Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

Первый день финального этапа: из шестнадцати мехов восемь будут отсеяны. В девять утра металлический удар возвестил о начале соревнований.

Бай Ли выступал чуть позже и не столкнулся с Тан Кайюанем в 1/8 финала. Соперник последнего уже вступил в бой, LIN23 рассекал воздух на голографическом экране, занимавшем половину арены.

— Присмотрись, правда похож на «Мухобойку», — Сы Ту, уперев руки в бока, стоял рядом с Бай Ли. Они наблюдали за поединком через трансляцию в подсобке. — Я специально проверял: вся конструкция LIN23 повторяет «Мухобойку». Только сложность управления снизили, заодно и мощь урезали. Системы и вооружение, конечно, современнее.

— Угу, — отозвался Бай Ли, не отрывая глаз от виртуального экрана.

Мех, копирующий «Мухобойку», мчался сквозь песчаную бурю. Ветер и зыбучие пески под ногами затрудняли движение. Но подъем выше грозил попасть под шквальный огонь с воюющих кораблей в верхних слоях атмосферы.

Сложность карт на финале возросла на несколько порядков: условия жестче, точки спавна соперников удалены, а главное — ввели лимит времени. Если к его истечению ни один из мехов не будет полностью выведен из строя, победа достанется тому, у кого ниже процент повреждений, больше осталось энергии и выше стабильность пилота (по данным системы).

Это правило, учитывающее реалии скоротечных боев, требовало от мехов быстрого решения в невыгодных условиях и создавало дополнительное давление на пилотов вроде Бай Ли, порой предпочитавших продуманную тактику.

Но сейчас Бай Ли волновало не это давление. Он следил за каждым движением Тан Кайюаня, скрестив руки, и все глубже хмурил брови.

Сы Ту, видя его молчание и пристальный взгляд на LIN23, хлопнул по плечу:

— Это всего лишь большая копия. Ты-то, крутой, на оригинале катался.

Хлопок вернул Бай Ли к действительности. Он переменил позу, откинувшись на спинку кресла, и повернулся к Сы Ту:

— Не в этом дело. Тебе не кажется, Тан Кайюань странно себя ведет?

— Где странно? — Сы Ту уставился на экран. — Движения немного скованные. Нормально. LIN23 хоть и тяжелый, но для снижения сложности материалы взяли легче, чем у «Мухобойки». При таком ветре его обязательно шатает. Да и песок под ногами, опоры нет, трудно толкаться.

— У тебя в глазах только мехи разве? Пилоты вообще не в зоне наблюдения? — Бай Ли всегда восхищался умением Сы Ту видеть только саму машину. — Посмотри еще раз. У Тан Кайюаня не слишком ли много лишних движений?

Взглянув под углом пилота, Сы Ту уловил суть.

В сложных условиях лишние движения для баланса — норма. Но у LIN23 их было слишком много. Иногда, когда ветер поднимал камни, мех реагировал слишком резко, уворачиваясь, как от снаряда. Несколько раз он расстреливал камни ионными пушками, когда те даже не приближались.

В ближнем бою его несколько раз отвлекали пролетающие снаряды, из-за чего он не успевал увернуться и получал повреждения.

— Похоже, что так, — неуверенно согласился Сы Ту. — Такое ощущение, что он немного... — Он не нашел слова.

— Невротичен, — закончил Бай Ли. — Слишком напряжен, не может сконцентрироваться.

Сы Ту кивнул:
— Точно. Давление на таком уровне соревнований? Неужели оно у него есть?

Давление, конечно, было. Но пилоты, прошедшие в финал, обычно обладают достаточной стрессоустойчивостью. Управление мехом требует абсолютной концентрации, стабильности психики, иначе неминуемы проблемы.

Как будто подтверждая мысли Бай Ли, LIN23 на экране внезапно споткнулся и грохнулся на бок в песок, не в силах подняться две-три секунды.

К счастью, мех был напичкан оружием. Орудийные порты на боковой части руки раскрылись, и заряд угодил прямо в кабину соперника, рвавшегося добить.

— Вот это риск! — заорал комментатор. — Похоже, LIN23 намеренно подставился, чтобы заманить противника и контратаковать! Прямо в лоб!

Сы Ту ахнул:

— Вау, Тан тоже умеет хитрить.

Бай Ли не ответил. Он по-прежнему считал движения Тан Кайюаня нескоординированными.

Карта была ему знакома. Песок действительно затруднял движение, но препятствий на ней не было. Падение LIN23 выглядело странно. Кроме того, две-три секунды простоя — более чем достаточно для атаки. Будь соперник осторожнее и выбери он обстрел с дистанции, LIN23 в таком положении и состоянии вряд ли смог бы увернуться.

— Подозреваю, что LIN23 только что завис из-за скачка психики пилота, — поднялся Бай Ли. — Если это так, то психическое состояние Тан Кайюаня уже не подходит для управления тяжелым мехом такого класса.

На экране LIN23, казалось, наконец пришел в себя и, подавив соперника, с особой жестокостью и яростью взорвал его кабину в упор.

Главная арена взорвалась овациями.

* * *

Сходя с главной платформы, Тан Кайюань почувствовал, как на мгновение помутилось зрение.

Ощущение было знакомым, в последние дни приступы участились. Вместе с чувством, будто кровь вот-вот прорвет сосуды, в ушах загудело, и в этом гуле вновь послышались обрывки разговоров из снов.

Разговоры были неполными, но Тан Кайюань смутно помнил, что это были люди, чьи похвалы вызывали у него сильнейшее чувство удовлетворения и превосходства.

Когда головокружение и звон в ушах прошли, зрение постепенно восстановилось, и он понял, что от дурноты машинально схватился за кого-то для опоры.

Схваченный им человек с испуганным лицом, как только Тан Кайюань отпустил, шарахнулся подальше, вжав голову в плечи.

Тан Кайюань поднял глаза. В подсобке сотрудники исследовательского отдела «Шэнши» смотрели на него с разными выражениями лиц, все настороженно напрягшись.

— По-поздравляем! — Помощник Линь Шэна, приехавший на этот раз, чтобы немедленно доложить боссу о результате, осторожно улыбнулся. — Не зря господин Тан, еще одна победа!

Тан Кайюань улыбнулся:

— Это заслуга всех нас, мы вместе старались.

— Скромничаете, господин Тан, — помощник подбирал слова. — Э-это... Вам нехорошо? Не устали? Может, отдохнете?

— Немного. Финальный этап действительно высокого уровня, — мягко сказал Тан Кайюань. — Я схожу в уборную, а потом хочу посмотреть бои других пилотов. Вы тоже устали, можете остаться посмотреть вместе или пойти отдыхать.

Помощник поспешно согласился.

Тан Кайюань взял лежавший рядом пиджак и вышел из операционной исследователей. В момент, когда дверь захлопнулась, изнутри донесся общий вздох облегчения.

Он постоял у двери несколько секунд, едва сдерживая желание распахнуть ее снова, и быстрым шагом направился в уборную.

В уборной было несколько кабинок. Он выбрал самую дальнюю, не утруждая себя поворотом ключа, сразу же достал из кармана пиджака шприц с наклейкой и вколол себе в руку.

Альфа-ингибитору выброса феромонов требовалось время, чтобы подействовать. Тан Кайюаню приходилось терпеть приступ ярости до начала действия.

Он чувствовал, как его психика дико колеблется, феромоны вырываются наружу бесконтрольно, кровь бьет в темя, приводя его в состояние крайнего возбуждения.

Казалось, кожа вот-вот не выдержит рвущейся наружу силы, требовавшей выхода. Тан Кайюань стискивал зубы, сдерживая желание разорвать кого-нибудь на части.

Едва он успел выбросить пустой шприц, как почуял запах омеги. Затем дверь кабинки тихо постучали.

— Кайюань, — тихо позвал кто-то снаружи. — Ты в порядке?

Сквозь хаос в голове Тан Кайюань узнал голос Ань Луня. Он задышал чаще, закрыл глаза, мучительно борясь с собой, и приоткрыл дверь кабинки.

Едкий запах спирта хлынул из щели, почти мгновенно подкосив Ань Луня. На его шее все еще виднелись следы зубов Тан Кайюаня — неоспоримое доказательство его принадлежности.

Во время турнира он проникал за кулисы под видом сотрудника «Шэнши». Когда Тан Кайюань сошел с платформы, Ань Лунь забился в угол, не решаясь показаться. Но Тан Кайюань перед уходом бросил на него взгляд, и Ань Лунь дрогнул. Не в силах удержаться, он последовал за ним, решив, что тот уже сделал укол.

— Кай...

Не дав договорить, рука высунулась из щели и втащила его в кабинку.

Ань Луня с силой прижали к полу. Он услышал, как щелкнул замок кабинки, и в ужасе забился:

— Ты же взял ингибитор!

— Действует медленно, мне так плохо, — Тан Кайюань прижал его, умоляя. — Сяо Лунь, помоги мне.

— Здесь?! — Ань Лунь недоверчиво расширил глаза. — Ты за кого меня принимаешь! Нет! И в таком состоянии... В прошлый раз чуть не... Нет!

Тан Кайюаня его психика, взвинченная до предела, сводила с ума. В ушах то звучал отказ Ань Луня, то крики разных людей из снов. Он бормотал что-то невнятное: «Помоги», «Умоляю».

Ань Лунь отчаянно сопротивлялся. Хоть он и был из мелкого дворянства, но вырос в неге и не знал таких унижений. Он выкрикивал все ругательства, какие знал.

Тан Кайюань злился и боялся. Хоть эта уборная для персонала и была малопосещаемой, люди все же заходили. Запах его феромонов еще можно было как-то объяснить, но если бы кто-то услышал шум и заглянул — все, конец!

Эта мысль вызвала приступ ярости, сметающий последние крупицы разума.

Раздалась пощечина. Ань Лунь вскрикнул, но не успел докричать, как ему заткнули рот.

— Я же тебя умоляю! — сказал Тан Кайюань. — Чего тебе еще надо?!

Ань Луня оглушила пощечина. Ошеломленный, он почувствовал, как рука Тан Кайюаня потянулась к его распухшей щеке, и слабый электрический разряд прошел по коже в точке касания.

Тан Кайюань очнулся, бормоча в панике:

— Прости, прости... Я больше не буду так, слушайся меня, ладно? Мне так плохо...

Бессвязные слова словно просочились сквозь кожу в кровь. Сопротивление Ань Луня постепенно ослабело. Он растерянно лежал на полу, его мозг был в полном хаосе.

Расписание первого дня финала было плотным. После первых двух поединков подошла очередь боя Бай Ли.

Сы Ту нервничал больше него. Сложность и давление финала были выше, с утра он уже трижды сбегал в туалет и теперь следовал за Бай Ли, направляясь в четвертый раз.

— У тебя что, проблемы? — спросил Бай Ли по пути. — Частые позывы или недержание?

Сы Ту рявкнул:
— Пошел вон!

Прокричав, понизил голос:
— Ты правда подозреваешь, что с Тан Кайюанем что-то не так?

Если раньше были только подозрения, то после сегодняшнего наблюдения за боем Бай Ли почти убедился. Искусственное повышение психики нанесло Тан Кайюаню серьезный ущерб. Бай Ли не знал, что это значит для него, но тревога перевешивала злорадство.

Сы Ту хотел спросить еще, но не успел открыть рот, как врезался в спину Бай Ли.

— Идем? Чего встал посреди...

Бай Ли тихо «тсс»нул и оттянул Сы Ту к стене коридора, скрывшись в тени.

С другого конца коридора из уборной вышел человек в красно-черной форме. Сы Ту сначала узнал форму «Шэнши», потом уловил слабый запах спирта в воздухе и, поморщившись, раздраженно потер нос.

Альфы обычно не любили запах феромонов себе подобных и старались их сдерживать психикой из вежливости. Сы Ту откровенно раздражала такая бесцеремонность Тан Кайюаня.

— Как несет, — проворчал Сы Ту. — Что он там, в туалете, метит территорию?

Бай Ли усмехнулся:

— Колебания психики, неизбежно теряешь контроль над феромонами.

Вышедший первым Тан Кайюань огляделся. Бай Ли и Сы Ту стояли за высоким декоративным постаментом. Их психика была сильна, феромоны сдержаны, дыхание затаено. Тан Кайюань не заметил их, обернулся и что-то сказал в дверь.

Через мгновение из уборной вышел еще один человек. Он натянул на голову большой пиджак, лица не было видно, но по телосложению это был определенно омега.

Состояние омеги казалось неважным: он шел шатаясь, пошатнулся и повис на Тан Кайюане. Тот поддерживал его, и они мелкими шажками двинулись к другому концу коридора.

Когда Тан Кайюань с подопечным свернули за угол и скрылись из виду, Бай Ли вышел из-за постамента.

Не обращая внимания на вопросы Сы Ту «что случилось?», он направился прямо в уборную. Распахнув дверь, он чихнул от едкого запаха феромонов, застоявшегося внутри.

— Ох, запах! — Сы Ту зажал нос и отступил. — Глаза щиплет!

Бай Ли тоже передернуло.

Запах был явно ненормальным. Тан Кайюань и раньше позволял себе распускать феромоны, но в определенных пределах. Этот же остаточный запах напоминал вспышку гона.

Он пошел туда, где запах был сильнее, и открыл кабинку в самом углу.

В тесном пространстве не было ничего лишнего. Бай Ли огляделся, взгляд упал на клочок бумаги на полу.

— Я тут больше не выдержу, пошли? — У Сыту пропало желание мочиться. Зажимая нос, он шел за Бай Ли и увидел, как тот что-то поднял с пола. — Это же... ингибитор.

На клочке бумаги, похожем на этикетку, был изображен стандартный символ альфа-ингибитора выброса феромонов Империи. Бай Ли прищурился.

Похоже, Тан Кайюань уже дошел до состояния, когда для стабилизации феромонов требуются медикаменты.

Значит, повышение психики нанесло ему серьезный урон. Тот факт, что он носил ингибитор с собой, говорил о том, что подобное случалось и раньше. Тан Кайюань, должно быть, терял контроль.

Предыдущие срывы, вероятно, дорого ему обошлись, иначе он не стал бы так легкомысленно колоться сразу после боя. Значит ли это, что он уже пострадал от неконтролируемого выброса феромонов после поединка?

Но почему тогда не было ни слухов, ни утечек? Эта мысль мелькнула, и Бай Ли тут же вышел из уборной.

— Найди человека, чтобы собрал всю информацию о первом дивизионном этапе квалификации. Чем детальнее, тем лучше, даже мелочи, — сказал он Сы Ту. — Слухи тоже подойдут.

Запах немного рассеялся, и Сы Ту смог перевести дух:
— Зачем?

— Он в таком состоянии не день и не два. Давление управления мехом он не выдерживает. Не верю, что он не натворил дел, — Бай Ли протянул этикетку Сы Ту и подошел к раковине помыть руки. — Когда я просто еду в госпиталь армии, это раздувают до небес. Как у него не было ни одного скандала?

— То есть? — Сы Ту задумался. — Думаешь, он давил информацию?

— Само появление слухов про мою ногу было странным. Нашли любой повод, чтобы раскрутить, — Бай Ли стряхнул капли воды и мокрой рукой зачесал спадавшие волосы. — Старого Танского урода я знаю. Если он не может задавить информацию, он любит поднять новую, более громкую тему, чтобы завалить старую.

Металлический звон через систему оповещения прокатился по главной арене и залу, за ним последовало мягкое напоминание ИИ: до боя осталось двадцать минут.

Сы Ту с трудом подавил гнев и стукнул Бай Ли по плечу:
— Не парься из-за этой херни. У тебя дела поважнее.

— Знаю, — Бай Ли уперся руками в раковину, глядя на свое отражение в зеркале. — Мое дело — побеждать до конца.

В зеркале на него смотрело лицо без привычной тени тревоги. Под ногами, где годами росли сорняки, наконец проступила тропа. Узкая, извилистая, но он уже ступил на нее.

Это был путь, который он с таким трудом нашел, и никто не смел встать у него на дороге.

* * *

Если сплетни и клевета, разрушая человека, могут что-то дать, так это внимание.

— ...Мех White01 и его пилот также выходят на главную арену! — провозгласил комментатор. — Надеемся, он вновь подарит нам захватывающий бой!

Трибуны были почти полны. Зрители дивизионных этапов сегодня съехались на главную арену, объединившись с болельщиками центрального сектора. Когда комментатор назвал имя, фанаты уже выкрикивали его:

— Генерал Бай!

Под металлический звон виртуальные звездные россыпи вселенной внезапно сгустились, сложившись в контур White01.

Имя, выкрикнутое комментатором, подняло накал страстей на арене:

— Бай Ли!

Бай Ли надел шлем и стукнулся кулаком с Сы Ту.

— Покажи им еще один бой учебного уровня.

Бай Ли направился к главной платформе.

Сложность финала проявилась уже в первых боях, на форумах кипели дискуссии. В этом году в финале сошлись сильнейшие, и зрители зажигались вместе с ними.

— По-моему, White01 не потянет, — кто-то сказал на трибуне. — Без обид, но с лимитом времени Бай Ли не развернет свои тактики.

— Возможно. Такие бои требуют точности и скорости.

Чэнь Нань и Хань Мяо не выдержали и бросили в ту сторону несколько сердитых взглядов. Цзян Хао и Лу Чжао не реагировали.

— Эй, вам двоим не страшно? — спросил Хань Мяо. — А я за Бай Ли волнуюсь.

Цзян Хао мрачно пробурчал:

— Это у тебя руки потеют. — Не дав Хань Мяо возмутиться, добавил: — Кто не получал от Бай Ли, наверное, думают, что он тактик.

Лу Чжао усмехнулся.

На главной платформе Бай Ли уже сел в симуляционную капсулу.

— Пилоты мехов делятся на два типа, — сказал Цзян Хао. — Те, кто может управлять «Мухобойкой», и те, кто не может.

Едва он договорил, как на голографическом экране начался бой!

Когда зрение Бай Ли восстановилось, перед ним предстал лес из причудливо огромных деревьев. Перевернутый лес. White01 падал в болото внизу.

На этот раз его точка появления была в воздухе, одна нога застряла между ветвями. В момент появления ветка не выдержала веса меха и сломалась. Прямо внизу — трясина, готовая его поглотить.

Детекторная система меха, подключившись к карте, повторяла одно и то же: «Внимание! Вещество обладает коррозийными свойствами! Не приближаться! Не приближаться!»

Бай Ли присвистнул. Вау, круто.

— Вот это да, — комментатор запнулся с самого начала. — «Учитель по точкам появления» вновь оправдывает свое прозвище, показывая нам новые уголки карты!

Трибуны взорвались смехом и руганью фанатов.

Лу Чжао наклонился вперед. Невезение Бай Ли уже начало его притуплять.

К счастью, точка появления соперника тоже была не из приятных. Пока Бай Ли падал, тяжелый мех только что расчистил гигантские лианы вокруг и устремился к нему, уже замахиваясь для выстрела из световой пушки.

Но White01 выпустил очередь из ионных пушек с плеча, прямо в болото.

Брызги едкой жижи полетели во все стороны. Тяжелый мех из-за собственной инерции не успел остановиться и принял удар на себя. Жижа просочилась в щели сочленений, процент повреждений мгновенно пополз вверх.

Бай Ли, используя отдачу пушек, развернул мех, чудом увернувшись от большей части брызг. Одной рукой он ухватился за свисающую лиану, дернул и, используя силу, отбросил мех в сторону. В полете он развернулся и дал еще один залп.

Тяжелый мех из-за повреждений суставов замешкался на секунду и едва увернулся от выстрела, наклонив корпус.

В следующее мгновение световой меч White01 был уже перед самым «лицом».

— Скорость White01 возросла! — воскликнул комментатор. — Невероятно! И сам мех, способный развить такую скорость, и психика Бай Ли, позволяющая ее выжать! Выдержать такое давление на организм — задача не из легких!

Действительно, высокая скорость означала и большую нагрузку на тело пилота. Поэтому скорость тяжелых мехов обычно держали на среднем уровне.

Управление тяжелым мехом уже требовало выдающейся физической формы, и мало кто мог выдержать дополнительное давление.

— «Мухобойка», — вздохнул Цзян Хао. — Бай Ли когда-то был самым быстрым на ней.

Темно-синий корпус White01 промчался, как молния. За время одного скользящего касания он точным ударом отсек тяжелому меху половину руки.

На трибунах воцарилась тишина, слышен был только смех комментатора:

— Ох, придется признать — институт Бай Ли действительно добился значительного снижения нагрузки на организм пилота.

На голографическом экране вспыхивали залпы тяжелого меха, сверкал ярко-синий White01, сталкиваясь в яростной схватке. Световой меч, выхваченный из ножен, обрушивался на противника. Первоначальные сомнения растворились, уступив место восторгу фанатов мехов.

До конца отсчета оставалось пять минут. Оба меха рухнули в трясину, но, словно звери, не желавшие отпускать друг друга, вцепились в глотку.

Бай Ли первым пронзил кабину тяжелого меха световым мечом, но в тот же миг его собственную кабину накрыл залп, вышвырнув его из карты и разорвав соединение.

— Оба меха почти одновременно уничтожены! — в голосе комментатора слышался стук — он в азарте хлопнул по столу. — Я не могу определить, кто первым потерял сознание и отключился от карты! Остается ждать расчетов системы...

Голографический экран погрузился во тьму. На главной арене воцарилась тишина.

В течение тягостных, долгих пяти секунд в ушах Лу Чжао стучало только его собственное сердце.

Цзян Хао и другие вытянули шеи, невольно напряглись, почти не касаясь сидений.

Вспыхнул синий свет.

— Бай Ли!

Над главной ареной виртуальная проекция White01 взмыла вверх и растворилась в безбрежной звездной реке под грохот аплодисментов, криков и рев комментатора.

Симуляционная капсула открылась. Бай Ли вышел. Он слышал бесчисленные выкрики, заглушавшие прежние сплетни и клевету.

Лу Чжао смотрел на него, вспоминая его слова: «Заставить замолчать просто — побеждай».

Сила — это когда ни зависть, ни клевета, ни восхищение, ни обожание не могут поколебать тебя.

Бай Ли поднял большой палец в сторону трибун.

— Собираешься ему сказать? — спросил Цзян Хао. — Распоряжение сверху еще не пришло, но, думаю, дело пары дней.

Лу Чжао вертел в руках личный терминал, не отрывая взгляда от Бай Ли.

— Ты понял смысл последнего уведомления, — продолжил Цзян Хао. — С передовой подтвердили: зоны активности Чужих приближаются к окраинным планетам Империи. Как только наверху договорятся, тебя с Хань Мяо, возможно, перебросят на передовую.

— Знаю, — отозвался Лу Чжао.

— Думаю, в этот раз вы, скорее всего, будете в резерве, — Цзян Хао облокотился на спинку кресла, глядя на Лу Чжао. — Что думаешь? Вообще, твой продленный срок дежурства еще не вышел. Если хочешь досмотреть турнир, посмотрю, смогу ли договориться, пусть первым поедет Хань Мяо. Сверху тоже осторожничают, наверняка сначала отправят ближайший гарнизон на разведку, не сразу бросят Первый корпус.

Лу Чжао помолчал и покачал головой:
— Если придет приказ, я подчинюсь и выдвинусь немедленно.

Ответ удивил Цзян Хао. Он думал, Лу Чжао использует оставшиеся дни продленного дежурства, ведь турнир Бай Ли еще не закончился.

— Верно, ответственность превыше всего, — вздохнул Цзян Хао. — Жаль, конечно. Ты не увидишь финал, этот тип точно расстроится.

На главной платформе Бай Ли, похваставшись большим пальцем, уже шагал крупными шагами в подсобку.

Лу Чжао отвел взгляд и усмехнулся:

— Несомненно.

Ему не нужно было гадать — снова придется «успокаивать Ли Ли».

Цзян Хао хотел подбодрить, но Лу Чжао спокойно добавил:

— Но больше, чем расстройства, он, наверное, будет мной гордиться.

Цзян Хао не понял.

— Его ожидания от меня выше, чем мои собственные, — Лу Чжао поднялся. — Я докажу, что он не ошибся в человеке.

Лу Чжао был полным профаном в чувствах, но в последнее время он начал понимать Бай Ли. Чувства — это не обязательно тащить за собой другого, чтобы двигаться вперед. Чувства могут быть и питательной средой, в которой человек становится лучше.

Они были питательной средой друг для друга.