Элегия солнцеликой

Третьего дня торговец Рандий,
несведущий в местных природных
особенностях, вошёл в Лес Блуждающих
грибов. Да упокоит Господь его душу.
Некролог из газеты «Усталь молвит»

Лес Блуждающих грибов был пропитан туманом. Влага и холод оседали в лёгких, проникали в сердце и кровь, пробирали дрожью до самых костей. Запах сырости и прелой листвы обволакивал, въедаясь в одежду и кожу. Юнис сливалась с мглой, а мгла - с лесом. Словно не туман плыл меж деревьев, а деревья в нём - таким густым и ощутимым он был. Высокие величавые исполины поскрипывали на ветру, который гулял по их макушкам, но не проникал внутрь леса. Как, впрочем, и свет: из-за смыкающихся живыми сводами густых лиственных и хвойных крон. Казалось, даже время в лесу застыло подобно этому стоячему воздуху.

Юнис зябко обхватила себя за одно плечо. Не хватало огня. Пустой фонарь в её руке тоскливо позвякивал. На постоялом дворе или в таверне всегда можно обратиться к хозяину, чтобы запалить свечу. А к кому обращаться в глухом лесу?

- Убери защиту - зажгу, - нарочито небрежно бросила Обсидиан, украдкой проследив за взглядом эльфийки.

- Защиту? - не поняла Юнис.

- На фонаре.

- А на нём защита? Чья?

- Твоя, - королева закатила глаза. - Почему, по-твоему, его никто не мог погасить?

- Я думала, что это магия огня... Те её крупицы, которые мне доступны.

- Вот что бывает, когда светлого эльфа растят как тёмного, - рассмеялся Тион. - Ты ведь видишь магию...

- Он не светится, - тут же возразила Юнис, рассматривая фонарь.

- Защитная, наверное, должна выглядеть иначе.

- Ну, он стеклянный, - неуверенно поделилась она наблюдениями.

- Это я тоже вижу.

- Оплетён металлическими узорами...

- Вижу.

- На стекле трещины...

- А вот это не вижу.

- То есть я зря переживала, что он может лопнуть? - насупилась она.

- Небось, из-за этого непроизвольно только ещё больше его защищала, - и снова изо рта Тиона вырвался смешок. - Круглые сутки.

Юнис его веселья не разделяла. Она чувствовала себя пристыженной за то, что не разбирается в собственных способностях.

- Почему меня не обучают магии? - спросила Юнис у Констанции, когда они занимались в библиотеке. - Разве я не могу ничего, кроме как заботиться о мхах и грибах?

- Ты станешь фрейлиной, а не воином - тебе это ни к чему.

- Но другие придворные дамы умеют обращаться с огнём. Даже слуги умеют.

- Ты не освоишь огонь - это тёмная магия.

- Но я могу освоить что-то другое и приносить пользу.

- Веди себя подобающе - это всё, что от тебя требуется.

- Я способна на большее.

- Никому не нужно это «большее». Не следует прыгать выше головы. И тем более - выше голов других. Ты лишь часть общества, маленькая песчинка - не мни себя драгоценным камнем, - гувернантка захлопнула учебник, лежащий на столе. - Занятие окончено.

Юнис ясно дали понять, какое место она занимает. Никому не нужны достижения и высоты - достаточно исправно отыгрывать свою простую роль. Она лишь декорация в этом замке - не более. А может и вовсе бутафория - имитация человека, имитация личности. Фальшивка. Как и все остальные, чья функция заключается в том, чтобы вместе по песчинке собираться в кучу под названием «общество» и быть землёй под ногами королевы.

Не думать. Не чувствовать. Не мечтать.

Однако попытки что-то узнать Юнис оставила только тогда, когда ею были просмотрены все до последней книги библиотеки. Ни слова о магии светлых эльфов - один огонь. А его самостоятельное освоение больших плодов не принесло. Так она думала ранее. Сейчас же стало понятно, что плодов не было никаких. Все её способности оказались спонтанными и инстинктивными. Девушка сожалела, что они не проявились раньше, что она не осознала их раньше. Возможно, тогда бы она смогла их развить и научиться контролировать даже без книг и наставников.

Она не знала себя. И не умела быть собой.

Впрочем, всё это виделось эльфийке недостаточным оправданием - и стыдно всё равно было.

- И как убрать? - спросила она Тиона о защите.

- Понятия не имею.

Юнис остановилась, буравя фонарь в вытянутой руке немигающим взглядом. Она мысленно приказывала трещинам исчезнуть. Представляла, что их нет. Пыталась даже разозлиться на них и испепелить взглядом... Но трещины всё равно оставались на месте.

Внезапно на её глаза легли холодные ладони.

- Попробуй расслабиться, - это был Тион. - Всё в порядке, солнце. Ты в безопасности. Тебе ничего не грозит, - тихий бархатный голос успокаивал, Юнис опустила веки. - Сейчас ты видишь лишь тьму, но она не абсолютна. Ты её контролируешь. Она рассеется, едва откроешь глаза. Тебе больше не нужно бояться. Ты прошла через столько трудностей - стала сильнее. И ещё больше преисполнилась светом: твоё восприятие мира яркое и любопытное, твоё сердце полно любви и доверия, твои намерения тверды и чисты. Твой свет так силён, что теперь тьма должна бояться тебя, а не ты её. Не давай ей власти над собой. И ты не одна, солнце. Есть я и есть госпожа - и мы на твоей стороне, а не против тебя. Тебе не нужно защищаться от нас. Мы рядом, и мы поможем, если что-то случится, - его тон звучал так спокойно и уверенно, что не верить сирене было просто невозможно - даже с закрытыми глазами. - А теперь глубоко вдохни и выдохни.

Когда Тион медленно опустил ладони, стекло фонаря оказалось гладким и прозрачным, а внутри уже теплился рыжий огонёк.

- Спасибо, Тион, - Юнис крепко сжала его руку, когда та замерла у её плеча.

Девушка была даже рада, что Тион стоит за её спиной - и нет необходимости смотреть ему в лицо. Иначе у неё не вышло бы скрыть смущение. Услышать такие важные слова было приятно. А быть может, даже крайне необходимо. Они ощущались как её мазь от ожога на руке, но остужали и успокаивали самые жгучие раны, скрытые глубоко внутри.

Неловко отпустив ладонь Тиона, Юнис улыбнулась королеве:

- Спасибо, госпожа.

Для эльфийки это было невероятно значимо - получить свет от той, кто всегда его лишь гасил. Казалось, такое не могло произойти даже во сне. И вдруг случилось наяву. Это ощущалось как самая настоящая и самая светлая магия - волшебство.

- Столько возни из-за какого-то фонаря, - фыркнула королева.

Обсидиан привычно изображала равнодушие, но на деле была довольна собой. Ни она, ни сирена в освещении не нуждались - лишь Юнис. А потому королева вновь почувствовала себя благодетелем и спасителем.

Оказалось, что получать искреннюю благодарность приятнее, чем по принуждению. Последняя давала ощущение власти, первая же питала самолюбие.

- Интересно, удастся ли нам пройти этот Лес Блуждающих грибов, - произнёс Тион через пару минут после того, как они продолжили путь.

- Просто будем идти прямо - не вижу проблемы, - Обсидиан обогнала его, показывая всем своим видом, что сама справится с задачей не заблудиться.

Юнис только хотела спросить, почему у этого леса такое странное название, как вдруг увидела их - грибы - на пригорках вдоль тропинки. Длинные белые яйцевидные шляпки, покрытые бурыми волокнистыми чешуйками, тянулись верх, выглядывая из травы. В этой мрачной атмосфере туманного леса они были похожи на духов. Белёсых. Бестелесных. Наблюдающих. Эльфийка готова была поклясться, что ещё мгновением ранее их тут не было. Она растерянно вертела головой из стороны в сторону. Грибов становилось всё больше. Их ряды пополнись другими: с широкой раскрывшейся шляпкой, края которой вместе с мякотью расплылись в чёрную жидкость, вязкими каплями свисающую вниз. Словно им довелось побывать в огне. Но в отличие от обгоревших несчастных в Хмури, этим удалось спастись.

- Смотри, Поганка, - с глумливой усмешкой обратилась Обсидиан к Юнис. - Твоя родня.

Но эльфийку это не обидело - у неё самой было ощущение, будто она встретилась с давними друзьями.

- Они мил... - Юнис не договорила, так и замерев с приоткрытым ртом, потому что в этот момент грибы зашевелились.

Один за другим они стали спускаться с пригорка на тропу. Тонкие длинные грибницы, заменяющие им ноги, неумело пробирались сквозь высокие травинки. Грибы сталкивались друг с другом, скатывались по пологому склону, падали на тропинку, но снова поднимались и семенили следом за чужаками, сопровождая их по обе стороны, словно ведя под конвоем. А к ним присоединялись всё новые и новые, стекаясь со всего леса.

Юнис стало не по себе. Она привыкла к тому, что грибы обычно чрезвычайно неподвижны.

- Блуждающие... - преисполнившись осознанием, пробормотала она.

- Чтоб светило было хило! Что тут происходит?! - не выдержала королева.

- Я пытался предупредить - вы не захотели слушать, - напомнил Тион. - Лес Блуждающих грибов считается гиблым местом.

- Вот из-за этой мелочи? - пренебрежительно указала заострённым ногтем вниз, где Тартар развлекался тем, что с разбегу врезался в кучку грибов, опрокидывая те как кегли, а потом отскакивал, наблюдая, как грибы нерасторопно копошатся, пытаясь подняться.

- Эта мелочь нападает стаей, пуская свои грибницы под кожу, - пояснил наёмник. - Те, что чернильные, травят жертву ядом, а молодняк только кормится. Видите, эти холмики, на которых они активно ютятся? - указал в сторону на ту часть грибов, что ещё не спустилась к ним. - Думаю, там не просто земля, - и прищурив глаза, заговорщицким полушёпотом уточнил: - А очень плодородная земля. Неспроста плодородная.

- Удобрённая мертвечиной, я поняла, - отозвалась Обсидиан раздражённо. - Какие шансы оказаться там же?

- Я не слышал, чтобы кому-то удалось покинуть этот лес, - слова сирены не внушали абсолютно никакой надежды, зато его тон был таким бодрым, будто бы он сообщал что-то очень увлекательное.

- И ты позволил нам сюда войти?

- А вам возможно что-то запретить?

- И почему я тебя всё ещё терплю?

- Вам нравится моя обворожительная улыбка.

Обсидиан закатила глаза - и сделала это в сопровождении тяжёлого вздоха, пассивно выражая своё несогласие и всем своим видом показывая, что эта ерунда не стоит того, чтобы она выходила из себя, продолжая перепалку.

- Считается, что они защищают лес, - продолжил наёмник, наблюдая за грибами, убегающими от паука-птицееда. - Поэтому теоретически, если ничего не повредить, то мы сможем пройти лес. Просто под пристальным присмотром. Главное, ничего не трогать.

Но сказал это Тион слишком поздно - Юнис уже держала в руке цветок.

Цветок был настолько красивым, изящным и благородным, что, едва заприметив его в тёмных зарослях, всё, о чём эльфийка могла думать - это о своей новой ботанической коллекции, в которой определённо точно не хватало такого восхитительного экземпляра. Первый ряд выгнутых округлых лепестков был белым, а второй - продолговатых и заострённых - тёмно-бордовым, с уходящими назад длинными нитеобразными отростками.

- Я собираю, - объяснила она, когда на неё устремились взгляды двух пар глаз, и вложила свой новый экспонат между страницами записной книжки.

- Думаю, самое время бежать, - с улыбкой объявил Тион.

Юнис едва успела подхватить с земли фонарь, который она поставила, чтобы сорвать цветок. Грибы, что ещё минутой ранее неуклюжей и вполне даже забавной толпой текли вдоль тропинки, ринулись на девушку. Они не просто окружили -облепили её. Подобно надоедливым колючкам в одно мгновение покрыли одежду. Но в отличие от безобидного репейника, грибы шевелились - искали кожу.

Это было отвратительно и страшно. Юнис даже не думала, что мелкие грибы могут пугать сильнее, чем огромный дракон. Когда перед тобой один большой зверь, ты можешь следить за каждым его движением, а когда это целая стая маленьких существ, ты не видишь их всех, не знаешь, сколько их и где - тебе не отразить все атаки. И дракон хотя бы не пытается залезть тебе под кожу - внутрь тебя. Уж лучше сгореть заживо, чем чувствовать нечто чужеродное и живое в собственном теле - быть не единственным его обитателем.

Эльфийка стряхивала грибы снова и снова, но их становилось только больше. Те, что наблюдали с пригорка, теперь тоже стремительно приближались. Обсидиан и Тиона они не трогали, а на Юнис наползали десятками. Некоторым даже удалось пробраться под подол - тонкие ножки-грибницы омерзительно щекотали кожу подобно червям.

Юнис больше не могла это терпеть. Она последовала совету сирены - побежала. Не разбирая дороги, мимо тропинки. Просто вперёд. Лишь бы подальше.

Не удержавшись, грибы отлетали в стороны и разбивались о стволы. Под ногами хрустели упругие шляпки, оставляя после себя чёрную жижу. Юнис было их не жаль. Как и грибам её.

Девушка споткнулась о корень и за то короткое мгновение, которое она провела на коленях, упершись рукой в землю, на неё буквально налетели роем. Она чувствовала копошение даже в волосах. Хотелось брыкаться и кричать - как будто это могло помочь. Юнис казалось, встреться ей любой водоём, и она бы без раздумий бросилась в воду с головой, напрочь позабыв о том, что не умеет плавать.

Но ни реки, ни озера, ни даже пруда на её пути не оказалось. Зато был дом.

Двухэтажное поместье из серо-коричневого камня будто росло из земли: настолько гармонично оно вписывалось в антураж леса. Из его окон змеями сползали по стенам толстые корни, уходя в почву. А на поросшей мхом крыше подобно башням возвышались несколько елей разной высоты, из-за чего издалека поместье можно было принять за замок.

В другое время и при других обстоятельствах Юнис непременно восхитилась бы его видом, но сейчас её привлекала лишь дверь, за которой можно было укрыться.

Стряхнув с себя грибы уже на самом крыльце, девушка заскочила в дом. Хрустнули придавленные дверью ножки и шляпки. Нескольких особенно удачливых, что ещё оставались на её одежде, Юнис сбросила на пол и затоптала ногами. Только тогда она, наконец, смогла спокойно выдохнуть.

От былого напряжения дрожали руки и ноги. Навалившаяся усталость буквально подкашивала. Девушка осмотрелась по сторонам - длинный узкий коридор был пуст. Лишь стены, покрытые множеством картин в тяжёлых золочёных рамках и извивающимися между ними корнями. Заканчивался коридор широкой аркой. К ней Юнис и направилась, в надежде отыскать там место, где можно было бы присесть и передохнуть.

Подняв фонарь к самому лицу, девушка по пути рассматривала пейзажи на картинах: макушки елей, выглядывающие из тумана, солнечные блики на морской глади, луг, переполненный пёстрыми цветами... Перемещая фонарь из руки в руку, Юнис взволнованно тёрла взмокшие ладони о ткань юбки. Она переживала, что ей предстоит столкнуться с грубостью, ведь она вломилась в чужой дом без приглашения. И даже стука. Но в то же время в ней зрела уверенность, что ей не могут отказать в спасении.

За толстой аркой из тёмного дерева оказалась большая комната, наполненная светом. Высокие окна были свободны от корней, но, к облегчению Юнис, надёжно закрыты. На каменных стенах не висели картины - тем не менее, холсты заполняли всё пространство. От огромных в полный рост и до совсем крошечных с ладонь - они беспорядочно стояли вдоль стен, опираясь друг на друга. Все полотна изображали природные красоты и, видимо, ожидали своей очереди быть облачёнными в богатые рамки. Пять незавершённых пейзажей стояли на высоких мольбертах с резными ножками и держателями. А рядом с одним из них - сам художник.

- Здесь не выставка - глазеть не разрешается.

Юнис стушевалась. Но вовсе не от грубого замечания. Голос художника выдал в нём... девушку. А Юнис видела перед собой юношу. Она пыталась совместить в своей голове звук и картинку, но получалось плохо. Словно это были части абсолютно разных паззлов. Неужели девушка может так выглядеть? Белая рубашка с закатанными до локтя рукавами и коричневый вельветовый костюм, состоящий из широких свободных брюк и жилета с бронзовыми пуговицами - на художнице была мужская одежда. Которая, впрочем, сидела на ней как влитая, ибо фигура как нельзя подходила: узкие бёдра, широкие плечи и полное отсутствие выступающих форм. Густые чёрные брови, грозно сведённые к переносице, тоже не добавляли женственности.

Юнис засомневалась: может, просто юноша обладатель редкого тембра голоса?

Но на этом странности не заканчивались. У художницы были короткие волосы. Гораздо короче, чем у самой Юнис. Они падали небрежной чёлкой на лоб и совсем не закрывали ушей. В мире, где длина волос является показателем статуса, это было нечто удивительное. Юнис никогда не встречала никого с настолько короткими волосами. То, что они были зелёного цвета и из них виднелись небольшие, подобные оленьим, рога, поросшие мелкой листвой, - произвело на неё гораздо меньшее впечатление.

- А я тем более не экспонат, - девушка недовольно поморщила нос, а Юнис рассмотрела на нём веснушки - такие же как у неё. А в дополнение и зелёные глаза.

Этого было достаточно, чтобы в сердце эльфийки затеплилась симпатия к этой необыкновенной особе.

- Прошу прощения... - Юнис замешкалась, не зная, в какой форме ей обратиться - художница выглядела очень юно, даже младше самой эльфийки, но всё же была хозяйкой поместья. - Ваш дом...

- Замок, - тут же поправили её. - Я считаю его замком. Разве он не выглядит как замок? - в этом простом вопросе слышалась скрытая угроза, а зелёные глаза выжидающе следили за реакцией Юнис.

- Да, простите, оговорилась. Конечно же, это замок, - эльфийка без труда подыграла, улыбаясь новой знакомой. - И очень красивый. Такой же живописный, как ваши картины. Я тоже очень люблю природу. Правда, открыла её для себя совсем недавно - всю жизнь я прожила под землёй.

Юнис чувствовала себя взбудоражено. Ей хотелось рассказать о себе всё-всё и услышать такой же рассказ в ответ, чтобы узнать, что же ещё у них общего.

- Природа дарит покой, а люди несут лишь хаос.

- Да, и этот покой ваши картины передают в полной мере. Я бы с удовольствием рассмотрела каждую, если бы вы только позволили.

- Я не люблю, когда трогают мои вещи. Даже взглядом.

- Вы правы, это может быть неприятно. Однажды, мой дневник оказался в чужих руках, и кое-что из него даже зачитали вслух. Это было ужасно. Никому не пожелаю такого - тем более вам.

- Ты всегда так болтлива?

Ответ «нет, просто чувствую в тебе родственную душу» явно не подходил.

- Извини, - Юнис виновато улыбнулась. - Твой замок послужил мне убежищем. На меня напали Блуждающие грибы - наверняка ты знаешь о том, как они опасны.

Девушка с задумчивым выражением лица наклонила голову в бок. Заострённым концом ручки кисти она почесала шею, которую покрывали зелёные травяные узоры из побегов, листьев и цветов, виднеющиеся из-под ворота рубашки. Такие же узоры обвивали и её открытые руки.

- Конечно, знаю. Это мои питомцы.

- Они убивают.

Юнис понимала, что вряд ли сообщает новость, но ей так хотелось, чтобы эта удивительная девушка сказала, что она впервые слышит об этом. Что она непричастна. Что они вышли из-под контроля...

- Да. Потому что я не люблю гостей. Я дриада - и это только мой лес.