Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

Как бы ни бушевали внешние бури, пока они не могут проникнуть на главную арену.

Погруженная в виртуальную вселенную и сверкающие звездные реки главная арена стала свидетелем финальной стадии первого четвертьфинального матча Отборочных соревнований. Возгласы удивления и ликования сменяли друг друга, трибуны гудели от возбуждения, вспышки парящих роботов-камер почти освещали всю арену.

На голограмме темно-синяя молния промелькнула с огромной скоростью, уклоняясь от обстрела и одновременно отвечая залпами из малых ионных пушек. Один залп напрямую попал в гигантское осиное гнездо над головой противника. Из гнезда хлынул поток огромных ос, характерных для блуждающих планет, которые тут же облепили мех.

Хотя огромные осы не могли пробить броню меха, их свирепость и размеры позволили им создать плотное, мощное облако. Зрение меха-противника было заблокировано, его системы нарушены, пушка сместилась, ритм атаки сбился, вынудив его на несколько секунд открыть уязвимое место.

Модель White01 тоже была не в лучшей форме. Уровень повреждений достиг 45%, приближаясь к половине. Левая нога, получившая удар оружия тяжелого меха в предыдущей схватке, пострадала в месте соединения сустава, что привело к общей несогласованности движений и небольшому снижению скорости.

К счастью, базовые характеристики White01 давали преимущество. Хотя тело Бай Ли в кабине пилота было утомлено, его левая нога пострадала меньше, чем во время того случая с колебаниями данных.

После ожесточенной схватки у обоих оставалось мало энергии, а выносливость пилотов достигла предела. Если бы бой затянулся, пришлось бы ждать окончания таймера и подсчета всех данных.

Бай Ли не хотел ставить победу на кон в последующем подсчете данных. Поэтому кратковременная уязвимость противника стоила того, чтобы бросить все силы в атаку.

White01, таща свое изрядно потрепанное тело, на максимуме психической силы рванул на полной скорости снизу вверх, атакуя противника.

Пилот напротив сохранял хладнокровие. Не жалея оставшейся энергии, он без колебаний выпустил несколько лучей по Бай Ли.

На полном ходу Бай Ли мог только пытаться уклониться. Луч все же задел его левое плечо, полностью выведя из строя ионную пушку на плече.

— Слишком рискованно! — заорал комментатор. — Хотя он едва увернулся, этот удар поднял уровень его повреждений выше, чем у противника...

Болельщики на трибунах готовы были вскочить с мест. Цзян Хао, Хань Мяо и другие вытягивали шеи. Лу Чжао прикрыл рукой нижнюю часть лица, его взгляд неотрывно следил за движениями White01.

Попадание не остановило Бай Ли. Повреждено левое плечо? Пушка на правом плече была уже готова. Одновременно с получением удара он выстрелил, попав прямо в брюшную секцию тяжелого меха противника.

Волна от удара докатилась до кабины пилота. Противник тут же почувствовал недомогание. Не успев стабилизировать мех, он обнаружил, что световой меч уже вонзился в бок его машины, зафиксировав ее.

Повреждения левого плеча и ноги сильно нарушили баланс White01. Бай Ли отказался от стабилизации. Уязвимость противника досталась дорогой ценой — надо было действовать. Он использовал остатки энергии, чтобы выстрелить из пушки на правой руке прямо в кабину пилота противника с близкого расстояния.

Взрыв совпал с окончанием отсчета времени.

Все затаили дыхание, уставившись на погасшую голограмму. Через несколько секунд имена White01 и Бай Ли вспыхнули синим светом.

— Еще раз доказав, чего можно достичь, когда мех и пилот дополняют друг друга, демонстрируя высочайшее боевое мастерство! — голос комментатора дрожал от возбуждения. — Бай Ли! Грозный пилот, прорубивший себе путь через лес тяжелых мехов — одерживает вторую победу в финальном отборе!

Главная арена взорвалась от ликующих криков и аплодисментов.

Симуляционные капсулы открылись. Пилоты один за другим вышли, сняли шлемы. Оба выглядели утомленными, но улыбались, пожимая друг другу руки.

— На этот раз он точно выжат как лимон, — Цзян Хао хлопал и смеялся. — Этот бой был на равных, тот парень тоже силен.

— И точки возрождения в этот раз им обоим не повезли, — поддакнул Хань Мяо. — Редко когда неудача бывает настолько одинаковой.

— Вот это настоящий бой! — Хо Цунь, присутствовавший сегодня, тоже был доволен. — Если уж не везет, то обоим. Старт с одной черты — и к результату не придерешься.

Лу Чжао не встал сразу. Только когда фигура Бай Ли скрылась за кулисами главной арены, его сердце немного успокоилось. Непонятно почему, но последние матчи, проходившие гладко, вызывали у него смутное чувство беспокойства.

Наверное, сам Бай Ли чувствовал то же самое — уже несколько ночей подряд он просыпался от кошмаров. Хотя Бай Ли никогда не говорил об этом, однажды Лу Чжао проснулся ночью от его ворочанья и увидел, что тот смотрит в потолок с проекцией виртуального звездного неба, покрытый холодным потом.

С тех пор сон Лу Чжао тоже стал чутким. Он часто чувствовал, как Бай Ли ворочается после пробуждения, и каждый раз, открывая глаза, видел на его лице выражение тревоги.

— Я пошел, — поднялся Лу Чжао.

Окружающие знали, что генерал-майор Лу обычно уходит сразу после боя Бай Ли, и напомнили ему не забыть о дневном совещании.

Едва Лу Чжао выбрался со своего места, как услышал, как Цзян Хао окликнул его.

— Подожди, — Цзян Хао встал с личным терминалом в руке, но его взгляд был прикован к виртуальному экрану. — Я тоже иду.

* * *

В левой ноге ощущалась тупая, ноющая боль. За последнее время он уже немного привык к этому чувству. Сегодняшний бой вымотал его вдрызг. Но в целом все прошло гладко, без головной боли и неожиданных пакостей. Слишком гладко. Невероятно гладко.

Бай Ли, держа шлем в одной руке, другой зачесывая назад пропитанные потом волосы, едва сойдя с арены, начал ворчать:
— Массаж побыстрее, мне еще надо домой замачиваться в регенерационном...

Он замолчал на полуслове, почувствовав странную атмосферу.

Раньше после каждого боя исследователи набрасывались на него, как будто это они сами только что победили. Во главе с Сы Ту они наперебой осыпали Бай Ли похвалами.

Но сегодня, даже когда Бай Ли уже поставил шлем на место, несколько исследователей все еще стояли рядом, их лица пылали, и они смотрели на него.

— Что случилось? — Бай Ли был озадачен. — Чего уставились?

— Босс! — закричал один из исследователей, но его губы дрожали, и он не мог выдавить следующие слова.

Бай Ли содрогнулся от его влажных глаз:
— Чего распереживались! Договорились, что премию выдадим только после финальной победы!

— Не в этом дело, — Ян Хань, держа в руках мобильный терминал, заикаясь, выдавил: — ...Босс!

Ассистент подкатил Бай Ли стул. Тот сел и сразу стал самым низким, окруженный исследователями. Ему стало не по себе:
— Чего? Что? Осада? Без резких движений!

— Коллеги, оставшиеся в институте, прислали сообщение, — Сы Ту подошел со своим личным терминалом. — Посмотри.

Бай Ли собирался пошутить, но, подняв голову, сначала увидел слегка покрасневшие глаза Сы Ту. Сердце его сжалось, и он невольно замолчал.

В сообщении была ссылка. Бай Ли кликнул, открылась новость, опубликованная во время его боя.

Платформа новостей была знакомой — та самая новая газета, которая первой недавно разоблачила Линь Шэна и снятого с поста руководителя НИИ. На этот раз новость снова касалась Линь Шэна.

> «Сегодня в 9:28 утра господин Линь Шэн был задержан полицейским управлением в своей частной резиденции на Главной звезде. По имеющимся данным, в последние дни полиция и военные вели расследование, содержание которого предположительно связано с распространением слухов перед Отборочными соревнованиями и одним делом в военной сфере. Господину Линь Шэну предписано временное содержание под стражей в полицейском управлении для допросов. Однако на запрос журналистов о причастности господина Линь Шэна к упомянутым делам полицейское управление пока не дало ответа».

Внизу было видео. Бай Ли затаил дыхание и нажал "воспроизвести".

На видео Линь Шэн с изможденным лицом, в сопровождении сотрудников полиции, сохранял подобие достоинства в "эскорте". Но парящая машина, ожидавшая его у входа, была откровенно маркирована как машина главного полицейского управления, сводя на нет всю эту видимость приличия.

Журналисты слетелись как на добычу. Роботы с микрофонами чуть ли не лезли Линь Шэну в лицо.

Некогда влиятельный член императорской фамилии теперь походил на побежденного петуха: понурый, но не желающий признавать поражение. С каменным лицом он сел на заднее сиденье полицейской машины.

Видео закончилось. Бай Ли смотрел на терминал несколько секунд, прежде чем поднять голову.

— Босс! — закричал один из исследователей. — Это правда! В Звездной сети уже вовсю обсуждают!

Его крик подхватили остальные исследователи.

— Правда! У меня друг в газете, они следят за новостями!

— Я проверил, если полиция забрала Линь Шэна, значит у них железные доказательства, иначе они не посмели бы связываться с императорской семьей. Это факт!

— Я тоже проверил, вот смотри...

Кучка технарей тыкала в лицо Бай Ли своими терминалами, показывая информацию.
— Бай Ли, — Сы Ту протянул руку. — Поздравляю.

Сердце Бай Ли наконец забилось. Он встал и тяжело вздохнул.

Возможно, потому что он уже выплакался недавно, сейчас он чувствовал какое-то онемевшее удовлетворение. Но в момент, когда Сы Ту протянул руку, даже его вздох дрогнул.

— Дальше будет лучше, — Бай Ли смотрел на Сы Ту. — Так ведь, учитель Сы?

— Да, — Сы Ту улыбнулся, его глаза покраснели. — Босс Бай.

Бай Ли с хлопком схватил руку Сы Ту. Два альфы с силой дернули друг друга, пошатнулись и столкнулись, а затем похлопали друг друга по спине.

— Сходим отпраздновать, — сказал Бай Ли. — За мой счет.

— Одного раза мало, — рассмеялся Сы Ту. — Скупердяй.

Победа в матче и хорошие новости зарядили всех в институте энергией. Вещи собирали с удвоенной скоростью.

В отличие от радостного возбуждения Сы Ту и других, Бай Ли чувствовал, что его эмоции словно застыли. Это было странное чувство. Не то чтобы он не был рад, но ощущение было как будто он ступает по вате — слишком комфортной и мягкой, чтобы выплеснуть эмоции наружу.

После окончания боя команда Института Бай вышла через задний выход. Журналисты, дежурившие у главной арены, уже, должно быть, узнали новости. Их взгляды, устремленные на Бай Ли, горели, но они сдерживались, соблюдая дистанцию, и лишь вежливо спрашивали, можно ли взять интервью.

Ассистент вышел вперед, объяснив, что Бай Ли сегодня устал и ему нужен отдых.
— Может, сходишь еще в военный госпиталь? — спросил Сы Ту.

Бай Ли собирался ответить, когда услышал крик издалека. Подняв голову в направлении звука, сквозь толпу людей и журналистов он увидел фигуры Цзян Хао и Лу Чжао на другом конце людского потока. Бай Ли прищурился и увидел, как Цзян Хао издалека указал на него пальцем. А затем бросился бежать.

— Ох, — усмехнулся Сы Ту. — Наш заместитель командира Цзян...

Бай Ли помахал рукой. Цзян Хао, протискиваясь сквозь толпу, с дикими криками "А-а-а!" мчался к Бай Ли, держа в руке личный терминал. Бай Ли пошел ему навстречу. Шаг ускорился. Левая нога ныла, но он бежал.

Роботы-камеры журналистов непрерывно щелкали. Бай Ли было все равно. Он словно вернулся в те юные годы, полные задора, когда только бег и крик могли выплеснуть переполнявшие его эмоции.

Ладони, которые когда-то управляли мехами в той злополучной миссии, с силой хлопнули друг о друга, отдаваясь онемением в руках.

Лу Чжао побежал чуть позже. Когда он подбежал, два рослых взрослых мужчины уже по инерции столкнулись, едва не повалившись на землю.

— А я уж думал, — Бай Ли, из-за дискомфорта в левой ноге, просто оперся на Цзян Хао и засмеялся, — что ты опять размажешь сопли по моей куртке.

— Врешь! — Цзян Хао, согнувшись под его весом, пытался оттолкнуть его. — Соплей не было! — Он помолчал, улыбнулся и облегченно вздохнул. — Эх, выплакались уже. Теперь осталось только смеяться.

Лу Чжао, уперев руки в бока, переводил дыхание, глядя, как Цзян Хао и Бай Ли, обнявшись, безудержно смеялись. Журналисты растерялись, только роботы-камеры продолжали снимать двух взрослых "титанов" — альфу и бету, прошедших через армейские будни.

Через несколько часов фотографии Цзян Хао и Бай Ли, вероятно, появятся в новостных изданиях и на форумах, рядом со снимком Линь Шэна, уныло усаживаемого в полицейскую машину.

Но ничего. По крайней мере, Имперский бетон все равно оставался самым красивым.

* * *

— Рискованный удар! LIN23 чуть не был сбит перед самым окончанием отсчета! — голос комментатора гремел по главной арене. — К счастью, сводные данные принесли ему победу в этом матче! Победитель — LIN23! Тан Кайюань!

Отборочные соревнования продолжались. Внешние информационные бури обрушивались на эту главную арену, но исход боев от этого не менялся.

Даже после выброса с карты Тан Кайюань чувствовал, как бешено колотится его сердце. На висках вздулись вены, пульсируя от боли. Его психическая сила чуть не упала ниже среднего уровня, но в последний момент снова резко подскочила. Он только-только вошел в азарт, а бой уже кончился! Теперь все подумают, что он выиграл по счастливой случайности?! Тан Кайюань сидел в симуляционной капсуле, тяжело дыша. Какая-то сила рвала его нервы, требуя выхода.

Капсула открылась. Пилот напротив хотел подойти для рукопожатия, но почувствовал запах феромонов альфы. Инстинктивная реакция сородича заставила его зажать нос и отшатнуться:
— Ого!

Узкая капсула была наполнена запахом спиртного. Когда дверь открылась, волна резких феромонов хлынула наружу.

— Ты в порядке? — нахмурился пилот напротив, с трудом вынося запах. — У тебя период гона? Разве можно участвовать в соревнованиях в таком состоянии?

Этот взгляд, полный неприязни и брезгливости, вонзился в мозг Тан Кайюаня как заноза. Его барабанные перепонки будто распирало, все внешние звуки казались приглушенными.

«Почему так смотришь? Смотришь свысока? Это ведь я выиграл! Кто ты вообще такой?! Думаешь, мне просто повезло? Ладно, ты почти сбил меня, теперь недоволен, да?»

— «Почему ты всегда как будто живешь во сне?»

Холодный голос Лу Чжао вместе с грохотом сердца прорвал барабанные перепонки. Голова раскалывалась от боли.

«Так не должно быть! Вы все должны смотреть на меня снизу вверх!»

Лицо пилота напротив расплылось в шуме. Зато лицо с наглым, насмешливым выражением проступило отчетливо. Все звуки исчезли. Остались только ослепительные огни арены. В этих огнях он был центром мира.

— ...л!
— ...ты с ума сошел?!

Низкий крик вернул Тан Кайюаня в реальность. Он с ужасом осознал, что одной рукой держит противника за горло, а кулак другой уже занесен для удара.

— Господин Тан, немедленно отпустите его! — Бета-сотрудник, разделявший их, был менее чувствителен к феромонам, но на его лице читался дискомфорт. — Вы с ума сошли? Это главная арена!

Тан Кайюань отдернул руку, словно обжегшись, и пробормотал:
— Я просто... немного нервничал. Простите, у меня чувствительная психическая сила...

Освобожденный пилот закашлялся. Его не успели ударить, вернее, Тан Кайюань не успел этого сделать, но от феромонов ему было нехорошо.

Все произошло слишком быстро. Зрители, только что ликовавшие, не могли прийти в себя.

Несколько сотрудников на сцене развели пилотов. Феромоны Тан Кайюаня пошли на убыль, когда он пришел в себя. К счастью, организаторы Отборочных соревнований, зная, что большинство пилотов — альфы, которые могут терять контроль над феромонами от возбуждения, наняли в основном бет. Это помогло им разнять пилотов без особых проблем.

Тан Кайюаня в полубессознательном состоянии увели за кулисы. Краем глаза он заметил, как помощник из Института Шэнши с мрачным лицом бросился улаживать ситуацию. Исследователи стояли поодаль, никто не подошел.

На трибунах поднялся гул обсуждений — зрители заметили неладное.

— Эй! Они там что, подрались?
— Вроде нет, но победитель толкнул побежденного.

Сцена погрузилась в хаос. Прямую трансляцию срочно прервали. Через несколько минут, когда сцену очистили, снова зазвучал голос комментатора:
— Только что произошел небольшой инцидент, но он уже улажен! До следующего боя остается время, вы можете свободно перемещаться...

Все звуки главной арены казались Тан Кайюаню оглушительно громкими, давя на сознание.
— Мы уже договорились с ними, пока объяснили перевозбуждением... — Помощник вернулся, помолчал, подбирая слова. — ...сказали, что это от перевозбуждения. Остальное я улажу. Молодой господин Тан, идите пока отдыхать.

Тан Кайюань почувствовал, как кто-то дернул его за рукав. Подняв голову, он увидел немного испуганный взгляд Ань Луня. Его словно окатили ледяной водой. Он окончательно пришел в себя. Только что он потерял контроль. Галлюцинации пересилили реальность. Он принял противника за Бай Ли. Его тело, не слушая разума, просто бросилось вперед... Тан Кайюань содрогнулся. Не говоря больше ни слова, он поднял куртку и вышел. Едва он ступил за задний выход главной арены, вспышки роботов-камер ослепили его.

Не дав опомниться, окружающие журналисты ринулись к нему.

— Господин Тан Кайюань! Связан ли хаос на главной арене с вами?
— Господин Тан Кайюань! Вы хотели атаковать своего соперника? Была ли между вами личная неприязнь или что-то еще?
— Мы слышали, у вас была утечка феромонов. Мы и сейчас чувствуем запах. Можете объяснить?
— Вы слышали о скандале в раздевалках сектора 1? Что вы думаете по этому поводу?

Лавина журналистов, поток вопросов захлестнули Тан Кайюаня. Его сдавили так, что он не мог двинуться с места. В душе поднялся страх.

Сегодня он столкнулся с теми же трудностями и неловкостями, с которыми Бай Ли сталкивался последние годы. Но он понял, что не способен изобразить такую же наглую уверенность, как у Бай Ли.

Один из журналистов продолжил выкрикивать:
— Говорят, двое омег, проходивших лечение в больнице после скандала в раздевалках сектора 1, уже пришли в себя. Что вы скажете по этому поводу...

Холод пробежал по спине до самого затылка. Тан Кайюань изо всех сил старался сохранять улыбку. Не отвечая на вопросы, он вместе с Ань Лунем направился к своей парящей машине.

Ничего страшного. Отец все уладит. И Линь Шэн, и первый наследник. Они все в одной лодке. Если один падает, равновесие нарушится. Они обязаны ему помочь.

С этой мыслью Тан Кайюань слегка расслабился.

— Второй наследник пятнадцать минут назад выступил с заявлением от имени императорской семьи. Он заявил о готовности сотрудничать со следствием и разрешил полиции проводить любые допросы и расследования в отношении господина Линь Шэна, — громко выкрикнул один журналист. — Как пилот Института Шэнши, что вы думаете о причастности вашего босса к делу о вмешательстве в соревнования и скандалу со спасательной операцией много лет назад?

Тан Кайюань резко обернулся:
— Что?! Второй наследник что?!

Волна резко колеблющихся феромонов ударила в нос журналистам.

— Выступил с заявлением. Императорская семья уже разрешила полиции временно задержать Линь Шэна. У полиции, видимо, железные доказательства, — раздраженно процедил журналист. — Господин Тан, не находите ли вы свое неумение контролировать феромоны крайне невежливым?

Тан Кайюань не реагировал на агрессивные вопросы журналистов.

В голове крутилась лишь одна мысль: с Линь Шэном покончено.

* * *

Личный терминал подключился к системе апартаментов. Домашний виртуальный экран проецировался в воздухе. На экране сотрудники главной арены разнимали Тан Кайюаня и другого пилота. Подбежавшие сотрудники и роботы создавали общую картину хаоса.

Это было видео, присланное коллегой из института, все еще находившимся на главной арене. Снятое из-за кулис, оно было четче, чем вид с трибун.

Бай Ли сидел на диване, его взгляд прикован к Тан Кайюаню, которого уводили со сцены. На лице побежденного читалась тревога и страх, но больше — осознание серьезности ситуации.

Похоже, ближе к концу боя психика снова не выдержала, и он потерял контроль.

— Парню конец, — пробормотал Бай Ли, глядя на экран. — Как можно позволять себе так опускаться?

Он не мог этого понять.

Но каким бы ни было состояние Тан Кайюаня, когда его имя появилось на стороне победителей, Бай Ли понял, кто будет его завтрашним соперником. Он думал, что они встретятся в финале, но схватка предстояла уже завтра. У входа прозвучал сигнал подтверждения личности, дверь открылась.

На плече армейской формы Лу Чжао виднелись следы дождя, ткань потемнела. Он стряхнул капли с головы, переобуваясь.

— Дождь пошел? — Бай Ли поднялся с дивана. — Вы быстро закончили совещание.

Во второй половине дня в корпусе внепланово созвали собрание. Лу Чжао отвез Бай Ли домой и уехал в корпус, вернувшись только в сумерках.

— Не хочу готовить. Разогрел полуфабрикаты, что купили раньше, — Бай Ли потянулся, направляясь на кухню. — Разогреем — и за стол.

— Угу, — Лу Чжао отдал куртку роботу-дворецкому и пошел за Бай Ли на кухню.

— Переоденься, — Бай Ли машинально провел рукой по чуть влажным от дождя волосам Лу Чжао. — И прими душ. — Волосы под пальцами были жестковаты. Рука спустилась к щеке, смахнув каплю с кончика пряди. — Потом поговорим...

— Гарнизонный корпус на окраинных зависимых планетах Империи доложил о результатах и запросил подкрепление у Первого и Второго корпусов, — Лу Чжао положил руку на руку Бай Ли, лежавшую у него на щеке, и спокойно произнес. — Я получил приказ о переводе.

Хотя он был готов к этому, Бай Ли в эту секунду накрыло волной разочарования.

Не дав ему заговорить, Лу Чжао добавил:
— Приказ требует, чтобы я покинул Главную звезду с отрядом завтра ночью.

— Завтра? — Сердце Бай Ли, только что упавшее в пропасть, тут же подскочило. — Ночью?!

Завтра в финальном отборе пройдут полуфиналы. Победители выйдут в финал послезавтра утром.

— Угу, — Лу Чжао улыбнулся и прижал к своей щеке другую руку Бай Ли. — Посмотрю бой.

Ладонь коснулась теплой щеки Лу Чжао. Большой палец Бай Ли провел по уголку его глаза. У Орла Империи, чей взгляд всегда излучал остроту, ресницы были удивительно мягкими. Об этом во всем мире, кроме Бай Ли, не знал никто.

На виртуальном экране видео автоматически сменилось на другой контент. Второй наследник выступил с заявлением. Полицейское управление впервые дало ответ прессе. Этой ночью граждане Империи наконец приоткроют завесу над тайной.

Казалось, все двигалось в желаемом направлении.