Элегия солнцеликой

Сделав шаг, не ищи пропасти под ногами

Темнота и тишина обволакивали замок - такие густые и плотные, словно весь мир был создан из них.

Юнис сидела в углу. В том самом, в котором за всё своё детство приняла бессчётное количество наказаний. Что же она должна принять сейчас? Свой выбор?

Склонив голову, девушка сутулила плечи и прижимала колени к груди всё теснее. Ей не хотелось света - хотелось стать частью безликого и бесформенного «ничто». Не думать, не чувствовать, не быть.

Она не готова.

Откуда герои берут силы на подвиги? Откуда ей, простой юной эльфийке, их взять? Юнис не могла даже найти в себе силы порадоваться тому, что скоро окажется на поверхности. А ведь это было её заветным желанием. Её целью, мечтой, самыми сладкими грёзами. Она жила ради этого момента. Но теперь, когда этот момент оказался так близок, она видела в нём не счастье, а перемены. Резкие, быстрые, колоссальные. Она не успела к ним подготовиться, не успела настроиться и привыкнуть к этой мысли. Ей нужно было время - ещё хоть немного.

Как будто целой жизни для этого оказалось недостаточно...

Юнис нравилось думать, что её мечта исполнится когда-то, в далёком будущем. А тут как обухом по голове - завтра. И что она должна чувствовать? Восторг? Пока была только растерянность. И страх. Много страха. Что может быть хуже неопределённости? Юнис не знала, что её ждёт там, наверху, какие опасности ей встретятся.

Справится ли она?..

Ночь длилась бесконечно. Юнис пыталась уснуть, пыталась расслабиться, пыталась не позволять тревожным мыслям захватить её разум. Пыталась. Но все попытки обернулись пытками. Девушка ворочалась с боку на бок, не находя удобного положения на перине, словно бы та была набита не мягким пухом, а грубыми булыжниками, и ни разу не сомкнула глаз.

Рано утром, не дождавшись, когда Лили сама придёт в её покои, Юнис спустилась в Привратную башню, где жили слуги. Она хотела попросить, чтобы Лили одолжила ей что-нибудь из своих одежд, сочтя их удобнее нарядных платьев.

Дверь в комнату оказалась чуть приоткрыта.

- Впереди очередной позорный день. И почему именно мне приходится прислуживать светлой?.. - слова сопроводил тяжёлый вздох. - Представляете, она ночами бродит по замку, надеется Аэмора встретить, - рассмеялась Лили, а следом и другие служанки. - На что вообще рассчитывает? Надо её чаще к зеркалу подводить.

- Уж скорее Аэмор опустится до связи с нами, нежели с ней.

- У хромой старухи-кухарки и то больше шансов.

Юнис, уже взявшаяся за ручку двери, медленно её отпустила и отошла на шаг назад. Потом ещё на шаг. А затем резко развернулась на пятках и побежала вверх по лестнице обратно в свои покои. Ничего ей больше не нужно от Лили: ни вещей, ни помощи.

- Юнис, познакомься, - Констанция, открыв двери, пропустила вперёд девушку в скромном платье и с заправленными за уши короткими волосами, длина которых едва достигала подбородка, а после сама вошла следом. - Это Лили, твоя служанка. Теперь она будет тебе во всём помогать вместо меня.

- А вы?

- Ты уже взрослая, больше тебя не нужно учить и воспитывать. Пришло время мне тебя покинуть и взять под опеку другое дитя.

Другое дитя... Будто не два слова, а два удара ножом в спину.

Наверное, Юнис должна была испытать облегчение, ведь гувернантка доставила ей немало страданий и боли. Но вместо этого она чувствовала себя покинутой и брошенной, ненужной и неважной. Какой бы Констанция не была, но она буквально заменила Юнис мать. А мать любят любой, какой бы жестокой она не была. Теперь же та прямо в лицо без доли сожаления говорила ей о том, что у неё будет новое дитя.

- Здравствуй, меня зовут Юнис, - представилась она служанке. - Надеюсь, мы поладим.

Девушка смотрела на неё большими пурпурно-розовыми глазами, в которых читался лёгкий испуг. Тогда Юнис подумала, что та тоже страшится этого места: замка и тех, кто его населяет. Но видимо её страшила только участь прислуживать ей - единственной светлой.

Юнис не могла просить Констанцию остаться. Пришлось смириться, пытаясь заполнить образовавшуюся пустоту другим человеком. Юнис хотелось, чтобы эта девчонка, что была её ровесницей, стала ей подругой, а быть может, даже сестрой. Эльфийку то и дело тянуло разоткровенничаться со служанкой. Хотелось делиться своими мыслями, переживаниями и даже мечтами. Отчего-то казалось, что человек, который помогает тебе одеться и принять ванну, буквально видит тебя обнажённой, априори достаточно близок, чтобы видеть и обнажённую душу. Но получалось, что все неосторожные слова Юнис просто превращались в почву для сплетен.

- Лили, ты просто не представляешь, как я счастлива! - восторженно лепетала Юнис, пока служанка застёгивала мелкие крючки на её цветочном платье. - Аэмор такой необыкновенный! Как только я его увидела... Моё сердце... Оно словно взорвалось, а потом тут же волшебным образом исцелилось!

- Да вы влюбились, госпожа.

- Нет, ты что, - замялась смущённая Юнис. - Я же его совсем не знаю. Хотя... Такое чувство, что знаю. Кажется, будто мы вечность знакомы! Как жаль, что я не встретила его раньше...

- Я слышала, что он долгое время жил на другом краю королевства, рядом с гнездом.

- С гнездом? И при этом никогда не бывал на поверхности? Да он действительно странный.

- И вам это нравится.

Доверие звучит как синоним слова «ошибка». Юнис ведь знала, среди кого живёт. Но отчего-то каждый раз с надеждой думалось «а может этот дроу другой?», ведь не могут же все быть одинаковыми.

Оказалось - могут. Ещё как могут.

Юнис была уверена, что даже для Констанции, которая провела с ней столько лет, она стала не более, чем самым сложным случаем за всю практику. Наверняка гувернантка лишь порадовалась совершеннолетию своей непутёвой подопечной - возможности наконец от неё избавиться. Теперь воспитывает какую-нибудь несносную девчонку вроде Присциллы и с упоением вышивает с ней гладью надгробные плиты для врагов.

Но оно и к лучшему - Юнис не за что держаться. Она спокойно может уйти отсюда и больше не вернуться. Остаться наверху. Если конечно будет, где оставаться... Никаких сожалений. Не по кому скучать. Нужно только набраться решимости, избавиться от страха, а ещё - найти подходящее платье.

Однако сколько бы раз Юнис не пересматривала ящики своего комода, содержимое не менялось. Всё те же парадные платья, в которых было удобно разве что сидеть за столом. Как правило, у тёмных эльфиек имелось облачение для тренировок, частью которого были брюки. Юнис же никто не тренировал. Её даже с банальным кинжалом не учили управляться - видели в этом угрозу. Будто желание убивать тёмных передавалось по наследству. А потому у Юнис не было ни брюк, ни кинжала.

Перемерив все свои платья и испытав их взмахами рук, приседаниями и прыжками, Юнис устало выдохнула - они никуда не годились. Мечущийся по комнате взволнованный взгляд зацепился за ночную рубашку, мрачным призраком свисающую с балдахина кровати.

Рубашка проверку прошла. Хотя по правде говоря, прошла она её уже давно: ещё во время ночных вылазок. Сорочка была свободного кроя из лёгкой чёрной ткани. Квадратный воротник украшали мелкие оборки, а свободные рукава и подол заканчивались пышными рюшами. Конечно, для выхода в свет, это выглядело чересчур откровенно, поэтому сверху девушка надела корсет на широких бретелях, который шнуровался спереди - чтобы это было удобно делать самой. Чем не платье? Кто заметит разницу?

Нашлась у юной эльфийки и кожаная сумка через плечо, которая тут же была нагружена необходимыми мелочами. Обычно Юнис использовала её для книг или своего дневника, в котором она делала записи в Теневом саду. Когда приходится постоянно носить с собой фонарь, сложно уместить в руках ещё что-либо. Эта сумка всегда спасала её - спасла и сейчас.

На кухне прислуга удивилась тому, что фрейлина зашла к ним сама, а не послала свою служанку, но в ответ на её «хочу попутешествовать по королевству» еды немного выдали.

А путешествие ей действительно предстояло, ведь дорога до гнезда была не близкой. Юнис решила прийти заранее, чтобы там уже и поджидать Обсидиан, а не отправляться за ней следом по подземелью, рискуя тем, что свет фонаря может легко выдать её.

Юнис хотелось бы сказать, что она покинула замок, когда солнце достигло своей максимально возможной точки на небе... Но в пещере было всё также темно. Разве что уже не так тихо, как ночью - вот и всё отличие. Она не хотела оборачиваться, запретила себе. Этот замок вовсе не был ей домом - он был темницей. И неважно, что это единственное, что она знала. Что в его стенах прошла вся её жизнь. Темница не может быть родной. Но когда Юнис спустилась с лестницы к Теневому саду, тоска всё же защемила сердце. Сад стал её убежищем. А теперь она покидает его навсегда.

До чего же это странное чувство, когда жаждешь перемен и одновременно не хочешь их. Как в одном теле, в одной голове могут ютится такие противоположные чувства и мысли? Юнис мечтала о Высшем Свете как о самом счастливом и прекрасном, но Обсидиановое Королевство, несмотря на все минусы, было уже изведанным и понятным. И даже здесь были приятные её душе уголки, как этот Теневой сад. Покидать его было больно, даже устремляясь к чему-то лучшему.

Юнис провела рукой по мягкому мху на скамье. Зелёному. Как долго он ещё останется таким без неё?

- Ты должен справиться, - прошептала она ему. - И я тоже.

Сначала путь лежал через множество мостов и лестниц, соединяющих разноуровневые части огромного грота, в котором и жили большинство дроу, высекающих свои нескромные имения прямо в горных породах. Дальше тянулись узкие пещерные туннели. Они извивались бесконечной лентой, то и дело расходясь на новые, ведущие к другим подземельям - менее масштабным, чем замковое. Юнис редко бродила по туннелям. Разве что ходила в одну из нелюдимых пещер, обнаруженную ею случайно несколько лет назад. Пещера была совсем небольшой, но впечатление оставила величайшее. Её своды были усыпаны сотнями полупрозрачных кристаллов, которые мерцали тусклым белым светом. Юнис могла часами сидеть там, запрокинув голову, и представлять, будто это те самые звёзды, о которых она читала в книгах. Она так и прозвала эту пещеру - звёздной.

Это было ещё одно её убежище, в котором ей больше не удастся спрятаться от всех проблем.

А проблема у неё как раз намечалась - гнездо.

Где находится гнездо Юнис знала по учебникам и картам, которые не раз изучала с Констанцией. Поэтому была уверена, что сможет его отыскать. Но смочь не значит хотеть. Юнис определённо точно не хотела его найти.

Гнездо являлось входом в недра вулкана - в Обсидиановое Королевство. Оно же служило и защитой от непрошенных гостей. А кто может быть лучшим стражем, как не паук?

Гнездо принадлежало Анафемскому каракурту.

Большой и ядовитый, Анафемский каракурт вызывал у дроу восхищение, а у Юнис - панику. Хотя видеть ей его доводилось лишь на картинках. В сравнении с ним Тартар казался милым зверьком - «белым и пушистым». У каракурта же не было ни шерстинки. Скользкий и противный, с длинными тощими будто изломанными ногами, размах которых достигал двух метров, - он выглядел как самое настоящее исчадие ада. Паук имел чёрный окрас, а округлое туловище, которое было в разы крупнее головы, покрывали красные пятна, напоминающие по своим очертаниям черепа. Из-за этого его прозвали могильщиком.

А ещё потому, что он убивал и хоронил в своих сетях светлых эльфов.

Своды пещерного прохода становились всё ниже, а стены сужались. Юнис по-прежнему свободно проходила, но замкнутое пространство начинало давить. Гулом разносился каждый шаг, и девушке казалось, что её непременно кто-то слышит, кто-то знает куда идёт, кто-то начнёт её преследовать и попытается остановить...

Похоже, паранойя прилагалась бонусом к разносящемуся эху.

И снова юную эльфийку одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, ей хотелось скорее покинуть эти бесконечные туннели и вдохнуть полной грудью воздух свободного пространства, а с другой - заблудиться и остаться в них навечно, лишь бы только не встречаться с каракуртом. Она пыталась отвлечь себя любыми другими мыслями, но у неё это никак не выходило.

Проход закончился внезапно - Юнис едва успела остановиться, когда услышала, как из-под её ног отскочил камень и с характерным плеском ударился о воду. Эльфийка опустила руку с фонарём и посмотрела вниз: она стояла на самом краю обрыва, а вдалеке поблёскивала река. Юнис помнила, что где-то рядом должен быть мост, вот только и справа и слева была лишь сплошная темнота.

Посветив ещё раз из стороны в сторону, Юнис обнаружила слева едва выступающий каменный карниз. Она буквально всем телом прижималась к скале, пока осторожно ступала боком по свободной полоске камня, что был меньше её ступни. Невольно ей вспомнилось как Аэмор вёл её в темноте по лестнице над пропастью. Она не боялась - она доверяла. Точно также нужно и сейчас - просто доверять, но на этот раз себе.

И всегда только себе.

Юнис казалось, что вместе с камнями с крошащегося края срывалось вниз и бесчисленное количество минут. Будто целую вечность она провела в шаге от того, чтобы разбиться. Но всё было не напрасно. Мост действительно нашёлся. Подвесной и полуразрушенный, но главное - он был. Девушка с облегчением ступила на него - и тут же снова задержала дыхание от испуга. Находиться на непрочной конструкции, которая колышется над пропастью, едва ли лучше, чем на краю обрыва. Особенно, когда держаться за канат возможно только одной рукой, ведь вторую занимает фонарь.

Девушка несмело сделала шаг и тут же одёрнула ногу. Вниз сорвалась трухлявая доска. Удар о воду - и тишина. Река поглотила останки.

«Хорошо, что не мои», - подумала Юнис и продолжила путь с большей осторожностью.

Спустя ещё одну вечность по ту сторону её встретило гнездо. И паутина. Много паутины. Настолько, что выход из пещеры был едва различим. Огромные белые полотна раскидывались во все стороны, покрывая своды и стены. Кое-где свисали ошмётки, а с них - целые ожерелья костей. В некоторых местах на паутине выделялись небольшие уплотнения и даже коконы, содержимое которых было надёжно укрыто от глаз. Но эльфийка и не хотела знать, кто внутри. Для внушения страха хватало и того факта, что коконы были в человеческий рост.

Руки Юнис дрожали, а вместе с ними и свет фонаря, которым она водила из стороны в сторону. Паутина отбрасывала тени, которые трепыхались подобно призракам от каждого движения фонаря.

Хозяина не было.

Учебники говорили, что Анафемский каракурт пропускает «своих», а вот чужих - нет. Именно поэтому эльфийка никогда не предпринимала ни одной попытки выбраться на поверхность. Даже не помышляла о том, чтобы сделать это одной.

И вот теперь она здесь. Одна.

Юнис подошла ближе к выходу. Паутина была настолько плотной, что рассмотреть что-то сквозь неё просто не представлялось возможным. Но скоро Юнис всё увидит - своими глазами. Будучи уже с той стороны. Осталось только сделать отчаянный шаг...

Примет ли каракурт её за «свою»? Или она чужая?

Рывок - и вскинутая рука хватает паутину в попытке раздвинуть волокна, освобождая путь. Но вместо этого лишь вязнет в липкой субстанции. Юнис ещё больше подаётся вперёд и пытается прорваться всем телом. Но теперь клейкие сети держат её всю - мёртвой хваткой. Испуг и отчаянье перерастают в самый настоящий ужас, из-за чего эльфийка начинает только ещё больше трепыхаться. И ещё больше вязнуть - в паутине и собственной панике. На мгновение Юнис обессилено замирает, и вот тут ужас достигает своего апогея - девушка чувствует, как по паутине расходятся лёгкие колебания, перерастающие в настоящие содрогания.

Могильщик приближается.

Она не «своя».