Этот альфа дефективен [Интерстеллар]

— KL223 — это была экспериментальная модель, — сказал Бай Ли, передавая Лу Чжао обломок. — Тогда впервые использовали редкий металл. Проект, в который Сы Ту вошёл, когда только пришёл в Имперский исследовательский институт, как раз был по этой модели. Он к ней душой прирос. Последний экземпляр, на котором я летал, сильно пострадал, пошёл под списание. Сы Ту тогда нашёл коллег из прежней команды, снял с него кусок брони.

Лу Чжао взял обломок в руки — он оказался неожиданно тяжёлым. Даже такой небольшой фрагмент имел поразительный вес.

Металл мгновенно обжигал холодом. Лу Чжао провёл пальцами по краю — по тому самому месту, которого, возможно, касалась рука Бай Ли. Но даже в этом касании не осталось и намёка на тепло, которое могло бы там задержаться.

— Ты только посмотри на цвет, — продолжал Бай Ли, с воодушевлением тараторя. — На ощупь — просто сказка. Брат, ты не водил такую штуку? Жаль тебе, конечно.

Лу Чжао не отвечал, позволяя Бай Ли увлечённо расхваливать все плюсы модели KL223.

Он даже не стал спрашивать, почему, если всё это так дорого сердцу, тот держит обломок взаперти, а не оставляет его дома, на виду, где можно было бы коснуться, взглянуть в любой момент. Почему он прячет его за тяжёлой дверью, как будто боится даже близко подойти к воспоминаниям.

Что должно быть в душе у человека, чтобы, имея все полномочия, столько лет ни разу не прикоснуться к тому, что спрятано под защитным куполом?

Лу Чжао глядел на фрагмент и, наконец, произнёс:

— Верно. Я давно хотел попробовать.

— Модель снята с производства, — вздохнул Бай Ли с сожалением. — Такие вещи, знаешь, слишком узкоспециализированы. Обслуживать — целое дело, детали — только под заказ, не каждый инженер возьмётся. В своё время KL223 держалась исключительно на команде Сы Ту. Слишком нишевая.

— Но иметь возможность почувствовать себя одним из тех, кто умеет управлять таким — это тоже кое-что, — негромко сказал Лу Чжао.

Бай Ли рассмеялся, и в его глазах заискрились огоньки — как будто в зрачках вселенная отразилась.

— Когда институт наконец завершит разработку нового поколения и первую модель введут в эксплуатацию, — сказал он, — я вставлю этот обломок в корпус. И пригоню домой. Поставлю у двери.

Лу Чжао замер на пару секунд, осознавая:
— У двери? Ты вообще представляешь, какого она размера? У двери ты её поставишь?..

— Ага, — Бай Ли даже гордо руки в боки упёр. — Будет сторожить. Лучший амулет: дом защитит, беду отведёт!

Лу Чжао расхохотался. Поставь такую махину в столице — не беда отойдёт, а тебя самого на ходу выгонят!

— Я, вообще-то, не собирался тебе это показывать, — продолжал Бай Ли. — Но как только с утра пришёл в институт, сразу вспомнил. Знаешь, это же вещдок. С этого всё и началось — когда я от папарацци как бешеный бегал. А ты теперь, получается, стал новым пострадавшим.

Он хлопнул Лу Чжао по плечу, потом по своей груди:

— Братья по несчастью.

Такого второго, как Бай Ли, на всей планете днём с огнём не сыщешь. Достал реликвию своей трагедии, сунул тебе в руки, похлопал по плечу: "Ничего, брат, я тоже через это прошёл".

Обломок KL223 в руке Лу Чжао секунду назад ещё был сердцем Бай Ли. А теперь стал просто его очередной шуткой.

— Да чтоб тебя, — выдохнул Лу Чжао, поражённый логикой Бай Ли. — И это, по-твоему, одно и то же?

— Конечно одно, — оживлённо закивал Бай Ли. — Те, кто сейчас тебя осаждают — половину я лично знаю.

— Знаешь?

— Да я им всем уже раз по десять вслух всё высказал. Лица их вижу — сразу вдохновение находит. Восемьсот знаков без повтора, ругательство — как по нотам. Прям судьба: тех же, кто за мной гонял, теперь к тебе направили.

Если бы не тяжесть того, что Лу Чжао всё ещё держал в руках, он бы уже давно этим обломком Бай Ли по голове двинул.

Можно ли быть таким весельчаком? Вот настолько?

— Меня тоже жутко бесило, — вдруг серьёзно сказал Бай Ли. — В какой-то момент думал: всё, мир рушится. А потом, спустя годы, понимаешь — пустяки. Всё проходит.

Он провёл пальцами по вмятинам и трещинам на металлическом куске и улыбнулся:

— Ты тоже. Что бы это ни было — пройдёт. Проглотишь, переваришь, справишься.

Он не говорил прямо, но Лу Чжао понял. Бай Ли хотел сказать: и травля, и раны, полученные на войне, — ты всё это переживёшь.

Наверное, давно хотел сказать, просто повода не находил — до сегодняшнего дня.

Лу Чжао коротко кивнул, подражая Бай Ли, постучал пальцем по металлу:

— Когда будешь вставлять его в корпус, обязательно позови.

Может, это ещё далеко, но почему-то, когда это говорил Бай Ли, казалось — вопрос уже решён.

— Обязательно, — улыбнулся Бай Ли.

Вот только придёт ли Лу Чжао, когда настанет то "обязательно" — кто знает?

Личный терминал пискнул. Сы Ту прислал короткое сообщение: команда в сборе, все готовы, данные Лу Чжао начнут загружать, спрашивает, куда его утащил Бай Ли.

Бай Ли убрал терминал:

— Сы Ту всё подготовил. Пошли! Весёлый симулятор ждёт.

— А это? — Лу Чжао всё ещё держал обломок.

Бай Ли подошёл, взял и положил его на цилиндрическую подставку. Защитный купол автоматически опустился, закрывая фрагмент. Даже не взглянув на него, Бай Ли повернулся и повёл Лу Чжао к выходу.

Слишком плавно. Лу Чжао шёл за ним, будто в полусне, и только через пару шагов опомнился.

— Ты привёл меня сюда... просто чтобы... — Он замялся, не зная, как сформулировать, — ...сказать всё это?

Бай Ли, шедший впереди, обернулся:

— Да. Смотрю — наш генерал последние дни мрачнее тучи, вот и подумал — надо что-то показать. В институте, кроме мехов, интересного мало. Ну, ещё вот эта выставочная комната.

Они прошли ещё немного. У входа в шестую лабораторию Лу Чжао вдруг остановился:

— Не делай так больше, Бай Ли.

— А?

— Не используй свои шрамы, чтобы утешать меня. — Голос Лу Чжао стал тише, но в нём звучала угроза. — Ещё раз — и я тебя врежу.

Ты сам-то почему не считаешь себя важным, если другие не считают?

Бай Ли застыл на месте, нога зависла в воздухе. Он в растерянности смотрел на Лу Чжао, проходящего мимо.

Помимо спокойной интонации, в голосе Лу Чжао явно проскальзывала злость. За всё время их знакомства Бай Ли впервые почувствовал, что действительно мог его задеть.

Он остался стоять у двери шестой лаборатории. Внутри Лу Чжао уже окружили ассистенты, начали вводить данные. Его профиль — спокойный, отстранённый. Бай Ли раньше этого не замечал, но сегодня... что-то в этом профиле пугало.

Сы Ту, с красными от недосыпа глазами, подошёл, увидел Бай Ли:

— Чего стоишь, как истукан? Эй! — Шлёпнул его по спине. — Очнись, Бай Ли!

Тот вздрогнул и пробормотал что-то себе под нос.

— Что?

— Погромче!

И тут из уст белобрысого разгильдяя вылетело полушёпотом:

— Кажется, я всё испортил... он вроде как разозлился...

— Что-что?! — Сы Ту только сейчас понял, куда смотрит Бай Ли — на спину Лу Чжао. — Ты поссорился с генералом? С ума сошёл?

Бай Ли не ответил. Прислонился к стене, плечи поникли, будто воздух из него вышел.

Сы Ту хотел бы выругаться, но... жалко стало.

— Да не похоже, что он сердится. Лицо спокойное. Хочешь — извинись.

Не успел договорить — у Бай Ли засияли глаза, как у пса, увидевшего мясо.

— А я, чёрт возьми, счастлив до безумия.

Даже голос задрожал от эмоций.

Он разозлил Лу Чжао. Потому что тот понял: он снова себя принизил. И это его взбесило.

Сначала Бай Ли не понял, а когда понял, почувствовал, как в груди лопаются мыльные пузыри, каждый — с надписью "радость".

Он всегда держал дистанцию с Лу Чжао. Дистанцию на случай, если тот уйдёт. Иногда казалось, что он мерзавец: то ли хотел, чтобы Лу Чжао знал о нём больше, то ли просто — чтобы хоть кто-то подошёл ближе.

Но сейчас — думать было некогда. Только радость, что Лу Чжао сказал это ему.

Сы Ту выругался:

— Ты, мать твою, смеёшься?!

Бай Ли смеялся так, что глаза исчезли в складках.

— Пшел вон! — заорал стратег. — Дебил!

Крик был такой, что обернулись даже ассистенты в зале. Лу Чжао тоже посмотрел.

Ассистент рядом с ним спокойно сказал:

— Привыкли уже. Наши с боссом — вечно как кошка с собакой. — И громко добавил: — Готово! Генерал и господин Бай могут одновременно входить в симуляторы!

Лу Чжао замер. Он-то думал, тесты — одиночные. А теперь выходит — и Бай Ли участвует?

Сы Ту шёл к ним с лицом, всё ещё красным от гнева. А за ним шёл Бай Ли — выражение лица было невообразимым.

— Генерал, разрешите представить, — начал Сы Ту, указывая на сотрудников. — Вы пройдёте в симулятор. Мы работаем над тем, чтобы увеличить зависимость меха от ментальной силы, снизив нагрузку на тело. Идеал — управление только силой разума.

Лу Чжао тут же повернулся к Бай Ли.

Если мех реагирует только на ментальную силу — значит, те, у кого сильный разум, но слабое тело, смогут тоже сесть за штурвал.

Бай Ли поймал его взгляд, подмигнул и бросил взгляд на экран.

Сотрудники сделали вид, что ничего не заметили. Дверь симуляционной зоны открылась, каждый занял своё место.

— Думаю, генерал знаком с нашей концепцией, — сказал Сы Ту, — если получится, то даже омеги с устойчивой психикой, но слабыми телами, смогут участвовать в полётах.

Симуляционный зал был больше похож на фабрику. Несколько новых мехов соединены с панелями, в воздухе висит схема — трёхмерная проекция нового образца. Подпись: испытатель — Бай Ли.

Цвет брони — глубокий синий. Такой же, как у обломка.

— Вот шлем для фиксации ментальной активности. Вид, конечно, не очень, но собирает данные лучше прежнего, — Сы Ту передал по одному шлему Лу Чжао и Бай Ли. — Сегодня генерал сядет в новую стандартную модель и проведёт бой с Бай Ли.

Бай Ли взвесил свой шлем на ладони и наклонился к Лу Чжао:

— Я показал тебе обломок, чтобы ты, увидев этот мех, понял, что у меня на уме.

— Понял, — ответил Лу Чжао, глядя на экран.

— Ты хочешь вернуться в космос.

— Не хотел тебя злить. В следующий раз скажу прямо, — Бай Ли поднял палец и указал на экран. — Плевать на слухи и таблоиды. Наша романтика — это мехи и звёзды.

Может, и ещё немного — стоять на земле, но всё равно стремиться к звёздам.

Лу Чжао не знал, что ответить. Но почему-то его это растрогало.

— Цветочек, — Бай Ли хмыкнул. — Возможно, тебе не доведётся сесть за KL223, но сегодня я покажу, каково это — драться с теми, кто на нём летал!

Он бодро хлопнул себя в грудь, потом шепнул:

— Похвали меня, генерал.

Лу Чжао только улыбнулся, оттолкнул его голову:

— Ты правда крут. Никто круче тебя.

— Битва? — Бай Ли поднял шлем.

— Вперёд, — Лу Чжао стукнулся своим шлемом о его.

С лёгким звоном два шлема соприкоснулись. Симуляторы загорелись холодным светом.

Они показали друг другу большие пальцы — и шагнули внутрь.

Сегодня Лу Чжао собирался сражаться не с Бай Шао и не с Ли Ли.

Сегодня он надеялся впервые увидеть настоящего генерал-майора Бай Ли.

И стоило этой мысли появиться, как что-то горячее, будто кипящее масло, плеснулось в его кровь.

Бай Ли, как и он сам, всё ещё горел.

— Эй, не забудь запись боя сохранить! — крикнул Бай Ли Сы Ту.

— Что? — Сы Ту аж сбился.

— Видео! Я блог запилю. Название уже придумал: "Сегодня снова флиртую со своим омегой!"

Лу Чжао с каменным лицом устроился в симулятор.

Возможно, настоящий Бай Ли появляется только тогда, когда садится за руль меха.

А до этого — ты имеешь дело лишь с разгильдяем Бай Шао.