Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

Сбор заявок на турнир завершился, однако проблемы, выявленные во время конкурса, по-прежнему привлекают внимание.

По указанию Линь Шэна сотрудники Имперского исследовательского института распространяли слухи, чтобы создать помехи перед началом соревнований. Тан Кайюань испытал выброс феромонов в подсобном помещении, что привело к повреждению здоровья двух омег, госпитализации и коме. Вся эта мерзость вызывает отвращение.

Если бы не Тан и Линь Шэн, которые замолчали инцидент, Тан Кайюаня дисквалифицировали бы еще после первого выброса, и нападения на Бай Ли не произошло бы.

Все события, связанные с самой первой спасательной миссией, кажутся еще более отвратительными. Поведение Линь Шэна вызвало сильное возмущение граждан Империи, а последовавший за этим скандал в Роскошном Клубе также связал с этим Первого наследника престола.

По мере того, как раскрывалось все больше информации, связи между этими двумя становились все теснее, и одна за другой всплывали грязные истории. Репутация первого наследника резко упала, а второй наследник, получив разрешение старого императора, постепенно взял на себя большую часть работы.

Семейству Тан, которое было связано с этими двумя, тоже пришлось несладко. Отец и сын Тан: один парализован, лежит в постели и невнятно говорит, другой ведет себя как сумасшедший, лишенный рассудка. Оба стали пациентами, требующими круглосуточного лечения, и только госпожа Тан сновала туда-сюда с извинениями.

Ее вид, когда она покидала старый особняк семьи Тан, все еще отчетливо запечатлелся в памяти людей. Проблема насилия со стороны близких людей привлекла широкое внимание.

Пока общественность бурно обсуждала происходящее, в одну из глубоких ночей частный аэрочелн доставил Тан Кайюаня и Тан Сяо на две разные зависимые планеты.

Спустя несколько дней Имперский исследовательский институт подписал соглашение о сотрудничестве с Институтом Бай для продолжения разработки модели White01.

Бывшая компания сама искала сотрудничества с ним, и Сы Ту удалось триумфально доказать свою правоту бывшему начальнику и коллегам, которые прежде его притесняли.

— Чтобы позлить этих идиотов, я специально пришел минута в минуту, — самодовольно заявил учитель Сы Ту, без зазрения совести откусив от фрукта, лежавшего у изголовья кровати Бай Ли. — Раньше я всегда приходил на десять минут раньше. Кайф!

Бай Ли полулежал на больничной койке, смотрел на свой личный терминал и, услышав это, испытал сильнейшее недоумение:
— Как можно быть таким бесхарактерным! Ты должен был опоздать, заставить их ждать! Хотя бы на пять минут!

— Это как же так, — возразил Сы Ту. — Совсем не по-джентльменски, пять минут! Как у тебя в голове могла возникнуть такая неджентльменская мысль!

На этот раз босс Бай уже не стал утруждать себя ответом, несколько раз ткнул пальцем в виртуальный экран, но новых сообщений не было.

Пока они перебрасывались пустыми словами, в палату постучали, и маршал вошел в комнату в сопровождении Цзян Хао.

— Поговорить по связи было недостаточно, — весело рассмеялся маршал, одетый в гражданское. — Мой партнер настоял, чтобы я пришел проведать.

Бай Ли не видел маршала уже некоторое время, и его седеющие волосы неизменно напоминали ему о старике Бай. Он попытался приподняться:
— Почему не предупредили о визите? Так внезапно.

Прежде чем он успел сесть, его мягко прижали обратно. Сы Ту поспешно встал, уступая маршалу место поближе к кровати, сам же вышел, получив вызов по связи.

Маршал уселся по-хозяйски. Его руки, способные согнуть железный прут, ощупали Бай Ли с головы до живота:
— Да вроде ничего! Я же говорил ему, что все в порядке! Травма ноги — это не приговор, я давно ему твердил: в роду Бай все крепкие, выносливые и стойкие!

«Ему» он имел в виду своего партнера.

Бай Ли скривился от боли — у этих стариков была мертвая хватка:
— Аккуратнее! Я ведь вырос, не зная тягот, кости у меня нежные!

— Нытик, — хлопнул маршал Бай Ли по животу, а затем по-отечески ущипнул его за щеку и удивился: — Ты что, растолстел? Даже на питательном растворе? Смотри, как разнесло! Когда Лу Чжао вернется, ты потолстеешь на три круга!

— Вздор! — отмахнулся Бай Ли от его руки, недовольный. — Как только нога заживет, смогу двигаться, не растолстею.

Эти слова немного развеяли мрак, сгустившийся в сердцах остальных с момента назначения даты операции. Все почувствовали облегчение.

Маршал рассмеялся:
— Бодрый духом.

— Как у тебя нашлось время сюда заглянуть, — спросил Бай Ли, потирая живот, где все еще чувствовалась боль от шлепка. — Я слышал, в военных кругах сейчас аврал, ситуация на периферийных зависимых планетах не очень оптимистичная.

— Только что вернулись с совещания у императорской семьи, заглянул по пути, — Лицо Цзян Хао было бледным и осунувшимся. Он придвинул стул и сел. — Послезавтра операция? Наверное, не смогу прийти.

Бай Ли отнесся к этому спокойно:
— Зачем приходить? Ты ведь не будешь вместо меня под нож ложиться. Ты можешь только кричать "держитесь", а я все равно не услышу.

Цзян Хао, весь в мрачных мыслях, тут же рассердился от этих слов и едва не запустил в голову Бай Ли стоявшую рядом корзину с фруктами.

— Я спрашивал, ничего серьезного, — громогласно и с улыбкой произнес маршал. — Просто нужно больше отдыхать, поменьше смотри в эти два дня на терминал, больше спи!

В глазах маршала и старика Бай из их поколения не было ничего, что не проходило бы после сна. Бай Ли с детства был закален суровой мужской педагогикой по принципу "эта царапина заживет, если плюнуть", и потому был совершенно невосприимчив к словам маршала.

— Вы еще не поделились эксклюзивными новостями, — Бай Ли не дал увести разговор в сторону. — Что там на периферийных зависимых планетах?

Цзян Хао открыл рот, но промолчал. Маршал подхватил:
— Тебе это знать ни к чему.

— Я и не собираюсь этим управлять, — с легкой досадой ответил Бай Ли. — Но меня интересует и не это.

Что его интересовало, не нужно было говорить вслух, Цзян Хао и маршал и так понимали.

Лу Чжао уже давно прибыл на периферийную зависимую планету и возглавил участие своего отряда в боях. Детали они раскрывать не могли, да Бай Ли их и не требовалось.

В палате на мгновение воцарилась тишина. У Бай Ли нервно дернулось:
— Что-то случилось?

Улыбка маршала стала немного неловкой, он, казалось, все еще раздумывал, как бы отмахнуться от Бай Ли.

— На периферийной зависимой планете что-то произошло? — Не спрашивая старого лиса, Бай Ли посмотрел на Цзян Хао. — Тебя спрашиваю.

Лицо Цзян Хао выглядело нездоровым. Он сначала взглянул на маршала, колеблясь.

Сердце Бай Ли сжалось, будто на него навалился камень, но на лице он не подал виду и спокойно произнес:
— У Лу Чжао обычно находится время, чтобы отправить мне короткое сообщение: «В порядке». Очень короткое, не требует ответа, примерно раз в два-три дня. — Он сделал паузу, и его голос стал глуше. — Но пять дней назад он перестал выходить на связь.

Тоже побывавший на войне, Бай Ли понимал, что это означает. Скорее всего, у Лу Чжао сейчас не было времени на личный терминал, вероятно, его перебросили на выполнение более сложной задачи.

— Мне не нужны подробности, — Бай Ли отложил терминал в сторону, глядя на Цзян Хао и маршала. — Хотя бы в общих чертах. — Видя, что Цзян Хао все еще колеблется, он усмехнулся и добавил: — Чтобы я сам не накручивал себя и мог нормально спать.

Цзян Хао знал, что Бай Ли плохо спит после обезболивающих. Когда был рядом Лу Чжао, его феромоны помогали успокоиться, но с тех пор, как Лу Чжао покинул Главную планету, старая проблема Бай Ли снова дала о себе знать.

Это была психологическая проблема. Кошмары преследовали Бай Ли слишком много лет, с ними можно было только постепенно справиться, и сейчас стало намного лучше.

Услышав такое от Бай Ли, Цзян Хао наконец не выдержал. Он уже собирался заговорить, но маршал опередил его.

— Один отряд во время разведки на пустынной планете потерял связь. Лу Чжао возглавил группу из пяти человек, включая адъютанта, для оказания помощи, но они тоже потеряли связь, — кратко изложил маршал. — Сейчас выслан третий отряд, ждем ответа.

Виски резко заныли, а затем вся затылочная часть головы начала тупо болеть.

Хотя он уже догадывался о возможном развитии событий, услышав эти слова, Бай Ли все равно на несколько секунд эмоции взяли верх над разумом. Ему стало трудно дышать.

— Прошло уже несколько дней, не говорили, потому что учитывали твою операцию, — тихо сказал Цзян Хао. — Боялись, что это повлияет на тебя.

Он замолчал, не получив ответа. Подняв голову, он увидел, что лицо Бай Ли на койке резко побледнело, на лбу за короткое время выступила липкая испарина. Цзян Хао ахнул:
— Что с тобой?

Бай Ли лишь спустя мгновение смог перевести дух. Сердце очнулось от оцепенения, сквозь стиснутые зубы он выдавил:
— Ничего, нога немного болит.

— Вызову Лао Чжэна, — Цзян Хао встал, чтобы нажать кнопку вызова у изголовья кровати, но Бай Ли остановил его.

— Скоро время укола обезболивающего, — Бай Ли слабо улыбнулся. — Не надо звать.

Казалось, Цзян Хао что-то еще говорил, но Бай Ли почти не слышал.

Только когда маршал, словно сгибая стальной прут, сжал его руку и встряхнул, пустой мозг Бай Ли начал хоть немного работать.

— Такое бывает, — маршал сохранял вид человека, повидавшего виды, невозмутимый. — У тебя же тоже были задания, когда ты терял связь с базой на несколько дней, а сейчас ты цел и невредим... — Тут он запнулся, вспомнив, что состояние молодого господина Бая вряд ли можно назвать «невредимым». — ...все равно в безопасности.

Бай Ли очень хотелось сказать: «Разве я, черт возьми, похож на человека в безопасности?», но слова, вырвавшиеся из его уст, были другими:
— Верно. Генерал-майор Лу куда способнее меня.

Он не хотел произносить ничего, что могло бы сглазить Лу Чжао, и, повторяя это про себя несколько раз, почувствовал, как немного успокоился.

— Когда будут новости, я тебе сообщу, — Цзян Хао не знал, как утешить, и только налил ему воды, тихо добавив: — А ты пока сосредоточься на операции.

Бай Ли взял стакан, отпил глоток. Вода во рту показалась ему горькой и терпкой.

Он, кажется, начал понимать чувства Лу Чжао. Люди мало что могут сделать друг для друга. Взрослая жизнь по большей части проходит во взаимной поддержке и ожидании, и остаток дней проходит в чередовании тревожного ожидания и успокаивающей встречи.

— Со мной все в порядке, — Бай Ли не смог проглотить воду, но все же улыбнулся им. — Просто... Ожидание — не самое приятное чувство.

Цзян Хао стало еще труднее подобрать слова. Он впервые видел, как Бай Ли не притворяется напускным бай-шаое, и ему стало не по себе.

На обычно суровом лице маршала вдруг появилось нечто мягкое. Он забрал у Бай Ли стакан и по-дружески ущипнул его за руку:
— Но ожидание всегда кратковременно, а время встречи длиннее.

Ожидание всегда было лишь частью времени, которое им предстояло прожить вместе.

Возможно, оно жестоко, но в нем также скрыта нежность тоски и заботы.

Вошедшая медсестра постучала, чтобы сделать обезболивающий укол. Маршалу и Цзян Хао тоже нельзя было долго засиживаться. Они быстро попрощались с Бай Ли, дождались, пока ему сделают укол, и ушли.

В ожидании, когда сонливость накроет его, Бай Ли в последний раз взглянул на личный терминал. Новых сообщений по-прежнему не было.

Его сердце, казалось, билось очень медленно. Разум и чувства разрывались на части. Разум твердил, что на войне это обычное дело, но чувства... чувства он и сам не мог определить.

Бай Ли почувствовал себя мухой без головы, которая, кроме беспорядочного метания, ощущает только боль от ударов о невидимую стену.

Он укрылся одеялом с головой, затем снова высунул руку из-под одеяла, нащупал и крепко сжал застывший в прозрачном камне цветок карли, лежавший у изголовья.

В нем была слава, которую Лу Чжао подарил ему.

Через три дня операция Бай Ли началась.

* * *

На окраине имперских территорий, пустынная планета.

Пять тяжелых боевых машин стремительно пронеслись сквозь просветы между высокими причудливыми деревьями. Позади раздавались взрывы, деревья рушились, а в клубах пыли за ними гнались пять или шесть зергов с тонкими, как лезвия, крыльями на спинах.

— Доложите о повреждениях! — рявкнул Хань Мяо в кабине управления, его психика была предельно сконцентрирована, он развернул боевую машину и выпустил несколько ионных залпов.

Крылатые зерги уворачивались с невероятной скоростью, ионные залпы не достигли цели.

В шлеме через встроенную аудиосистему донеслись доклады остальных четырех пилотов. Адъютант выругался:
— Мы потратили слишком много энергии на поиски! Нам нельзя затягивать бой!

— Я, черт возьми, знаю! — рявкнул Хань Мяо. — Мы же отрываемся! Но эти твари преследуют нас! Третий, сколько ты еще продержишься?

У третьей тяжелой машины на спине была пробоина, пушечный порт на руке разрушен, повреждения серьезные:
— Постараюсь продержаться до корабля. — Он сделал паузу, затем тихо добавил: — Или я их задержу, генерал-майор Хань, а вы уходите с остальными.

— Хватит нести чушь! — Хань Мяо управлял машиной, расчищая путь сквозь заросли лиан. — Нам нужно вернуться, пополнить энергию и снова выйти на поиски!

Едва он договорил, детектор издал пронзительный сигнал: прямо по курсу появились три зерга.

Солдаты зергов были огромны, размером с половину боевой машины. Крылья на спине резали железо, как масло, и часто использовались как оружие — при правильном угле можно было отсечь конечности машины. Тела, отдаленно напоминающие человеческие, были покрыты броней. Они куда лучше приспособились к пустынным планетам, чем люди, зависящие от машин.

Зерги обладали интеллектом, сопоставимым с человеческим, но имели более мощные тела и абсолютную покорность. Получив приказ, они шли вперед без страха, волна за волной, пока не погибали. Много лет назад они едва не поставили Империю на грань поражения.

Окружение спереди и сзади. Хань Мяо стиснул зубы и приказал прорываться вперед, но в этот момент третья тяжелая машина потеряла равновесие и едва не сорвалась в неуправляемое падение.

Поврежденная машина также наносила вред пилоту. Физическое давление уже не позволяло ему участвовать в атаке.

Остальные четверо напрягли все мышцы, готовясь к смертельной схватке, когда из глубины чащи сбоку раздались звуки выстрелов световых пушек. В следующее мгновение голова зерга перед Хань Мяо была поражена прямым попаданием.

Еще пять боевых машин вырвались из чащи. Ведущая машина выхватила световой меч и чисто отсекла голову насекомому, бросившемуся на третью машину. Остальные машины действовали слаженно, уступая лидеру в скорости, но подавляя действия остальных зергов тяжелым огнем.

Хань Мяо радостно вскрикнул:
— Лу Чжао!

Два отряда встретились, времени на разговоры не было. Быстро подключили аудиосистему.

— Нашли первый отряд. Люди в порядке, но машины повреждены, не могут двигаться, временно остаются на планете, — спокойно доложил Лу Чжао. — В глубине пустынной планеты сигнал очень слабый, не можем подключиться к системе, связаться с кораблем. У нас тоже почти закончилась энергия, нужно вернуться на корабль для пополнения.

— Я знал, что с тобой все в порядке! — взволнованно воскликнул Хань Мяо, его слова совершенно не соответствовали докладу Лу Чжао. — Сколько же дней прошло, они уже думали, что ты...

— Жив. Перестань болтать, или скоро не буду, — прервал его Лу Чжао ровным и быстрым тоном.

Хань Мяо слегка опешил, но не рассердился. Объединение двух отрядов сразу снизило давление боя.

Имперская элита — это были не просто слова. Даже при нехватке огневой мощи, но с достаточным количеством бойцов, они все же уничтожили этот небольшой отряд зергов и успели вернуться на корабль до полного истощения энергии.

— Мы нашли людей из первого отряда два дня назад. Они столкнулись с основными силами зергов, четыре из пяти машин были сбиты. На оставшейся машине они оставили метку, и все пятеро пилотов, надев защитные костюмы, покинули машины в поисках укрытия, — поспешно доложил адъютант Хо Цунь, экономя время. — Найдя их, мы планировали сразу вернуться вместе, но на планете оставался еще один небольшой отряд зергов. После боя у нас почти не осталось энергии. Отдохнув, мы планировали покинуть планету и запросить подкрепление, но этот отряд все еще не ушел. К счастью, мы встретили генерал-майора Хань.

С основными силами столкнулся не отряд Лу Чжао, они мало что знали. Подробности можно будет узнать только после возвращения первого отряда.

— Эта пустынная планета уже очень близко к границам Империи, — нахмурился Хань Мяо, управляя машиной при стыковке с кораблем и проходя дезинфекцию. — Присутствие здесь войск явно не случайно. Нужно срочно сообщить на базу и доложить на Главную планету.

Лу Чжао уже передал командование несколькими отрядами. Он кивнул:
— Хм.

Напряженные нервы наконец расслабились, когда он вернулся на корабль.

Он работал без отдыха несколько дней, часть времени провел в защитном костюме за пределами корабля, занимаясь поисками, столкнулся с аборигенами планеты и местной фауной. Несколько человек получили ранения, но, к счастью, на планете не было опасного загрязнения воздуха. Тем не менее, для спокойствия нужно было пройти карантин и проверку.

Тело чувствовало усталость от непрерывного управления машиной и отсутствия отдыха, глаза были сухими и воспаленными, но он не чувствовал сонливости.

Он отсчитывал дни по пальцам. Сегодня у Бай Ли была операция.

Боевые машины замерли в ангаре корабля. Лу Чжао спустился со своей, Хань Мяо хотел позвать его вместе доложить, но, взглянув на его лицо, проглотил слова.

— В таком состоянии тебе нечего докладывать, — вздохнул Хань Мяо. — Сначала пройди обследование, а потом немедленно отдыхай. Мы возвращаемся на базу.

Весь Лу Чжао был мокрым, будто его вытащили из воды. Пот высыхал и снова выступал, комбинезон прилип к телу. После боя на почти истощенных машинах он снова покрылся испариной.

И не только он. Хо Цунь и трое других бойцов были не лучше. Их феромоны смешивались с запахом пота, создавая тошнотворное амбре. Даже Хо Цуню, бетe, было нелегко.

— После обследования я пойду в каюту, вызовете, если понадобится что-то доложить, — Лу Чжао отправил Хань Мяо с личного терминала собранные данные и записи. На виртуальном экране всплыло маленькое окно уведомления.

Это было не сообщение от Бай Ли. В последнее время, когда у Лу Чжао было время, он отправлял Бай Ли короткое сообщение и просил не отвечать, в основном потому, что время его заданий было непредсказуемым, и он мог не увидеть ответ.

Кроме того, он боялся отвлечься.

В окне уведомления была заранее сделанная им пометка: всего два иероглифа — «операция».

Коротко обсудив ситуацию с Хань Мяо, пройдя обследование в медпункте и подтвердив, что с организмом все в порядке, Лу Чжао наконец вернулся в свою каюту.

В каюте было темно. Он не включил свет, с трудом передвигая уставшее тело, добрался до койки, достал из тумбочки ингибитор и привычно вколол себе в руку.

Периоды течки у омеги случались раз в несколько месяцев, даже наличие метки не могло их остановить, лишь делало Лу Чжао более стабильным.

Временная метка, оставленная Бай Ли, была еще крепкой. Этот период течки Лу Чжао не повлиял на работу. Спокойно введя ингибитор, он не отрывал взгляда от виртуального экрана.

На Главной планете сейчас должно быть самое оживленное послеобеденное время: люди заканчивали работу, дети выходили из школ. Если бы все было как раньше, сейчас Бай Ли уже садился бы в машину в Институте и ехал в Корпус за ним.

Но сегодня все было иначе. Лу Чжао выбросил пустой флакон от ингибитора, лег на койку и смотрел в темноту каюты.

Он был немного голоден, но не хотел пить питательный раствор. Хотелось поесть, жареной свинины с перцем, а после еды можно было бы перекусить, теми самыми... рыбными палочками.

Бай Ли сейчас, наверное, в операционной.

Ли Ли уже девять лет, должно быть, он уже не боится?

Эта мысль вызвала у Лу Чжао желание усмехнуться, но смех застрял в горле, не находя выхода.

Одна только мысль о покрытой шрамами левой ноге Бай Ли вызывала у него страх.

Темнота всегда заставляла воображать многое, но перед глазами Лу Чжао были только Бай Ли и инвалидное кресло.

Он боялся, что, вернувшись на Главную планету, увидит пустую штанину на левой ноге Бай Ли.

Боялся, что не сможет ничего сказать, косноязычный, не умеющий утешать.

Но больше всего он боялся, что заплачет раньше Бай Ли. Это было бы слишком стыдно и слишком больно.

Бай Ли не становился Бай Ли только из-за левой ноги. Он был замечателен в любом случае, но в глубине души Лу Чжао все же надеялся, что Бай Ли будет целым. Он больше не хотел, чтобы Бай Ли терял что-либо, у него и так осталось очень мало.

Лу Чжао прекрасно понимал: если бы он действительно расплакался, Бай Ли, скорее всего, все равно стал бы его утешать первым.

И каждое такое утешение было бы ударом для самого Бай Ли.

Мысли становились все более хаотичными, погружаясь в пучину пессимизма.

Личный терминал вдруг издал звук. Лу Чжао взглянул на него: на виртуальном экране было личное сообщение от Цзян Хао.

Он на мгновение замер, затем открыл сообщение.

* * *

У дверей операционной стояло несколько человек, не находя себе места.

Сы Дун сегодня пропустил школу. Сейчас он сидел на корточках в углу, уставившись в пол. По полу сновали чьи-то ноги, мелькая перед глазами — это был его брат Сы Ту, который уже вытоптал тропу у дверей операционной.

Подняв голову, он увидел, что генерал-лейтенант Цзян сидел на стуле с прямой спиной, внешне спокойный и уверенный, но лицо его было багровым от напряжения. Чжоу Линьшаню пришлось напомнить ему, что человеку нужно дышать, иначе от волнения можно задохнуться.

А Чжоу Линьшань, похоже, наконец нашел способ справиться с нервами. Как заведенный, он каждые полминуты напоминал Цзян Хао дышать, а в конце даже спросил:
— Генерал-лейтенант, я только что напомнил вам дышать?

— Наверное, — ответил Цзян Хао, лицо его было напряжено. — Иначе бы я задохнулся.

Сы Дун подумал, что у этих людей просто слабые нервы. Он встал, чтобы усадить брата, но несколько раз поднимался, чувствуя слабость в руках и ногах, и в итоге снова покорно присел на корточки.

Бай Ин тоже не могла встать. Она сидела, сцепив руки, большие пальцы нервно терлись друг о друга, лицо покраснело от волнения.

Время ожидания оказалось дольше, чем они предполагали. Только когда сгустились сумерки, Лао Чжэн вышел из операционной.

Все, кто мог стоять, вскочили и тут же окружили Лао Чжэна.

Лао Чжэн снял с головы защитный экран, отложил его в сторону и, глядя на присутствующих, слегка улыбнулся:
— Операция прошла успешно. Теперь все зависит от его собственного восстановления.

Услышав это, люди, ждавшие у операционной, не сразу поняли. Прошло несколько мгновений, прежде чем кто-то издал вопль. Сы Ту плюхнулся на стул, глаза его тут же покраснели.

Тяжелый камень наконец свалился с сердца. Взрослые люди за дверью заплакали от радости, подпрыгивая и топая ногами, так что пол в военном госпитале задрожал.

Когда Бай Ли вывезли из операционной, он был еще без сознания. Несколько человек побежали рядом, подталкивая каталку, едва не тормоша Бай Ли, чтобы немедленно разбудить его и сообщить, что у парня наступили светлые времена.

Бай Ин пробежала несколько шагов. Она видела, как Бай Ли, окруженный друзьями, въезжал в палату, как несколько парней кричали ему в ухо, и их невозможно было принять за генерал-лейтенанта или исследователя. Ей стало смешно.

Она остановилась у лестницы с сумкой в руке, не собираясь заходить в палату. Спустившись на несколько ступенек, она наконец не выдержала, села на ступеньку, закрыла лицо руками и разрыдалась.

До ее ушей все еще долетал радостный крик Цзян Хао:
— Бай Ли! Парень, у тебя все конечности на месте! Лу Чжао узнает об этом —

Проснувшись, Бай Ли с целыми конечностями не знал, что за время его бессознательного состояния новость о том, что он «снова стал молодцом», была оглашена его приятелями на весь госпиталь. Все в этом отделении знали, что Бай Ли снова на ногах, и даже уборщики-роботы на этаже, услышав «Бай Ли», первым делом выдавали «встал на ноги»!

Бай Ли очнулся от глубокого сна, голова еще кружилась, пальцы слегка немели.

Была глубокая ночь, в палате горел только ночник. Сы Ту спал на диване беспробудным сном — после всплеска радости и снятия тяжелой ноши с души, его друг наконец мог крепко поспать.

Бай Ли усмехнулся, не стал его тревожить, с трудом нащупал свой личный терминал.

Сообщение на виртуальном экране резко протрезвило его затуманенный мозг. Его пальцы задрожали, он ткнул несколько раз, прежде чем открыл его.

Лу Чжао: В порядке.

На этот раз не было слов «не нужно отвечать».

Лу Чжао ждал его ответа.

Бай Ли сжал губы, набрал строку текста, подумал и стер. Набрал абзац, но снова стер.

Ему хотелось сказать многое, спросить многое. Больше всего он хотел сказать Лу Чжао, что мир действительно вращается, и теперь настала очередь молодого господина Бая стать тем, кому нужно проявлять терпение и ожидание.

Хотелось сказать многое, спросить многое.

Но длинный текст сокращался и редактировался, пока не осталось всего два слова: Все в порядке.

Каждый из них был полон тревоги за другого, но чувствовал, что высказанная тревога может как-то повлиять на партнера.

Что ж, свои заботы пока лучше не рассказывать.

Тысячи слов превратились в «В порядке» и «Все в порядке».

Спокойствие и безопасность важнее любых бурь.

* * *

Благополучное возвращение Лу Чжао не только принесло информацию о местонахождении пропавшего первого отряда, но и новости, вызвавшие в Империи чувство кризиса.

Первый и Второй корпуса снова направили подкрепления на периферийные зависимые планеты. Силы, отправленные на зачистку повстанцев-изгоев, были срочно отозваны. Под внешним лоском процветания Главной планеты Империя напрягла все нервы.

Три месяца спустя зависимая планета Империи ER70 подверглась вторжению насекомых. Расквартированный корпус отчаянно сопротивлялся, потери были тяжелыми.

Кровавая реальность, словно удар грома, разорвала многолетнюю завесу мира Империи, пронзив сердце бесчисленных людей. Живущие в спокойные времена люди наконец осознали жестокость войны.

На периферийных зависимых планетах снова вспыхнули бои. Насекомые наступали яростно. Военные круги созвали экстренное совещание. По единогласному решению маршала и высшего командования корпусов все полномочия по командованию корпусами были сосредоточены на Главной планете. Военная система, страдавшая в оригинальном произведении от хаотичного управления, наконец сплотилась в единый кулак.

Первый корпус был переброшен на ER70. Генерал-майоры Лу Чжао, Хань Мяо и другие офицеры возглавили авангард, ворвавшись на ER70. Первый корпус и расквартированный корпус C26, а также другие корпуса зависимых планет, сражались более месяца, проливая кровь, но вернули территории зависимой планеты и спасли осажденных жителей.

Пока на передовой шли ожесточенные бои, Институт Бай получил уведомление от Имперского исследовательского института: второй наследник хотел ускорить разработку White01.

— По идее, разработка выбранных на турнире боевых машин обычно занимает много времени, и впереди еще другие проекты, — Сы Ту положил трубку и повернулся к Бай Ли. — На этот раз требуют так спешно, Чжоусов тоже вызвали на переговоры о сотрудничестве, наверное, нужно параллельно решать вопросы с материалами. Что думаешь?

Бай Ли вертел в руках личный терминал и вздохнул:
— Наверное, требуется много пилотов.

— White01 снижает требования к физической подготовке пилота, так что многие пилоты, которые раньше не могли попасть на передовую по этой причине, смогут занять места, — нахмурился Бай Ли. — Ведь требования к телу для тяжелых машин слишком высоки, и чем длиннее растягивается линия фронта, тем острее становится проблема снабжения энергией. White01 тоже потребляет относительно меньше энергии.

Хотя он и не был оснащен тяжелым вооружением, как тяжелые машины, для внезапных атак его было вполне достаточно, он также отлично подходил для разведки и обследования.

Сы Ту согласился, на лице его появилась легкая озабоченность:
— Похоже, ситуация на периферийных зависимых планетах не очень хороша.

Эти новости не сообщались гражданам, чтобы не вызвать панику.

Большинство из того, что видели люди, по-прежнему были победоносные позы Империи, а также самоотверженность и героизм имперских воинов. Когда грянула война, люди, привыкшие к спокойной жизни, наконец осознали, как тяжело тем, кто стоит на передовой.

— Кстати, у меня есть младший товарищ во Втором корпусе, пару дней назад он вернулся с периферийной зависимой планеты на Главную для лечения. Говорит, что офицеры там сменные: слишком уставшие или тяжелораненые могут вернуться на Главную на лечение, а потом снова отправиться на периферийные планеты, — Сы Ту машинально подписал документ, принесенный Ян Ханем, и снова повернулся к Бай Ли. — Лу Чжао, может, тоже ненадолго вернется на Главную?

Тут же пожалел об этом, взглянув на лицо Бай Ли — ответ был очевиден.

Последние месяцы Бай Ли жил неплохо: здоровье постепенно восстанавливалось, внешняя оценка росла, молодой господин Бай с целыми конечностями полностью реабилитировался и продолжал, сохраняя низкий профиль, разработку проекта боевой машины в Институте Бай.

Но после начала боевых действий на ER70 связь между Лу Чжао и ним полностью прервалась.

Бай Ли прекрасно это понимал. Все, что он мог сделать, — это вложить силы в разработку White01. Чем скорее эта машина вступит в строй, тем скорее можно будет немного разрядить обстановку на периферийных планетах.

Понимание — пониманием, но качество сна Бай Ли резко ухудшилось. По сути, он был человеком с тяжелым сердцем, склонным к размышлениям и сентиментальности в одиночестве. После выписки из больницы и возвращения домой его ночные кошмары не уменьшились, а участились.

Только теперь это были не сцены из оригинального сюжета, а извещения о гибели, адресованные родным.

Во сне он ни разу не видел Лу Чжао окровавленным, вернее, даже во сне он не хотел видеть эту картину.

Но даже непонятные извещения во сне заставляли его просыпаться в холодном поту, пока он окончательно не начал страдать бессонницей, лежа без сна и предаваясь беспорядочным мыслям.

В такие моменты он мог только похлопать рукой по подушке, на которой обычно спал Лу Чжао.

Спокойствие и безопасность, спокойствие и безопасность.

— Никаких новостей, — Бай Ли старался выглядеть все тем же невозмутимым молодым господином Баем, сидя в инвалидном кресле и просматривая записи испытательных боев White01. — Он, наверное, не может отлучиться, он нужен на передовой.

Сы Ту слегка вздохнул с облегчением, взглянул на темные круги под глазами Бай Ли и утешил:
— По крайней мере, отсутствие новостей — тоже хорошая новость.

Бай Ли усмехнулся и не ответил.

Сейчас его захлестывала тревога от ожидания. Неосознанно он засунул руку в карман и коснулся застывшего в прозрачном камне цветка карли.

Спокойствие и безопасность, спокойствие и безопасность.

____________
Кстати, совсем забыла вам показать, как изобразили Хань Мяо (надеюсь его дети в него будут)