Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

Из-за срочности военной ситуации церемония вручения Золотой Медали Калли прошла не на Главной планете, а на относительно безопасной спутниковой планете, расположенной ближе к периферийным спутниковым планетам.

Четвертая Золотая Калли Лу Чжао была вручена ему в спешке. Ее лично прикрепил ему на грудь генерал Первой Армейской Группы.

— На банкете позже, кажется, будут подавать местные деликатесы. Уже несколько месяцев у меня не было настроения нормально поесть, — прошептал Хань Мяо, поправляя свою собственную Золотую Калли, приближаясь к Лу Чжао. — Сейчас, как только думаю о еде, во рту ощущается привкус питательного раствора. Хорошо поедим, но пить не будем. В такое время лучше всегда оставаться в трезвом уме.

Вся церемония прошла очень быстро, позже должен был состояться скромный банкет в честь победы. Хотя и назывался банкетом, по сути, это была просто возможность предложить измотанным воинам лучшую еду, чтобы они немного расслабились. После еды нужно было немедленно возвращаться на базу.

Генерал на сцене все еще говорил. Лу Чжао тихо промычал «Угу» в ответ и стал вертеть в руках свою медаль.

— Уже четвертая, а ты все равно разглядываешь так внимательно, — тихо рассмеялся Хань Мяо. — Первых трех не хватило?

— Они дома, — ответил Лу Чжао, потирая пальцем угол медали, его голос был спокоен. — И эту хочу отправить обратно.

В сердце Хань Мяо шевельнулось легкое чувство. Он похлопал Лу Чжао по спине:
— В прошлый раз при смене состава ты не участвовал. Может, в следующий раз поедешь на отдых на Главную планету? Тогда сможешь лично отвезти медаль ему.

Имя не было названо, но после этих слов Лу Чжао особенно сильно захотелось увидеть Бай Ли.

— В прошлый раз при смене я вернулся на Главную планету на три дня. Чэнь Нань один день плакал, один день радовался, а в день отъезда снова плакал весь день, — затараторил Хань Мяо. У него был только Лу Чжао, с кем он мог так запросто болтать о домашних делах, и, начав, он не мог остановиться. — Если бы мы были на Главной планете, члены семей могли бы присутствовать на банкете после церемонии. Сейчас таких условий нет. Иначе Чэнь Нань мог бы забрать мою Золотую Калли и повесить дома на видном месте. Если отправишь по почте, Бай Ли тоже обязательно повесит на видное место.

Лу Чжао покачал головой:
— Отправлю по почте, пусть поиграет с ней.

Хань Мяо с трудом переварил эти небрежно брошенные слова. Его рот открылся и закрылся, и наконец он выдавил:
— Игрушки у господина Бай довольно дорогие.

Несколько офицеров, охранявших базу на спутниковой планете T990, ладили между собой. Иногда, в перерывах между делами, они болтали о домашних мелочах. Лу Чжао, человек немногословный, в обсуждениях не участвовал, но Хань Мяо и другие все равно из пары его невзначай брошенных фраз сформировали новое представление о Бай Ли, которое никак не совпадало с их памятью о заносчивом столичном хулигане Бай Ли.

Уже давно Лу Чжао не слышал, чтобы кто-то называл Бай Ли «господином Бай». Когда он думал о Бай Ли, в его сердце чаще всего всплывали «Бай Ли» или «Ли Ли».

Неизвестно, как там поживает господин Бай на Главной планете.

— В следующий раз поезжай на отдых на Главную планету, — сказал Хань Мяо. — Сколько ты уже не отдыхал?

— На передовой нужны люди, — убрал медаль Лу Чжао, его лицо было спокойным. — Не стоит.

С тех пор как прошлым летом он уехал с пятидневного отпуска, Лу Чжао больше не покидал периферийные спутниковые планеты. За это время Хань Мяо и другие успели съездить на смену, но он — нет.

Какими бы ни были оценки Лу Чжао со стороны и мнения о его принадлежности к омегам, по крайней мере, в Первой Армейской Группе и на всей базе T990 никто не сомневался в его способностях и стойкости. Абсолютной силой и самоотверженностью он заслужил единодушное уважение и признание офицеров и солдат. Никто не обращал внимания на его пол и происхождение. Лу Чжао был настоящим, заслуженным Орлом Империи.

Хань Мяо на мгновение онемел. Даже после стольких лет знакомства его восхищение Лу Чжао не уменьшалось, а лишь росло.

К ним подошел другой офицер и тихо сказал Лу Чжао:
— Тебя вызывают на интервью.

— Так быстро? — удивился Хань Мяо.

Офицер ответил:
— Скажешь пару слов и все. Все знают, что мы валимся с ног от усталости.

Лу Чжао кивнул, попрощался с окружающими и вышел из зала. У двери его ждал Хо Цунь, зевая, чтобы провести.

— Не волнуйтесь, генерал, это не какие-то сомнительные новостные платформы, — сказал Хо Цунь, потирая глаза. — Тут будут представители Военной Сети и Военной Академии, а также несколько репортеров с Гражданской Сети Империи. Хотят взять интервью у офицеров, получивших Золотую Калли. Это крупная победа, людям нужно услышать такие новости, чтобы поднять дух.

В это время затянувшейся войны напряженным людям как воздух нужна была радость от победы.

Лу Чжао, глядя на усталый вид Хо Цуня, сказал:
— Подай заявление на отдых по сменам.

— Нет, — улыбнулся Хо Цунь. — Генерал не отдыхает, как заместитель я не смею уходить в отпуск первым. К тому же я надеюсь вместе с вами одержать еще несколько побед.

Комната для интервью находилась по другую сторону зала, за стеклянной стеной открывался вид на окрестности здания.

Несколько армейских левитирующих машин только что подъехали к площадке снаружи. На кузовах было много царапин и вмятин. Похоже, путь сюда был нелегким.

— Кажется, только что вернулись с передовой, — Хо Цунь тоже увидел машины и показал на них Лу Чжао. — Недавно ведь прибыли две модели White01? Нужно посмотреть на их боевые характеристики. Специально приехали для передачи данных, заберут их обратно. Тяжело приходится этим разработчикам, по дороге еще и космические пираты попались. Хорошо, что в эскорте и среди них самих были люди, способные управлять мехами, иначе не обошлось бы без проблем.

White01 сразу после успешных испытаний был запущен в производство. Первая партия уже была распределена между линейными армейскими группами и сейчас проходила этап полевых испытаний.

Благодаря Бай Ли эта модель имела особое значение для Лу Чжао и других. Он невольно еще раз взглянул на машины снаружи. Приехать сюда сейчас, на передовую, действительно было проявлением преданности делу.

Разговаривая, они вошли в отдельную комнату для интервью, где сидело несколько репортеров. Увидев Лу Чжао, они сразу встали.

— Мы не будем задерживать генерала Лу Чжао во время отдыха, зададим несколько кратких вопросов, — сказал знакомый с Гражданской Сети Империи, тот самый репортер Ли, который когда-то имел дело с Бай Ли. — Вы проделали тяжелую работу. От имени всех сотрудников Гражданской Сети Империи выражаю вам благодарность и уважение.

Остальные репортеры согласно закивали.

Лу Чжао пожал руки всем. Репортер Ли спросил:
— Генерал Лу, вы давно не уходили в отпуск по сменам?

— Угу, — ответил Лу Чжао. — С конца июня прошлого года до сих пор.

— Уже почти год, — кто-то вздохнул. — Очень надеюсь, война скоро закончится.

Лу Чжао: — Это непросто. Армия зергов очень упорна. Получив приказ, они не отступают, а сражаются до конца.

Сказав это, он замолчал. Остальные репортеры слегка опешили.

Этот Имперский Орел всегда был немногословен, в отличие от предыдущих офицеров. Он говорил только то, что считал нужным, и не утруждал себя объяснениями.

Репортер Ли поразмыслил несколько секунд:
— Генерал имеет в виду, что из-за упорства зергов нам трудно одержать легкую победу.

— Да, — подтвердил Лу Чжао.

Несколько репортеров почувствовали непонятную подавленность. Тучи войны всегда вызывают трепет. Особенно после того, как за время интервью на периферийных спутниковых планетах они стали свидетелями стольких жертв и крови. Жажда мирной жизни достигла пика.

Людям нужно успокоение, даже если оно показное. Но Лу Чжао никогда не говорил таких слов.

Прежде чем репортеры успели задать следующий вопрос, Лу Чжао добавил:
— Но мы будем сражаться до момента победы.

Сердца присутствующих содрогнулись, их охватило благоговение.

Хотя и без пафосных клятв, в словах Лу Чжао была сила, вызывающая глубокое уважение.

Те, кто на передовой, не сдадутся.

— Спасибо вам, — искренне сказал репортер Ли. — Давно не были на Главной планете, генерал Лу, скучаете по дому?

Выражение лица Лу Чжао не изменилось. Он спокойно кивнул:
— Скучаю. — Помедлив, добавил: — Очень скучаю.

Скучаю. Очень скучаю.

Репортер Ли был намного старше Лу Чжао и услышал в трех словах молодого генерала гораздо больше смысла. Он вспомнил, что по времени выходило, что Лу Чжао покинул Главную планету вскоре после госпитализации Бай Ли и не смог остаться с ним во время операции и реабилитации.

Как же тут не скучать?

— Перед отъездом я слышал, что исследовательский институт Бай продолжает углубленную разработку, хочет продолжить концепцию White01, попытаться преодолеть порог психической силы и снизить требования к ней, — репортер Ли отступил от заранее подготовленных вопросов и мягко сказал: — Господин Бай Ли всегда был скромен, общественность мало знает о его нынешнем состоянии, он отказывался от всех интервью. Но в день успешных испытаний меха он присутствовал и выглядел бодрым.

Взгляд Лу Чжао смягчился. Он промычал «Хм» и ничего больше не добавил.

— Генерал Лу, скоро выпустится новая группа студентов Имперской Военной Академии, — спросил репортер от Академии. — Что бы вы хотели им пожелать...

Он не договорил, заметив, что выражение лица Лу Чжао изменилось.

Лу Чжао слегка выпрямился и удивленно уставился куда-то за спины репортеров. Через три секунды он резко вскочил на ноги.

Несколько репортеров обернулись, следуя его взгляду. В окне за ними был виден зал. Туда входила группа людей, неся оборудование, покрытые дорожной пылью. За ними следовали роботы с багажом.

В группе один человек стоял посреди зала, не двигаясь, и тоже смотрел в их сторону.

Хотя волосы его были растрепаны из-за недостатка ухода, глаза под взлохмаченной челкой, с медовым отливом на кончиках, остались прежними — яркими и ясными.

Бай Ли был здесь.

Последнее время ему пришлось несладко. Он колесил по нескольким периферийным спутниковым планетам, наблюдая за боевыми характеристиками White01, собирая данные. По пути они даже «чиркнули» по космическим пиратам. Но, к счастью, ему все же удалось вовремя добраться туда, куда он хотел, и увидеть того, кого хотел видеть.

С того места, где стоял Бай Ли, была видна временная комната для интервью, где Лу Чжао стоял, не в силах поверить своим глазам.

Почти год разлуки, но вид генерала Лу в парадной форме по-прежнему сводил Бай Ли с ума.

Он помахал рукой. Казалось, собеседник все еще не мог прийти в себя. Бай Ли пошел навстречу.

Были там репортеры или нет, Бай Ли было все равно. В эту секунду воссоединения никто не хотел ждать следующей.

Бай Ли шел, а потом побежал. Лу Чжао в комнате тоже очнулся. Не успевая объясняться с другими, он двумя шагами достиг двери, распахнул ее и тут же оказался в крепких объятиях Бай Ли.

— Цветочек, — обнял его Бай Ли. — Члены семей могут присутствовать на банкете в честь победы?

Щека, прижатая к его щеке, излучала знакомое тепло. Лу Чжао почувствовал, как кровь ускорила свой бег по сосудам. Он обнял Бай Ли в ответ, сжал крепко — только так он мог сильнее ощутить его реальность.

— Как ты сюда попал? — голос Лу Чжао дрогнул. — Как ты добрался?

— Я должен был увидеть генерала Лу, получившего четвертую Золотую Калли, — сказал Бай Ли. — Как раз исследовательский институт хотел посмотреть на боевые характеристики White01. Я приехал как разработчик.

Хо Цунь, стоявший рядом, очнулся от шока и ахнул, вспомнив ту группу людей, которую он видел ранее.

Только что он говорил Лу Чжао, как тяжело было этим разработчикам добираться сюда, как они чуть не попали в беду по дороге. Оказывается, Бай Ли был среди них.

Лу Чжао тоже понял это. За огромной радостью последовал легкий страх.

Он не верил в легкое объяснение Бай Ли. Он догадывался, что этот мерзавец сам настоял на поездке. Иначе Имперский исследовательский институт никогда не включил бы такого человека, как Бай Ли, в команду, и Сы Ту наверняка бы не согласился.

Такой уж Бай Ли. Сбросив бремя, если он что-то задумал, то пробьется через любые трудности.

Но Лу Чжао не хотел этих трудностей. Вспомнив слова Хо Цуня, он готов был дать Бай Ли пару тумаков, но рука, коснувшаяся его затылка, мягкие волосы — все внутри перевернулось.

— Ты спятил, — хрипло проговорил Лу Чжао. — Нога едва зажила.

Хотя «зажила» — это громко сказано. Она лишь вернулась к прежнему состоянию, далекому от нормального.

Бай Ли притащился к нему с такой ногой.

— После этого периода практики полностью доказано, что ваш покорный слуга по-прежнему храбр и бодр, без проблем, — Бай Ли похлопал Лу Чжао по спине и наконец ослабил объятия, улыбаясь. — Союзник, будьте спокойны.

Лу Чжао не поддался на его веселую рожу, но слова застряли у него в горле, и он их проглотил.

Он тоже очень скучал по Бай Ли.

Кто-то кашлянул, тактично напомнив, что рядом стоит куча людей.

Бай Ли откинул растрепанную челку, не отпуская руку Лу Чжао, и невозмутимо сказал:
— Йо, ребята, вы все еще здесь? А я думал, те, кто потактичнее, уже ушли.

С первых же слов в головах у всех прояснился образ столичного хулигана. Как бы скромно господин Бай ни вел себя, когда открывал рот, чувствовался его стиль.

Хо Цунь улыбнулся и поздоровался с Бай Ли. Они хлопнули друг друга по ладони.

— Давно не виделись, господин Бай, — репортер Ли смотрел на такое поведение Бай Ли с смешанным чувством забавы и досады. Он уже хотел пожать руку, но Бай Ли его прервал.

Бай Ли протянул левую руку:
— Придется обойтись этой для рукопожатия. Эту пока не хочу отпускать.

Другой рукой он держал Лу Чжао.

Окружающие репортеры слегка опешили, но затем кивнули в знак понимания и, следуя примеру господина Бай, пожали его левую руку.

— Вспомните, когда вы только поженились... — не удержался один репортер. — Извините, господин Бай Ли, я вдруг хочу задать несколько вопросов, которые сейчас могут показаться странными. Вы не против?

После соревнований мехов Бай Ли вел себя очень скромно, отклонял все интервью. Даже репортер Ли лишь однажды кратко пообщался с ним по видео. Из уважения и понимания СМИ не слишком беспокоили его. Лишь после успешных испытаний White01 ему удалось поговорить пару слов.

Образ Бай Ли в глазах граждан Империи давно изменился. Хотя все еще были люди с нейтральной позицией и любители язвительных комментариев, для большинства Бай Ли уже не был тем жалким существом, каким казался раньше.

Ведь он тоже был генералом Бай.

— Задавайте быстрее, — Бай Ли великодушно кивнул. — Сегодня я член семьи, должен сотрудничать, постараюсь отвечать приятно.

Лу Чжао чуть не рассмеялся. Оказывается, этот человек знал, что говорит гадости.

— Когда вы только поженились, в обществе ходили разговоры о том, что вы... ну... едите мягкий рис, — репортер говорил, чувствуя неловкость, но ему ужасно хотелось понять душевное состояние этого человека. — Что вы думаете об этом? Извините, без злого умысла, вы можете не отвечать.

Вопрос застал Бай Ли и Лу Чжао врасплох.

Об этом давно не слышали. Они были женаты уже так долго.

Лу Чжао всегда переживал из-за того старого дела. Он уже хотел вступиться за Бай Ли, как вдруг услышал, как этот мерзавец уверенно заговорил.

— Ничего не думаю, — Бай Ли был искренен. — мягкий рис— это действительно вкусно.

Лу Чжао: «...» Бай Ли всегда был на высоте.

Репортер: «...» Э-э, это не совсем то душевное состояние, которое я представлял.

— Э-э, скажите, что вы думаете о том, что некоторые обвиняют вас в том, что вы позволяете партнеру-омеге работать, даже участвовать в боях на мехах? — осторожно спросил другой репортер. — Без намерения обидеть, просто в Империи до сих пор идут споры на эту тему.

За последние два года в Имперской Военной Академии стало больше студентов-омег. Все больше омег хотят продолжать работать после замужества, что вызывает много споров.

— Что думают и делают другие — не мое дело, но работу моей жены я полностью поддерживаю, — сказал Бай Ли. — Мне же надо есть мягкий рис. Это действительно вкусно.

Первая часть фразы тронула репортера, но следующая часть чуть не задушила его.

— Господин Бай, как же нам писать такой ответ? — один репортер засмеялся сквозь слезы. — Что, если скажут, что у вас нет чувства собственного достоинства как у альфы? Вы же не это имели в виду.

Лу Чжао уже не сердился, наблюдая, как Бай Ли несет чушь.

Бай Ли не хотел использовать поддержку Лу Чжао для создания своего имиджа, поэтому просто признал, что живет за его счет. Он хотел, чтобы люди видели самого Лу Чжао.

Лу Чжао это понимал.

Он легко сказал:
— Но мне действительно очень нравится есть мягкий рис генерала Лу. Вы не можете себе этого позволить, так что не вините меня за то, что я ем много.

Хо Цунь не смог сдержать смех, и несколько репортеров тоже рассмеялись.

— Генерал Лу, что вы думаете по поводу предыдущего вопроса? — спросил репортер.

— Без разницы, — спокойно сказал Лу Чжао. — Я умею драться.

Подразумевалось, что он дошел до сегодняшнего дня благодаря своим способностям. Любые сомнения для него не имели значения.

Репортер Ли улыбнулся:
— А что вы думаете о словах господина Бая?

Лу Чжао повернул голову и встретился взглядом с Бай Ли.

— Он не хотел, — уголки губ Лу Чжао дрогнули, на лице появилась улыбка. В его голосе звучала покорность судьбе, но он продолжил ложь Бай Ли. — Я заставил его.

Не нужно было особо выражать отношение, остальные и так поняли, что отношения Бай Ли и Лу Чжао были не такими, как в начале, и не такими, как в слухах последних лет.

Они были еще теснее, чем все представляли. Даже после долгой разлуки казалось, что они никогда не расставались.

Потому что каждый шаг, каждый прожитый день они знали, что другой все еще поддерживает их на пути.

Церемония подходила к концу, офицеры готовились пройти в столовую, где уже были накрыты столы.

Допрос репортеров прервался, когда Лу Чжао узнал, что Бай Ли еще не ел. Лу Чжао повел Бай Ли в столовую. Хо Цунь объяснил репортерам ситуацию, и все поспешили попрощаться.

— Сегодняшнее интервью было очень значимым, — репортер Ли в последний раз пожал руку Бай Ли. — Когда вернетесь на Главную планету, я надеюсь, у меня будет возможность поговорить с вами еще. Можно?

— Можно, — Бай Ли не отказался, помедлил и загадочно улыбнулся. — Но к тому времени меня, возможно, уже не будет на Главной планете.

Не дав репортеру Ли спросить, Бай Ли последовал за Лу Чжао. Хо Цунь, понимая намек, нашел предлог и смылся.

Рука, сжимавшая его, была сильной, даже больно. Но Бай Ли не сопротивлялся.

Без посторонних Бай Ли без стеснения окинул Лу Чжао взглядом. Новых ран не было, цвет лица был неплохим. Бай Ли немного успокоился.

— Помедленнее, помедленнее. Может, сначала не в столовую? — сказал он.

— Ты не ел, — не согласился Лу Чжао, но остановился и обернулся.

— Сначала не в столовую, — голос Бай Ли был тихим, его глаза светились, глядя на Лу Чжао. — Я хочу поговорить с тобой наедине.

На лице Лу Чжао читалось несогласие.

Бай Ли позвал:
— Братец-генерал.

Лу Чжао все еще недооценивал ту наглость, с которой Бай Ли врывался в его сердце.

Они нашли поблизости зону отдыха. Сегодня здесь были только военные, все обедали в столовой, так что поблизости никого не было.

— Я привез тебе подарок, — Бай Ли сел на диван и ткнул в личный терминал. — Но времени было мало, материалов не хватило, возможно, получилось грубовато.

Лу Чжао было совершенно все равно, грубо или нет. Его усадил Бай Ли, и он невольно придвинулся ближе, тихо спросив:
— Что?

— Угадай.

Маленький робот, специализирующийся на перевозке ценных предметов, был вызван Бай Ли. На голове у него был герметично закрытый холодильный контейнер.

Бай Ли взял контейнер и осторожно, стараясь не трясти, передал Лу Чжао:
— Открой.

Контейнер был небольшим. Лу Чжао снял крышку, внутри была еще картонная коробка. Он взглянул на Бай Ли, затем открыл и коробку.

Пирожное.

— Очень уж спешил, успел только надпись сделать, даже не украсил, — Бай Ли слегка смутился. — Там, где мы остановились, не было хороших продуктов, возможно, на вкус так себе.

Лу Чжао сжал губы, снял картонную коробку и посмотрел на маленькое пирожное.

Маленький квадратик, покрытый кремом. Сверху шоколадным соусом было написано: «Моему любимому».

— Хотел написать «Поздравляю с победой», но иероглиф «победа» слишком сложный, — Бай Ли тараторил без остановки. — В конце концов, его все равно съедят, так что я написал то, что хотел...

Он не договорил. Лу Чжао повернулся и поцеловал его.

— Спасибо, — тихо сказал Лу Чжао. — Я очень скучал.

И накопленная тоска вырвалась наружу в этот момент.

Бай Ли научился делать пирожные. Он проделал такой долгий путь, с такой ногой, только чтобы успеть подарить Лу Чжао пирожное, когда тот получит четвертую медаль.

Этот поцелуй заставил сердце Бай Ли биться сильнее. Он наклонился вперед, обнял Лу Чжао, целуя его шею и мочки ушей, и прошептал на ухо:
— Я знаю, мне не следовало приезжать сюда под предлогом работы, доставляя неудобства окружающим. Ты только что злился, да? Не злись.

Гнев Лу Чжао по отношению к Бай Ли никогда не мог разгореться. В груди у него осталась только сладость, после горечи пришло легкое послевкусие. Он промычал «Угу»:
— Ты под кайфом.

Потребовалось время, чтобы Бай Ли осознал эту метафору, он не смог сдержать смех.

— Знаю, в этот раз я вел себя как капризный ребенок, — сказал Бай Ли. — Но мне нужно было тебя увидеть, иначе я бы сломался.

Бай Ли всегда чувствовал себя человеком, собранным из кубиков. На одних кубиках было написано «крутой», на других — «шикарный», на третьих — «уязвимый» или «изнеженный». Они складывались в Бай Ли, но кубик в области его сердца всегда оставался пустым.

Пока Лу Чжао не выгравировал на нем свое имя.

Когда Лу Чжао не было рядом, Бай Ли чувствовал, как этот кубик постепенно вытаскивают. Он знал, что рухнет, если его вытащат, поэтому проделал долгий путь, чтобы Лу Чжао снова вставил этот кубик на место.

Поцелуи Бай Ли переместились с мочек ушей на щеки и медленно приблизились к губам. Лу Чжао был совершенно беззащитен перед этими нежными поцелуями. Он почувствовал знакомый запах шоколада от Бай Ли и невольно слегка повернул лицо, чтобы губы Бай Ли скорее коснулись его губ.

Внезапно послышался голос Хань Мяо:
— Ребята, его ищут. Он здесь?

Хо Цунь пытался его остановить:
— Погоди! Нет, я тебе говорю...

Голоса приближались, но Бай Ли не остановился.

Лу Чжао тоже его не остановил.

Когда их губы соприкоснулись, других звуков уже не было слышно. Бай Ли почувствовал, как кубик в его сердце мягко встал на место. Было немного щекотно, но он снова его поддерживал.

Рука Лу Чжао гладила его по спине, словно успокаивая, или требуя подтверждения его существования.

Они утонули в присутствии друг друга.

Когда они наконец разомкнулись, Хо Цуня и Хань Мяо уже не было видно.

Лу Чжао решил, что Хо Цунь остановил Хань Мяо. Он не ожидал, что на следующий день вся база будет знать, что Бай Ли, еле живой, притащился с Главной планеты, чтобы подарить ему пирожное.

Пирожное Лу Чжао съел до последнего крошки. Взамен генерал Лу щедро подарил Бай Ли Золотую Медаль Калли.

— Держи, поиграй, — сказал генерал Лу.

— ... — Бай Ли сунул медаль в карман и потер лицо. — Спасибо.

Лу Чжао и другие, получив Золотые Калли, поели и должны были срочно возвращаться на базу. Военное время не оставляло им много свободы.

Эта короткая встреча быстро закончилась, они даже не успели поговорить.

В столовой все уже знали, что Бай Ли приехал. Подшучивая, они оставили им место для уединения. И даже перед посадкой на военный корабль Лу Чжао все еще беспокоился о ноге Бай Ли.

Работа Бай Ли еще не была закончена. После расставания с Лу Чжао ему нужно было посетить еще несколько мест, чтобы полностью собрать данные о мелких недостатках White01 в реальных боях для последующего производства. Он действительно приехал ради Лу Чжао, но свою основную работу тоже нужно было выполнить хорошо и полностью.

— Твоя нога выдержит? — Мысль о том, что Бай Ли придется еще некоторое время колесить, расстраивала Лу Чжао. — Нужно, чтобы я нашел тебе обезболивающее?

— Я все взял с собой, не волнуйся, — улыбнулся Бай Ли. — Поднимайся на борт, все ждут тебя.

Лу Чжао вспомнил кое-что:
— Говорят, вы столкнулись с космическими пиратами. Среди тех, кто мог управлять мехами на корабле, кроме одного из эскорта, был еще один... — Он замолчал, в его глазах мелькнул огонек. — Это был ты?

На этот раз Бай Ли не ответил, лишь улыбнулся.

Улыбка была дерзкой. В одно мгновение Лу Чжао вспомнил былой образ генерала Бай.

— Я скоро приду, — Бай Ли потянул за руку Лу Чжао. — Подожди меня еще немного.

Лу Чжао кивнул:
— Я подожду.

* * *

Лу Чжао ждал недолго.

В августе того же года зерги, несмотря на холодную погоду наступившей зимы на периферийных спутниковых планетах, начали внезапное наступление, застав Империю врасплох. Бои зашли в тупик.

Линь Сюй стер два иероглифа перед «вторым наследником», став просто Наследником, и приложил все усилия для массового производства модели White01.

Широкое использование White01 на передовой снизило нагрузку на пилотов, уменьшив их усталость. Это также расширило возможности для отбора пилотов в тылу. Империя получила новый контингент пригодных к службе людей, что значительно снизило давление из-за нехватки кадров.

В этой войне модель White01, разработанная Исследовательским институтом Бай, стала как новая кровь, влитая в Империю. Она открыла новый путь для бесчисленных пилотов, дала им выбор и на долгие годы сохранила важное место в Империи. Концепция первых разработчиков была продолжена поколениями последователей.

Зерги стояли насмерть. На периферийных спутниковых планетах были тяжелые потери. Многие армейские группы потеряли больше половины личного состава, некоторые были полностью уничтожены.

Затянувшаяся линия фронта обнажила недостаток старших офицеров в Империи за последние годы, а также некомпетентность некоторых офицеров, занявших высокие посты благодаря происхождению и погрязших в удовольствиях.

В начале следующего года военное командование издало Приказ о возвращении ветеранов.

Двести с лишним ветеранов, ушедших в отставку по личным причинам, но сохранивших большой опыт пилотирования и физические возможности, откликнулись на призыв и вернулись на военную службу.

После нескольких дней срочной подготовки двести с лишним ветеранов, каждый во главе отряда, отправились на периферийные спутниковые планеты.

Война вступила в новую фазу.

Военный корабль стремительно летел к спутниковой планете T990. Позади, не отставая, следовал корабль зергов, его атаки были яростными, он несколько раз пытался уничтожить имперский корабль.

Внутри корабля непрерывно звучала сирена. Помощник рулевого вбежал в рубку с докладом:
— Генерал, топлива осталось немного! Если так пойдет, эти твари нас догонят!

В рубке сидели пятеро офицеров: один альфа-генерал, один бета-полковник, два альфа-подполковника и один омега-подполковник.

Услышав это, остальные четверо встали, спросили о запасах топлива, затем вопросительно посмотрели на старшего командира на корабле.

Генерал допил оставшуюся половину питательного раствора, выбросил упаковку и поднялся:
— Долетали до сюда, и хватит. — Он снял мундир, накинутый на плечи, обнажив плотный комбинезон пилота, и усмехнулся: — Парни, садимся в мехи. Быстро разберемся, я тороплюсь.

Он откинул челку, открыв глаза с медовым отливом.

Через несколько минут на имперском корабле открылись шлюзы ангара мехов. Пять мехов вырвались наружу, как волки, и набросились на преследующий корабль зергов.

Корабль зергов не остался в долгу, также открыв шлюзы и выпустив несколько мехов, похожих на гигантских шершней.

Оглушительный огонь не мешал маневрам пяти мехов. Пилоты, используя свое мастерство, атаковали корабль.

Действуя под прикрытием огня имперского корабля, пять мехов то вступали в бой, то отступали, гибко реагируя, изматывая противника, заставляя его допускать ошибки, и нанося точные удары.

Ведущий мех был особенно свиреп. Он вытащил световой меч и одним ударом отсек руку гигантскому шершню, затем поднял ногу и втоптал его в орудийный порт корабля насекомых, из-за чего порт перекосило и выстрел пришелся по собственному крылу.

— Класс! — в рубке корабля, пришедшего на подмогу, вскрикнул Хо Цунь. — Мощно!

Затем он повернулся к Лу Чжао.

Лу Чжао смотрел на виртуальный экран в рубке. Имперский корабль приближался. Его взгляд был прикован к ведущему меху, в глазах мерцали искорки.

Остальные офицеры тоже выражали восхищение, единодушно одобряя действия группы поддержки.

На форме Лу Чжао была прикреплена маленькая звездочка — символ того, что он временно исполнял обязанности старшего командира базы.

Даже в такой элитной части, как Первая Армейская Группа, в этой войне погибло много способных офицеров. Нехватка кадров была острой. Таких закаленных в боях генералов, как Лу Чжао и Хань Мяо, срочно назначили на освободившиеся должности. Каждый отвечал за свою базу-крепость.

Из-за напряженности боевых действий не было времени на повышение званий и награды. Можно сказать, они просто сняли этот символ с тела погибшего предыдущего командира, прикрепили себе и сразу приступили к следующему этапу операции.

База T990 продержалась в этой войне очень долго. Во всей Империи эту крепость, защищаемую Имперским Орлом, называли «Железным Гвоздем» — прочно вбитым в линию фронта, не сдвигавшимся с места.

Но после недавнего боя база T990 тоже была измотана, не хватало пилотов. Только после долгого ожидания наконец прибыла группа поддержки.

Эта группа поддержки прорвалась с Главной планеты, под предводительством своего командира пробив брешь на спутниковую планету T990.

— В зоне поражения, — сказал Лу Чжао. — Поможем.

— Есть!

В кабине меха Бай Ли только что разделался с одним гигантским шершнем. Перед глазами вспыхнул огонь — корабль насекомых получил попадание от внезапного мощного огневого удара.

В шлемофонах раздались ликующие крики. Бай Ли оглянулся и увидел приближающийся к ним большой имперский корабль, который продолжал обстреливать, помогая группе Бай Ли.

На борту корабля были буквы T990 — это был корабль базы на спутниковой планете T990.

— О-о-о, — кто-то в шлемофоне свистнул, поддразнивая. — Генерал остолбенел~

Бай Ли очнулся и рассмеялся в ответ:
— Отвали! Разберитесь с зергами поближе, готовимся к входу в ангар мехов базового корабля!

На виртуальном экране пять мехов, сражаясь и отступая, приближались к базовому кораблю.

— Все-таки это Бай Ли, — усмехнулся один офицер. — Добраться сюда — не каждому под силу.

Хо Цунь сказал:
— Еще бы. Говорят, мчался без остановки.

Сказав это, все посмотрели на Лу Чжао.

Выражение лица Лу Чжао, как всегда, было спокойным и твердым. Шутки не произвели на него никакого впечатления.

— Открыть шлюзы ангара мехов, принять группу поддержки, — Лу Чжао скомандовал, когда пришло время. — Уничтожить врага. Приказать нашим кораблям поддержки немедленно сблизиться с нами, чтобы избежать дружественного огня.

Не успел Хо Цунь ответить «Есть», Лу Чжао уже встал и, не взяв китель, быстро вышел за дверь.

Остальные в комнате поняли и не смогли сдержать смех.

— Погодите, парни, — несколько человек бросились вдогонку. — Вы же не можете встречать их в одиночку!

Встроенная система шлюза для входа мехов, просканировав на отсутствие угрозы, разрешила мехам войти на борт. В момент закрытия шлюзов корабль, не стесняясь, открыл шквальный огонь, уничтожив корабль зергов впереди.

Пять мехов состояли из трех моделей White01 и двух тяжелых, подходящих для разведки и рейдов. Помимо этих пятерых пилотов, на пришедшем корабле были и другие пилоты, готовые вступить в бой, что сняло острую нехватку кадров на T990.

Лу Чжао подошел как раз, когда первый вошедший мех White01 прошел третью проверку и замер в ангаре.

Он поднял взгляд. На груди этого меха была вделана темно-синяя деталь — снятая с давно вышедшего из строя «Мухобойки».

С тех пор, как Лу Чжао впервые увидел эту деталь, прошло так много времени.

Кабина меха открылась. Свет снаружи ослепил Бай Ли. Он прищурился и увидел стоявшего неподалеку Лу Чжао.

Они пережили разлуку и воссоединение, и впредь это будет повторяться. Но это было их первое воссоединение на поле боя.

Бай Ли снял шлем и по поданной лестнице спустился из кабины, направляясь к Лу Чжао.

Лу Чжао смотрел на него, ожидая, когда он подойдет. При последней встрече Бай Ли просил его подождать. И до сих пор он ждал.

Когда Бай Ли подошел вплотную, он протянул руку, словно исполняя обещание. Лу Чжао тоже протянул руку и взял руку Бай Ли.

Они воссоединились во вселенной и пламени войны, чтобы вместе встретить победу и мир.

В груди Лу Чжао было множество слов, но, вырвавшись наружу, они стали лишь тремя:
— Ты пришел.

— Генерал Первой Армейской Группы, Бай Ли, с группой поддержки, — усмехнулся Бай Ли. Он слегка сжал руку Лу Чжао. — Долго ждал.

- КОНЕЦ ОСНОВНОГО ТЕКСТА -