Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

За кулисами царил полный хаос. Основная система арены дала сбой, из-за чего все подключенные машины испытали скачки данных. Соревнования пришлось приостановить.

— Подобного раньше не случалось... Мы устранили неполадку и гарантируем, что такое больше не повторится, — сотрудник выглядел виноватым. — Если данные здесь восстановились, соревнования можно продолжить.

— И после такого сбоя просто продолжить? — спросил Ян Хань. — Нашему пилоту, возможно, нужен отдых. Скачки данных были сильными и могли на него повлиять.

Выражение лица сотрудника стало неловким:
— Можно выйти из симулятора, но тогда, вероятно, придется переигрывать матч. — Видя, что все смотрят на него, он пояснил: — Основная система починена, но сохранение этого матча повреждено. Если сейчас отключить симулятор от карты, данные не восстановить. Только переигровка.

Люди из НИИ переглянулись, их лица потемнели.

— Основную систему только что обновили перед матчем, возможно, там были мелкие баги... — сотрудник запнулся. — Но продолжить можно. Другая группа в этом же матче уже согласилась. Мы восстановим повреждения мехов, вызванные сбоем, это не повлияет на управление пилотами.

Сотрудников НИИ чуть не хватил удар от слов «мелкие баги». Сы Ту, до сих пор мрачно сидевший в кресле, наконец заговорил:

— Нет. Наш пилот должен выйти.

— Профессор Сы, подумайте еще раз. Переигровка может сорвать расписание. Мы спрашивали другие группы — кратковременный скачок данных не сильно повлиял... — начал сотрудник.

— Для White01 это не так! — Сы Ту вскочил, его голос стал резким. — Наш мех и пилот особенные! Бай Ли должен сойти и отдохнуть! Нам, возможно... придется заменить...

Слово «запасной» застряло у Сы Ту в горле. Он прекрасно понимал, как Бай Ли относится к соревнованиям, и что для него значила бы замена.

Прежде чем сотрудник успел переспросить, ассистент, закончивший сеанс связи, тихо сказал Сы Ту:
— Запасной попал в аварию по дороге. Его сейчас...

Выражение лица Сы Ту из мрачного стало землистым. Он громко выругался.

* * *

Бай Ли немного пришел в себя. Он откинулся в кресле, пытаясь отдышаться. В ноге все еще ощущалась тупая боль, но стало чуть легче, терпимо.

Связь симулятора с картой не прервалась. На виртуальном экране в кабине появилось окно паузы. Через пять минут прозвучал мягкий голос системы:
— Приносим извинения, пилот. Мы сожалеем о проблемах, вызванных сбоем в основной системе. Неполадка устранена. Данные всех машин, затронутые сбоем, восстановлены.

Видимо, проблема была в машине, связывающей серверную часть с симулятором, что вызвало скачок данных White01 и создало ненужную нагрузку на тело.

Остальные части тела Бай Ли чувствовал нормально, но левая нога была слишком уязвима. Даже мимолетное давление причиняло нестерпимую боль. Он снова ясно осознал, что управлять тяжелым мехом ему действительно не суждено.

— Из-за сбоя в основной системе сохраненные данные повреждены. При отключении от карты все данные будут утеряны. Мы можем предложить вам переигровку, — продолжила система. — Вы также можете продолжить текущий матч. Мы восстановим повреждения, вызванные сбоем. Оба пилота могут сделать выбор внутри симулятора. При единогласном решении оно будет исполнено. При разногласиях, сохраняющихся после обсуждения, будет назначена переигровка.

Переигровка была возможна, но Бай Ли не знал, какой будет следующая карта. Эта карта была для него несложной и знакомой. Не случись форс-мажора, он был уверен, что взял бы этот раунд.

Бай Ли с горькой усмешкой помассировал колено. Какого черта ему так не везло? Даже крупная авария на главной арене — и он в эпицентре.

На виртуальном экране появилось окно выбора: продолжить или переиграть. Бай Ли только выпрямился, как в шлеме прозвучал сигнал входящего вызова.

— Ты должен сойти, — как только связь установилась, раздался голос Сы Ту, без предисловий. — Амплитуда скачка была слишком велика. Для обычного пилота тяжелого меха это ерунда, но на тебя, я знаю, повлияло иначе. Выходи. Осмотрись сначала.

— Не паникуй, — успокоил его Бай Ли. — Я в порядке. Ничего страшного.

— Чушь! — сказал Сы Ту. — Я запрашиваю переигровку. Ты жми «Отказ», слышишь?

Бай Ли уловил в его голосе нервозность и тревогу — несвойственные обычно собранному Сы Ту. Тот всегда излагал новые планы или изменения четко, с вариантами решения. Сейчас же Сы Ту лишь твердил, чтобы Бай Ли выходил из симулятора.

— Что-то случилось? — спросил Бай Ли.

Сы Ту промолчал.

— На этот раз ты даже не уговариваешь меня на запасного, — заметил Бай Ли. — А ведь постоянно толкаешь меня на это, мол, «береги свою шкуру».

На том конце повисла пауза. Наконец Сы Ту произнес сдавленно:
— На эстакаде авария. Несколько машин. Лоб в лоб. Серьезно. Запасной был «начинкой» в этом бутерброде. Его увезли в больницу...

У Бай Ли похолодело внутри. Обычно запасной и не требовался, но он и Сы Ту держали в уме подстраховку: если что, кто-то сможет заменить. Теперь и эта страховка рухнула. Все было так совпало, что Бай Ли чуть не встал, чтобы аплодировать судьбе.

— Не паникуй. Выйди, передохни. Насчет переигровки что-нибудь придумаем, — Сы Ту уже оправился от первоначального шока. — С запасным я разберусь. Спрошу у однокурсников...

В трубке слышался гул — за кулисами, видимо, был ад. Слышались голоса сотрудников и трансляция матча с боковой арены.

Наверное, из-за паузы все были заняты переговорами, и никто не убавил звук трансляции. Бай Ли услышал, как взволнованный комментатор боковой арены вещал:
— ...Двадцать три минуты сорок восемь секунд! Это самый быстрый матч на сегодня! Поздравляем пилота Тан Кайюаня с победой! Он обновляет рекорд времени для всех арен, основной и боковых, на сегодняшний день!

— Пилот Тан Кайюань демонстрирует великолепную форму последние дни, выжимая максимум из модели LN23! — комментировал восторженный голос. — Надо сказать, мех LN23 действительно напоминает легендарную «Мухобойку»! Многие видят в этом преемственность. Немало и тех, кто сожалеет, что господин Тан Кайюань так и не получил шанс управлять настоящей «Мухобойкой». Будь у него такая возможность, он, возможно, ничуть не уступил бы легендам прошлого...

— Мы верим, что LN23 продолжит свое триумфальное шествие! Благодарим господина Тан Кайюаня за этот захватывающий матч!

Сы Ту что-то еще говорил, но внимание Бай Ли было приковано к звуку трансляции.

Комментаторов чемпионата тщательно отбирали. Хотя у каждого были любимые модели и пилоты, во время матчей они обычно сохраняли объективность. Но сейчас комментатор уделил Тан Кайюаню непропорционально много времени. Бай Ли сразу вспомнил оригинальный сюжет, где каждый раз, когда главный герой «ставил на место» второстепенного персонажа, автор посвящал сотни слов описанию его крутости.

Бай Ли не сомневался, что сам вот-вот станет фоном для таких вот «сотен слов».

Возможно, из-за того, что сюжет в последнее время слишком сильно отклонился от изначальной линии, а многие персонажи — от второстепенных до фоновых — изменились, Мировое Сознание почувствовало угрозу. Оно постоянно вмешивалось мерзкими способами.

Днем вскрылась история с Линь Шэном. Если бы ее раскрутили, это непременно затронуло бы Первого Наследника и корпорацию «Тан», а значит, и главного героя Тан Кайюаня.

Соревнования не выбили Бай Ли из колеи. Появление White01 стабилизировало его состояние. Он чувствовал, что в случае столкновения с Тан Кайюанем у него были бы немалые шансы на победу. «Судьба» тоже это прекрасно понимала. Она больше не могла терпеть и отчаянно хотела убрать Бай Ли с дороги.

Не остановившись даже перед созданием такого совпадения на глазах у всех, она убрала запасного, отрезав тылы НИИ «Бай». В этот момент Бай Ли почувствовал, как невидимая длань сдавила его тело, не оставив места для борьбы. Он сидел в кабине, но испытывал невиданное доселе удушье. Будто его голову насильно окунули в грязную воду. Мучения от невозможности дышать смешивались с физической болью, терзая нервы. И в этом ощущении погружения в грязь медленно поднялась ярость, какой он еще не знал.

Почему уступать дорогу должен именно я?

— Ты меня слышишь? — Сы Ту говорил с настойчивостью отчаяния. — Хоть раз послушай меня, Бай Ли! Господин Бай? Генерал Бай?

— Продолжаем, — сказал Бай Ли.

Сы Ту остолбенел.

— Продолжаем матч, — повторил Бай Ли. Он произнес слова медленно, отчетливо: — На этот раз я не отступаю.

Он отступал слишком много раз и покорялся слишком много лет. Бай Ли осознал, что его прижали к стенке. Предел был достигнут. Оставалось лишь отбросить — или умереть.

Сы Ту не понял второй части фразы, но первую уловил ясно:
— Какого черта ты не понимаешь человеческой речи?! Выйди сначала! Если осмотр покажет, что все в порядке, сыграем заново! В крайнем случае я найду запасного...

— Ты сам знаешь, что быстро никого не найти, — усмехнулся Бай Ли. — Ты просто хочешь выманить меня из симулятора.

Сы Ту потерял дар речи.

— Этот соперник посредственный, карта для меня простая. Другая карта может не дать такого преимущества, — Бай Ли не дал Сыту времени на ругань, говоря быстро. — Нога терпит, не так плохо, как ты думаешь. Если закончить быстро, все будет в порядке.

Сы Ту молчал несколько секунд. Наконец спросил:
— Бай Ли... нельзя не играть?

— Я дошел досюда, — ответил Бай Ли. — Дай мне дойти до конца.

Он понимал то, чего не понимал Сы Ту: без запасного, без тылов, стоит ему выйти из симулятора — следующая карта станет еще сложнее. Судьба требовала уступить дорогу, отрезая все пути к отступлению. Проход, оставленный ему, был узок. Но он должен был прорваться.

Через мгновение Сы Ту тихо произнес:
— Нужно верить Генералу Бай, да?

Бай Ли усмехнулся:
— Нужно верить Генералу Бай.

Он поднял руку и ткнул в окно выбора на виртуальном экране. Тут же прозвучал голос системы:
— Решение пилотов едино. Матч продолжится через три минуты. Повреждения, вызванные сбоем, устранены. Связь прерывается.

Видимо, первая половина матча вскружила голову пилоту тяжелого меха. Тот решил, что сможет добить Бай Ли в этом раунде, и не захотел терять ставшую для него удобной карту, выбрав продолжение.

Последняя надежда Сы Ту рухнула. Он крикнул, едва успев до обрыва связи:
— Не геройствуй!

Связь прервалась. Лишь тогда Бай Ли врезал кулаком в подлокотник кресла. Ярость, сдерживаемая с самого начала, рвалась наружу. Он был на грани взрыва.

— Играешься со мной, да? — прошипел он. — Без конца?

На виртуальном экране начался трехминутный отсчет. Бай Ли в последний раз сжал колено. Гнев почти заглушал боль. В голове засела лишь одна мысль. Он снова положил руки на органы управления, выдавив сквозь зубы:
— Играем до конца.

* * *

ЧП на главной арене вызвало пересуды на трибунах. Невезение Бай Ли стало уже привычным. Необъяснимая точка возрождения плюс этот инцидент — на форумах тут же появились сотни постов. Знатоки мехов объясняли, где именно на карте возникла проблема, и сходились в одном: тут и правда остается лишь сказать «не повезло».

Кадр, как White01 после взрыва врезается в катер, впечатался в память. Со стороны Бай Ли тоже, видимо, возникли проблемы — он не сразу выбрался из обломков.

Некоторые злорадствовали: «Наверное, будет переигровка». Но в этот момент с главной арены донесся лязг металла.

— Продолжаем трансляцию матча чемпионата! Приносим извинения за произошедший инцидент! Все неполадки устранены! Оргкомитет согласовал решение с пилотами! — раздался возбужденный голос комментатора. — Матч продолжается!

Трибуны взорвались аплодисментами. Рука Лу Чжао сжалась в кулак. Он не знал точно, что случилось, но чутье подсказывало: у Бай Ли проблемы. Иначе он не замер бы так надолго — не по его уровню.

На голограмме вновь появились два меха. Комментатор пояснил: повреждения, вызванные сбоем, устранены; урон, нанесенный тяжелым мехом Бай Ли во время сбоя, аннулирован. Однако дым и пыль от взрыва остались. Корпус White01 скрывался в глубине катера, заваленный обломками.

— У него... — неуверенно начал Цзян Хао. — Нога...

Лу Чжао заставил себя сесть. Он не видел ни White01, ни Бай Ли. Все ждали. Но темно-синий мех не появлялся.

Пилот тяжелого меха после нескольких секунд ожидания потерял терпение. Он сделал круг. Катер, хоть и небольшой, все же скрывал корпус White01. Разглядеть, что внутри, было трудно. Но система не объявила паузу — значит, связь работала, Бай Ли был в игре.

Соперник не выдержал. Он поднял орудие и выстрелил в то место, куда врезался Бай Ли, самым мощным залпом.

В кабине Бай Ли был предельно сосредоточен. Едва детектор подал сигнал, он рванул вниз. Корпус меха проскользил сквозь пушечный люк катера и вырвался из пыли и обломков.

Темно-синий мех, пробив разлетающиеся осколки, рванул вперед с непостижимой скоростью. Он прошел в сантиметрах от энергетического снаряда. Тот погрузил катер за его спиной на дно, а ионная пушка White01 в упор ударила по месту соединения руки-орудия с корпусом тяжелого меха.

Вспышка пламени!

— Это White01! — заорал комментатор. — Бай Ли ждал именно этот краткий просчет соперника! Он хотел вывести из строя самое мощное оружие тяжелого меха — и преуспел! Ионная пушка попала точно в место соединения руки и корпуса!

Темно-синяя вспышка, прочертившая арену, ослепила всех. Так быстро! Быстрее, чем кто-либо мог предположить.

В ушах Бай Ли стоял лишь шум крови. Ярость, долго сдерживаемая, прорвалась наружу. Он понял, что не желает больше терпеть ни секунды. Он не хотел уступать дорогу. Не хотел покоряться судьбе. Сегодня он сойдет — завтра откажется от шанса вернуться в армию. А послезавтра? А потом? А Лу Чжао? Он больше не отступал. Нельзя останавливаться от каждой боли.

Пилот тяжелого меха явно растерялся. Лишившись руки-орудия, он тут же контратаковал. Из верхней части кабины выдвинулась малая пушка и выстрелила прямо в кабину Бай Ли.

Бай Ли не успел увернуться. Лишь использовал отдачу ионной пушки, чтобы изменить угол движения. Но снаряд противника все же пробил верхнюю часть его кабины. Лу Чжао затаил дыхание.

— Серьезные повреждения! — с сожалением констатировал комментатор. — Это самые тяжелые повреждения, полученные Бай Ли с первого матча. Собирается ли он укрыться... Нет! Он не снижает скорости!

К всеобщему изумлению, получив удар, White01 словно выложился по полной. Скорость взлетела до предела. Он рванул вперед и вонзил энергетический клинок в кабину тяжелого меха.

Пилот соперника не ожидал, что его атака не поколебала Бай Ли ни на йоту. Новая атака не успела начаться — в следующее мгновение его кабина была пронзена.

Бай Ли почти слышал, как клинок рассекает кабину — будто пробивает дыру в этом мире.

К черту сюжет! Дорога широка, но я пойду напролом!

Наконец-то его ярость нашла выход. Будто волк, вцепившийся в глотку жертвы, он жаждал разорвать плоть. Клинок рванул вбок, рассекая кабину пополам.

— Э-это... — комментатор запнулся на несколько секунд, прежде чем выдавил: — Это чистой воды азарт! И Бай Ли выиграл!

На проекции мелькнула синяя вспышка.

Победитель: White01. Пилот: Бай Ли.*

Затем обновились данные боя. Комментатор выкрикнул:
— Двадцать одна минута пятьдесят одна секунда! Пилот Бай Ли обновляет рекорд самого быстрого матча на всех аренах сегодня — и это несмотря на ЧП!

После мгновения оцепенения трибуны взорвались овациями. Двадцать три минуты сорок восемь секунд Тан Кайюаня словно стерлись. Люди помнили лишь сильнейшего.

— Эээ, я думал, матч до паузы шел уже полчаса, — Хань Мяо разинул рот. — А он взял и закончил так быстро! Я даже не успел осознать!

Под аплодисменты Бай Ли вышел из симулятора. Он не снял шлем, лишь показал трибунам большой палец. Не дожидаясь, пока соперник выйдет, неспешной походкой направился за кулисы.

— Вот наглец... — Чэнь Нань хотел рассмеяться, но увидел, как Лу Чжао резко вскочил и бросился к выходу. — Ты куда? Только же закончилось, можно не спешить! — крикнул он ему вслед.

Лу Чжао пробирался сквозь ликующих зрителей. Походка Бай Ли была не такой. Он это видел.

* * *

— Я прямо русалочка, — были первые слова Бай Ли при виде Сы Ту.

У Сы Ту навернулись слезы. Его рука, протянутая для объятий, замерла в воздухе:
— Чего?

— Забыл, вы сказок не знаете, — вздохнул Бай Ли. — В Империи сказок нет.

— Может, все же скажешь по-человечески? — попросил Сы Ту.

— Короче, — Бай Ли пояснил: — Тащите мне стул, быстро!

Исследователи из НИИ, только что восхищавшиеся шефом, бросились выполнять приказ: стул, вода, питательный раствор.

— Снимай шлем, покажи лицо героя... — Сы Ту уже выдохся от эмоций и хотел подколоть Бай Ли, но осекся, увидев его лицо.

Челка Бай Ли была мокрой от пота. Лицо — бледным. Губы — бескровными. Лишь глаза горели, как отточенные лезвия.

— Двадцать одна минута пятьдесят одна секунда, — Бай Ли швырнул шлем помощнику. Через несколько секунд он громко рассмеялся. Судьба велела уступить дорогу — а он вскочил и врезал ей пощечину.

Кайф был неописуемый.

Сы Ту опешил от его смеха. Помощник, массировавший ногу, чуть сильнее надавил. Громкий смех Бай Ли сменился шипением от боли.

— Так я и знал! — Сы Ту взглянул на пот на лбу Бай Ли и рассвирепел. — Врешь, что с ногой все в порядке!

Бай Ли стиснул зубы, давая помощнику разминать мышцы, и слабо усмехнулся:
— Еще ничего. Если бы не White01, тогда бы нога...

— Заткнись! — Сы Ту крикнул, и глаза его покраснели. — Надо было принудительно снять тебя с матча! Ты псих! Я совсем рехнулся, раз позволил тебе нестись! Завтра играет кто угодно, только не ты! Пусть даже Сы Дун играет!

Он обернулся и заорал на исследователя позади:
— Зовите дежурного врача арены! Вколоть этому психу обезболивающее! Готовьте транспорт! Свяжитесь с Военным госпиталем!

Исследователи переглянулись. Все знали о старых травмах Бай Ли, но обычно их не было видно. Даже когда требовался массаж, все казалось не таким страшным, как в слухах. Сейчас они впервые увидели Бай Ли таким.

— Не зови, — взмолился Бай Ли, морщась и потихоньку втягивая воздух. — Не так уж плохо. Узнает оргкомитет — подумают, что White01 никуда не годится.

Сы Ту готов был придушить Бай Ли. Теперь он понимал, почему тот в конце выбрал такую тактику: боялся, что не выдержит, если затянет. Мгновенный скачок данных, почти не повлиявший на других пилотов, для White01 и Бай Ли оказался роковым.

— Тебя должен посмотреть Лао Чжэн, — сказал Сы Ту, сдерживая ком в горле. — Иначе продолжать соревнования нельзя.

— Слушай, я серьезно, я в порядке... — начал Бай Ли.

Его перебил шум за дверью.

— Господин, во время матчей подождите в коридоре.

— Это комната отдыха пилотов и исследователей. Вам нельзя входить.

— Господин, прошу вас, дальше нельзя...

Донеслись голоса сотрудников, пытавшихся остановить кого-то. В ответ — молчание.

Дверь, прикрытая лишь наполовину, распахнулась с грохотом. На пороге стоял Лу Чжао. За ним — растерянный сотрудник.

Слова Бай Ли застряли в горле. Он уставился на Лу Чжао. Видимо, Лу Чжао бежал сюда — он тяжело дышал, окидывая Бай Ли взглядом с ног до головы.

— Ты как... — Бай Ли инстинктивно попытался встать. Помощник не успел среагировать, рука соскользнула. Бай Ли вскрикнул от боли и рухнул обратно на стул.

Тем временем Сы Ту пошел разбираться с сотрудником. Лу Чжао шагнул вперед, уставившись на ногу Бай Ли.

Бай Ли поспешил добавить:
— Ничего, все нормально.

Лу Чжао посмотрел на него. В этом взгляде было столько, что сердце Бай Ли екнуло.

— Немного побаливает, надо отдохнуть, — Бай Ли выдавил улыбку. Он не ожидал, что Лу Чжао ворвется в подсобку, и растерялся. — Сейчас поеду домой, посплю...

Он не знал, что сказать, чтобы успокоить Лу Чжао.

Лу Чжао покачал головой:
— Лечиться.

Бай Ли автоматически согласился:
— Лечиться, обязательно. Сейчас найду...

— Тебе надо в Военный госпиталь, к Лао Чжэну, — Сы Ту закончил разговор с сотрудником. Тот нехотя разрешил Лу Чжао остаться на время. Сы Ту закрыл дверь и прочистил горло, сдерживая слезы. — Не шучу. White01 пока не способен полностью снять нагрузку с тела. Продолжать в том же духе — и я пожалею, что вообще согласился делать этот мех.

Бай Ли окончательно притих. Они знали друг друга много лет, могли говорить что угодно. Но сейчас Сыту сказал самое жесткое за все время. Эти слова донесли до Лу Чжао главное: старая травма Бай Ли дала о себе знать по-настоящему.

Лу Чжао закрыл глаза. Увидев Бай Ли, он, как и Сы Ту, хотел что-то сказать, но слова застряли. Никто не понимал состояние Бай Ли лучше него самого. Никто не мог разделить его ношу. Многое Бай Ли должен был вынести сам. Лу Чжао мог лишь не давить на него еще сильнее.

Невысказанные слова давили на грудь. Лу Чжао сжал плечо Бай Ли и, наконец, сказал лишь:
— Пошли.

Неизвестно почему, но длинная речь Сыту не задела Бай Ли, а простое «пошли» Лу Чжао подкосило его.

«Кажется, я устал,— подумал Бай Ли. — Мне нужен отдых.»

Он вздохнул, чувствуя неловкость. Не из-за уродливого шрама на ноге, а из-за тревоги и беспокойства окружающих.

— Сильно болит? — тихо спросил Лу Чжао, услышав вздох.

— Нет, — увидев недоверие в его глазах, Бай Ли пошутил: — Ну ладно. Тогда понесешь меня до машины на спине, и ходить не придется.

Едва он договорил, Лу Чжао начал приседать.

— Шучу же! — Бай Ли поспешно остановил его. — Настоящему альфе это не к лицу!

Помощник рядом тихо хихикнул. Лу Чжао промолчал. Помедлив пару секунд, он взял руку Бай Ли, перекинул через свое плечо.

Прежде чем Бай Ли опомнился, Лу Чжао обхватил его за талию и поднял на ноги. Мозг майора Бай опустел. Краем глаза он увидел, как Сы Ту остолбенел. Это был мощнейший удар по мировоззрению «настоящего альфы» Сы Ту. Его разум рухнул.

— Твою мать, — Бай Ли почувствовал, как уши налились жаром. — Помедленнее, твою мать, надо прийти в себя.

Рука, обхватившая его талию, была сильной и надежной.

— Обопрись, — тихо сказал Лу Чжао. — Я тебя поддержу.

Сердце Бай Ли невероятно смягчилось. Поза была не для брутального альфы, но Бай Ли обнаружил, что опираться на кого-то — приятно.

— Пошли, — сказал Бай Ли. — По дороге я подробно расскажу, какой я сегодня молодец.