Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

После завершения первого матча Турнира боевых роботов Имперского Исследовательского Института официально стартовали соревнования во всех зональных группах.

Пока турнирные баталии шли полным ходом, дискуссии об инаугуральном матче не утихали ни в Военной Академии, ни в крупных армейских подразделениях, ни на форумах, посвященных боевым роботам.

Победа модели White01, которая не считалась фаворитом, причем без каких-либо повреждений, превзошла все ожидания. Этот результат практически аннулировал сотни предсказаний на форумах о том, что Институт Бай потерпит поражение сразу же, позволив немногочисленным сторонникам Белых насмехаться над этими постами, выкладывая их скриншоты в сеть.

Короткие записи матча, слитые зрителями с прямой трансляции, активно распространялись и просматривались. Это позволило многим гражданам Империи, ранее не знакомым с боями роботов, впервые ощутить потрясение, которое они вызывают.

Некоторые заявляли, что победа говорит сама за себя: результат модели White01 доказывает жизнеспособность концепции разработки Института Бай и то, что будущее поля боя не будет полностью зависеть от огневой мощи тяжелых роботов.

Тяжелые роботы предъявляют крайне высокие требования к физической подготовке пилота, и управлять ими в полной мере способны в основном альфы. Население Империи год от года сокращается, а процент альфы в нем относительно невелик; бета-индивиды составляют большинство. Если модель White01 действительно сможет снизить порог вхождения для пилотов, она откроет путь для многих.

Другие же продолжали упорно настаивать, что тяжелые роботы остаются основой Имперских вооруженных сил, и что победы, достигнутые за счет смекалки, не могут поколебать статус роботов абсолютного разрушения.

Большинство все же считало, что одной лишь победы недостаточно. Истинным победителем станет тот, кто дойдет до конца, и лишь окончательный результат сможет все объяснить.

Но как бы ни спорили эти три стороны, оставался неоспоримым факт: сам Бай Ли продемонстрировал в матче выдающиеся навыки пилотирования, мощную психическую силу и нечеловеческую реакцию.

Было найдено и заново обсуждено старое сообщение на военном форуме от пользователя "Великий Мин": «В конце концов, без таких способностей невозможно было бы получить генеральское звание в Первой Армии». На этот раз оно встретило единодушное одобрение.

Под пристальным наблюдением многих соревнования в Главной Звездной Зоне разгорелись с новой силой. После инаугурального матча главная арена была разделена на две секции, чтобы две пары могли соревноваться одновременно, предотвращая затягивание турнира.

Благодаря зрелищному старту, последующие матчи продолжали привлекать внимание.

Когда имя Бай Ли вновь появилось на голографическом экране, частота вспышек камер репортерских дронов достигла нового пика. Второй матч Бай Ли. Соперник — снова тяжелый робот. Карта была относительно стандартной — неосвоенная планета, покрытая лианами, та самая, которая часто выпадала в симуляционных боях Бай Ли и Лу Чжао.

Невезение Бай Ли проявилось вновь: при появлении он оказался подвешенным вниз головой на лиане, едва не упав и не оглушив себя. Преимущество тяжелого робота было очевидным. Несмотря на атакующие лианы, с помощью огневой мощи он сумел расчистить себе пространство для маневра. Модель White01, лишенная части разрушительного вооружения, почти в тот же миг, как карта была загружена, получила на форуме смертный приговор.

Хань Мяо и Чэнь Нань на трибунах сжимали сердца от волнения. Лу Чжао и Цзян Хао сохраняли спокойствие.

— Хоть что-нибудь скажите! — Хань Мяо хлопнул себя по бедру. — Проанализируйте тактику! Неужели только я искренне переживаю?

Цзян Хао был спокоен:
— Он эту карту вдоль и поперек прошел.

— Что? — Чэнь Нань, не пилот, не совсем понял, посмотрел на Лу Чжао. — Что он имеет в виду?

Лу Чжао, скрестив руки, наблюдал, как Бай Ли на голограмме стремительно лавирует между извивающимися лианами.

— С Бай Ли никто не сравнится, — спокойно сказал он. Подумав, добавил: — Это его территория.

Как будто подтверждая слова Лу Чжао, спустя некоторое время white01, до этого находившийся под огневым прессингом тяжелого робота, на фоне шиканья трибун резко сменил тактику и атаковал противника.

В тот момент, когда комментатор в замешательстве воскликнул: «Он что, с ума сошел?!», сплетенная из лиан сеть последовала за Бай Ли и по его указке накрыла тяжелый робот, словно небесный покров.

Пилот внутри тяжелого робота запаниковал, немедленно задействовав все доступное оружие для массированного обстрела лиан. Но если с одиночными лианами справиться было легко, то искусственно направленная масса лиан обрушилась, как горная лавина, успешно истощив энергию тяжелого робота.

Чтобы поддерживать массивный корпус тяжелого робота и его арсенал, необходимы значительные энергетические ресурсы. Тяжелый робот, растративший слишком много энергии на лианы, предстал перед Бай Ли как огромная жестяная игрушка. В последующей схватке он был изрешечен ионными пушками малого калибра, установленными на white01.

Второй матч продлился дольше, но модель White01 в итоге одержала победу.

Когда имя Бай Ли и название white01 на голографическом экране вспыхнули синим светом, означающим победу, зрители лишь спустя несколько минут начали приходить в себя от шока.

Спустя несколько минут форум боевых роботов взорвался.

— Что это было за дерьмо?! Это бой роботов или головоломка?!
— White01 снова выиграл? Как он это сделал? Я не понял!
— Бай Ли, ты можешь драться в лоб, а? Можешь?!

Хань Мяо, полистав форум, с чувством заметил:
— Победа тоже не приносит покоя.

— На самом деле, значение таких турниров для реальных боевых действий на передовой не так велико, — сказал Цзян Хао. — Космические бои ведут по одним тактикам, наземные — по другим. Разные поля боя требуют разных подходов. Даже если бы Бай Ли пилотировал тяжелый робот, он бы действовал так же.

Но это было объяснение человека, хорошо знающего Бай Ли. На форуме же бушевали сомнения.

Чэнь Нань и другие тоже оживленно обсуждали происшедшее; на трибунах стоял гул.

Лу Чжао, до этого молчавший, лишь после того, как Бай Ли покинул главную арену, заговорил:
— У тяжелых роботов есть слабое место, на которое редко обращают внимание — чрезмерно высокое энергопотребление.

Близко сидящие перестали обсуждать и посмотрели на Лу Чжао.

— Огневая мощь долгое время маскировала эту слабость, из-за чего имперские пилоты привыкли к скоротечным боям, — Лу Чжао достал личный терминал, просмотрел форум боевых роботов, лайкнул пост, восхваляющий генерала Бай, и продолжил: — Если бой затягивается, они легко могут остаться без энергии и потерять подвижность. Подобных примеров на передовой немало, но поскольку за ними следует корабль снабжения, большинство не придает этому значения.

Он замолчал, не закончив мысль.

Окружающие были в теме и быстро поняли, что хотел сказать Лу Чжао.

Бай Ли сам был элитным пилотом, способным управлять тяжелым роботом «Мухобойкой», и знал этот класс машин досконально. Его победа была обусловлена, с одной стороны, использованием рельефа местности и растительности, а с другой — глубоким знанием тяжелых роботов. Это была не победа за счет хитрости. Это была победа опыта. На главной арене звездные проекции сменились, начался следующий матч.

Чэнь Нань посмотрел на Лу Чжао, потом еще раз.

— Знаешь, я заметил, — он наклонился к Лу Чжао, — ты впервые так подробно что-то объясняешь.

Даже в боевых сводках Лу Чжао всегда был предельно лаконичен.

Лу Чжао задумался. Чэнь Нань поддразнил:
— Потому что это касается Бай Ли?

Этот вопрос на мгновение озадачил Лу Чжао. Он никогда не задумывался об этом так глубоко, всегда говорил и делал то, что считал нужным. Он понимал Бай Ли и в глубине души хотел, чтобы его поняли и другие.

«Пойми Бай Ли, и ты узнаешь, что он на самом деле замечательный человек».

Лу Чжао подумал. Среди криков трибун Чэнь Нань услышал его ответ:
— Да.

Вскоре на форуме появились аналитики из числа ветеранов или действующих военнослужащих передовых подразделений.

— Нельзя не признать, Бай Ли действительно оправдал свое генеральское звание. Будучи выходцем из влиятельной семьи, он прекрасно понимает реалии имперской робототехники.

— Что-то я проникся. Начинаю верить в White01, ребята!

* * *

Первый день Турнира боевых роботов Имперского Исследовательского Института прошел под знаком неослабевающего ажиотажа.

Модель white01, не считавшаяся фаворитом, одержав две победы и заставив замолчать значительную часть скептиков, готовилась к третьему бою дня.

В отличие от внешних споров о возможностях самой модели, Сы Ту и его команда больше беспокоились о ноге Бай Ли.

Третий матч. Соперник — снова тяжелый робот. После трех боев подряд против тяжелых роботов даже другие пилоты чувствовали усталость, не говоря уже о Бай Ли, которому требовалась предельная концентрация психической силы.

Хотя модель white01 и снизила требования к физической подготовке, она все же создавала определенную нагрузку. После второго, более продолжительного боя, колено Бай Ли начало подавать тревожные сигналы — появился дискомфорт.

Сойдя с арены, он немедленно получил массаж ноги от помощника.
— Ты справишься? — Сы Ту понизил голос. — У меня есть обезболивающее, может...

Бай Ли покачал головой. Обезболивающее имело побочные эффекты и могло помешать концентрации психической силы.

— Идиоты из оргкомитета! — Сы Ту снова начал ругаться. — Кто так составляет расписание?! Три боя за один день, и все против тяжелых машин!

— Дайте учителю Сы световой меч! — крикнул Бай Ли кому-то рядом. — Пусть пойдет перережет этих идиотов из оргкомитета!

Сы Ту слегка толкнул Бай Ли.

— Наш робот создан для особых категорий пилотов. Если я не справлюсь, то что уж говорить о других? — терпеливо объяснил Бай Ли.

Сы Ту вздохнул, подавленный, глядя на шрам на ноге Бай Ли. На арене и за ее пределами все обсуждали победы White01, почти забыв, почему Бай Ли столько лет оставался в тени. Бай Ли понимал, что Сы Ту тяжело. Они были настоящими друзьями, и как бы ни подкалывали друг друга, вид этого шрама был невыносим.

— Я не хочу, чтобы меня заменял дублер. Во-первых, я сам хочу сражаться. Во-вторых, дублер здоров и он альфа. — Бай Ли похлопал себя по ноге. — Никто не сможет управлять White01 лучше меня, потому что никто не подходит на роль «золотого стандарта» больше меня.

Лишь победа, одержанная пилотом из особой категории на этом роботе, созданном для таких пилотов, будет по-настоящему убедительной. Сильно поврежденная нога Бай Ли станет доказательством состоятельности этой разработки.

Сы Ту отвернулся, не отвечая.

— Эй, я с тобой разговариваю, учитель Сы! — Бай Ли хлопнул его по плечу. — Почему игнорируешь?!

Сы Ту повернулся обратно. Его глаза были слегка красны, голос охрипшим:
— Да я чертовски хорошо это понимаю!

Бай Ли на мгновение оглох от его крика.

После короткого отдыха Бай Ли снова взял шлем.

— Если будет совсем плохо, сразу сдавайся, — занудствовал Сы Ту, пока он и другие исследователи снова проверяли данные.

— Может, хватит твердить одно и то же? — взмолился Бай Ли, размяв левую ногу. Массаж немного помог – боль ушла, осталась лишь сковывающая усталость. — Но второй бой, такой затяжной, действительно больше повторять нельзя. Тянуть время против этих тяжелых роботов не получится.

Сы Ту хмурился, полный тревоги.

— Быстрая победа. Пусть генерал Бай взорвет зал. — Бай Ли надел шлем, взглянул на часы в зоне отдыха. — Мне еще успеть поесть надо.

Матч был объявлен открытым, пилоты вышли на главную арену.

Модель white01, дважды опровергшая прогнозы форума, безусловно, стала главным объектом внимания в Главной Звездной Зоне в первый день турнира. Под аплодисменты и свет софитов Бай Ли вышел на арену и на глазах у всех скрестил указательные пальцы, показав знак «Х». Не дав комментаторам понять смысл жеста, он поздоровался с соперником и скрылся в симуляционной капсуле.

Хань Мяо и Чэнь Нань на трибунах выглядели озадаченными. Зато Лу Чжао и Цзян Хао, много раз бившиеся с Бай Ли в симуляторах и знавшие его лучше, догадались о значении жеста.

— Он что, не может быть поскромнее? — с досадой спросил Цзян Хао. — Обязательно нужно привлекать внимание и наживать врагов?

Лу Чжао смотрел, как Бай Ли входит в капсулу, и не ответил. Без внимания Бай Ли чувствовал себя не в своей тарелке. Без недоброжелателей ему было не по себе.
Этот тип наслаждался тем, что другие скрежетали зубами от ненависти, но вынуждены были признать: «Сдаюсь».

Вскоре всем стало ясно, что означал этот «Х». Очень скоро. Соперником во втором матче снова был тяжелый робот — класс, традиционно доминирующий на турнире.

Карта представляла собой неосвоенную планету, покрытую «Грязным морем» (общее название неизученных морей неосвоенных планет) с крайне плохой видимостью.

Точка появления Бай Ли снова оказалась «неблагосклонной» — он возник в двадцати метрах под водой, в мутной взвеси. Его соперник же занял позицию на обломках военного корабля, выступавших над поверхностью, и при первой же попытке Бай Ли всплыть встретил его залпом световой пушки.

Такая тактика «охоты на уток» была унизительной. Бай Ли провел в мутной воде полминуты, прежде чем разобрался в обстановке. Соперник был оснащен световой пушкой для дистанционного обстрела, и Бай Ли, даже оторвавшись на расстояние, едва избежал сквозного пробития.

Большинство роботов предназначены для космоса и суши и не несут специализированного подводного вооружения, не говоря уже о White01, пожертвовавшем частью огневой мощи ради маневренности.

Долгое пребывание в мутной глубине было для Бай Ли крайне невыгодным.

Пока трибуны возмущались такой «охотой на всплывающих», из воды стремительно вырвалась темная тень, устремившись прямо в «лицо» тяжелого робота.

Пилот тяжелого робота явно уступал по опыту Гао Хайцзу из предыдущего боя. Давление, созданное мастерством Бай Ли, продемонстрированным в инаугуральном матче, сыграло свою роль: как только сработал детектор, напряженный пилот, не разобравшись, что это, выстрелил из световой пушки.

При столкновении тени и луча пушки вспыхнул ослепительный свет, но сообщений о повреждении корпуса не последовало.

В тот же миг из воды, совсем рядом с тяжелым роботом, робот Бай Ли, оттолкнувшись от обломков корабля, с невероятной скоростью вырвался на поверхность. Едва его плечи оказались в воздухе, ионная пушка среднего калибра — самое мощное оружие White01 — выстрелила снизу вверх, нанося сокрушительный удар по кабине пилота, встроенной в брюшную часть тяжелого робота.

— Кабина серьезно повреждена! — Комментатор, наконец успевший уследить за молниеносной атакой, воскликнул. — Бай Ли использовал рукоять светового меча, выброшенную на поверхность, как приманку, чтобы ускориться под водой и приблизиться к противнику! Похоже, детектор засек приманку и сам white01 почти одновременно, и пилот противника не смог определить главную угрозу!

Слабое место тяжелых роботов — некоторая замедленность реакции. Массивный корпус лишает их части маневренности; после одной атаки у них есть краткий период в доли секунды перед следующей. Модель white01 использовала этот краткий период реакции, чтобы нанести решающий удар.

Робот Бай Ли полностью вырвался из воды, но не стал выпрямляться, благодаря чему избежал ионного залпа тяжелого робота. Вместо этого он выхватил второй световой меч и горизонтальным ударом атаковал уязвимый соединительный узел в ноге противника.

Тяжелый робот накренился, не успев восстановить равновесие. Меч Бай Ли взметнулся вверх, высекая сноп искр с поверхности корпуса, и вонзился прямо в кабину пилота.

— Я уверен, — воскликнул комментатор, — что личные навыки рукопашного боя пилота Бай Ли превосходны! Он довел до совершенства преимущества модели white01, а White01, в свою очередь, позволил ему это сделать!

На голограмме white01 нанес удар ногой по уже пробитой кабине. Тяжелый робот, и так стоявший на поврежденной ноге, опрокинулся назад, его световая пушка дала осечку, упустив последний шанс.

Малокалиберные ионные пушки на руках White01 открыли шквальный огонь с близкой дистанции по уязвимой кабине в брюшной части тяжелого робота.

Безжалостная манера и четкая оценка ситуации оставили комментатора и зрителей в немом изумлении и трепете. Под грохот взрывов имя тяжелого робота и его пилота на голограмме потускнело. Имя White01 и имя Бай Ли вспыхнули синим светом.

— Матч завершен! Победитель: модель White01 и пилот Бай Ли!

Под аплодисменты крышка симуляционной капсулы открылась. Бай Ли снял шлем, вышел и снова показал знак «Х».

На голографическом экране появилась статистика матча. В тот момент, когда Бай Ли показывал жест, отобразилось и время боя. Продолжительность матча: девять минут двадцать восемь секунд. Это был самый короткий матч с начала турнира.

На трибунах Чэнь Нань услышал, как Лу Чжао спокойно произнес:
— Десять минут.

— А? — Чэнь Нань обернулся.

Лу Чжао повторил жест Бай Ли, «Х», но слегка наклонил пальцы, превратив его в «10».

— Черт... — пробормотал Хань Мяо, глянув на него. — Нагло, однако, молодой господин Бай.

Нагло. Но ничего не поделаешь. Через полминуты все присутствующие поняли значение жеста Бай Ли. Сказал «десять минут» — значит, десять минут. Только раньше, но не позже. Такая дерзкая выходка взорвала главную арену и тысячи зрителей, наблюдавших за трансляцией через репортерские дроны.

— Черт, а этот парень не слишком ли зазнался?
— Такая позиция просто бесподобна... Почему-то бесит...
— Образ молодого господина Бая, честно говоря, за столько лет не изменился... Он всегда был таким, кажется...
— Я сдаюсь, генерал Бай. В первый же день турнира я сдаюсь.

В крови альфы заложено стремление к превосходству и тяга к вниманию. Многим претила эта байлиевская дерзость, но никто не мог сказать, что он ее не заслужил. Сможешь разобраться с тяжелым роботом за десять минут — будешь таким же дерзким.

Генерал Бай Ли оставался самим собой.