.

Эльфийка убрала ладонь - рана всё также краснела нутром и белела рваными краями кожи.

Целительство оказалось для Юнис непосильным.

- Прости, - пробормотала она.

- Это госпожа должна просить прощения, - пухлые губы слабо зашевелились. - Что своим появлением среди светлых обрекла меня на гибель, - веки сирены чуть приоткрылись.

- Тион! - Юнис схватила его за плечи, чтобы сжать в объятиях, но тут же поспешно отпустила, испугавшись, что доставит ему ещё больше боли.

- На какую ещё гибель? Ты жив, - Обсидиан закатила глаза. - И для сведения, я пришла к светлым, чтобы спасти тебя от твоей блудницы. Мог бы и спасибо сказать.

- Так вы знали, что это случится? Ради меня под удар себя подставили?

Королева досадливо отвела взгляд в сторону и поджала губы. Быть уличённой неприятно. Особенно, когда ты сама себя скомпрометировала. И всё же отчасти она была довольна - пусть наёмник знает, что не только Поганка его вечно спасает.

- Умолкни, - бросила она холодно. - Тебе вредно болтать.

Тион улыбнулся и приподнялся на руках, подтягивая корпус и хвост подальше от воды.

Сначала плавник заскользил по песку, а потом и вовсе исчез - вместо хвоста вернулись ноги в белых изрезанных брюках. Тион поджал ноги к себе и скрестил, чтобы пенные всплески точно не могли до них добраться.

Юнис хотелось сказать, что это вовсе не волны выбросили его на берег, а она. Она его спасла. И что в Высшем Свете она тоже помогала им обоим плющом, а не стояла в стороне или трусливо пряталась. Но это прозвучало бы как хвастовство. А ей не хотелось бахвально набивать себе цену. И не хотелось вступать с королевой в соревнования, кто больше заслуживает благодарности.

Поэтому она молчала. Отодвинувшись в сторону, эльфийка выводила пальцем на песке стебли и листья в форме сердец.

- Вы уже успели поохотиться, госпожа? - поинтересовался Тион, заметив пленника.

- Пока я доставала его из моря, он удачно угодил в рыбацкие сети.

- Действительно удачно, учитывая, что рыбной ловлей здесь в округе не занимаются. Он хоть жив?

- Не проверяла, как-то не до него было, - проворчала королева и направилась к свёртку. Следом за ней засеменил и Тартар, чтобы исследовать обновку. - Эй, - пнула она эльфа в бок носком сапога. - Подъём, - снова пнула и, когда тот открыл глаза, произнесла измывательски: - Доброе утро, златовласка.

Слух Юнис резануло обращение, и она, напряжённо впившись ногтями в песок, присмотрелась к пленнику.

Это был тот самый арфист.

Пока фортуна благоволит Обсидиан, Юнис она ставит подножки. Как, впрочем, и всем, кто рядом с той. Но сейчас эльфийку эти «все» заботили в меньшей степени. А в большей - упомянутый златовласка.

Почему именно он? Она бы, пожалуй, даже Квентина стерпела бы лучше. Но только не того, с кем она поцеловалась: нелепо, случайно и по глупости. Стыд, перетекающий в отвращение и неприязнь, разливался по телу едким ядом, оставляя после себя только дыры и бреши: холодные и пустые.

- Отпусти меня, мракобесовское отродье! - эльф затрепыхался в сети: взгляд янтарных глаз горел яростью, а оскаленные зубы, казалось, готовы были перегрызть сдерживающие путы. - Сразись со мной в честном бою! Дай мне один клинок - и я повергну тебя! - он буквально брызгал слюной от того, с таким пылом угрожал. - Хотя нет! Не нужно! Я смогу победить тебя даже голыми руками! Вырву твоё сердце, кишащее тьмой и зверским племенем! Раздавлю! Уничтожу!

Флегматично наблюдавшая за ним сверху вниз королева, поставила ногу на кружева, прижимая дёргающееся тело к земле.

- Что за фамильярность?

- Такие как ты не заслуживают уважения! - заскрежетал он зубами. - Все дроу - грязь и гниль! Ты умрёшь от моих рук, я тебе обещаю!

- Малыш, а теперь всё то же самое, но на «вы».

- Я не малыш! Я взрослый!

- Типичная реакция подростка.

- Меня зовут Зачариа! И тебе, исчадие тьмы, погань ты подземная, не жить! За мной придут! Вот увидишь! Придут!

- Ты принц?

- Нет, но...

- Тогда бояться нечего, - невозмутимо перебила его Обсидиан.

- Меня бояться надо! Я пущу тебе кишки и буду упиваться...

- Их содержимым? - она наградила его ироничным взглядом. - Сомнительные у тебя пристрастия.

- Да пошла ты к чертям паучьим! - выпалил он и испуганно задёргался - лапа Тартара принялась изучать его ухо.

- Надо же, а к тебе они сами пришли, - усмехнулась Обсидиан.

- Убери от меня эту мерзость!

- Малыш, мерзость здесь только ты.

- А ты ничтожество!

- Не угадал. Я королева.

- Да хоть Богиня! Я всё равно желаю тебе лишь одного - сдохнуть!

- У нас нет Богов. А у вас?

Эльф стушевался и как-то сразу обмяк.

- Бог в окружающем нас мире, в природе, - произнёс растерянно. - Бог есть всё и всё есть Бог. В каждом его частица.

- Интересно. Значит, я всё-таки Богиня?

- Нет. Ты лишь сгоревший уголь - природа в тебе умерла! В тебе нет Бога! - снова начал тот распаляться.

- Как избирательно.

- Госпожа, - прервал их оживлённый диалог Тион. - Нам нужно покинуть остров, мне нельзя здесь долго находиться.

Обсидиан снова пнула эльфа в бок:

- Помалкивай, пока взрослые разговаривают. А то в качестве намордника у тебя на лице будет паук-эльфоед, - и, оставив Тартара в качестве надзирателя, направилась к сирене: - Так тебя всё-таки изгнали из империи? Поэтому подался в наёмники?

- Нет, не изгнали, - на лице Тиона заиграла улыбка, которая быстро превратилась в вымученную гримасу. - Просто остров Созидания - не мой уровень.

- И как это понимать?

Наёмник опустил уголки губ, а следом и взгляд. Было видно, что он не хочет об этом говорить. Наверное, и не стал бы, если бы они не оказались в его родных краях.

- В Империи Сверкающих Вод существует чёткая иерархия, - со вздохом начал он, рисуя на песке карту: крупный остров с извилистой береговой линией, чуть в стороне два поменьше, похожие на противоположно повёрнутые капли, расположенные настолько близко, что те почти сливались в один круг, и в отдалении скопление небольших островков в виде вытянутой дуги.

Юнис подсела поближе, чтобы рассмотреть, а королева остановилась за её спиной.

- На острове Созидания, на котором мы сейчас находимся, - указал на «карте» на самый большой, - живёт элита. Те, кому позволено творить, заниматься искусством. Все здесь художники, музыканты, певцы, поэты... - перечислял он с заметной завистью. - Создатели и творцы. На островах Инь и Ян разрешено повторять произведения, а также коллекционировать их. Среди жителей этих островов тоже есть певцы и художники, но они исполняют чужие песни и копируют чужие картины. А Чешуйчатый архипелаг... - Тион провёл пальцем, смазывая линии. - В его составе множество мелких островов - и здесь нельзя иметь никакой связи с искусством. На архипелаге живут охотники, задача которых ловить рыбу и снабжать крупные острова, - он замолчал, выдерживая паузу, а после выдавил из себя вынужденное признание: - Я оттуда. С острова Скумбрия.

- То есть ты на дне пищевой цепи?

- А вы надеялись, что я сбежавший принц?

Видя, что сирену задел бестактный вопрос Обсидиан, Юнис поспешила увести тему в другое русло:

- Но ты же сочиняешь стихи. А значит, занимаешься искусством.

- Пока я их не записываю, они не считаются произведением. Говорить в рифму можно и случайно, речь не отслеживается.

- А всё остальное отслеживается? Как?

- Жемчужина Плеяды, - он указал пальцем себе между ключиц - там и правда чуть выступала миниатюрная перламутровая полусфера, которая легко сливалась с бледной кожей.

Настолько легко, что Юнис никогда ранее её не замечала.

- Нам вживляют её с самого рождения, - продолжил Тион. - Для того, чтобы с помощью неё мы могли в любой момент оказаться в море. Это официальная версия.

- Мы так и перенеслись?

- Да, одно прикосновение - и я в центре необитаемой Плеяды. Это сделано якобы для нашей безопасности. Ведь сиренам, чтобы не иссохнуть до смерти, необходимо погружаться в морскую воду время от времени. И благодаря жемчужине у нас есть возможность сделать это быстро из любой части света.

- А неофициальная версия? - поинтересовалась Обсидиан.

- Магия жемчужины настроена ещё и на то, чтобы следить, блюдём ли мы устои, - произнёс это со сдерживаемым остервенением. - Стоит мне записать хоть четверостишье - и эта штука вместо моря перенесёт меня прямиком к императору. Это жемчужина не Плеяды, а плена.

Он одним быстрым движением ладони стёр всю «карту» и устремил напряжённый взгляд вперёд - к перекатывающимся волнам, гребни которых сверкали в лучах солнца.

Когда у подножия Заоблачного Пика юноша признался, что боится не иметь возможности заниматься искусством, Юнис решила, что этот страх растёт из большой любви к своему делу. Тион сочиняет стихи, а значит, и продолжит это делать - что может случиться? Но сейчас она поняла: он боится не потерять что-то важное - он боится никогда не обрести. Тион уже живёт в своём самом худшем страхе. И ожидающее его будущее выглядит для него таким же страшным.

- А если бы ты говорил стихами, а я их записывала? - предложила Юнис, положив ладонь ему на колено и заглядывая в печальные глаза. - Тогда бы жемчужина не сработала?

- Я не знаю. И проверять не хочется. Я, наверное, уже не такой безрассудный, каким был в подростковые годы, когда решил попробовать произнести стихи вслух. Сейчас я не готов к экспериментам. Слишком осознаю риски.

- А что ждёт тех, кто нарушает?

- Мель вьюнов, - Тион снова заводил пальцем по песку поверх стёртых островов: длинная волнистая линия, на ней квадраты и сверху солнце. - Это тюрьма, пытки и казнь - всё сразу. Сирены терпимы к солнцу продолжительное время лишь в человеческом обличье, но в чешуйчатом - нет. В клетках, что стоят прямо на мели, - ткнул в один из квадратов, - достаточно воды для того, чтобы оставаться с хвостом, но недостаточно, чтобы скрыться от палящих лучей, - его палец удлинил линию от круга до самой клетки. - Заключённые извиваются в медленных муках. Отсюда и вьюны в названии. Примерно на третьи сутки сирены умирают.

Юнис была поражена. Настолько, что ей даже не верилось, что это действительно может происходить на самом деле. С живыми людьми. Как те, кто создаёт прекрасное, могут сотворить нечто столь уродливое? Как в их душах уживаются вместе трепетное вдохновение и варварская жестокость? Разве искусство не делает сердца мягче?

Казнь через обезглавливание, что была принята у дроу, стала казаться великодушной и милосердной.

- Ты не окажешься там, - эльфийка сжала колено юноши. - Никогда.

- Если буду осторожным.

- Нужно скорее покинуть остров! - всполошилась она, поднимаясь на ноги. - Как это сделать? На лодке? Я найду, - готовая отправиться на поиски, девушка повернулась внутрь острова и замерла.

Если Высший Свет выглядел зелёной покатой горой, то Империя Сверкающих Вод - грядой острых скал. Тесно расположенные высокие башни, подобные тем, что она видела в Плеяде, имели ещё больше этажей. Многие части были выкрашены в красный: столбы и колонны, ограждения террас и галерей, а где-то и целые здания. Непривычно ярко. После рассказа о мучениях сирен они казались кровавыми.

- Без денег? - скептически поинтересовалась королева, отвлекая эльфийку от созерцания города.

У Юнис были деньги - монета перекочевала из ботинка в туфлю. Но одной лиги для покупки лодки явно недостаточно.

Обсидиан вдруг прищурилась, глядя куда-то вниз, а потом ковырнула носком сапога песок.

- Думаю, оно гораздо дороже лодки, - подхватила она увесистое колье с разноцветными камнями. - Держи, - перебросила его Юнис. - Найди лодку, а я присмотрю за калекой и свёртком с младенцем.

- Меня зовут Зачариа!

- Чар, детка, всем плевать.

- Не Чар! Зачариа!

- Мне повторить?

Юнис осмотрела своих спутников - после погружения в море оружия лишились все. Даже наёмник остался без своего клинка. Девушка, повернувшись спиной, задрала подол платья и быстро расстегнула ремень на бедре, после чего подошла к королеве.

Присев у её ног, она запрокинула голову, охватывая взглядом высокий величественный стан:

- Позволите?

Обсидиан коротко кивнула, не опуская подбородка, и, Юнис, обернув гартер с кинжалом вокруг её бедра, протянула конец ремня через пряжку и, стянув, застегнула.

- Он мне очень помог. Спасибо, госпожа.

- Рада, что он вернулся ко мне невредимым.

Эльфийка поднялась и улыбнулась - она увидела в королевских словах иной смысл.

- Я постараюсь быстро.

Но прежде, чем Юнис успела отправиться в путь, в спину ей раздались бурные упрёки:

- Предательница! Подлая и бессовестная! Как ты можешь помогать ей?! Променяла свой народ?! На что?! На деньги?! Продалась?! Ты позоришь себя и всех нас!

Юнис обернулась и открыла рот для того, чтобы посыпать оправданиями, но вместо этого с губ сорвалось хлёсткое «умолкни, Чар».

Эльфийка шла вдоль берега, а взгляд тянулся к городу. Бесконечные лестницы, мосты и переходы, которые высоко над головой соединяли этажи разных зданий, влекли к себе. Манили пройтись по ним. Круглые красные фонарики, висящие по углам вогнутых крыш, покачивались на ветру и зазывающе махали кисточками. Здесь, в отличие от каменной Плеяды, здания были построены из тёмного почти чёрного дерева, а окна и двери, украшенные орнаментом, покрывала полупрозрачная белая бумага.

Встречающиеся Юнис черноволосые юноши и девушки были облачены в длинные запахнутые халаты самых разнообразных оттенков, украшенные вышивкой и росписью. На лёгкой ткани разворачивались целые картины: от цветов и ветвей до морских и горных пейзажей. Широкий пояс подчёркивал талию, а свободные рукава - тонкие запястья творящих искусство рук.

Сирены неспешно прогуливались, пили чай на террасах, выносили на улицу мольберты, готовясь сотворить новый шедевр. Большинство делали всё это в одиночку. Видимо, предпочитали общество своих бестелесных муз.

Проходя мимо домов, Юнис слышала из открытых окон звучание различных инструментов, чарующие голоса и поэтичные строки.

И всё же стихи Тиона были лучше. Особенно последний.

Взгляд девушки то и дело цеплялся за повторяющуюся статую: мужчину, стоящего на согнутом хвосте с молитвенно сложенными у груди ладонями. Его волосы были собраны в высокий пучок, а глаза мечтательно закрыты. Отличались скульптуры лишь размерами и материалом, в остальном же являлись абсолютными копиями друг друга. Их можно было увидеть среди цветов в палисадниках, с двух сторон от входа в здания, на крышах и даже в отдельно возведённых маленьких беседках, в центре которых такая скульптура и располагалась. Гуляющие сирены, встретив её на своём пути, непременно останавливались и склоняли головы.

Склонила и Юнис. Но не нарочно. Засмотревшись на город, она споткнулась о верёвку, оказавшуюся на пути, и подалась вперёд, едва не упав. Когда же она подняла голову, то увидела перед собой деревянную фигурку молящегося мужчины на носу красной лодки. В отличие от скульптур, этот был раскрашен: белый чешуйчатый хвост покрывали красные и чёрные пятна.

- Барышня, смотрите под ноги, - раздалось ворчливое, и Юнис сконфуженно отступила назад.

Низкорослый бородатый мужчина в сером однотонном халате и без перепонок на ушах привязывал ко вкопанному в песок небольшому столбику лодку, а рядом на волнах покачивались три такие же.

- Извините, вы их продаёте? Мне бы одну.

- Нет, - ответил мужчина машинально. - А сколько дадите? - пригладил он бороду, с хитрецой взглянув на девушку.

- Денег у меня нет. Но есть это, - она показала колье.

Его руки тут же потянулись обратно к столбу.

- Скажу господину, что унесло в море, - произнёс полушёпотом и передал в ладонь девушки верёвку, другой конец которой крепился за голову деревянной фигурки. - Забирайте, - и сам воровато выхватил колье.

Юнис поблагодарила в тон мужчине также тихо и, сняв с ног подсохшие атласные туфли, поспешила по кромке воды обратно.

Лодка шла легко. Лишь иногда цеплялась днищем за песок, и тогда Юнис толкала её дальше в море, уходя и сама по колено в воду.

- Судно подано, господа! - выкрикнула довольная девушка, махнув туфлями в поднятой руке, когда до её спутников оставалось с пару десятков метров.

- Да я возможно даже буду жить! - улыбнулся Тион, выйдя к ней навстречу.

- Конечно будешь, - передав верёвку наёмнику, она повернулась к лодке и соединила ладони у груди. - Я помолюсь за тебя этому божку. Правда ему так невежливо петлю на шею повязали...

- Это не божок, - Тион рассмеялся. - Из разрешённых Богов у нас только наш император. Видишь, расцветку его хвоста? - указал пальцем на одно из красных пятен, и Юнис вспомнила монету с пятнистой рыбой кои в своей утерянной коллекции. - Такая только у императорской семьи. Весь остров построен в их цвете.

- Ну нет, - Юнис поморщилась и брезгливо отёрла руки об одежду, - вашему императору я молиться не стану. Он этого недостоин. А вот петля ему в самый раз, - сердито насупила брови.

- Какая грозная, - Тион снова рассмеялся и потрепал девушку по волосам.

- Да я серьёзно, - она сбросила его руку. - Я бы убила его за тебя.

Её твёрдый взгляд и его - удивлённый встретились и не могли оторваться друг от друга. Боль делилась на двоих. Юнис готова была взять на себя даже большую часть. А может, и всю. Если бы только в её силах было сделать жизнь Тиона лучше...

- Чего застыли? - Обсидиан подвела к ним эльфа - уже без сети. - Мальчишка будет со мной на вёслах, - она пихнула Чара к лодке. - Полезай.

- А если за борт сиганёт? - недоверчиво поинтересовался Тион, переводя всё ещё растерянный взгляд на эльфа, который уже устроился в судне, взявшись за весло обеими руками.

- У него стиль плавания как у Поганки - камнем ко дну. Так что никуда он не денется.

Дождавшись, когда все окажутся в лодке и, забросив к ним паука-птицееда, Обсидиан толкнула её дальше от берега и тоже забралась внутрь.

Императорский остров остался позади, а тревоги - нет.