Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

К вечеру главная планета погрузилась в сумерки, огни зажглись во всем своем великолепии.

Только что одно блюдо сняли с огня, как робот-дворецкий Кругляш закричал:
— Гости пришли! Генерал-лейтенант Цзян Хао у входа!

Лу Чжао вытер мокрые руки, велел Кругляшу открыть дверь, повернулся, взял у Бай Ли поданную тому тарелку и поставил на обеденный стол. Цзян Хао вместе с Хо Цуном, неся большие и маленькие пакеты, вошли.

— Быстрее, быстрее, посмотрите, хватит ли того, что принесли? — Цзян Хао переобувался в прихожей и громко кричал. — Я же говорил, надо было пойти куда-нибудь поесть! Раз уж ваш отпуск на этот раз совпал, разве нам не стоит как следует собраться? А вы оба ленитесь выходить из дома.

Хо Цун нагнулся, взял у Кругляша домашние тапочки, переобуваясь, улыбнулся:
— Эй, генерал Бай, что вкусненького сегодня приготовил? Я в обед не ел, голодный как волк!

— Еще немного подождем, — Лу Чжао принял продукты, принесенные Цзян Хао и Хо Цуном. — В обед не ел дома?

В этот отпуск Хо Цун тоже вернулся на главную планету вместе с Лу Чжао, его дом был в центральном районе.

— Не говори, как только дома голова коснулась подушки — отрубился, проспал до сегодняшнего вечера, — сказал Хо Цун. — Мой папа чуть не подумал, что я отбросил коньки. Днем, как только я открыл глаза, увидел, как он подносит бумажку к моему носу, проверяет, дышу ли я еще.

Цзян Хао не смог сдержать смех:
— Вам действительно тяжело приходилось, в эти несколько дней отпуска надо успеть расслабиться.

Война с зергами с момента ее начала длилась уже несколько лет, Империя вновь одержала победу железным кулаком и горячей кровью. Огонь войны на пограничных зависимых планетах утих, но такие люди, как Бай Ли и Лу Чжао, еще не были отозваны, все еще оставались на зависимых планетах, зачищая остатки войск зергов.

Бай Ли, откликнувшись на призыв для ветеранов, вернулся в военные круги. Первые полгода его направили для поддержки базы Т990, окруженной со всех сторон врагом, где он воссоединился с Лу Чжао. После некоторого времени совместных боев Бай Ли снова перевели в другую крепость на должность главнокомандующего. Своей сверхъестественной боевой мощью он удерживал зависимые планеты, раз за разом разрывая бешеные атаки зергов, одерживая победы в трудных ситуациях. В самый опасный раз он едва дотянул до прибытия подкрепления.

С момента их разлуки до отступления зергов у обоих практически не было отпусков. Лишь после того, как Империя объявила о победе в этой войне, отпуска Бай Ли и Лу Чжао наконец совпали. Бай Ли потребовали вернуться на Главную планету для повторного обследования левой ноги, поэтому Лу Чжао тоже назначил место своего отпуска на Главной планете.

— Скоро Новый год, я не собираюсь выходить и толкаться в людных местах. То, что вы, ребята, можете поесть в нашем доме — ваша честь, радуйтесь втихаря, — Бай Ли отложил кулинарную лопатку, забрал у Лу Чжао вещи, принесенные Цзян Хао и компанией. — Так тяжело? Как вы это донесли?

Цзян Хао возмутился:
— Разве не ты сказал, что будем есть дома, и велел нам по пути принести еды и напитков, чтобы все вместе собрать? Разве можно не купить побольше на столько человек?

— Ты просто до безобразия прямолинеен, — Бай Ли открыл пакет, стал доставать полуфабрикаты и купленные по пути закуски. — Мясо, жареное мясо, тушеное мясо, вот это вяленое мясо... Хоть бы ты принес овощное блюдо! Эй, у тебя вообще в рецептах есть здоровая пища?

Потом он открыл пакет, принесенный Хо Цуном, еще не успел ничего вытащить, как заместитель Хо сам признался:
— Я тоже купил без намека на здоровую пищу, я уже решил, что сегодня у меня будет нездоровая ночь!

Лу Чжао хотел рассмеяться, поставил на стол принесенные ребятами блюда, которые можно было есть сразу, а те, что требовали готовки, передал Бай Ли.

— Остальные? — спросил Лу Чжао.

— Я встретил на улице Сы Ту и его брата, — Цзян Хао, помыв руки, стал помогать. — Тоже покупали что-то, наверное, скоро придут. Лао Чжэн час назад уже был в пути.

Бай Ли:
— Тогда будем ждать. Скорость, с которой ездит Лао Чжэн... если он приедет к началу ужина, уже будет сверхъестественным достижением.

Доктор военного госпиталя Лао Чжэн не только заботился о здоровье, но и чрезвычайно внимательно относился к безопасности, скорость управления левитатором всегда держал на минимально разрешенном пределе.

— Честное слово, я его не гноблю. Однажды я как-то проехался с ним, чуть не помер от нетерпения, — Бай Ли объяснял Лу Чжао. — Если бы рядом посадили черепаху, та бы осмелилась устроить гонки с Лао Чжэном.

У этого Бай Ли был такой ядовитый рот, что Лу Чжао, накладывая еду в тарелку, смеялся так, что у него дрожали руки.

— И после этого Лао Чжэн еще не зашил тебе рот во время операции, — сказал Цзян Хао, — видно, Лао Чжэн все же человек высоких моральных качеств.

Четверо поболтали и посмеялись, Сы Ту и Сы Дун, неся вещи, вошли, за ними следовал апартаментный робот, везущий багаж.

Учитель Сы не обманул ожиданий, принес еще два мясных блюда. На столе у Бай Ли витал мясной аромат, лишь один жареный овощ, приготовленный самим Бай Ли, отчаянно поддерживал последние остатки достоинства сбалансированного питания.

— Брат Ли, брат Чжао, — едва войдя, Сы Дун по очереди со всеми поздоровался, и только потом снова обратился к Бай Ли и Лу Чжао: — Чтобы поздравить завтра брата Ли с получением медали, мы с братом принесли подарок.

Он поставил на пол пакет с напитками и снеками, снял с робота коробку высотой сантиметров сорок-пятьдесят и стал ее распаковывать.

— Не виделись почти год, — Бай Ли сделал вид, что отказывается, — зачем что-то дарить...

Сы Ту усмехнулся:
— Тогда не будем распаковывать.

— ...Я буду рад! — закончил Бай Ли. — Распаковывай быстрее, живо!

Коробку открыли, внутри была модель боевого робота White01 в прозрачном защитном футляре.

— Только что выпустили, лимитированная серия, — Сы Дун поднял модель, дал посмотреть всем. — Первую партию я специально придержал для брата Ли, в другой раз принесу.

Уменьшенная модель модели White01 была той самой, на которой Бай Ли участвовал в соревнованиях. Тот White01, что использовался сейчас на поле боя, постоянно совершенствовался, но общие очертания не изменились.

Бай Ли погладил модель сквозь футляр, ощущение было совсем не таким, как при управлении боевым роботом. Видя, как робот, в разработке которого он участвовал, стал моделью, предметом коллекционирования для многих любителей, Бай Ли испытал особое удовольствие.

— Теперь, кроме сбора моделей других боевых роботов, мне еще придется собирать модели своих собственных, — Бай Ли осторожно поставил модель на выставочную полку в гостиной. — Придется потратить кучу денег.

Несколько человек, разговаривая, направились в гостиную. Сы Ту сказал:
— Могли бы прийти пораньше, но в институте получили сообщение. Помните, собирались на базе White01 разработать еще одну модель с пониженными требованиями к психической силе? Имперский исследовательский институт связался со мной по этому поводу.

— Разве это не совместная разработка напрямую с институтом, — спросил Хо Цун, — что тут еще обсуждать?

— Именно совместная разработка. Последние пару дней как раз обсуждали, как назвать следующую модель. White01 — наша основная разработка, название никто не менял, так и осталось. Сейчас же хотят сделать вторую модель, и несколько человек в Имперском исследовательском институте настаивают на совместном обсуждении названия. — Сы Ту презрительно скривил губы. — Разработка модели почти не продвинулась, а совещаний по названию уже провели три или четыре.

Брови Лу Чжао слегка нахмурились:
— Трата времени.

— От нечего делать! Я знаю, о чем думают эти сволочи: нельзя позволить институту Бай Ли слишком затмить Имперский исследовательский институт, вот они и придираются к таким вещам, — Цзян Хао сделал пару глотков напитка, и аппетит сразу пропал, с отвращением сказал: — Полезными делами не занимаются, целыми днями только и знают, что ерундой страдают.

Лу Чжао больше всего ненавидел такие дела. Будучи простолюдином по происхождению и сразу попав в военные круги, он всегда действовал прямо и открыто, никогда не мог разобраться в подобных хитросплетениях.

Он взглянул на Бай Ли. White01 и институт Бай были детищем Бай Ли, они создали репутацию, но и принесли черные пятна и зависть.

Выражение лица Бай Ли, однако, не выражало недовольства. Он выбрал несколько полуфабрикатов из принесенных гостями, спросил, будут ли есть острое, но не дождавшись ответа, сам решил способ приготовления. Потом сказал:
— Чего спешить? У этих людей мозги не в порядке, они думают, что сейчас как раньше? Война только утихла, а они уже напрашиваются на взбучку.

Цзян Хао, Хо Цун и другие не поняли. Сы Ту усмехнулся:
— Точно!

— Только что наследник передал в Имперский исследовательский институт, — сказал Сы Ту, — Линь Сюй сказал, что если они и дальше будут только есть и ничего не делать, тратить ресурсы на три совещания в день, то пусть все убираются к черту. — Потом добавил: — Дословно, ни слова не изменил.

Цзян Хао и Бай Ли подавились, за несколько лет так и не смогли привыкнуть к такой манере разговора Линь Сюя.

Наследник Линь Сюй за последние пару лет научился говорить официально для внешнего мира, но лично ему это не удавалось. Однако, «группа по связям с общественностью и личные помощники, говорящие вместо второго юного господа что-то приятное», после тренировок освоили искусство автоматически преобразовывать простые слова Линь Сюя «ты врешь» в «я не согласен с вашим утверждением», и с трудом заставили второго юного господина Линя принять этот стиль.

Но иногда Линь Сюй все же не мог сдержаться, раз или два в месяц выдавал что-то шокирующее.

— Так как же назовут? — спросил Хо Цун.

Сы Ту усмехнулся:
— Наследник сказал, что раз это модификация на основе чего-то, то надо продолжать в том же духе, назвать White02.

На самом деле, большинство моделей называли именно так, но White01 имел особое значение в истории имперских боевых роботов, поэтому отдельные хитрецы всегда хотели принизить престиж института Бай.

— Эй, генерал Бай, во сколько завтра начинается? — Сы Ту взял кусочек только что снятого с огня тушеного картофеля. — Ваша церемония награждения.

В этот отпуск Бай Ли, кроме осмотра ноги, был отозван на главную планету для вручения Золотой медали Калли.

— Что значит «моя церемония награждения»? Это церемония награждения нескольких офицеров, если бы я один получал — меня бы громом поразило, — Бай Ли шлепнул его, велел отнести блюдо на стол. — В десять утра. Чего вы волнуетесь? Вам все равно не достанется банкет по случаю награждения.

— Только родственники смогут попасть, да? — Цзян Хао выругался. — Перед кем выставляешься? Я и Хо Цун тоже сможем прийти!

Сы Дун рассмеялся, взглянул на Лу Чжао.

Все знали, что, вернувшись на главную планету в этот раз, Лу Чжао тоже хотел присутствовать на церемонии награждения Бай Ли. Эти двое были забавными, по очереди становились родственниками.

Не успел Цзян Хао снова выругаться, как Бай Ли бросил перец чили на сковороду, и запах, способный снести макушку, мгновенно атаковал всех в комнате без разбора.

Лу Чжао, знавший дорогу, успел до визга Кругляша затолкать его в спальню и закрыл дверь, отгородившись от всех протестов в адрес Бай Ли.

Но если пасть Кругляша и удалось заткнуть, в комнате остались еще четверо, которые все ругались, давились, чихали и кашляли, ругаться не хватало дыхания.

— Генерал, ваши действия были так плавны, видно, вы не раз проходили через такое, — Хо Цун задыхался. — Не надо запирать только машинного дворецкого, поругайте молодого господина Бай, можно?

Лу Чжао тоже задыхался, но сказал:
— Очень вкусно.

— ...Ладно, — сказал Цзян Хао, — продолжай его нахваливать.

Только что снятое с огня блюдо — кусочки острой перечной перепёлки — как раз донесло остаточный аромат до Лао Чжэна, который вовремя прибыл на место событий. Едва войдя, он чихнул три раза подряд.

— Ого, — сказал Лао Чжэн, — так не заботиться о здоровье?

Лу Чжао не смог сдержать улыбку, Бай Ли больше всего боялся, когда Лао Чжэн открывал рот.

Как и ожидалось, Бай Ли, только что поставив тарелку, сказал:
— Я как раз надеюсь, что доктор Чжэн позаботится о здоровье. Что хорошего вы принесли?

Доктор Чжэн купил много овощей и фруктов, наконец-то спасая стол семьи Бай от монодиеты, заодно решив проблему десерта.

— Как нога? — спросил Лао Чжэн, едва войдя. — Если ты еще раз устроишь как в прошлом году, я, хоть бейся головой о терминал, не спасу твою паршивую ногу.

В конце прошлого года зерги начали яростную атаку, Бай Ли возглавил оборону крепости на зависимой планете. После длительных непрерывных боев и принятия на себя слишком большого количества атак старая травма ноги дала о себе знать, он едва дотянул до прихода подкрепления.

Когда бой закончился, Бай Ли вытащили из боевого робота и отправили в госпиталь на зависимой планете. Там связались с Лао Чжэном, экстренная операция спасла собачью жизнь и ногу.

У многих ветеранов, оказавшихся в похожей ситуации с Бай Ли в эти годы после отклика на призыв, были схожие проблемы. У большинства были старые травмы, многие погибли на этой войне.

Бай Ли был одним из тех, кому посчастливилось выжить. Тогда никто не осмелился сказать об этом Лу Чжао. Лишь когда Бай Ли вернулся в крепость и они встретились с Лу Чжао на крупном совещании по стратегии, тот по походке Бай Ли понял, что что-то не так.

Тогдашние переживания сейчас уже не нуждались в описании.

— Ничего, сейчас мне уже не нужно каждый раз садиться в боевого робота, — Бай Ли смущенно взглянул на Лу Чжао, неясно, то ли он говорил Лао Чжэну, то ли снова объяснялся с Лу Чжао. — Я в основном командую, командую!

Из-за этого они с Лу Чжао поссорились. Лу Чжао, только что узнав о тяжелом ранении Бай Ли, испытал шок и страх, все эмоции смешались и превратились в гнев, замешанный на страхе. До сих пор он не мог успокоиться.

Когда еда и напитки были готовы, Кругляша выпустили, и он восемьсот раз без повтора выбранил Бай Ли. Цзян Хао и другие получили ценный урок.

На виртуальном экране в комнате шла новогодняя развлекательная программа. Компания наконец уселась, чокнулись бокалами, никто не церемонился, подняли палочки и начали уплетать за обе щеки.

— Хань Мяо на этот раз не смог попасть в отпуск, — сказал Цзян Хао. — Наверняка плачет. Как же он скучает по дочке!

Из-за некоторых перемещений Хань Мяо в прошлом году чаще возвращался на главную планету, Чэнь Нань как раз в прошлом году родил дочь. Потом Хань Мяо получил приказ о переводе и снова вернулся на пограничные зависимые планеты, до сих пор не было возможности вернуться.

— Уже плакал, — неспешно сказал Лао Чжэн. Чэнь Нань рожал в военном госпитале. Дочь появилась на свет два дня назад, лишь тогда Хань Мяо, покрытый пылью дорог, примчался взглянуть на нее, а потом вернулся в корпус на совещание. — Еще не зайдя в госпиталь, начал плакать, и не остановился, пока не вышел за ворота. Его дочь плакала меньше, чем он. Его партнер выгнал его, ругаясь и толкая.

Эта история о позоре хорошего друга рассмешила всю компанию подлецов.

— После возвращения я сходил к нему, — сказал Лу Чжао. — Он велел мне сфотографировать и отправить ему.

Хо Цун еще не успел навестить, услышав, спросил:
— Как Чэнь Нань? Как ребенок?

Лу Чжао тремя словами ответил на два вопроса:
— Всё хорошо.

— Я видел, очень милая, — сказал Цзян Хао.

Бай Ли тоже видел фотографии, сделанные Лу Чжао, и сейчас вместе с Лу Чжао кивнул.

Цзян Хао добавил:
— К счастью, больше похожа на Чэнь Наня. Хань Мяо такой здоровенный, тьфу.

Бай Ли и Лу Чжао согласно закивали.

Сы Ту рассмеялся, взял кусочек еды, вспомнил другое, спросил Цзян Хао:
— Эй, я в прошлый раз ходил в корпус по делам боевых роботов, видел, как ты шел с каким-то бетой, это твоя половинка?

Едва прозвучали эти слова, взгляды остальных тут же устремились на Цзян Хао.

Генерал-лейтенанта Цзяна кусочек острой перепёлки заставил подавиться и закашляться, его лицо покраснело, шея налилась. Лишь через некоторое время он тихим, как комариный писк, голосом ответил:
— Мгм.

— Есть новости, и не доложить организации? — Бай Ли стукнул по столу. — Чистосердечно признавайся, как познакомились? Когда это случилось?

— Я встречаюсь, это не противозаконно, зачем мне докладывать тебе? — Цзян Хао был в недоумении. — Знакомы давно, со старшей школы, но отношения определились недавно.

Пошутив, Сы Дун сказал:
— Говоря о любви и законе, я слышал, план, предложенный наследником недавно, сейчас вызывает большой шум.

Бай Ли и Лу Чжао какое-то время не следили за событиями на главной планете, могли только слушать объяснения остальных.

— Линь Сюй предложил отменить систему браков по подбору Главной системой, — сказал Лао Чжэн. — Есть и сторонники, и противники, спорят ожесточенно, мои младшие медсестры в последние дни только об этом и говорят.

За столом все были единодушны, считали, что свобода в любви и браке лучше, и поддерживали это предложение Линь Сюя.

— По-моему, если это не мешает другим и не нарушает моральных принципов, то пусть любят, кого хотят, — Бай Ли, грызя ребрышко, с масляными губами сказал. — Некоторым не хочется встречаться или жениться, а ты заставляешь — лучше уж пусть живет с деньгами, по крайней мере, развлечется как следует.

Лу Чжао достал салфетку и вытер ему рот.

— Конечно, — Бай Ли быстро обозначил свою позицию, — лично я считаю, что мой брак стоил очень многого, это, пожалуй, самое правильное решение в моей жизни.

Сказав это, он толкнул Лу Чжао локтем.

Лу Чжао от его толчка не на шутку рассердился, тяжелое настроение, возникшее при упоминании о тяжелом ранении Бай Ли на поле боя, рассеялось без следа. Он мог лишь заткнуть рот Бай Ли соком.

Несколько холостяков, кроме Цзян Хао, были до смерти задеты Бай Ли, наперебой подкладывали ему в миску по кусочку еды, приговаривая:
— Ешь больше, говори меньше.

— В нашей школе тоже обсуждают это, в Сети тоже говорят, — Сы Дун был еще молод, находился в возрасте, когда к чувствам относятся с легким замешательством и влечением. Видя, как Бай Ли наклонился к уху Лу Чжао, а генерал Лу даже не оттолкнул его масляную физиономию, он невольно рассмеялся. — Брата Ли и брата Чжао даже приводят в пример.

— Положительный пример или отрицательный? — Бай Ли еще не забыл то, что видел и слышал в те времена, когда его ругали. — Опять за мой титул «бетон» цепляются?

Услышав это прозвище спустя столько лет, Лу Чжао рассмеялся.

— Часто приводят в пример те, кто против предложения наследника, — Сы Дун тоже не мог точно сказать, положительный или отрицательный, почесал затылок. — Говорят, что и по подбору могут быть с хорошими чувствами, еще прикладывают вашу свадебную фотографию.

Остальные за столом рассмеялись, Бай Ли тоже смеялся, качая головой.

— Чему смеетесь? — спросил Сы Дун. — Они ведь не совсем ошибаются? У вас двоих чувства действительно хорошие, да и по подбору сошлись.

— Я не над этим смеюсь, — сказал Бай Ли. — Я просто подумал, что среди тех, кто сейчас приводит меня и Лу Чжао в пример, наверняка есть те, кто тогда высмеивал этот брак.

— Точно, — с чувством сказал Сы Ту. — Очень иронично.

— Не знаю, много или мало, но точно есть, — Цзян Хао запивал ледяным напитком, чтобы снять раздражение от перца. — Подумать тошно.

Сы Дун все еще не совсем понимал. Лу Чжао спокойно объяснил:
— Чувства и подбор не связаны.

— Подбор — это вероятность, чувства зависят от человека, — Бай Ли отложил глоданую кость. — Нравится или не нравится — это не то, что можно доказать, приведя в пример одного-двух человек. Чувства — личное дело, никто не может гарантировать, что после подбора жизнь сложится хорошо. Приводить нас в пример — совершенно бессмысленно, как мы живем, они понятия не имеют.

— Так что в конечном счете, чувства все равно надо испытывать самому, — неспешно сказал Лао Чжэн. — Как можно «ни слова не говоря, сначала сойтись, а там как повезет»?

Сы Ту поддакнул:
— Именно.

— Ты еще молод, не стоит беспокоиться о такой ерунде, — Бай Ли говорил с Сы Дуном. — Ты скоро заканчиваешь?

Сы Дун четыре года учился в военной академии, потом еще два года подряд учился на практике по специальности, получил высший диплом и сертификат, готовился прямиком на вступительные экзамены в Первый корпус.

— Мм, думаю, я смогу попасть в Первый корпус, — сказал Сы Дун. — Два дополнительных года учебы прошли не зря.

Сы Ту терпеть не мог такое отношение своего брата, шлепнул его по спине:
— Скромнее!

— Я смогу попасть! — У Сы Дуна был характер. — Ты руки вытер, прежде чем шлепать? Вся в масле.

Неизвестно, была ли проблема в том, как окружающие Бай Ли воспитывали молодежь, но знакомые им молодые люди все были с характером, хотели что-то говорить и делать — говорили и делали, не обращая внимания на внешние разговоры.

Сы Дун хорошо ладил с Чжоу Линьшанем, но, к сожалению, в этот отпуск Чжоу Линьшань тоже не попал. Он был одним из лучших пилотов в Третьем корпусе, не мог в любой момент вернуться на главную планету. Чжоу Юэ все же волновался за брата, Бай Ли знал об этом, после возвращения поинтересовался. У Чжоу Юэ не было настроения приходить на встречу, Бай Ли прекрасно понимал.

— Должно быть, проблем не будет, — усмехнулся Цзян Хао. — В этом году при наборе новобранцев в корпуса количество омег постепенно увеличивается, я считаю, это хорошо. Но многие тоже не одобряют, надо быть готовым морально.

— Вот тем, кто не одобряет, надо пораньше готовиться морально, — Сы Дун тоже не обращал внимания, запихивая в рот кусок мяса. — В военной академии изучающих боевую практику на роботах омег с каждым годом все больше. Пусть их еще мало, но в будущем точно будет только больше. Если они не привыкнут, то рано или поздно будут сметены течением.

Этот мальчишка Сы Дун, неизвестно почему, перенял у Бай Ли на восемь десятых его наглость, да еще унаследовал от брата упрямство, что заставило остальных взрослых за столом воскликнуть:
— Неужели нельзя научить чему-нибудь хорошему?!

— Ах да, — говоря о военных кругах, Цзян Хао вспомнил о другом, отложил палочки и сказал Лу Чжао: — Твое повышение в звании, возможно, отложат. Сейчас в военных кругах чистка, право управления местными корпусами тоже возвращено главной планете, высшее руководство занимается наведением порядка в хаотичных званиях и должностях. Но тебе беспокоиться не о чем, с твоими заслугами повышение — вопрос времени.

Лу Чжао не слишком беспокоился об этом. Хотя он и хотел подниматься вверх, но предпочитал делать это шаг за шагом. Главное — твердо стоять на ногах, тогда не боялся, что не поднимешься.

— Лично я считаю, это хорошо, — сказал Цзян Хао. — Многие неспособные офицеры занимают должности, но... — начав фразу, он замолчал под взглядами остальных за столом и тут же поправился: — ...находятся на своих постах, но не выполняют свои обязанности. На этот раз их либо уволят, либо понизят, система приоритета для знати больше не работает! Таким людям, как ты, дорога станет ровнее.

— Ровная или нет — неважно, ровная — хорошо, — безразлично сказал Лу Чжао. — Не ровная — тоже пройду.

Лишь из уст Лу Чжао эти слова звучали убедительно. Наглое отношение, но правдивое. Это был человек, совершенно не нуждавшийся в том, чтобы другие прокладывали ему дорогу, он сам шел впереди всех.

Остальные были немного ошеломлены силой, скрытой в этих словах, и не знали, что ответить. Лишь Бай Ли в душе восхищался: Лу Чжао был настоящим Лу Чжао. Возможно, он и мог ненадолго растеряться, но в конце концов все равно видел свое направление.

Бай Ли почтительно налил Лу Чжао сока, обеими руками подал ему.

Лу Чжао посмотрел на Бай Ли.

— Пожалуйста, — сказал Бай Ли. — Если вы получите звание раньше меня, вы должны меня прикрывать, мы же договаривались.

Лу Чжао рассмеялся над его притворной выходкой, под смех остальных принял сок.

Во время непринужденной беседы за окном снова пошел дождь. Конец года в Империи всегда проходил под сильным дождем.

В этом году за столом царили смех и веселье, сырость и холод остались снаружи.

Несколько человек говорили о зиме на пограничных зависимых планетах. Сы Дун был молод, еще не бывал в тех местах. Когда все успокоится, у него будет куча времени, чтобы поездить по Империи, увидеть времена года.

На главной планете не было зимы, лишь сырой, душный сезон дождей. Хотя лил сильный дождь, собраться вместе и поесть было очень приятно.

Ужин закончился лишь ночью, и хозяева, и гости наелись досыта.

Блюда, приготовленные Бай Ли, получили единодушное одобрение. Уходя, Сы Ту прихватил с собой немного оставшейся еды, Лао Чжэн тоже не церемонился, заботясь о здоровье, прихватил вегетарианское блюдо.

Вот хороший ужин: что съели — съели, что не доели — унесли, ничего не осталось.

Когда эта компания, поевшая и прихватившая с собой, ретировалась, все привели в порядок. Лу Чжао, умывшись, вошел в спальню.

Бай Ли уже принял лекарство, сидел на кровати и смотрел на ночной дождь за окном.

Огни Империи расплывались в дожде, смутные пятна света.

Лу Чжао откинул одеяло, обнял Бай Ли сзади, поцеловал его железу.

— Все в порядке, — Бай Ли очнулся, улыбнулся. — Я больше не боюсь сезона дождей.

Лу Чжао промычал «угу», одной рукой потрогал левое колено Бай Ли.

Шрамов на нем прибавилось, на теле Бай Ли тоже появилось много шрамов. Лу Чжао наконец понял, почему раньше Бай Ли любил касаться шрамов на его теле.

Такие шрамы на теле Бай Ли стали частью его самого, и Лу Чжао любил их вместе с ним.

— Дарю тебе подарок, — Бай Ли достал из-под подушки что-то, довольный протянул Лу Чжао. — Вчера только вернулись, слишком устали, сегодня было много людей, не нашел возможности, сейчас наконец могу отдать.

Лу Чжао взял, это была еще одна миниатюрная модель боевого робота, сделанная самим Бай Ли.

На выставочной полке в гостиной каждый год прибавлялась маленькая модель боевого робота, на котором летал Лу Чжао. Бай Ли делал и отправлял домой, робот-дворецкий по инструкции ставил на полку.

Они оба редко бывали дома в эти годы, но мини-модели все прибывали.

— Ты снова сделал, — уголки губ Лу Чжао приподнялись, он потер большим пальцем уголок модели. — Мне очень нравится.

Неизвестно, как у Бай Ли находилось на это время.

— Завтра церемония награждения, — сказал Бай Ли. — Ты проводишь меня?

— Угу, — Лу Чжао поставил миниатюрную модель боевого робота рядом со своей подушкой. — Родственник, должен присутствовать на банкете.

— Спи, родственник, — Бай Ли натянул одеяло, укрыв их обоих. — Завтра наконец моя очередь отдать тебе медаль поиграть.

Лу Чжао упал вместе с ним, Бай Ли беззастенчиво прижался к нему, обнял за талию, прижался к его шее, вдыхая запах свежей травы.

Звук дождя, отделенный слоем одеяла, был приглушенным, неясным.

— Я больше не боюсь сезона дождей, — тихо сказал Бай Ли. — Но когда идет дождь, я все равно очень скучаю по тебе.

Каждый дождь на пограничных зависимых планетах был холоднее, но Бай Ли был занят мыслями о Лу Чжао, и ему было не до холода.

Тоска всегда горячая.

Лу Чжао в одеяльном укрытии нащупал губы Бай Ли и поцеловал.

Ночь сильного дождя, ночь нежности.

На следующий день Бай Ли получил Золотую медаль Калли в Первом корпусе.

Это было первым разом в памяти Лу Чжао, когда он видел Бай Ли в парадной военной форме. Он был более элегантен и красив, чем генерал Бай из любых описаний.

За эти годы маршал еще немного постарел, но по-прежнему был бодр. Он лично надел медали нескольким офицерам, легонько похлопал по руке в знак поощрения. Дойдя до Бай Ли, похлопал с особой теплотой и значительно сильнее.

Внизу сидело много военных и журналистов, Бай Ли изо всех сил сдерживался, чтобы не заорать на весь зал.

— Я же говорил, — маршал, надевая на него медаль, очень тихо сказал, — людей семьи Бай не так-то просто сломить, разве не так? Вот и вернулся.

Бай Ли отдал ему воинское приветствие.

Так же тихо ответил:
— Спасибо вам, как же так получается, что вы всегда умудряетесь меня подставить?

Лу Чжао как родственник и офицер сидел в первом ряду. Он заметил этот обмен между Бай Ли и маршалом, и ему стало смешно, и он вспомнил день свадьбы, когда Бай Ли тоже получил от маршала.

Спустившись с трибуны, этот молодой господин Бай, которого другие считали наглым и высокомерным, снова прибежит жаловаться ему на силу рукопожатия маршала.

Когда все медали были вручены, награжденные офицеры вместе отдали честь.

В зале раздались громкие аплодисменты, многие встали в знак уважения.

Спустя много лет Бай Ли наконец получил свою первую Золотую медаль Калли. Лу Чжао как родственник присутствовал на его банкете по случаю награждения.

В последующие годы оба часто присутствовали как родственники на банкетах друг друга по случаю награждений или других подобных мероприятий.

Внешнему миру казалось, что Бай Ли и Лу Чжао проявляли свои таланты по-разному. Лу Чжао парил высоко в небесах, заставляя бесчисленное множество людей поднимать головы и следовать за ним. Бай Ли пробивался сквозь тернии, завоевывая для многих новые возможности.

Но как бы то ни было, оба всегда шли по узкой дороге, плечом к плечу.

У них не было детей за всю жизнь, но у них была жизнь друг для друга.

Основанный Бай Ли институт на базе White01 постоянно разрабатывал и совершенствовал модели, предоставив Империи несколько боевых роботов, а также дал больше возможностей бесчисленным молодым людям с их идеалами.

Разработанные этим институтом модели впоследствии стали называть «боевыми мехами Бай». Последующие разработчики и последователи также использовали это название для обозначения подобных моделей.

Когда позже люди снова вспоминали «Бай», аристократический род Бай уже не существовал, но он оставил после себя не просто фамилию.

Род Бай пал, но род Бай вечен.