Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

*Обозначение времени в традиционной китайской системе, с 19:00 до 21:00.

Осыпающаяся штукатурка стен, оголенные провода, поваленный виртуальный экран, излучающий холодный свет.

Изнутри разрушающейся списанной базы донесся мощный гул. Один боевой мех пробил прочную стену и с грохотом рухнул на пол. Тяжелый мех, преследовавший его, немедленно выпустил несколько снарядов. Упавший мех перекатился, уклоняясь от атаки, но его правая рука задела несколько оборванных проводов. Движение замедлилось, он едва увернулся от ионного залпа.

Эта симуляционная карта воспроизводила интерьер базы на захваченной спутниковой планете. Внутри базы, хранившей огромные массивы данных, было множество плотно проложенных кабелей.

— Кажется, он снова задел провода! — взволнованно прокомментировал диктор. — LIN23 держит хватку и не отпускает, маневренность White01 ограничена!

На трибунах почти не было возгласов. Зрители почти забыли дышать, их взгляды прикованы к виртуальным экранам, где два меха вели яростную схватку.

Лу Чжао так сильно сжал один кулак, что ногти впились в ладонь, но он этого не замечал.

На темно-синем корпусе White01 уже появились следы повреждений, процент повреждений медленно рос. Но, возможно, проблема была не только в повреждениях самого меха.

Несколько старых сослуживцев Бай Ли, сидевших сзади, уже не выдерживали напряжения. Кто-то тихо пробормотал:
— Неужели Генерал-майору просто не везет?

— Я видел прямые трансляции предыдущих матчей, тогда тоже не везло, — отозвался другой. — Не думал, что может быть еще хуже.

— Первый удар током пришелся по ноге, верно?.. — Чэнь Нань закрыл лицо руками, глядя сквозь пальцы.

Внутри кабины Бай Ли пытался выровнять дыхание. Его левая нога слегка, неконтролируемо дрожала, тело ощущало усталость гораздо раньше, чем в предыдущих боях.

Эта точка возрождения была не столько неудачной, сколько явно предназначенной для того, чтобы убить Бай Ли.

Он возродился в комнате контроля данных, опутанной схемами. База была сильно разрушена, провода давно оборваны, оголенные концы искрили. White01 появился прямо рядом с центральным терминалом базы, в то время как модель LIN23 возродилась в целости и сохранности в коридоре за стеной.

Датчики LIN23 были чрезвычайно продвинутыми и засекли Бай Ли даже сквозь толстую металлическую стену. Поэтому в самом начале боя он выстрелил сквозь стену энергетическим залпом.

Уворачиваясь, Бай Ли левой ногой наступил на один из многочисленных оборванных проводов. Мех немедленно оказал соответствующее давление на его тело, и больше всего пострадала левая нога Бай Ли, соединенная с левой ногой меха.

— Черт, — Бай Ли поднял мех с земли, уворачиваясь от непрерывных атак. — Вы правда хотите меня убить?!

Тан Кайюань, конечно, не слышал его, но по неослабевающему преследованию Бай Ли чувствовал его ненависть, готовую стереть его в порошок.

В Тан Кайюане отражалась воля мирового сознания. Похоже, его терпение в отношении Бай Ли достигло предела. Обе стороны понимали: Тан Кайюань, скорее всего, сходил с ума, и если он проиграет этот матч, его и без того шаткий рассудок «избранника» окончательно рухнет. Если центр мира перестанет существовать, мир, возможно, вернется каждому второстепенному персонажу.

Эта битва была смертельной. Если Бай Ли проиграет, Тан Кайюань сможет продержаться еще какое-то время, возможно, найдет способ стабилизировать психическую силу, и сюжет вернется в заданное русло.

Но Бай Ли не собирался уступать дорогу.

По сравнению с повреждениями меха, физическая усталость мешала Бай Ли сосредоточиться больше всего. White01, казалось, значительно снижал порог вхождения для пилота, но требовал от него стабильной психической силы на протяжении всего боя. В условиях непрерывного преследования Бай Ли уже выдохся, просто пытаясь уйти.

— Доложи процент повреждений и остаток энергии, — приказал Бай Ли, активируя бортовую систему меха.

— Провожу оценку, — спокойный голос системы диссонировал с грохотом взрывов и искрами на базе. Ее сообщение было шокирующим. — Повреждения достигли двадцати одного процента. Остаток энергии достаточный. Уровень усталости пилота высокий. Рекомендуется завершить бой как можно скорее.

По идее, система меха должна была только вычислять запрошенные Бай Ли параметры. Он не просил оценить усталость, но система самонадеянно добавила этот пункт.

Бай Ли вздохнул:
— Учитель Сы слишком обо всем беспокоится.

Вероятно, Сы Ту самовольно добавил в программу команду: как только Бай Ли запрашивает данные о повреждениях или подобное, система должна заодно напомнить ему об усталости.

Не успел Бай Ли подумать об этом, как стена над ним треснула под тяжелым ударом. В следующее мгновение LIN23 пробил стену и, падая, рубанул световым мечом по White01. Бай Ли отклонился в сторону, увернувшись от удара. На виске выступила вена:

— Как это вообще возможно?!

На трибунах раздались невольные ругательства от чрезмерного напряжения. Болельщики White01 не выдержали и закричали.

— LIN23, модель, известная своей разрушительной мощью, пробила невероятно прочный пол базы и приземлился прямо перед White01, укрывавшимся на нижнем уровне! — диктор быстро объяснил только что произошедшее. — Неудивительно, что этот тяжелый мех так похож на «Мухобойку» — его огневая мощь и разрушительная сила просто потрясающи!.. В то время как White01 скован окружающей обстановкой, его сверхскорость ограничена стенами базы...

С самого начала боя ситуация складывалась для Бай Ли крайне неблагоприятно. Хотя невезение Бай Ли было общеизвестным фактом на всем турнире, для Лу Чжао все было не так просто.

До начала матча все шло слишком гладко. Казалось, и люди, и события движутся к лучшему, как будто рука, державшая все под контролем, потеряла хватку.

Но когда матч начался, в сердце Лу Чжао необъяснимо кольнуло, и точка возрождения Бай Ли подтвердила его догадку — рука, временно отпустившая штурвал, просто ждала поворотного момента. Все ее силы были брошены в эту одну точку. Она ждала, пока Бай Ли расслабит бдительность, чтобы нанести сокрушительный удар и вернуть все на заданные рельсы.

Лу Чжао прикрыл ладонью нижнюю часть лица, скрыв плотно сжатые губы.

Бай Ли упоминал несколько раз, что по изначальному сюжету его нога должна была быть искалечена. Если бы он просто проиграл матч... но если все действительно пойдет по изначальному сценарию... Лу Чжао не посмел думать об этом дальше.

На голографической проекции White01 световым мечом парировал рубящий удар. Два меха снова сошлись в схватке. На нижнем уровне проводов было еще больше, чем на верхнем. Материал White01 не позволял ему, как LIN23, пробивать стены. Удар при падении, когда его отшвырнуло и он пробил стену, уже повысил процент повреждений, теперь приходилось быть еще осторожнее.

Казалось, LIN23 стал еще безумнее, его разрушительная мощь пугала. Бай Ли с трудом отражал атаки.

Пришлось признать: та машина действительно дала Тан Кайюаню колоссальный скачок в психической силе, повысив его совместимость с тяжелым мехом. Затягивать бой дальше было на руку только White01.

Мозг Бай Ли работал быстро. Его взгляд скользнул по приборной панели позади Тан Кайюаня. Полуразрушенный виртуальный экран излучал равнодушный свет, показывая передачу данных.

Он выстрелил ионным залпом. LIN23 увернулся, и залп попал в приборную панель. Эта карта точно копировала конструкцию части базы на спутниковой планете, и Бай Ли был с ней хорошо знаком.

Приборная панель была разрушена наполовину, и голос системы базы наконец прозвучал:
— Сбой передачи данных. Проверьте соединение.

Человеческий голос, прозвучавший среди грохота взрывов и обрушений, заставил напряженные нервы Тан Кайюаня дернуться. Он невольно оглянулся.

Бай Ли улучил момент и немедленно выстрелил по LIN23 энергетическим залпом, одновременно ринувшись вперед. Но в момент подъема его движение слегка замедлилось из-за крайней физической усталости.

Эта задержка лишила его возможности рубануть прямо по кабине. Бай Ли стиснул зубы, крепче сжимая рукоять светового меча, и решил по инерции рубануть горизонтально по ногам LIN23.

Неожиданно Тан Кайюань, ненадолго отвлекшись, немедленно среагировал. LIN23, известный своей разрушительной силой, имел пусковые установки даже в коленях. Тут же открылись огневые порты малого калибра.

Бай Ли мысленно выругался. Он уперся световым мечом в пол, заставив мех резко изменить траекторию. Ионный заряд просвистел над головой, но следующий удар коленом пришелся прямо в кабину.

— Похоже, повреждения, полученные вначале, повлияли на подвижность, — торопливо прокомментировал диктор. — Бай Ли получил прямой удар по кабине! Этот удар должен был оказать значительное давление на тело пилота...

Когда Тан Кайюань схватил White01 за горло, Бай Ли почти убедился: его провокация перед матчем действительно попала в больное место этого Тан-чертенка, доведя его до бешенства.

Хотя удар по кабине вызвал головокружение, Бай Ли все же поднял ногу, пытаясь ударить противника в живот и вырваться из захвата.

И именно в момент, когда Бай Ли поднял ногу, кулак LIN23 обрушился вниз, попав точно по левой ноге.

Тяжелая, прочная броня тяжелого меха издала глухой удар.

Затем последовали второй, третий удар. Не дав Бай Ли опомниться от тупой боли, Тан Кайюань схватил свисающий со стены и лежавший на полу провод и прижал его искрящийся конец к колену левой ноги White01.

— Мать твою, так же не дерутся! — взорвался Хань Мяо. — Он хочет искалечить левую ногу Бай Ли! Кто не знает, что у Бай Ли старая травма левой ноги?!

— Подло! — возмутился кто-то на трибунах.

На голографической проекции White01 яростно дернулся и замер в момент, когда ток ударил в левую ногу. Трибуны взорвались руганью. Диктор пробормотал несколько фраз и замолчал. Ладони Лу Чжао вспотели. Казалось, каждая кость в его теле пронзила острая боль.

Ему хотелось вскочить, пробиться сквозь толпу, ворваться на главную арену и силой открыть симуляционную капсулу, но тело будто заржавело и не двигалось. Голограмма не погасла, матч не закончился. Это означало, что Бай Ли не потерял сознание. Он все еще боролся.

Внутри кабины на лбу Бай Ли выступил пот. Под звуки тревоги бортовой системы он открыл пусковые установки на плечах, но не успел выстрелить, как тяжелый мех швырнул его, как игрушку. Он врезался в разрушенную им же приборную панель.

— Гх! — в горле Бай Ли вырвался сдавленный стон боли. На полсекунды перед глазами потемнело.

Черт, черт! Руки и ноги не слушаются!

В последний раз он так терял контроль над своим телом в первые полгода после ранения. Ощущение было ужасным. Пережив его вновь спустя годы, Бай Ли почувствовал глубочайший страх.

Двигайся, черт побери!

Хотя White01 и поглотил большую часть давления, хрупкая левая нога Бай Ли оставалась его самым слабым местом. Боль распространялась от колена по всей нижней части тела. Физическая боль рассеивала пси-силу, и он временно с трудом управлял White01.

В поле зрения приближался LIN23. Бай Ли сидел среди обломков приборной панели, руки и ноги онемели, в глазах потемнело. Похоже, Тан Кайюаню нравилось, как Бай Ли смотрит на него снизу вверх. Он шел не спеша, медленно вытаскивая световой меч.

Хотя в предыдущих матчах его психическое состояние было очень нестабильным, а пси-сила сильно колебалась, в этом бою он действовал удивительно стабильно.

Мировое сознание перестало контролировать Тан Кайюаня в предыдущих матчах, копя все силы для сегодняшнего дня, чтобы стереть Бай Ли, этот камень преткновения.

— Опять эти штучки! — взгляд Бай Ли помутился. Он услышал собственный хриплый, сорванный крик. — Снова заставляют меня выложиться по полной, а потом — удар под дых!

Его голос не мог вырваться из кабины. Как и тогда. Тогда он тоже орал в разбитой кабине, пытаясь выбраться наружу. Хуже кошмара было вновь пережить реальность, уже случившуюся. Как будто невидимая гигантская рука схватила Бай Ли за голову и погрузила в темную пучину реки, где смешались удушье и отчаяние.

— Повреждения приближаются к пятидесяти процентам. Обнаружена высокая степень усталости, — раздался мягкий голос системы. — Ваше состояние не позволяет продолжать бой. Выйти из симуляции?

— К черту! — рявкнул Бай Ли.

— Понял, — продолжила система. После короткой паузы добавила: — Но также надеемся, вы понимаете: цель разработки этого меха — открыть вам новый путь, а не истощить все ваши силы. Надеемся, вы не заставите нас пожалеть о его создании.

Даже в эту эпоху у искусственного интеллекта не было столь явного человеческого оттенка. В помутневшем взгляде Бай Ли LIN23 уже занес световой меч. Но в этот миг он не успел почувствовать ни горечи, ни страха. Только один человек мог влезть в такие мелочи и вставить в команды скрытые послания. Хотя, возможно, их было несколько.

— Сы Ту, — пробормотал Бай Ли. — Ты, черт...

«Когда ты успел так меня растрогать?!»

Технари могли сделать многое, но выразить словами могли лишь малую часть своих намерений. Бай Ли когда-то думал, что многие годы в одиночку противостоял мировому сознанию, стоявшему за Тан Кайюанем. Но сейчас он понял, что это не так.

За ним всегда стояли люди. Крошечные, беззащитные персонажи второго плана, муравьи, которых можно раздавить одной пощечиной. Он не был один. Бай Ли закрыл глаза, выдохнул.

На голографической проекции световой меч занесен. Холодный синий луч устремился вниз.

Чэнь Нань спрятал лицо на плече Хань Мяо, не смея смотреть. Хань Мяо раскрыл рот, но не мог издать звука. Цзян Хао дрожал так сильно, что тряслось даже кресло Лу Чжао, сидевшего рядом. Среди шума главной арены Лу Чжао услышал собственное дыхание.

Он знал: мировое сознание требовало, чтобы Бай Ли уступил дорогу. Оно ухватилось за эту слабину и нанесло сокрушительный удар. Время словно замедлилось. Лу Чжао встал.

Внезапно рука White01 резко дернулась. Провод, как молния, метнулся и обвил место соединения голеностопного сустава LIN23! Затем Бай Ли рванул. Провод натянулся, врезаясь в щель соединения.

От этого рывка Тан Кайюань неожиданно потерял равновесие. Мех шатнулся, световой меч в его руке потерял силу и слабо рубанул в нескольких сантиметрах от Бай Ли.

Но LIN23 среагировал быстро. Захваченный в щель голеностоп, он немедленно открыл пусковые установки на плечах и выстрелил прямо в Бай Ли.

Под крики зрителей психическая сила Бай Ли взлетела. White01, ухватившись за провод, резко соскользнул вниз, уворачиваясь от обстрела.

Лу Чжао резко вдохнул. В последние несколько секунд воздух казался разреженным.

Теперь до него доносились окружающие звуки.

— ...Увернулся! — орал диктор. — White01 снова поднялся!

Оглушительные крики «Ура!» заполнили арену. Цзян Хао взвыл и подскочил.

— Но LIN23 не отступает! — продолжил диктор. — Тан Кайюань бросил всю энергию на обстрел! Похоже, он хочет закончить бой мощным огневым ударом!

Бай Ли парировал световым мечом. Пусковые установки на руках Тан Кайюаня были отведены в сторону. Энергетический заряд пробил потолок, оставив дыру.

Даже зная мощь тяжелого меха, Бай Ли был ошеломлен падающими сверху обломками. Слишком мощно. Эта огневая мощь действительно могла соперничать с «Мухобойкой». Вероятно, он мог пробить и пол под ногами. Сердце Бай Ли замерло.

Два меха сошлись в яростной схватке в тесном пространстве. Маневренность White01 на этой карте не могла раскрыться в полной мере. К счастью, навыки самого Бай Ли были отличными, и он не слишком уступал.

Но равный ближний бой длился недолго. Мех White01 внезапно накренился, словно зацепившись ногой за провод, и с грохотом рухнул на пол.

Тан Кайюань обрадовался. Подняв руку с пусковой установкой, он без колебаний направил огромное количество энергии и выстрелил в Бай Ли.

Бай Ли ждал именно этого!

White01 перевернулся. Энергетический заряд пробил пол под ним, обнажив еще более глубокий, второй подземный уровень.

Следующий уровень был машинным залом, опутанным схемами. Ряды запоминающих устройств были разнесены в щепки, оголенные концы проводов искрили.

Тан Кайюань хотел пнуть Бай Ли вниз, но из-за чрезмерной мощности залпа разрушение пола превзошло ожидания, и White01 провалился. Падая, Бай Ли схватил Тан Кайюаня за ногу и потащил за собой.

— Оба падают! — в голосе диктора слышался шум упавшего кресла. — Бай Ли хочет выбросить обоих с карты для подсчета данных? Но процент повреждений White01...

Не успел он договорить, как на ногах white01 открылись пусковые установки. Ионный заряд был выпущен во время падения. Используя отдачу, Бай Ли сосредоточенно развернул мех, закрутив LIN23. Теперь внизу оказался Тан Кайюань.

Пусковые установки на плечах LIN23 отстрелили половину руки White01. Давление на тело довело Бай Ли до предела. Интуиция подсказывала, что его тело не выдержит еще одной мощной атаки. Дрожь в левой ноге усиливалась.

Это был последний удар.

Оба меха рухнули на второй подземный уровень, покрытый оборванными проводами. Ток сначала пронзил LIN23, оказавшегося снизу. Тан Кайюань вскрикнул от боли в кабине. Его и без того хрупкая психика мгновенно помутилась.

Световой меч Бай Ли вонзился в кабину LIN23 раньше, чем ток мог ударить его самого. Затем, сквозь острую боль в левой ноге и изнеможение тела, его выбросило с карты.

На главной арене воцарилась тишина, наступившая после потрясения.

Лу Чжао вырвался с места и побежал по проходу. Не успевая дойти до двери в тыл, он и Цзян Хао помчались вниз по проходу трибун к первому ряду, ближайшему к главной арене.

Пока они бежали, погасшая голограмма вспыхнула синим светом.

Комментатор даже не назвал победителя, только закричал:

— Победа!!

Крики, сотрясавшие всю арену, заставили дрожать землю под ногами.

Парящие в воздухе виртуальные звездные частицы собрались вместе, образовав изображение White01.

Победитель: White01, Бай Ли.

Симуляционная капсула открылась. Хлынувший воздух нес жаркие крики и аплодисменты. Волосы Бай Ли были мокры от пота, костюм для боя прилип к телу. Он был словно вытащен из воды, словно прошел через адскую трясину. Он снял шлем и, из последних сил удерживая тело, вышел из капсулы.

Боль в левой ноге заставляла Бай Ли идти слегка прихрамывая. Непрекращающаяся дрожь делала каждый шаг мучительно медленным. Раньше это испортило бы ему настроение. Но сейчас его сердце было спокойно.

С сухими позывами на рвоту и кашлем Тан Кайюань вывалился из своей капсулы. Шлем в его руке ударился о корпус капсулы и треснул. Прозрачная часть визора отломилась. Небольшой осколок он сжал в кулаке, а остаток упал на пол.

Бай Ли стоял перед своей капсулой, полуприкрыв глаза, и смотрел на него.

Тан Кайюань почувствовал этот взгляд. Его горло издало несколько невнятных звуков. Глаза залило багровым от дикой головной боли. Он видел только холодное лицо Бай Ли.

— ...Не смотри на меня так... — пробормотал Тан Кайюань. Его тело неконтролируемо двинулось к Бай Ли. Он шатался, не мог стоять прямо, спотыкаясь, вытянул руку в угрожающем жесте. — Не смотри на меня так!

Крики трибун заглушили его голос. Бай Ли даже не нужно было двигаться, он лишь слегка уклонился. Тан Кайюань промахнулся и упал на пол. Он прислонился спиной к капсуле, задыхаясь, и уставился на Бай Ли.

Этот ракурс «снизу вверх» и «сверху вниз» повторился сегодня во второй раз, только в прошлый раз он был в симуляции, и роли поменялись местами.

Бай Ли, держа шлем, окинул Тан Кайюаня взглядом с головы до ног. В их жилах текла одна кровь, у них были одинаковые гены, но судьба распорядилась, что один из них должен проиграть.

Едкий запах алкоголя ударил Бай Ли в нос. Феромоны Тан Кайюаня вырывались наружу без контроля, словно недержание, лишенное всякого достоинства.

— Ты проиграл, — спокойно сказал ему Бай Ли. — Не только этот бой.

Тан Кайюань уже не понимал слов Бай Ли. В момент поражения его заполнили страх и отчаяние. Но, увидев лицо Бай Ли, он почувствовал необъяснимую ярость и ненависть, затопившие все остальные чувства. В беспамятстве он заорал:

— Это ты! Ты забрал все! Ты все испортил! Ты... ты...

Служба безопасности была готова. Два робота-охранника поднялись на главную арену под удивленные возгласы толпы. Они схватили Тан Кайюаня за руки и, не обращая внимания на его сопротивление, потащили за кулисы.

Тан Кайюань издал нечеловеческий рев:

— Чужак! Пришелец!

Блуждающие эмоции в его глазах и почти искаженное лицо заставили Бай Ли на мгновение замереть. Через некоторое время он заговорил:

— У меня изначально ничего не было. Поэтому я всегда боялся.

Тан Кайюань ненавидяще смотрел на него.

— Но теперь я больше не боюсь, — легко сказал Бай Ли.

Мировое сознание уже ослабло из-за пробуждения людей. А с Тан Кайюанем было покончено. Когда этот удушливый запах алкоголя исчез с арены, Бай Ли осознал, что его захлестнули аплодисменты.

— Бай Ли! — чей-то голос пробился сквозь шум. — Бай Ли!

Бай Ли обернулся. Лу Чжао, втиснутый к ограждению, почти наполовину высунулся вперед. Цзян Хао тоже с трудом пробивался, но размахивал рукой, крича во всю глотку.

В груди Бай Ли поднялась теплая волна. Под крики диктора он направился к Лу Чжао и Цзян Хао.

Даже незнакомые с Бай Ли люди видели, что его левая нога двигалась с трудом, неестественно.

Господин Бай, всегда дороживший лицом, никогда не любил показываться на людях в таком виде. Сердце Лу Чжао будто сжалось, сморщившись от одной лишь горечи.

Сейчас Бай Ли больше не обращал внимания на мнение окружающих. Под взглядами бесчисленных людей, под объективами репортерских дронов он подошел, сначала хлопнул по ладони Цзян Хао, затем взял протянутую руку Лу Чжао и крепко сжал.

На главной арене стоял гул. Лу Чжао не разбирал слов Бай Ли, но по движению его улыбающихся губ понял смысл.

— Забрать меня?

Генерал-майор Лу сжал губы и твердо кивнул.

* * *

Новость о победе Бай Ли мгновенно разлетелась. Не только в кругах любителей мехов, но и по всей Сети раздавались одобрительные возгласы.

Весь его путь доказывал: когда-то Бай Ли, вступивший в армию, заслужил звание генерал-майора благодаря своим способностям. И поэтому его отставка казалась еще более трагичной. С выходом записи матча снова всплыло его первое интервью.

Бай Ли на записи, по сравнению с образом из светской хроники нескольких лет назад, казался менее напряженным и настороженным, более сдержанным. Это придавало ему зрелости, пришедшей с опытом. Только лицо оставалось таким же красивым, а улыбка по-прежнему выдавала юношескую дерзость.

Интервью было недолгим, вопросы касались не только мехов. Когда оно только вышло, люди лишь слегка удивились, а некоторые посчитали, что Бай Ли просто рисуется.

Но спустя время грязь, покрывавшая Бай Ли, была смыта. Теперь, пересматривая это интервью, люди чувствовали себя иначе. Сколько людей в мире, пройдя через столь же темные годы, как Бай Ли, все равно смогли бы, ради появления еще одного выбора, идти напролом?

В конце прошлого года Имперская Гражданская Сеть снова опубликовала ту фотографию, где Бай Ли с поднятым кулаком стоит спиной к камере. Этот жест, означавший «Я буду сжимать кулаки до самого конца», по-прежнему трогал сердца.

Подпись: Никогда не менялся.

Пока внешний мир ликовал от этой победы, сотрудники Исследовательского Института Бай уже собрали оборудование и, возбужденные, готовились сесть в летающий автомобиль.

— Надо было вставить команду принудительного выброса! — у Сы Ту были красные глаза. Он принял от ассистента охлаждающий пластырь и прилепил его на веки. — Посмотрим, как ты тогда будешь безобразничать!

— Тогда какой смысл вообще участвовать? — Бай Ли опирался одной рукой о стену, левая нога не касалась пола. Он прыгал на одной ноге, направляясь к выходу. — И хватит влезать в команды со своими посланиями! В разгар боя меня растрогали — мурашки по коже пошли.

Сы Ту так разозлился, что подскочил, собираясь ударить его, но тут увидел, как Лу Чжао, переговорив с персоналом, направляется прямо к ним.

Не дожидаясь слов Бай Ли, Лу Чжао наклонился и рукой коснулся его колена.

— Сильно болит? — спросил Лу Чжао.

Бай Ли протянул правую руку, обнял Лу Чжао за шею и облокотился на него:

— Сильно.

Выражение лица Лу Чжао, до этого напряженное, сразу выдало тревогу:

— В военный госпиталь. — Он обхватил Бай Ли левой рукой, поддерживая его, и пошел вперед.

— Не спеши, не спеши, — Бай Ли убрал его руку и положил себе на поясницу. — Сил в пояснице нет, поддержи меня получше.

Учитель Сы, еще недавно тронутый и полный энтузиазма, теперь совершенно охладел. Он бесстрастно смотрел, как Бай Ли строит из себя несчастного больного.

Лу Чжао не стал размышлять. Видя, как Бай Ли покрылся потом, прыгая на одной ноге, он понял, что тому действительно плохо. Рука крепче обхватила талию Бай Ли:

— Настолько серьезно?

— Левая нога болит, правая онемела, почти не чувствую ее, не могу идти, — Бай Ли повис у него на шее, ноя. — Может, у меня парализовало нижнюю часть тела? Завтра не смогу играть в финале, придется в инвалидной коляске...

Лу Чжао нахмурился:

— Не будет.

— Разве? Тогда почему я не могу идти? — сказал Бай Ли. — Надави сильнее.

У Лу Чжао в голове была каша. Бай Ли говорил что угодно, и он слушался. Одной рукой он держал руку Бай Ли, обвившую его шею, другой крепко обхватил талию, давая опору.

Такое близкое соприкосновение при медленной ходьбе было слишком приятным. Бай Ли расслабился с головы до ног.

— Да, сильнее, — рот его не умолкал. — Ладонь прижми к моей пояснице. Тепло, приятно.

Сы Ту не выдержал:

— Тебе сложно быть человеком?

— Отвечу на этот вопрос, когда ты перестанешь быть псом, — даже не взглянув на него, ответил Бай Ли.

Учитель Сы, холостой пес, со слезами на глазах сердито схватил шлем Бай Ли и ушел. Снаружи были журналисты, ему с ассистентом предстояло с ними разобраться.

Хотя Бай Ли и не говорил лишнего, Сы Ту и другие понимали его состояние. Сегодня он явно не подходил для интервью. Ему срочно нужен был отдых.

Ткань костюма для боя была тонкой. Ладонь Лу Чжао чувствовала влажное тепло тела Бай Ли сквозь одежду:

— Весь в поту.

— Пахнет потом? — Бай Ли потянул воротник, чтобы понюхать, и услышал тихие слова Лу Чжао. — Что?

Лу Чжао громче повторил:

— Я понесу тебя.

Не дожидаясь ответа, он наклонился. Бай Ли почувствовал, как под коленями у него сомкнулась рука. В голове грохнуло. Он взвыл:

— Нельзя!

Лу Чжао остолбенел. Подняв голову, он увидел, что лицо Бай Ли покраснело от ушей до шеи, голова вся была багровой.

— Я донесу, — объяснил Лу Чжао. — Болит так, что пот прошиб. Не ходи.

— Нельзя! — Бай Ли, красный, как рак, рявкнул. — Я... крутой альфа! Понял?!

Лу Чжао не очень понял, но видел: если он попытается нести насильно, Бай Ли, вероятно, истечет кровью. Он лишь с недоумением пробормотал: «Ага», — снова положил руку Бай Ли себе на шею, обхватил его за талию и медленно потащил к выходу.

В голове Бай Ли стоял сплошной «Вот это да!».

«Только что это была попытка взять его на руки как принцессу, да?!»

В прошлой жизни и в этой вместе Бай Ли не испытывал такого потрясения. Хотя он никогда не считал Лу Чжао хрупким омегой, в душе Бай Ли все же был крутым альфой. Крутой может хныкать, но не может быть принцессой на руках. Крутой Бай Ли был потрясен до головокружения.

Когда они почти дошли до выхода, краснота с лица Бай Ли не спала. Лу Чжао, спустя несколько секунд, вдруг понял:

— Застеснялся?

— Чушь! — сказал Бай Ли. — Нет!

Лу Чжао:

— Застеснялся, когда я хотел тебя понести.

— ...Генерал-майор Лу, — Бай Ли искренне попросил. — Не могли бы вы быть чуть деликатнее с альфой, чья душа ранима и чувствительна?

Пот все еще выступал у него на лбу. Он опирался на Лу Чжао, его феромоны в смеси с влажным теплом тела стали похожи на шоколадный сироп, отчего у Лу Чжао запершило в горле.

Эта сволочь, хотя и страдала от боли до седьмого пота, умудрялась использовать это как предлог, чтобы прилипнуть к Лу Чжао. Горечь, смешанная со сладостью, и был весь Бай Ли.

Лу Чжао чувствовал себя растерянным, но взгляд Бай Ли был упрям, а его покрасневшая голова заставила его рассмеяться.

Бай Ли обхватил его за шею:
— Ты посмел засмеяться?!

— Просто ты застеснялся..., — Лу Чжао не мог перестать смеяться.

— Лу Чжао! — заорал Бай Ли.

Безрезультатно. Напротив, люди у выхода главной арены услышали его и обернулись.

Бай Ли, вне себя от злости, прыгнул на одной ноге, чтобы закрыть Лу Чжао рот. Лу Чжао, смеясь, крепче обхватил его за талию, чтобы тот не упал, и отвернулся, не давая себя зажать. Бай Ли ухватился и яростно помял его волосы.

— Мой образ крутого альфы, — наконец Бай Ли спрятал свое все еще красное лицо на плече Лу Чжао.

Лу Чжао вывел его через черный ход. Летающий автомобиль стоял довольно далеко. Перед тем как забрать Бай Ли, он договорился с Цзян Хао и другими, что они сразу поедут в военный госпиталь к Лао Чжэну, а празднование оставят на после матча. Цзян Хао охотно согласился и сам повел сослуживцев устраиваться на ночлег.

— Крутой альфа, — сказал Лу Чжао. — Я не говорил, что ты не такой.

Мастер Бай не поднимал головы, рука его потрепала затылок Лу Чжао.

В ушах послышался шум толпы. Бай Ли поднял голову. У входа стоял «Жук». Эту специальную медицинскую машину для альф оба знали хорошо. В прошлый раз Лу Чжао вез Бай Ли в военный госпиталь во время его гона именно на такой.

— Это машину вызвала служба турнира, забирать того, из семьи Тан, — сказал Сы Ту, только что разобравшийся с прессой. — Говорят, у него за кулисами случился выброс феромонов, ингибиторы не помогли, — он нахмурился, скрестив руки. — Вызвали «Жука». Дошло до такого, человек совсем конченый, да?

Бай Ли молча согласился.

Сы Ту обсудил несколько мелких вопросов и сказал:
— Обо всем остальном не беспокойся. Я уже договорился с Чжоу Юэ. Внешними делами займемся мы. Просто спокойно отдыхай. Все остальное — после больницы.

По сравнению с беспечным Бай Ли, у Сы Ту было куда больше забот. Он хотел проводить Бай Ли и Лу Чжао до машины, но персональный терминал вдруг запищал. Он жестом извинился и пошел принимать вызов.

Машина стояла так, что нужно было обойти «Жука». Лу Чжао поддерживал Бай Ли.

Небо было хмурым и серым, грохотал гром. Скоро, вероятно, хлынет ливень.

Несколько медработников в защитных костюмах стояли перед «Жуком», ожидая передачи пациента. Бай Ли взглянул на них и почувствовал удушливый запах алкоголя.

Журналисты вдалеке зашумели громче. Несколько репортерских дронов полетели в их сторону. Две беты с серьезными лицами, взяв Тан Кайюаня под руки, вели его к «Жуку».

Тан Кайюань шел, понурив голову, руки сжаты в кулаки. Красно-черный костюм для боя был испачкан. Он шатался, его феромоны вырывались наружу без контроля, вызывая раздражение. Ничто не напоминало о молодом аристократе.

Бай Ли раздражал этот запах. Лу Чжао тоже было не по себе. Он лишь взглянул и продолжил вести Бай Ли в сторону.

— Он окончательно поехал рассудком, — тихо сказал Бай Ли.

В голосе не было интонаций. Каждый прожитый год был тяжелым, но конец оказался пресным. Лу Чжао наклонился и поцеловал Бай Ли в мочку уха:
— Угу.

Видение было мутным, но Тан Кайюань по разным запахам вокруг различил самый ненавистный. Голова была тяжелой, словно он не мог ее поднять. Он лишь поднял глаза, глядя сквозь челку. Бай Ли стоял к нему спиной. Лу Чжао тоже стоял к нему спиной. Все стояли к нему спиной, даже не глядя.

Один из когда-то близких партнеров из снов теперь поддерживал другого альфу. Когда он поворачивал голову, на обычно холодном лице можно было разглядеть проблеск нежности. Холодные уголки глаз смягчались, когда он смотрел на Бай Ли. Орел Империи склонил гордую голову, губами успокаивающе касаясь кожи возлюбленного.

Близость.

— «Все это должно было принадлежать мне».

В сердце вспыхнул огонь, обжегший Тан Кайюаня, заставляя все тело болеть. Феромоны стремительно вырывались из его тела.

— Передаем вам, — сказал один из бет медработникам.

Медработники кивнули, собираясь принять пациента. В момент, когда беты отпустили Тан Кайюаня, вялый альфа внезапно взорвался. В руке он сжимал что-то, развернулся и рубанул. Затем пнул ногой другого бету в живот.

Бета, получивший удар по шее, только успел прижать руку к ране, как кровь брызнула фонтаном. Он упал на землю, хватая ртом воздух. Тот, кого пнули, отлетел на два-три метра от силы удара альфы и его вырвало желчью.

У медработников не было боевого опыта. Случившееся было неожиданным. Не успев среагировать, они получили порезы от предмета в руке Тан Кайюаня. Защитные костюмы были прорваны. Концентрированные феромоны, способные тут же ввести большинство омег в состояние течки, хлынули внутрь. Несколько омег тут же ослабли и рухнули на землю.

Действия Тан Кайюаня были слишком быстры. Альфы рядом с ним были ниже рангом. Под давлением его феромонов их тела не успевали за мыслями, и они упустили лучший момент схватить его.

Сзади раздалось несколько криков. Затем тело Бай Ли напряглось под воздействием феромонов сородича. Он резко обернулся, левая нога с силой ступила на землю. От боли лицо исказилось. Не успев перестроиться, он увидел, как Тан Кайюань, сжимая в руке что-то, уже мчится к нему. В руке он сжимал тонкий осколок прозрачного материала.

Это был обломок прозрачного визора шлема. Этот безумец не выпускал его с момента разрушения визора. Еще выходя из симуляционной капсулы, он хотел перерезать им горло Бай Ли.

Физическая усталость и старая травма ноги замедляли движения Бай Ли. Он лишь успел отклониться назад, услышав крик Сы Ту.

В этот миг их взгляды встретились. Картины изначального сюжета промелькнули в сознании Бай Ли. Точно так же они втроем, точно так же Бай Ли и Лу Чжао соприкасались, точно так же Тан Кайюань мчался на них. Персонажи те же, содержание другое, но картины странным образом совпадали. Интуиция подсказывала Бай Ли, что и Тан Кайюань сейчас видел эти картины — он верил, что картины были правдой. Перед глазами мелькнуло. Кто-то встал перед ним.

Ожидаемой боли не последовало. Бай Ли, пошатнувшись, поднял голову, охваченный ужасом:
— Лу Чжао!

Острый осколок в руке Тан Кайюаня прорвал одежду Лу Чжао, оставив глубокую рану на боку. Кровь мгновенно залила большой участок ткани.

Лу Чжао охнул. Феромоны, превысившие допустимый уровень, затуманили его зрение, дыхание стало затрудненным. Но он не сдвинулся с места, не открывая Бай Ли.

Сдерживая недомогание, Лу Чжао схватил руку Тан Кайюаня и резко дернул, ударив его кулаком в лицо.

В момент соприкосновения кожи сильное онемение прокатилось по руке до самой макушки. В мозгу прозвучал звон. Боль, как от удара током, мгновенно распространилась. Лу Чжао нанес удар, но сам невольно вскрикнул от сдерживаемой боли.

Все произошло за считанные секунды. Лу Чжао инстинктивно прижал руку к ране на боку. Его тело качнулось, и он начал падать вправо. Бай Ли подхватил его тело, но нащупал руку, полную крови.

Феромоны заставили Лу Чжао задыхаться. У него был только временный знак Бай Ли, эффект был не таким надежным, как от постоянного. В полубреду его ноги подкосились.

Его удар лишь слегка отклонил голову Тан Кайюаня. Казалось, тот потерял чувство боли. Его взгляд был прикован к Бай Ли. Он зарычал и снова ринулся вперед в тот момент, когда Бай Ли обнял Лу Чжао.

Феромоны Бай Ли тоже вырвались наружу. Противостояние феромонов альф высшего ранга вызвало инстинктивный страх даже у журналистов и охранников, бежавших издалека.

Бай Ли правой рукой обхватил Лу Чжао. Неповрежденная правая нога упиралась в землю, не давая поднять ее. В мгновение ока он почти не раздумывал. Тело среагировало само.

— Не надо!! — Сы Ту бросился вперед, но опоздал.

Бай Ли поднял левую ногу и со свирепой силой пнул Тан Кайюаня в грудь. Этот удар заставил безумца, уже налетевшего, откинуться назад. Но рука с острым осколком все же опустилась, вонзилась в колено Бай Ли и, по мере отступления тела, прорезала длинную и глубокую рану.

— Я тебя, твою мать! — Сы Ту одновременно набросился на Тан Кайюаня, повалив его на землю. Его ранг был чуть ниже Бай Ли. Сейчас его трясло от неестественных феромонов и психической силы Тан Кайюаня, искусственно усиленных.

Удар Бай Ли лишил Тан Кайюаня дыхания, дав Сы Ту шанс схватить его. Сы Ту схватил его за голову и несколько раз с размаху ударил о землю.

Охранники наконец подбежали. Они оттащили орущего Сы Ту и скрутили уже окровавленного, но все еще сопротивлявшегося Тан Кайюаня.

— Ты изменил правила! Ты изменил ход истории! — Тан Кайюань бессвязно орал, его голос был невнятен, как у зверя. — Это наказание! Ты должен быть калекой! Это наказание!

Бай Ли, задыхаясь, смотрел на Тан Кайюаня. Или, скорее, он смотрел на само мировое сознание. Он не слышал других звуков. Только проклятия Тан Кайюаня достигали глубин его сознания.

Тан Кайюань дико захохотал, издав звук из гортани:
— По крайней мере, ты должен пройти свой сюжет до конца, Генерал-майор Бай.

В борьбе его затылок снова сильно ударился о землю. В мозгу, казалось, лопнул нерв, связывающий его с миром. Все тело дернулось в судороге, и он потерял сознание. С потерей им сознания невиданное давление, давившее на всех, мгновенно рассеялось.

Бай Ли почувствовал внезапное облегчение. Не в силах терпеть адскую боль, он медленно опустился на землю. Больно, но так легко. Он снова слышал. Вокруг стояли крики и призывы о помощи. Гремел гром.

В полубреду Бай Ли почувствовал, как чьи-то дрожащие руки прижимаются к ране на его левой ноге. Капли упали ему на лицо.

Зрение Бай Ли было нечетким. Боль заставляла его дышать коротко и прерывисто. Он из последних сил открыл глаза. В тумане он увидел лицо Лу Чжао.

На этом лице был страх и боль, каких Бай Ли никогда не видел прежде, смешавшиеся с изначально холодными и отстраненными чертами.

— Все в порядке, — у Бай Ли почти не было сил. Он говорил тихо. — Не бойся.

Но утешение, похоже, не подействовало. Лу Чжао изо всех сил поднял его с земли. Из раны на боку хлынула новая струя крови.

— Снова будет дождь, — Бай Ли болезненно всхлипнул. — Но сезон дождей подходит к концу.

Он схватился за колено, издав стон боли.

Проливной дождь обрушился на Главную Звезду, заглушая раскаты грома.