Элегия солнцеликой

Погадай: сгубит - не сгубит

Возвращаться на землю было приятно. Возвращаться в Лес Блуждающих грибов - нет. Душу Юнис бередила тревога, а свежие раны - приближение к их первоисточнику.

Чем ниже опускался Сумеречный пегас, тем медленнее стучало сердце. Словно и вовсе желая остановиться, оказавшись вновь в этом мрачном лесу.

Едва троица спешилась, как их встретил восторженно прыгающий Тартар. Обсидиан, не сдерживаясь, подхватила его на руки и прижала к груди. Даже Юнис была рада видеть этого синего монстра. И ещё больше радости, и даже злорадства, вызвали Блуждающие грибы, подобно высохшим мухам усыпающие поляну. Такими же мумиями была увешана и паутина, что тянулась по периметру между всеми ближайшими деревьями. Лишь некоторые из её пленников вяло барахтались.

- Ты всё-таки съел их, дурачьё, - побранила паука королева.

- Ну а что ему, голодать? - вступился Тион. - Бросили его тут на всю ночь. Хороша хозяйка.

- Ты же сам сказал оставить его!

- Так вы меня слушаетесь? Как приятно.

- Нужно было кинуть тебя в лабиринте.

- И отправить в Высший Свет одну Юнис, у которой из тренировок только пешая ходьба?

- От тебя самого со сломанными рёбрами не больше толку.

- А с эльфами что, драться нужно? - встряла Юнис, которой такая перспектива очень не понравилась.

- Оно-то не нужно. И даже крайне нежелательно. Но кто знает, что может случиться, - передёрнул лишь одним плечом наёмник. - Я смогу вступить в бой, если будет необходимо, - в качестве доказательства он вскинул вверх руку с мечом.

Зубы его были крепко сжаты, а на лбу выступили капельки пота.

- Ладно, калека, убедил, работа всё ещё за тобой, - смилостивилась королева. - Давайте уже, наконец, покинем это злачное место, пока я ещё в состоянии сдерживать своё желание предать всё огню.

- А может, не надо сдерживаться?

В Юнис метнулся осуждающий взгляд Тиона.

- А, точно. Доброта! Гуманизм! Мы же вовсе не мир уничтожать идём, - съязвила эльфийка и направилась к деревьям.

Подняв из-под ног сухую ветку, она стала агрессивными взмахами убирать паутину, освобождая проход, а заодно и топтать пятками падающие на землю грибы.

- У тебя просто выдался тяжёлый день, - попытался подбодрить Тион.

- У меня выдалась тяжёлая жизнь.

- Найдём место для сна, отдохнём - и всё наладится.

- Может, сон и твои рёбра срастит?

- Солнце...

- Ты видишь здесь солнце? - подняла взгляд к тучам. - Я - нет. А хотелось бы.

Солнце они увидели только тогда, когда вышли из-под сени плотной неподвижной листвы, - оно едва выглядывало над горизонтом.

Светало.

Предрассветные лучи окрашивали облака на бледно-голубом небе в розовый цвет - словно сама нежность расплескалась над головой, настойчиво желая влиться в нутро каждого. Юнис не стала противиться - вдохнула полной грудью, наполняясь утренней свежестью вперемешку со сладостным умиротворением.

Ей казалось, что она не видела солнце целую вечность. И вот оно, родное, снова перед ней. Снова обещает оберегать её от тьмы. А она, Юнис, снова готова ему верить. Даже если эта тьма скрыта глубоко в людских сердцах.

Взгляд эльфийки спустился с небес и тут же утонул в цветочном океане. Красочном. Сочном. Безбрежном. Он брал своё начало от самого леса, а край его терялся где-то за горизонтом. Мягкие солнечные лучи стелились по земле, обрамляя каждый цветок ореолом света, делая их ещё более яркими, ещё более волшебными.

Между лесом и лугом был такой сильный контраст, что само их соседство выглядело как насмешка природы.

- Отличное место для сна, - обрадовался Тион и направился вперёд мимо застывшей Юнис. - Только чуть отойдём.

- Ты предлагаешь мне спать на земле? - не обрадовала такая перспектива королеву.

- Не на земле, а на душистом цветочном ложе.

- А может, мне сделать ложе из одного бестолкового наёмника?

- Мне нравится ваша изобретательность.

Юнис поспешила нагнать удаляющихся спутников. Её удивляло, что они беспечно идут по цветам, в то время как она старательно выискивает небольшие прогалины, чтобы опустить туда хотя бы свой носок.

Как, оказывается, легко и просто топтать прекрасное.

- Почему мы идём в Высший Свет? - задала эльфийка вопрос, который давно не давал ей покоя. - Разве там солнце не садится?

- Такого места не существует, - ответила Обсидиан. - По крайней мере, мы не узнаем о нём, пока живы. Все, как и мы, восприняли эти слова слишком буквально, а нужно было мыслить образно.

- Моё влияние, - довольно заулыбался Тион.

- Что?

- Образное мышление вам привил своей поэзией.

- Много на себя берёшь, - фыркнула королева, но про себя отметила, что доля истины в его словах есть: вряд ли бы она раньше могла понять то, что понимала сейчас. - В твоей книжке, - продолжила она объяснять Юнис, - говорилось, что для королевы Элалии всегда светит солнце. Речь про рай. Поэтому мы идём искать её захоронение. Думаю, «сердце» спрятано там.

- Они так успешно вводили дроу в заблуждение все эти годы... - пробормотала поражённая эльфийка.

- Да, моя мать за столько лет поисков не смогла никуда продвинуться. А я смогла.

Чувство собственного достоинства переполняло всё естество Обсидиан. Неужели она в чём-то оказалась лучше матери? Ей и самой в это верилось с трудом, но до чего же приятно было представлять удивлённое лицо матери в момент, когда она бы узнала об её успехе и собственной неудаче. Вот только... мёртвые не удивляются.

- Вы видели её на балу? - вопрос Юнис заставил Обсидиан помрачнеть.

- Лучше бы не видела.

- Так вы поэтому книги бросали, - поняла вдруг эльфийка. - В неё?

- Откуда ты... - недоумевая, королева свела брови, но быстро догадалась, в чём дело. - А, этот всезнайка разболтал?

Вместо ответа Юнис коротко коснулась её плеча.

- Она бы гордилась вами.

Обсидиан не нашла, что сказать и как отреагировать. Закатить глаза и фыркнуть - самое простое. Но вместо этого хотелось произнести тихое «спасибо».

- А ты что молчишь? - поспешила она переключиться на сирену.

- Хотите новую порцию поэзии?

- Нет.

- Мы держим путь в один конец -

Нам невдомёк, что ждёт впотьмах.

Возложат нам на головы венец

Иль головы - на срубы плах.

- Ты разве не умираешь?

- Пока нет. Я не умру от пары сломанных рёбер.

- Могу помочь.

- Отрадно знать, что всегда есть к кому обратиться за помощью.

Обсидиан устало вздохнула.

- Кстати о важном, - продолжил Тион уже посерьёзневшим тоном. - «Сердце» вряд ли будет в Высшем Свете. Он ведь относительно новый. Уж точно не со времён войны. Тогда Высший Свет располагался в Первородном лесу.

- Это понятно. Но насколько я знаю, от Первородного леса ничего не осталось. Нам нужна информация - поэтому ты к эльфам и идёшь.

- А я? - спросила Юнис.

- А тебя, может, как раз примут за свою - больше шансов провести внутрь этого, - кивнула на наёмника.

Прозвучало почётно, но очень ответственно. Юнис немного стушевалась. Примут ли её за свою? Она снова вернулась к этому вопросу спустя столько времени после гнезда. Вот только тогда она вырывалась из заточения на свободу, а теперь идёт подставлять собственный народ.

Низко. Подло. Мерзко.

И все эти слова про неё?..

- О каком секрете Гения вы говорили, госпожа? - решила отвлечься она от гнетущих мыслей. - Блефовали?

- Он влюблён в еловую.

Юнис и Тион удивлённо уставились на королеву.

- Только заинтересованные друг в друге люди могут так самозабвенно ругаться, - пояснила она.

- Да? - с полуулыбкой переспросил Тион.

- Не по себе сужу. У меня такого опыта не было, - холодно отрезала Обсидиан.

- Думаете, она тоже в нём заинтересована? - не поверила Юнис.

- Это более, чем очевидно. Будучи такой нелюдимой, к нему она частенько наведывается.

- Но если так, отчего же он не признается? Ведь он дух знаний - он знает о её чувствах.

- Может, он просто не хочет ничего менять в их отношениях, - произнёс задумчиво Тион, глядя на Обсидиан. - Может, он не знает, что делать дальше.

- Как он может не знать?

- Знать-то знает. Теоретик. Но отношения - это всё же практика. Не предугадаешь, как всё получится и к чему приведёт.

- А звёзды о будущем не говорят...

Обсидиан закатила глаза.

- Да, давайте ещё будем жалеть этих несчастных влюблённых. Одна вон из-за них чуть не умерла, другой теперь с переломанными рёбрами. Но мы, конечно, будем сочувствовать им!

- А я не сочувствую, - подбоченилась Юнис. - Поделом им!

- Вы неправильно поняли, госпожа, мы наоборот упиваемся их страданиями, - закивал наёмник.

- Что это? - эльфийка изумлённо указала на небо - там прорисовывалась бледная разноцветная полосатая дуга.

- О нет, только не это, - простонал Тион. - Это радуга. Сейчас начнётся...

Юнис невольно замедлилась, наблюдая за тем, как дуга становится всё ярче и ярче.

- Она опасна?

- Для кошелька.

У Юнис кошелька не было, а значит, и причин для страха - тоже.

Спустя всего пару мгновений девушка увидела, как со стороны радуги к ним направляется низкорослый рыжебородый мужчина. Он загребал одной рукой, пробираясь через цветы так, словно плыл в этом «океане». Другую его руку занимало большое плетёное лукошко.

Приблизившись, мужчина чуть приподнял над головой высокую зелёную шляпу:

- Приветствую вас, путники! Не желаете ли что-нибудь приобрести? - голос его звучал так живо и бодро, словно был моложе своего обладателя. - На пулены низкие цены! Купи один башмак - второй отдам за так! Полосатые чулки избавят от тоски! Возьми свивальник - жена порадует в спальне! Не купил тунику - стал горемыкой!

- Нам ничего не нужно, - ответил за всех Тион, не сбавляя шага.

Но мужчина настойчиво продолжил следовать за ними.

- Что я вижу! Вы же абсолютно босы, дружище! Но вам невероятно повезло - у меня есть башмаки на любой вкус и цвет!

Откинув крышку с одной стороны лукошка, он извлёк из его недр пару таких же зелёных ботинок с закрученными кверху носами, как были на его собственных ногах.

- Нет, спасибо.

- Сапоги? - не растерявшись, он взамен предыдущих достал высокие ботфорты, но, не увидев заинтересованности, убрал и их, являя на свет лёгкие белые туфли на шнуровке.

- Точно! - обрадовался наёмник, остановившись. - Нам нужно два белых наряда в стиле светлых эльфов: женский и мужской. Найдётся?

- Для вас, мой дорогой, - всенепременно!

Юнис с изумлением наблюдала, как мужчина из своего бездонного лукошка достал сначала пару женских туфель, затем платье с перчатками, а следом и блузу с брюками.

- На Светский бал путь держите?

От упоминания бала сердце Юнис затрепетало. С одной стороны, побывать на балу светлых эльфов было чем-то невероятным - пределом мечтаний. А с другой... Последний бальный опыт выдался не очень приятным.

- А не подскажите, когда он? - спросил Тион.

- Сейчас. Вчера начался. Ну и сами знаете, меньше недели этот разгул не продолжается.

Он вручил все вещи Тиону, а тот в свою очередь передал впечатлённой торговцем Юнис. Сам же наёмник шагнул к мужчине ближе и, склонив голову, почти шёпотом спросил:

- Листья есть?

Взгляд мужчины, брошенный по сторонам, сделался плутоватым. Торговец распахнул одну полу зелёного кафтана. Под ним оказалась рубашка с радужными подтяжками, а вот на его подкладке - маленькие мешочки из прозрачной ткани, в каждом из которых лежал четырёхпластинчатый листок.

- Один, - уточнил Тион, и мужчина, резким движением сорвав мешочек, быстро запахнул кафтан обратно.

С коротким рукопожатием он передал товар в руку сирены. Тот поспешно спрятал его в карман, после чего опустил в ладонь торговца свой кошелёк, полный серебра.

- С вами приятно иметь дело, дружище, - губы мужчины расплылись в улыбке, разгоняя во все стороны мелкие морщинки. - А вам, дорогуши, ничего не нужно?

- А дорогуши остались без единой лиги, - Обсидиан сурово смотрела на наёмника.

У Юнис была одна - под пяткой. Но тратить её не хотелось.

- Ничего не нужно, спасибо, - ответила эльфийка, а следом её живот издал протяжное урчание.

- Счастливого пути, странники! - маша на ходу шляпой, торговец шустро зашагал обратно к своей радуге.

- Лепреконы едой не торгуют, - поспешил оправдаться перед Юнис Тион.

- Ты спустил все наши деньги на какой-то лист? - тон голоса Обсидиан предвещал сирене очередной смертный приговор.

- И на одежду для миссии, - подчеркнул важность.

- Сколько там было?

- Да не так уж много.

- Сколько?

- Пятьдесят семь лиг.

- Пятьдесят семь? Да эти наряды не стоят больше семнадцати! Сорок за какой-то листок? Каракурт тебя дери! Совсем из ума выжил?!

- Это четырёхлистный клевер, - даже не шелохнувшись от приближающейся в ярости королевы спокойно пояснил Тион.

- И что в нём такого особенного? - выдохнула Обсидиан наёмнику в лицо и запустила руку в его карман. Пошарив в нём, она достала на свет дорогостоящее приобретение.

Тион сдавленно прочистил горло.

- Вы не знаете? Того, кто его съест, он наделяет небывалой удачей на сутки.

- И это стоит таких денег?

- Запрещёнка, - передёрнул плечом. - Поэтому спрос меньше, а цена выше. Так что не стоит им светить, - он выхватил мешочек и обратно спрятал.

- А почему он запрещён? - спросила Юнис.

- Во-первых, нельзя предугадать, чем обернётся его действие. Оно может стать губительным для окружающих. Допустим, задолжал ты своему другу большую сумму. Съел листок. И друг умер. Удача - ты больше ничего ему не должен. Но ты лишился друга, а человек - жизни. А во-вторых, если все вокруг начнут злоупотреблять, то начнётся хаос. Поэтому приняли решение запретить его повсеместно. Единственными распространителями остались лепреконы. Слишком изворотливые. Появляются где угодно и также быстро исчезают. А за радугу к ним отправиться невозможно. Только если кто-нибудь из своих предаст. Пока вот держатся.

- А ты значит, нарушитель закона...

Юнис не знала, как к этому относиться. Когда твой друг ведёт себя как преступник, нужно ли пытаться его переубедить? И есть ли в этом смысл? Возможно ли вообще влиять на чужой выбор? Она смотрела на Тиона и видела того же доброго юношу. Но всё ли то, что выглядит добрым, таким является на самом деле? Задорный лепрекон, пришедший на такой завораживающей своей яркостью радуге, был тем, кто без сожаления ломает чужие судьбы.

Зло не всегда облачено в чёрный цвет.

- Отчаянные времена требуют отчаянных мер, - беспечно ответил с улыбкой Тион. - Остановимся здесь на ночлег.

Юнис, прижимавшая охапку одежды к груди, запрокинула голову к небу: солнце ещё только поднималось.

- Ну, то есть на привал, - поправился наёмник. - Мы ночь не спали, нужно отдохнуть.

- Почему не взял у этого торгаша что-нибудь для своих рёбер?

Юнис проследила за взглядом Обсидиан: на правом боку Тиона назревала крупная подпухшая гематома.

- Да всё нормально. На это серебра уже не оставалось.

- Конечно, тебе же какая-то травка была нужнее.

- Ложитесь, я первым останусь на карауле, - он опустился в цветы.

Обсидиан скинула с плеч арбалет и повалилась на землю спиной, подложив под голову руки с широко разведёнными локтями.

- М-м-м, жизнь простолюдинки, всегда мечтала!

- Да я прям джинн, а не сирена - исполняю желания!

- Затухни уже.

- Сладких снов, госпожа.

Аккуратно пристроив новые вещи сверху на отложенную в сторону вместе с потушенным фонарём сумку, Юнис легла на бок чуть поодаль от Обсидиан. Она мысленно извинялась перед каждым примятым цветком и очень надеялась, что после её пробуждения они смогут вновь воспрянуть. По крайней мере, она обещала им в этом помочь.

Рассматривая теневые блики от луговых растений, рисующие подвижные узоры на лице королевы, эльфийка даже не заметила, как уснула. Успокаивающий аромат цветов и трав смог проникнуть даже в сон, сделав его глубоким и умиротворённым.

Разбудили Юнис мохнатые лапы, топчущиеся по её шее. Открыв глаза, девушка увидела перед собой птицееда.

- Привет, Тартарчик, - она улыбнулась и потрепала паука по пушистому брюху.

- Что за нежности? - в голосе Обсидиан кроме привычного недовольства слышалось разочарование. - А где крики?

- Да, сейчас заплачу, - съязвила эльфийка, глядя на то, как лицо королевы ещё больше вытягивается.

- Поганка... Напиталась яда от своего чернильного собрата?

- Нет. От вас.

Поднявшись, Юнис провела ладонью по прижатым к земле растениям, которые от её прикосновений снова потянулись вверх. И только после увидела рядом Тиона, который сонно щурился, раскинувшись на цветах звездой.

Солнце уже двигалось к горизонту.

- Меня не разбудили для караула? - спросила она у Обсидиан.

- А толку от тебя?

- Милостиво позволили мне выспаться? Спасибо.

- Переодевайся.

В руки Юнис прилетело брошенное королевой платье. А следом и Тиону его комплект.

- Погоди, - остановила эльфийка севшего наёмника и, отвернувшись в сторону, сняла блузку, после чего прижав к обнажённой груди скомканное платье, бросила её Обсидиан. - Перевяжите его.

- Давай лучше юбку, - предложила королева, и Юнис растерянно взглянула вниз.

Тион, не став дожидаться просьб и указаний, повернулся спиной, после чего эльфийка, не мешкая, осталась в одних кружевных панталонах, а юбка отправилась к Обсидиан. Девушке казалось, что она ещё никогда не одевалась настолько быстро. Просто миг - и платье уже на ней. Впрочем, тончайшая шёлковая ткань, струящаяся от завышенной талии, настолько подчёркивала и даже просвечивала фигуру, что создавалось впечатление, что она всё ещё без него. А в атласных остроносых туфлях без каблука после тяжёлых ботинок Юнис чувствовала себя как босиком - что только ещё больше усиливало ощущение обнажённости.

Обсидиан с помощью кинжала и силы собственных рук сделала из коричневой юбки один длинный лоскут.

- Не бойся, - подсела она к Тиону. - Я умею.

- Честно врёте?

- Меня растили как воина. Конечно, я умею перевязывать, - она без предупреждения ткнула ему пальцем в рёбра.

Тион сложился пополам и застонал.

- Вроде бы три сломано. Дай ещё проверю.

Наёмник без слов протестующе замахал рукой.

- Какие мы нежные. Ладно, всё, не буду, - успокоила она.

Во время перевязки Тион стойко держался, лишь изредка сквозь сжатые зубы вырывался тихий хрип.

- Ну всё, - закончила королева: плотно обёрнутое вокруг корпуса и закреплённое на плечах полотно напоминало тугой корсет.

- Дышать теперь не так больно, - заметил наёмник. - Спасибо, госпожа. И тебе, солнце.

Юнис смущённо кивнула.

- Могу я переодеться? - спросил он у Обсидиан.

- Тебе что-то мешает?

- Ваш пристальный взгляд.

- А есть что скрывать?

Осмотрев цветочный луг, не дающий ни шанса на укрытие, и поняв безвыходность ситуации, Тион поднялся и, прикусив нижнюю губу, быстро спустил штаны.

- Это у кого такое откровенное бельё: у сирен или у наёмников?

Бестактный вопрос королевы побудил и Юнис, стоящую в стороне, кинуть любопытный взгляд на Тиона. Его исподнее представляло собой белое полотнище ткани, закреплённое поясом на талии: оно прикрывало ягодицы, проходило меж ног и спереди заправлялось обратно под пояс, выходя поверх него свободным краем полотна, прячущим за собой всю конструкцию и самую интимную часть. Ноги же были полностью обнажены - Юнис поразило это. Настолько, что даже кончики ушей побагровели. Девушка поспешила отвернуться, мысленно ругая себя за бесстыдное любопытство.

- У сирен, - ответил королеве Тион, пряча тему обсуждения под белыми свободными брюками и надевая лёгкую кружевную блузу, полы которой соединялись лишь парой связанных между собой лент.

- Смело, - в голосе Обсидиан слышалось одобрение.

- Я польщён, что так впечатлил вас, но нам пора двигаться дальше, - он бросил на землю свои синие штаны рядом с зелёной блузой Юнис и направился вперёд.

Эльфийка только и успевала, что вылавливать из цветочного многообразия всё новые и новые экземпляры, которых ещё не было в её коллекции. Крупный красный цветок с чёрной сердцевиной, крошечные голубые, ажурное ярко-розовое соцветие...

- Лютик, - протянул ей Тион маленький жёлтый цветок с пятью лепестками. - Ты.

Взяв цветок, Юнис осмотрелась по сторонам в поисках василька, и только, когда нашла, положила на страницу записной книжки их вместе, пересечённые стеблями, - василёк и лютик.

- Мы, - произнесла тихо девушка, хотя Тион, поспешивший нагнать Обсидиан, уже не слышал.

- Смотрите, госпожа, как будто специально для вас, - прыснул наёмник, когда впереди среди цветов вдруг показался дом. - Хочется съесть?

- Хочется умереть? - задала королева встречный вопрос.

- Пощадите, госпожа. Просто действительно выглядит очень сладко.

Это была небольшая, но роскошная двухэтажная усадьба с бледно-розовыми стенами и мятной крышей. Нежная декоративная лепнина из цветов и изогнутых линий, в излишестве покрывающая стены и обходящая окна, и правда выглядела как кремовые узоры на пирожных. Формой же здание напоминало кусок торта со срезанным носом. Именно на этом выступающем вперёд срезе и располагались двери, а над ними - пышно убранный балкон.

Когда они подошли ближе, то смогли рассмотреть небольшую аккуратную вывеску «Чайный домик». Живот Юнис откликнулся возгласом одобрения.

- Извините, - она смутилась.

- Это он извиняться должен - за потраченные деньги, - кивнула королева на виновника всех бед.

- Я просто внушу, что уже заплатил. Так что всем чая за мой счёт, - Тион распахнул перед дамами двери.

На короткое мгновение на пороге замерли все - удивилась не только Юнис. Между круглыми застеленными скатертями столиками, будто порхающие с цветка на цветок бабочки, летали пикси. Их крылья действительно были как у мотыльков: крупные, и самых разных нежных оттенков. Эти маленькие хрупкие девушки полностью обхватывали руками украшенные цветочной росписью фарфоровые чашки, прижимая их к белым фартучкам, надетым поверх розовых и мятных платьев.

То, что такие крошечные создания разносят чай, даже не расплескав ни капли в полёте, казалось чем-то невероятным.

- Обслуживание выглядит ненадёжно, - заключила Обсидиан, опустив на пол Тартара, который тут же стал плотоядно присматриваться к мельтешащим «бабочкам». - Не очень-то хочется, чтобы мне пролили что-нибудь на голову.

- Там, где мы ели раньше, обслуживания не было вовсе. Так что здесь вообще всё по-королевски, - Тион направился к ближайшему свободному столику.

Поставив на пол фонарь и откинувшись на высокую спинку стула с мягкой обивкой, Юнис с удовольствием рассматривала всё вокруг: стены, отделанные тканью с цветочным рисунком в тех же пастельных тонах, что и сам дом, и посетителей, которых было немного, но все они выглядели изыскано, в отличие от тех, что встречались им в трактирах и тавернах.

- Добро пожаловать в «Чайный домик», - рядом с ними зависла в воздухе одна из пикси. - Травяной или цветочный? Какой чай желаете? - её тонкий высокий голосок походил на писк, а перед оборками пышного белого чепчика, покрывающего волосы, из чёлки выглядывали длинные усики-антенны, которые шевелились в такт её слов.

- На ваше усмотрение, - ответил Тион. - И что-нибудь к чаю на перекус. Всё уже оплачено.

- Будет исполнено.

Они успели перекинуться лишь парой фраз, когда к столу подлетели три крылатые особы. Юнис с неподдельным интересом и даже изумлением наблюдала как чашка, выглядящая такой огромной в руках пикси, вдруг становится маленькой в её собственных.

- Чай с чабрецом и мятой. Он будет полезен для раненого юноши, а вас наверняка покорит своим вкусом.

Девушки упорхнули, но очень скоро вернулись обратно с нежными разноцветными шариками зефира, которые они укладывали один за другим в трёхъярусную этажерку на столе. Закончив, пикси зависли над чашками, стряхивая в них сахарную пудру с ладоней.

- Приятного чаепития, - они поклонились, ступив на краешек стола аккуратными туфельками с закруглёнными носами: пышные юбки доходили лишь до середины голени, открывая взгляду обтянутые белыми чулками ноги - казалось, даже они были в сахарной пудре.

- Спасибо, - ответила за всех Юнис в их удаляющиеся крылья.

Эльфийка выхватила из зефирной горки воздушный десерт и с удовольствие укусила его за сладкий кремовый бок.

- Я разочарована, - Обсидиан сложила руки на груди, демонстрируя своё абсолютное нежелание пробовать угощение. - А как же пирожные? - её цепкий взгляд прошёлся по соседним столам, но на них тоже был только зефир.

- Мне раздобыть тебе парочку, Обс? - между Обсидиан и наёмником вдруг вклинился стул, на который сел Аэмор.

Дроу упирался локтями в стол, а взглядом - в Юнис.

Эльфийка подавилась и закашлялась, хватаясь за душистый чай, как за спасение. Встретить Аэмора здесь было слишком большой неожиданностью. Впрочем, само нахождение двух дроу в этом кукольно-милом домике выглядело достаточной причиной, чтобы подавиться. От смеха.

- Дай угадаю, случайно здесь оказался? - саркастично поинтересовался Тион, перетягивая на себя внимание дымчато-сиреневых глаз.

- Нет, хотел удостовериться, что наша королева в порядке.

- Ты ей мамочка, что ли?

- Нет, папочка.

- В твоих фантазиях?

- Ты не пробовала намордник надевать своей шавке? - раздражённо обратился он к Обсидиан.

- А может, лучше следовало тебя на цепь посадить, чтобы ты сторожил моё королевство, как тебе было велено? - холодно приструнила его королева, вскользь отметив амулет, серебристый бок которого едва выглядывал из-под расстёгнутого ворота чёрного кожаного жилета.

- Велено, - хмыкнул он оскорблённо.

- Что тебе нужно?

- Как я уже и сказал - лишь убедиться, что ты цела и невредима. А ты, смотрю, развлекаешься вместо того, чтобы...

- Давай ты не будешь вмешиваться в мои дела, - резко перебила его Обсидиан. - Я в порядке, и мы уже близко к цели. Это всё, что тебе нужно знать.

- Как скажете, моя королева.

Аэмор поднялся и вернул свой стул обратно к пустующему столу, после чего подошёл сзади к Юнис, положив ей руки на плечи и склонившись к её уху так, что его длинные волосы упали ей в декольте, щекоча нежную кожу:

- Надо же, ты всё ещё жива.

- А вы всё ещё не можете меня забыть, - парировала она, борясь с желанием дёрнуть его за белоснежные пряди так, чтобы он ударился лбом об стол.

- Взаимно, не так ли?

- Нет, мне не до вас.

- Неужели из-за вот этого? - кивнул через стол на Тиона. - Сестрица так и не прибрала его к рукам?

- Тебе пора, - осадила Аэмора Обсидиан.

- Защищаешь Поганку? - удивился он.

- Защищаю своё королевство, в котором ты сейчас должен находиться.

- Что ж, не смею мешать вашему милому чаепитию, - и он удалился: медленной и степенной походкой, словно вовсе не его унизили и прогнали прочь.

- Братья бывают раздражающими, да? - глядя на напряжённую Обсидиан, проговорил Тион с мягкой улыбкой.

- Он мне не родной.

- Да мы помним. И не осуждаем.

В ответ на рассерженный взгляд королевы он схватился за чашку:

- Понял. Затух, - и залпом осушил.

- Я думала, что моё королевство в безопасности, в надёжных руках... - Обсидиан обрывисто выдохнула, спохватившись: обсуждать переживания с подданными - это глупость и слабость.

Она молчала. И не знала, чего сама хочет больше, чтобы эти двое сделали вид, что она ничего не сказала, или чтобы ответили ей хоть что-нибудь утешающее.

- А что с ним может случиться, госпожа? Дроу веками работали на свою репутацию, теперь репутация работает на вас. Никто не сунется по своей воле в Обсидиановое Королевство, - Юнис протянула ей зефир. - Попробуйте, наверняка, он почти такой же вкусный как пирожные.

Обсидиан взяла из её рук пахнущий ванилью десерт.

- Может, из меня действительно плохая королева.

- А может, ваша мать вовсе не была эталоном, на который стоит равняться?

Задумчиво глядя на зефир в своих руках, Обсидиан разделила его на две половины. Они были одинаковыми. Практически идентично повторяющими друг друга. Если бы одна из них имела другую форму, то считалась бы неправильной - с изъяном.

- Бери, - Обсидиан пододвинула свой нетронутый чай к Тиону. - Сказали, что тебе полезно.

- Спасибо.

Едва Тион сделал глоток, как чашка выскользнула у него из рук: упав на стол, она треснула, оставляя вокруг себя на скатерти мокрое пятно. Глаза юноши закрылись, и он весь обмяк, откинувшись на спинку стула.

Взгляды Юнис и Обсидиан встретились - и были они отражением друг друга. Эльфийка видела в глазах королевы такой же испуг и растерянность.

- Наёмник? - Обсидиан тряхнула его за плечо, но реакции не последовало, лишь голова откинулась назад.

Юнис в ужасе смотрела на то, как губы Тиона начинают чернеть.

- Чай отравлен!

И видимо эмоциональный возглас вскочившей на ноги Юнис оказался слишком громким - к ним стали стремительно слетаться все пикси. Несколько пар крыльев обмахивали лицо сирены, девушки измеряли ему пульс и заглядывали под приподнятые веки.

- Как же так... Как же это могло произойти... - сокрушённо лепетали они. - Он совсем слаб... Еле дышит...

Присев рядом с чашкой, одна из пикси заключила:

- Да, здесь яд. Мы можем узнать, какой именно, - она обтёрла свои ладони от чая о фартук, - но боюсь, у юноши нет столько времени.

- И что же теперь? Ему никак не помочь? - Юнис уже стояла рядом с сиреной, поглаживая его по волосам, утешая этим то ли умирающего Тиона, то ли саму себя.

Даже Тартар, словно чувствуя неладное, взобрался к нему на колени.

- Его сможет спасти лишь аквилегия - эльфийский цветок. Он нейтрализует все яды. Но помеха в том, что раньше эльфы слишком активно её использовали, чтобы спасаться от ядов дроу, и её практически не осталось. Встретить аквилегию - большая редкость.

- Но здесь ведь целый цветочный луг! - Юнис развела руки в стороны, чтобы показать его масштабность.

Она не могла поверить, что какой-то яд в безобидном чае может сгубить Тиона настолько быстро. Она не хотела в это верить. И не хотела позволить этому случиться.

- Я буду искать, - заявила эльфийка твёрдо, глядя на растерянные лица пикси. - Даже если никто мне в этом не поможет, - и вышла из «Чайного домика».

Юнис окинула решительным взглядом «океан».

- Не может быть, чтобы среди этой кучи дурацких цветов не было нужного, - у неё за спиной остановилась Обсидиан. - Мы найдём его.

- Мы должны найти.

Следом вылетели две пикси с книгой. Они держали её навесу с обеих сторон, раскрытой на пожелтевшей от времени странице, где был нарисован цветок с вытянутыми бордовыми и округлыми белыми лепестками.

Юнис видела этот цветок не впервые.

- Понятно, - кивнула королева пикси и, обращаясь к эльфийке, распорядилась: - Ты направо, я налево.

- Стойте.

Затаив дыхание, дрожащими руками Юнис открыла сумку и достала записную книжку. А из неё - тот самый цветок, из-за которого на неё и напали Блуждающие грибы. Тот самый, из-за которого она чуть умерла. А теперь он может спасти жизнь Тиону. Значит, всё было не напрасно. Она бы и сейчас, не раздумывая, рискнула собой, снова прошла бы через этот кошмар, лишь бы только добыть эльфийский цветок. Но к счастью, он у неё уже был.

Одна из пикси буквально выхватила не успевший ещё засохнуть гербарий из руки застывшей девушки.

- Я сей же час приготовлю из него отвар!

Пока Обсидиан придерживала голову Тиона, Юнис аккуратно понемногу вливала в его приоткрытые губы свежий чай. Мучительное мгновение ничего не происходило. В мыслях Юнис пронёсся такой вихрь из домыслов, надежд и страхов, что, казалось, он мог буквально сбить её с ног. Но она не падала. Ни телом. Ни духом.

Наконец Тион распахнул глаза и жадно втянул в лёгкие воздух, после чего тут же закашлялся, хватаясь за рёбра. Переполненной радостью Юнис хотелось обнять его, сжать со всех сил, но она побоялось причинить ему боль.

- Мне приснился странный сон. Будто я умираю.

- Не умираешь. Поганка тебя спасла.

Слова эти дались Обсидиан с трудом. Куда приятнее звучало бы «я спасла». Но в данном случае её заслуг не было вовсе, даже маленькой части. И всё же тот факт, что наёмник выжил, являлся более важным, чем то, кто именно его спас, - даже для неё.

- Вы так и не попробовали зефир, - заметила эльфийка, когда они втроём покинули «Чайный домик» и отправились дальше через луг.

Девушка старалась держаться ближе к Тиону и то и дело поглядывала на его губы, чтобы в очередной раз убедиться, что в них нет ни капли черноты. Ни следа от смерти.

- Ну и слава мраку! Меня там пытались отравить - не хватало им ещё помогать, - Обсидиан топтала цветы так, словно это они чем-то провинились.

- Как думаете, кто бы это мог быть? - осторожно спросил у королевы Тион, на плече которого устроился паук-птицеед.

Обсидиан милостиво позволила сирене возиться с её питомцем. До восполнения сил - не более.

- Да кто угодно. Те букашки, например. Или кто-нибудь из посетителей.

- Пикси ведь наоборот помогли.

- Это потому что им была нужна не твоя смерть.

- А ваша зачем?

- Откуда я знаю. Может, просто потому что я дроу.

- Неужели вы совсем не видите очевидное? Это случилось сразу после ухода вашего кузена. Не на какие мысли не наводит?

- Мор не стал бы меня травить, - было видно, что его слова королеву не удивили, - она и сама отметила это совпадение. - Зачем ему?

- Может, недолюбили вы братца в детстве. Или не в детстве.

- Да прекрати уже! Не желаю больше ничего слышать.

Обсидиан ускорила шаг, оставив своих спутников позади. Лишь только около получаса спустя им удалось её нагнать.

- Вам небезопасно идти дальше, - Тион перекрыл ей путь. - Пора разделиться, - он опустил на землю паука, который тут же прижался к ногам королевы.

- И что мне, на цветочном ложе отдыхать пока вы делом занимаетесь?

- Найдите какое-нибудь укрытие, а на рассвете встретимся у «Чайного домика».

- Опять он?

- А какие тут ещё ориентиры?

Обсидиан закатила глаза, но возразить ей было нечем.

- Госпожа, - Тион шагнул к королеве ближе.

Он взял её ладонь в свою и вложил в неё четырёхлистный клевер.

- Съешьте сразу, как только мы уйдём. Совсем рядом целое королевство ваших недругов... Меня не будет с вами рядом, чтобы защитить. Поэтому пусть это сделает он, - Тион согнул её пальцы, прикрывая ими листок.

Обсидиан растерялась. В этом жесте было столько заботы, что она не смела ему отказать, хотя разум её твердил, что ему самому этот листок нужнее.

- Постарайся тоже выжить, - тихо произнесла она, глядя в его чёрные глаза.

Юнис отчего-то стало очень неловко наблюдать за развернувшейся перед ней сценой, словно это было что-то очень личное и сокровенное. Однако предел неловкости ещё не был исчерпан.

- Ты, Поганка, конечно думаешь, что тебе ничего не угрожает, - королева отстегнула с ноги свой гартер, - но безоружной я тебя туда не отправлю.

Она присела на одно колено перед эльфийкой и, резким движением задрав подол, оказалась у неё прямо под платьем. Юнис, никак не ожидавшая такого поворота, сдавлено охнула.

Прохладный ремень с кожаными ножнами лёг ей на бедро под самыми оборками панталон. Горячие пальцы то и дело касались чувствительной кожи, пока королева закрепляла гартер, а её дыхание шевелило тонкое кружево.

- Вот теперь можно и в Высший Свет, - заключила удовлетворённо Обсидиан, поднявшись на ноги.

Юнис сдавленно прочистила горло.

- Благодарю вас, госпожа, я знаю, как он вам дорог...

- Это не подарок. Потом вернёшь.

- Да, конечно.

Кинжал чуть проступал под платьем, но не настолько, чтобы сразу бросаться в глаза.

- Не оплошайте, - Обсидиан бросила последний взгляд на Юнис с Тионом и направилась в сторону, где наконец виднелся край цветочного луга.

Тартар немного пометался из стороны в сторону, решая остаться ему с Тионом или последовать за Обсидиан, но всё-таки выбрал хозяйку.

За лугом оказалось пустое равнинное поле. Обсидиан шла по нему так долго, что солнце уже успело скрыться за горизонтом. Последние брошенные им лучи окрасили небо оранжевыми всполохами, а трава из сочно-зелёной сделалась тёмно-изумрудной.

Остроконечная арка выросла перед королевой словно из ниоткуда. Изящная и искусная, украшенная под вершиной ажурным орнаментом из переплетений прямых и дугообразных линий, она была из тёмного камня и больше походила на дверной проём. Вот только вести ему было некуда - за ним, и даже поблизости, не было никаких зданий. Лишь пустынное поле и лес вдалеке. А в арке - зеркало.

Обсидиан подошла ближе, рассматривая себя в отражении. Отмщающий поход сказался на ней не лучшим образом. Сейчас она напоминала самого обычного рядового дроу. Хотя и те в самом королевстве не позволяют себе так плохо выглядеть. Растрёпанная коса. Грязь на коже: своей и костюма. Отсутствие привычных украшений и макияжа. От былой роскоши ни следа. От королевы ни следа.

Лишь одинокий перстень матери на большом пальце напоминал ей о том, кто она есть.

И всё же бал у Гения был не так плох. Она хоть ненадолго, но смогла вновь почувствовать себя привлекательной.

Это же зеркало, напротив, будто насмешливо твердило «уродина» - к его поверхности прилип волос, который перечёркивал королеве лицо. Обсидиан потянулась, чтобы убрать его. Но стоило ей коснуться стекла, как её мгновенно затянуло внутрь.

Внутрь Зеркальной духоловки.

Над головой распростёрлась чёрная пустая бездна, а со всех сторон по кругу обступили не меньше двух дюжин зеркал, полностью идентичных входному. Стоило Обсидиан на одном из них задержать взгляд, как на его отражающей глади вдруг возник Тион. Изображение было таким мутным, что толком не разобрать. Обсидиан направилась к нему: чем ближе она подходила, тем чётче становилось видение. Однако едва она оказалась прямо перед зеркалом, как Тион исчез, появившись в другом зеркале. Обсидиан продолжала непоколебимо двигаться от одного к другому, пока наконец не увидела главное: металлическую звезду - сюрикен - в руке девушки с рубиновыми волосами.

Обсидиан отшатнулась назад и замерла в центре духоловки от осознания, что Тиону грозит смерть. Снова. А дурацкий листок остался у неё...

- Помогите, - еле заметный писк, будто назойливый комар, ворвался в её мысли.

Только сейчас королева заметила троих пикси, прилипших к поверхности одного из зеркал. Их тела полностью погрязли, и серебристая вязкая субстанция подбиралась уже к лицам. Лишь нетронутые тонкие крылья беспомощно трепетали.

Обсидиан слышала о Зеркальных духоловках лишь в далёком детстве. И она всегда считала их лишь байкой для запугивания детей.

- Оби, не отходи далеко от замка. Иначе ты можешь встретить страшное зеркало, которое в один миг поглотит тебя. Оно будет показывать тебе волнующее тебя будущее в множестве зеркал, чтобы ты бегала за ведением по кругу, совсем позабыв, через какое зеркало вошла. А когда захочешь выйти, если выберешь не то зеркало, то погрязнешь в нём так, что уже не выбраться. И останешься там, пока не испустишь дух, который и поглотит Зеркальная духоловка. И станет в ней на одно зеркало больше.

- Я не хочу умереть и стать зеркалом, мама́! - капризно заныла девочка, хватаясь своей крошечной детской рукой за подол материнского платья и с опаской смотря по сторонам.

- А кем ты хочешь стать после смерти?

- Я вообще не хочу умирать.

- Все умирают. И я умру. И ты умрёшь.

- Пусть вы будете первой.

- Правильно, Оби, всегда нужно стараться выжить самой.

Мать успешно воспитывала её эгоисткой. Но сейчас она, Обсидиан, находясь прямо в нутре чудовища из своих детских кошмаров, думает не о себе - о Тионе.

- Что ж, дорогуша, - Обсидиан взглянула вверх в бездну. - Кое-что ты обо мне не знаешь.

Она достала из сумки четырёхлистник и отбросила ненужную обёртку. Обычный травяной вкус принёс за собой небывалый подъём, ощущение уверенности и непобедимости.

Отправиться одной в Высший Свет? Легко.

- Спасите, - повторился писк.

Королева бросила взгляд в сторону пикси. Ей нужно было торопиться спасать Тиона, а вовсе не бестолковых мушек, прилипших к ловушке. Но разве правильно лишать кого-то возможности её превозносить?

Обсидиан достала девушек при помощи арбалетной стрелы. Выглядели они неважно, но зато могли летать. А ещё - беспрестанно благодарить на радость королевскому самолюбию.

- Нам сюда, - выбрала Обсидиан зеркало.

- Вы уверены? Я уже ошиблась так однажды... - пролепетала одна из пикси, размазывая серебристую жижу тыльной стороной ладони по щекам. - А потом меня пришли спасать. Ну и сами видите, что из этого вышло.

- В этот раз выбор правильный, - Обсидиан без сомнений шагнула в зеркало.

Её встретил прохладный вечерний ветер и звуки сверчков, прячущихся в траве. И небо. Не бесконечно чёрное, а тёмно-синее с первыми звёздами. А ещё такой же синий Тартар, вновь ластящийся к ногам.

- Хоть вы и темны кожей, но сердце у вас светлое, - зависнув перед лицом королевы, сказала напоследок одна из пикси, прежде чем они все улетели в сторону «Чайного домика».

Обсидиан озадаченно посмотрела им вслед и подхватила паука.

Нужно было спешить в Высший Свет. Сокрушить Высший Свет. Достаточно ли она светлая для этого?