Наследник (третья книга)

— Август, ты серьезно? Это плохая идея.

— Но почему? С каких пор ты такая осторожная?

Гелла закинула в рот чипсину и пожала плечами.

— Ну, я пару раз получила нож под ребро и... Как-то не хочу больше. Соваться в Монтистен нам не стоит. Дядя Ульрик разберется.

Они вдвоем сидели у камина и обменивались идеями о том, как проверить теорию Себастиана, всё ли в порядке с главным тереспритом. Арон был с отцом, пытаясь выведать детали плана, Дин проводил время с мамой и младшей сестрой, Финн с Нифрой занимались теплицами во дворце, чтобы нужные лечебные травы всегда были под рукой, а Софи засела в своей швейной мастерской. К ней иногда заглядывала Оливия, ведь та тоже питала страсть к созданию необычной и красивой одежды.

— Ты думаешь, он справится в одиночку? - вздохнул Август. - Это очень рискованно. Я как минимум мог бы его защищать барьерами.

— Ого, чего это ты вдруг? - усмехнулась Гелла. - Я думала, вы в контрах или вроде того.

— Эм... - он отвел взгляд. - Вовсе нет... Просто... У него на попечении сейчас столько людей, еще и Инвадер. И не понятно чего ждать от Эльбруса. Нельзя сваливать на него все на свете... Мы должны помочь.

— У дяди куча солдат. И нас он все равно не возьмет с собой. Я тоже хочу ему помочь, Август, но он не позволит. А ссориться с ним я не хочу.

— И ты так быстро смиришься? - удивился Август. - Ты же бунтарка, нет?

— Да, - кивнула Гелла. - Но не самоубийца. Я еще не так хорошо владею оружием, а чародейка из меня все еще не очень. Я думаю, что вреда от меня там будет больше, чем пользы.

— Раньше тебя это не останавливало, - вздохнул парень.

— Да, и я чуть не умерла за все это время минимум два раза. Мне кажется, нам лучше остаться, чтобы быть в запасе, если вдруг понадобимся. Я имею в виду... Я не шарю в стратегиях и все такое... Так что, думаю, я скорее буду делать то, что мне говорят. Я нашла свое место в команде, буду ее кулаками, если понадоблюсь. А когда стану чародейкой получше, то там и увидим. И к тому же... Ну, придем мы туда, а что делать? Откуда нам знать, что делать с главным тереспритом? Я его в глаза даже не видела, и ты тоже.

— Может, ты и права, - вздохнул парень, глядя на пляшущие язычки пламени.

В зал вбежал Дин.

— Гелла, Моцарелла проснулась, хочешь на неё взглянуть поближе? - предложил он. - Август, и ты тут. Пойдем с нами? Она нереально маленькая, хочешь посмотреть?

— Ой, я с детьми не особо лажу, - неловко улыбнулся парень. - Эм... Да и у меня дела были срочные... Ну, там... Дело одно... Э-э...

Гелла, заметив, бегающий взгляд Августа, похлопала его по спине.

— Ага, сыворотка, - сказала она, на что чародей активно закивал и, поднявшись на ноги, поспешил уйти.

Облегченно выдохнув, он брел по коридору, глядя в пол. Гелла явно ему подыграла, за что он был ей бесконечно благодарен. Сывороткой Август заниматься сегодня не планировал, так как вчера закончил первый шприц. Мысль о том, что ему нужно было начинать всю свою работу сначала, сбивала его разум с ног каждое утро.
Август приметил подоконник с занавеской и, спрятавшись за ней, уселся. За окном шел снег, весь город был укрыт белым одеялом. Почувствовав укол вины, он вцепился в прядь волос и надеялся, что Дин и Гелла не расстроились из-за его отказа.

Да, Август не умел взаимодействовать с маленькими детьми, но это далеко не та причина, из-за которой он решил побыть один. Он прекрасно знал, как сильно ему придется сдерживать слезы, глядя на то, как любящая мама проводит время со своими детьми. Ему хватило времени в Вендинге, когда он наблюдал за Хелен, за Ульриком и Ароном, да и остальнми. Каждый раз его сердце сжималось, словно пытаясь уничтожить само себя, чтобы больше не чувствовать этого. Этой ужасной зависти, по его мнению, недопустимой и жалкой.

— Август? - он услышал тихий голос и вздрогнул.

Август выглянул из-за шторы и удивленно оглядел Сецилию.

— Добрый день, - он выдавил почти естественную улыбку и спрыгнул на пол. - Чем я могу помочь?

— Нет-нет, что ты. Это я должна спрашивать, - засмеялась женщина. - Я ведь толком тебя и не отблагодарила за помощь в Ватентисте.

— Не стоит, миледи, это было совсем нетрудно, - приврал он и почувствовал, как органы неприятно свернуло от воспоминаний о ране.

А кому будет нетрудно получить нож в спину и почти остаться без ног?

— Стоит, стоит, - закивала она. - Что я могу для тебя сделать? Проси о чём угодно. Отказ я, увы, принять не смогу.

Август стиснул зубы и уставился в пол. Мгновение спустя он поднял взгляд.

— А я могу попросить вас держать это в секрете? То, о чём я попрошу.

— Разумеется. Так что ты хочешь?

***

— Так, сядьте! Все успокойтесь! Гелла, я кому сказал? - буркнул Ульрик, пересчитывая детей за столом. - Сидеть!

Дети шумно переговаривались, чуть ли не перекрикивали друг друга. Только Арон тихо и с раздражением на лице сидел недалеко от отца.

— Дядя, дядя, а покажи волшебный лук? - пропищала Гелла.

— Позже. Так, я не могу вас посчитать! Тишина! Всем сидеть!

Все замолкли и расселись.

— Арон, Гелла, Дин, Софи, - Ульрик загибал пальцы. - Принцессы Васанта и Литила, Эвайлина, Арлет...

— Так что ты решил с Монтистеном? - встряла Гелла.

— Цыц, юная леди, я считаю, - пробормотал он. - Финн и... Минутку, а где Август?

Ульрик оглядел пустой стул около Арона.

— Не знаю, я ведь с тобой сюда пришел, - хмыкнул Арон. - Он ведь иногда опаздывает на ужин. Наверное, засел в лаборатории, я схожу...

— Сиди и ешь, - сказал Ульрик. - Я сам.

Арон удивленно вскинул брови, но кивнул.

Ульрик посетил лабораторию, но Августа там не было. Он зашел в мастерскую - то же самое. Тогда он поднялся к его комнате и постучался, но ответа не последовало.

— Август? - позвал Ульрик. - Ужин готов.

Было все так же тихо, ни единого шороха.

— Август? - повторил Ульрик и постучал чуть громче. - Ты тут?

Решив, что его тут нет, мужчина развернулся, но на всякий случай приоткрыл дверь, чтобы убедиться в этом. В нос тут же ударил до боли знакомый запах спиртного. Заглянув, Ульрик увидел Августа. Тот в одежде лежал на заправленной кровати .

— Ох... - Ульрик приложил ладонь ко лбу, думая, как поступить.

— "Нельзя оставлять ребенка в таком состоянии..."

Осторожно подойдя к кровати, Ульрик случайно задел случайно ботинком бутылку, и она откатилась в сторону. Подняв ее, он увидел знакомую наклейку Инвадерского вина. Ульрик убрал бутылку на стол, но его взгляд зацепился за еще одну, что была на тумбочке. Тоже пустая.

Осторожно присев на кровать, он тихо вздохнул. У Августа были припухшие, явно от слёз, глаза и покрасневшие щёки, он спал, прижимая к себе игрушку, которую Арон подарил ему на Рождество.

— Август? - тихо позвал Ульрик, легонько взяв его за плечо. - Август?

Поморщившись, Август приоткрыл один глаз и протер его.

— Август, что случилось? - мягко спросил Ульрик.

Парень молча глядел на него затуманенными глазами, словно не осознавал, что перед ним вообще кто-то есть.

— Ты меня слышишь?

— Эм... - промычал он и протер лицо. - Вы... Тут? Я... В-вам что-то... Нужно от меня?

— Нет, вовсе нет, - завертел головой Ульрик. - Я лишь... Пришел позвать тебя на ужин.

— Я не голоден, - пробормотал парень и отвернулся. - Простите, но я не пойду. С... Спасибо. И—извините.

— Ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое?

Август молчал, хотя Ульрик был уверен, что вопрос тот услышал. Оглядевшись, король задумался.

— "Он не запер свою дверь. Хотя обычно запирает," - Ульрик оглядел защелку. - "Арон говорил, что у Августа эта привычка намертво прикрепилась. Я бы точно ее запер, реши напиться и побыть в одиночестве... Может, он хотел внимания..? И... Раз мы похожи, то просить об этом его в лоб для него трудно... Значит, скорее всего, ему хотелось, чтобы пришел Арон? Или кто-то еще? Может, я?"

Согласившись со своей теорией, Ульрик продолжил говорить.

— Знаешь, я бывало до полусмерти напивался в твоем возрасте, - проговорил он спокойно.

Август слегка повернул голову в его сторону, подняв взгляд.

— Почему? - прохрипел парень.

Ульрик горько усмехнулся.

— Думал, это поможет залечить мои душевные раны. До сих пор помню, как мне казалось, будто жизнь для меня потеряна, что я сломанный и бракованный. И не заслуживаю счастья. Я так сильно напивался, что Роуту приходилось искать меня по всему дворцу, чтобы унести в спальню. Я просто отключался где попало. Мог очутиться на полу или лестнице.

Ульрик опустил голову, перебирая пальцы.

— Чувствовал сбя ужасно вдвойне из-за хлопот, что я доставлял Роуту. Хоть он и говорил, что все в порядке. Но я ничего не мог с собой сделать. Когда выпьешь, то... Становится как будто проще. Быстрее засыпаешь, не терзая себя ненужными мыслями и страхами. Да? - он повернулся к Августу.

Август лишь поджал губы и отвел взгляд снова.

— Не подумай, я не пытаюсь пристыдить или наругать тебя, Август, - тут же сказал Ульрик. - Я понимаю, почему это с тобой происходит. Я вообще-то тоже был подростком. Да что уж таить... Я бы и сейчас был не прочь напиться и забыться. Поэтому я и убрал весь алкоголь из дворца. Чтобы не сорваться. А ты как его раздобыл?

Молча теребя лапку игрушки, Август прикрыл глаза.

— Я не собираюсь ругать тебя, - улыбнулся Ульрик. - Всего лишь любопытствую. Можешь не отвечать, если не хочешь, все в порядке.

Парень неуклюже приподнялся и уселся рядом, пошатываясь.

— Я... - пробубнил он. - Леди Сецилия купила. Она... Эм... Захотела отблагодарить меня за с-спасение.

— Что ж понятно.

— Простите меня. Мне жаль. Я... Не хотел, - пробормотал парень, вытерев глаза.

— Все хорошо, - Ульрик мягко погладил его по плечу. - Все в порядке, Август. У тебя что-то произошло? Хочешь поговорить? Или, может... Мне стоит позвать Арона, если со мной ты не хочешь обсуждать?

— Нет, - Август завертел головой. - Нет-нет... Он т-только недавно похвалил меня за то, что я смог поговорить с ним, не напиваясь... А тут снова... Я не хочу... Пожалуйста... Не говорите ему.

— Я не скажу, конечно. Но я уверен, что Арон не изменит своего мнения о тебе, если узнает.

— Нет, лучше пусть меня снова выбросят из окна башни. Не хочу, чтобы он знал.

— Я тебя понял, Август, хоро... Погоди, что значит "снова"?

— Арон вам все ещё не сказал? - Август уставился на него. - Ох. Тогда неважно.

— Нет, важно, Август, о чём ты говоришь? - взволнованным голосом спросил Ульрик.

— Ничего такого. Просто Дэвин, после того, как выкачал мою кровь, выкинул меня из окна башни. Все хорошо, я же живой остался.

Ульрик молча таращился на парня, не зная что сказать.

— Это н-н... Ничего, - прохрипел Август.

— Но как ты спасся? - прошептал он.

— Меня спас...ла регенерация. Дэвин просто хотел убить меня, я думаю, - усмехнулся парень.

— Ты... - Ульрик старался держать голос ровным. - Должно быть так испугался...

— Не, - отмахнулся он с усмешкой. - Просто чуть не умер. К сожалению, наверное.

Август захихикал, введя Ульрика в состояние неподдельного страха и нарастающей тревоги.

— Я в порядке, правда, - пробормотал парень. - Со мной все хорошо.

— Ты сейчас себя или меня пытаешься в этом убедить? - мягко спросил Ульрик.

Тихо всхлипнув, Август пошатнулся и отвернул голову.

— Август, - почти шепотом позвал Ульрик и осторожно погладил его по волосам. - Сынок, что тебя беспокоит? Расскажи, пожалуйста, не бойся.

— Я... - выдавил он, поежившись и закрыв лицо руками. - Я... Я х-хочу к маме с папой...

Вновь он всхлипнул, плечи его задрожали, и Август тут же расплакался.

— У... У всех есть... Мама или п-папа, или еще... Кто-то... - его голос то и дело срывался. - И только я... Один...

— Пойдем, - Ульрик придвинулся и бережно обнял его. - Не бойся.

Уткнувшись ему в плечо, Август обхватил себя руками и разрыдался. Стиснув зубы, Ульрик ощутил, словно по сердцу резали ледяным клинком, оставляя все более глубокие раны с каждым всхлипом ребенка, которого он держал в объятиях. Сейчас он как никогда жалел о том, что позволил себе грубое отношение к Августу.

— У меня уже никогда не будет мамы или папы... У меня как будто... Их никогда и не было... - прохрипел Август вытирая глаза. - Я навсегда останусь один...

Ульрик молча гладил его по голове, сам едва сдерживая слезы и вспоминая себя в его возрасте, всю свою боль, которую он пронес сквозь годы и которую здесь и сейчас переживает шестнадцатилетний мальчик.

— Конечно же не останешься, что ты, дитя мое, никто тебя не оставит, - проговорил он вполголоса. - Я не позволю этому случиться, я обещаю, Август, никто тебя не бросит.

Утерев слезы, Август глубоко вдохнул. Вскоре он начал успокаиваться, прикрыв глаза и прислонившись к плечу Ульрика, чья рука плавно водила по голове. Из-за алкоголя в крови, Август едва не заснул в таком положении. Вздрогнув он отстранился и, протерев глаза, отвернулся.

— Простите, я... Эм... - пробормотал он еле слышно и покачиваясь. - Не знаю, ч-чего это я... Прошу прощения...

— Не стоит. Все хорошо, Август, - ответил Ульрик. - Как ты себя чувствуешь? Не тошнит?

— Н-немного, - он шмыгнул носом, все еще стараясь не поднимать взгляд.

— Слушай, у меня есть одно средство, - он достал из кармана крохотную колбу с бирюзовой жидкостью.

Она была такая маленькая, меньше большого пальца.

— Что это? - любопытство Августа все же перевесило.

— Разбавить в воде, сразу вытошнит и отрезвит за несколько минут. Сам изобрел. На случай, если... Все же сорвусь, - вздохнул Ульрик. - Поэтому всегда ношу с собой. Под алкоголем находиться неприятно, сам знаю, поэтому предлагаю тебе это выпить.

— Я не хочу идти в ванную, - промямлил Август. - А если мы кого-то встретим по пути? Начнут спрашивать, все ли у меня хорошо... И надо будет разговаривать... А я не могу... И не хочу. Я лучше тут один полежу...

— Если дело только в этом, то идем, - Ульрик поднялся и протянул ему ладонь.

Август, немного подумав, все же взял его за руку и с трудом встал на ноги. Ульрик открыл портал, и они оказались в гостиной их с Роутом квартиры.

— А..? - Август огляделся. - Почему мы здесь?

— Потому что я открыл портал, - пошутил Ульрик и захихикал.

— Но... Вам же явно не хотелось сюда приходить...

— Я все равно здесь уже был. Все хорошо. Тут нас никто не потревожит, - он отвел парня в ванную и усадил на небольшой пуфик. - Жди здесь, я пока приготовлю снадобье.

Август вяло кивнул, и Ульрик отошел на кухню, налил воды, открыл колбу, вылил в стакан и перемешал.

Вернувшись к парню, он присел на одно колено, взяв его за плечо.

— Возьми, - он вложил стакан ему в руки. - Выпей, через пару минут тебя стошнит. С тобой побыть?

— Ох, не-не, - вдруг усмехнулся парень. - Я сам лучше.

— Уверен?

— Угу.

— Тогда я схожу в магазин, после этого тебе нужно будет что-нибудь съесть, хорошо? Ты точно справишься?

— Да, конечно, - кивнул Август, разглядывая цветную жидкость в стакане.

— Только, Август... Не уходи никуда, пожалуйста. Ладно? Не используй магию сейчас.

— Угу, - он вновь кивнул.

— Если, эм, тебя это волнует, я уже тестировал на себе этот напиток.

— Не волнует, если честно, - хихикнул Август и пожал плечами. - Я даже не задумался об этом. Но спасибо.

Ульрик молча вышел из ванной, а затем и из квартиры. Торопливо дойдя до ближайшего магазина, он закупился всем, что ему было нужно. Подойдя к дому, он вдохнул и выдохнул. Затем достал из кармана сигареты и зажигалку.
Из-за мороза он то и дело дрожал, даже вязаный джемпер не спасал от зимы, хоть она были и не особо холодной в этом году. Рука с сигаретой подрагивала, пока Ульрик стучал по ней пальцем.

— Я безвольное животное, - тяжело вздохнув, прошептал он и взглянул на сигарету.

Услышав шаги, он повернул голову и поджал губы.

— Вот и вы! - яростно поправляя шубу, воскликнула соседка сверху. - Знаете, что учудил ваш сынуля?!

— Знаю, - хмыкнул Ульрик и затянулся.

— Он угрожал мне! И нагрубил!

— Я разрешил, - с ухмылкой бросил он.

— Что вы, что второй папаша - бестактное быдло! Ужас какой! Что и следовало ожидать от "такой" семьи!

Ульрик сжал челюсть и медленно перевел взгляд на соседку.

— Я всегда пытался сгладить конфликт, - пробормотал он, потушив сигарету и бросив окурок в мусорку. - Знаешь, ха-ха, быть добрым и учтивым. Но проблема вот в чём... Роут меня сдерживал все это время. Значит так, Джоанна или как там тебя...

Женщина вскинула бровями и сделала шаг назад.

— Пошла нахер ты, пошёл нахер твой муж-кретин, - процедил Ульрик сквозь зубы. - Еще хоть один, сука, раз ты сунешься ко мне, Роуту или моим детям, я разнесу твой разукрашенный гудок, ясно объяснил?

— Я буду звонить в полицию! - ахнула она. - Тебя посадят за это!

Ульрик махнул рукой и, развернувшись, зашел в дом, ощущая неимоверную легкость после сказанного. Поднявшись в квартиру, он убрал пакеты на стол, достал оттуда зубную пасту, а затем постучался в ванную комнату.

— Август, дорогой, ты как там? - спросил он, обрабатывая руки антисептиком, который он достал из кармана.

— Н-нормально, - услышал он хрип.

— Я... Эм... Могу войти?

— Угу.

Ульрик медленно приоткрыл дверь и заглянул. Август стоял у раковины и протирал лицо.

— Тебе получше?

— Да, - вздохнул он и повернулся. - Спасибо.

Под его глазами были небольшие синяки, а кожа слегка бледновата. Ульрик достал из ящика несколько зубных щеток в пакетиках с застежкой.

— Выбери себе одну, - предложил он.

Август, хлопая глазами, оглядел их и вытащил голубую.

— Откуда у вас их столько?

— Ох, я, эм, думал, вдруг Арон приведет друзей на ночевку и кто-нибудь забудет щетку, так что я купил и обработал их заранее для таких случаев. Пусть теперь здесь будет и для тебя щетка. Вот паста, - он протянул ее.

Робко взяв ее из рук, Август кивнул и принялся молча чистить зубы.

— Я пока налью тебе чай, хорошо?

Парень ненадолго замер, а затем качнул головой в знак согласия. Отойдя на кухню, Ульрик достал из пакета новенькую синюю кружку со звездочками, продезинфицировал ее и поставил чайник. Затем разобрал оставшиеся покупки: крекеры и бананы, которые он нарезал и выложил на тарелку.

Приготовив зеленый чай, он налил его и отправился за Августом, но перед этим захватил новое полотенце из комода.

— Держи, - он протянул его. - Теперь оно твое, запомни, голубое.

Август удивленно захлопал глазами и закивал, а затем вытер лицо.

— Щетку можешь поставить в наш общий стакан, вот здесь, - Ульрик указал на белый стаканчик на полке сбоку от раковины. - Теперь у тебя здесь будут свои принадлежности, ладно?

Август задумчиво оглядел щётку и неуклюже поставил в стакан, где были еще серая, черная и синяя.

— Идем, - с улыбкой произнес Ульрик, положив ему руку на плечо.

Август молча шел за ним, слегка сгорбившись и смотра под ноги.

— Присядь, дорогой, - Ульрик подвинул стул.

Плюхнувшись, Август скрестил руки на груди, глядя на пар, что шел от кружки. Он удивленно поднял брови, увидев на ней звездочки.

— Заметил ее в магазине и взял для тебя. У нас в семье у каждого своя кружка, - сказал Ульрик, усевшись рядом. - Подумал, тебе понравится такая.

Проведя по звезде пальцем, Август опустил взгляд и сглотнул, сжав губы. Заметив это, Ульрик оглядел парня и заговорил вполголоса:

— Ты думаешь, что из-за тебя сейчас происходит что-то плохое?

Август посмотрел на него, а затем вновь отвернулся.

— Дитя мое, ты ни в чём не виноват, - успокаивал его Ульрик. - Я знаю, что эти слова мало чем сейчас помогут, но не сказать их не могу, уж прости. Тебе правда получше?

— Да, - прошептал Август. - Спасибо. Мне очень жаль, что вам пришлось... Эм... Со мной возиться.

— Мне вовсе не пришлось, я сам того захотел. Я мог просто уйти, - ответил Ульрик.

— И почему не ушли?

— Потому что мне не все равно.

— Почему?

— Ты - часть моей семьи, Август, - пояснил он. - И мне ужасно жаль, что я так плохо обращался с тобой, ты не заслужил ничего подобного, я буду говорить тебе это столько раз, сколько потребуется, чтобы ты это осознал. Я был неправ. Я не должен был так себя вести. И я сделаю все, чтобы исправиться и чтобы ты никогда больше не чувствовал себя одиноким. А теперь пей чай, тебе нужно больше жидкости. И бананы с крекерами тоже поешь, это поможет.

— Хорошо, - застенчиво пробормотал он и отпил из кружки. - Сладкий какой.

— Арон говорил, ты кладешь четыре ложки сахара... Хотя, возможно, он имел в виду без горки... - пробубнил Ульрик.

Внезапно хихикнув, Август улыбнулся.

— В самый раз, спасибо. У вас получился чудесный чай.

— Может.. На "ты"? - предложил Ульрик. - Можешь звать меня дядей Ульриком, как остальные дети. Только ты один со мной на "вы". Дина пришлось уговаривать, но он, кажется, привыкает.

— О, как, - Август застучал ногтями по кружке. - Дядя... Ульрик?

Эти два слова будто весили больше целого дракона, когда он их произносил.

— Ну, да, - усмехнулся он. - Что скажешь?

— Эм... Раз уж вы предложили...

— Предложил, - тихонько поправил его Ульрик. - Ты. Ты предложил.

— Раз уж т... т-т... - Август словно проглотил язык, сжимая кружку, несмотря на ее температуру, весьма неприятную для кожи.

— Давай, ты сможешь, - шепнув, хихикнул он.

— Ты-ы... - протянул парень, и словно отлегло. - П-предложил. То... Эм. Хорошо? Спасибо?

Ульрик засмеялся и мягко потрепал его по плечу.

— Молодец, - похвалил он.

Улыбнувшись на мгновение, Август снова поник.

— Осталось только отмыться от этого позора.

— Все в порядке, дорогой, прошу, не бери в голову.

— Просто очень странно, что после того, как меня едва не лишили ног и как я напился вхлам, вы... Эм... Ты так подобрел ко мне.

— Это моя ошибка, Август. Мне следовало относиться к тебе хорошо с самого начала. Не принимай ничего на свой счет. Это я виноват, клянусь тебе. Но я постараюсь все исправить, - проговорил Ульрик. - Или хотя бы не сделать хуже... Ладно?

Немного погодя, Август растерянно кивнул.

— Мне... Мне очень жаль, - пробормотал он.

— О чем ты?

— О ва... Т-твоей утрате.

Губы Ульрика дрогнули и он молча кивнул.

— Арону тоже плохо, - сказал Август. - Он говорит, что я помогаю. Но я не понимаю чем.

Он повернулся к Ульрику.

— Может, в... Ты мне объяснишь?

Печальная улыбка проскользнула на лице Ульрика, и он тихо вздохнул.

— Арон говорит, что ты слушаешь его и смешишь. Ему спокойно с тобой. Арон неплохо умеет справляться с эмоциями один, поэтому, если он подпускает тебя к себе в трудные моменты, то значит, ты очень для него очень важен и он доверяет тебе.

Август удивленно захлопал глазами, а затем усмехнулся, глядя в кружку.

— Все хорошо, Август?

Парень кивнул и отпил чай.

— Да. Спасибо, - пробубнил он под нос.

Хихикнув, Ульрик подпер ладонью голову.

— Все еще неловко? - мягко спросил Ульрик, на что Август покачал головой.

— Это пройдет, ничего. Иногда будешь вспоминать в середине дня, наряду с другими неловкостями, а потом будет всплывать все реже и реже.

— Хе-хе, да, пожалуй, - ответил парнишка.

— Я знаю, что ты не станешь доверять мне вот так быстро. Но...

Ульрик отвел взгляд к окну.

— Но..? - продолжил Август.

— Я мог бы ускорить этот процесс. Но мне нужно будет твое согласие.

— Для чего?

— Ну, в этот раз ты хотя бы сможешь отказаться, прежде чем узнаешь секреты семьи Брилларов, - Ульрик натянуто улыбнулся.

— Ого, такая привилегия для меня в новинку. И что за секрет?

— Я хотел бы рассказать тебе кое-что. Но только для того, чтобы ты понял... Я доверяю тебе. И хочу, чтобы ты доверился мне. Может быть, это поможет, если я раскрою эту тайну. Ты первый, кому я хотел бы рассказать об этом по своему желанию.

— И что это? - Август заговорил тише.

— Я хочу рассказать тебе... О том, почему я ушел из Монтистена, и что там произошло восемнадцать лет назад.

Август растерянно захлопал глазами, не отрывая от него взгляд.

— Ты можешь отказаться, я пойму, Август. Я не собираюсь выговариваться тебе и изливать душу. Лишь хочу выстроить доверие между нами. Ибо... У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь.

— А... Вам... Кхм. То есть тебе... Не будет неприятно об этом говорить? И Арон... Наверное, ему не понравился, что я узнаю раньше, чем он.

— Арон поймет, - спокойно ответил Ульрик. - Не переживай. Это мой сын, и я сам с ним поговорю. И... Да, приятного в этом разговоре будет мало. Но в любом случае рано или поздно правда вскроется. Так что? Поговорим? Повторюсь, ты можешь отказаться, я не обижусь, не бойся. Будь честен со мной.

Задумчиво отодвинув пустую кружку, Август поправил невидимые очки и кивнул.

— Я слушаю.

***

— Отпуск? - удивленно спросила Ранелия.

— Ага, - закивал Норт. - Ульрик отпустил меня отдохнуть на целый месяц.

На улице вечерело, шел легкий снег, пока они вдвоем прогуливались за городом на лошадях.

— Надеюсь, это не связано с тем, что я отвлекаю тебя от службы, - хихикнула женщина, держа поводья молодого серого коня.

— А разве ты меня отвлекаешь? Не припомню такого, - усмехнулся Норт.

— Ты по мне с ума сходишь, я уверена.

— По тебе? - он шутливо закатил глаза. - Может, ты по мне? Наверняка, это ты его упросила дать мне отпуск.

Ранелия залилась смехом.

— Вообще-то я - королева! И это грех, не сходить по мне с ума.

— Бывшая королева, - поправил Норт.

— Ах, ты! - Ранелия толкнула его рукой. - Негодник!

— А вообще я впервые вижу, что дамочка едет в мужском седле.

— Да крутила я женские сёдла, какой дурак их придумал? В Монтистене едва не свалилась с такого однажды.

— Выглядят они и правда неудобно, - подметил Норт. - У нас на Земле такие использовали давным-давно.

— Погоди "у нас"? Ты с Земли? - ахнула Ранелия.

— Ага. Я не говорил? Давно было. Сбежал из детского дома в Чарбоне, город такой, добрался до Вендинга. Ульрик забрал меня еще мелким оттуда.

— А почему ты сбежал?

— Ну... - Норт почесал затылок. - Эм... Я был довольно... Короче я был слепой на один глаз, тощий, с синяками под глазами. До сих пор они есть, ха-ха, кожа просто тонкая. Выглядел довольно болезненно. О, астма еще была.

— Астма? - тихо переспросила Ранелия.

— С дыханием проблемы. Ну, и... Брать меня никто не хотел к себе. А дети там... Бывали очень злые. Дразнили меня, мол, никто не хочет меня брать, боятся, что больной и помру еще до того, как приеду домой. Кто-то даже спорил перед сном на то, умру ли я ночью, хе-хе.

— Какой кошмар... - она сжала поводья.

— Не, бывали ребята, которые пытались утешить. Таких было... Одна девочка. Ее довольно быстро забрала семейная пара. А мне надоело смотреть, как все находят себе семью. В итоге я сбежал и добрался до Вендинга.

— Там, где жила Гелла с друзьями?

— Ага. Я прятался от полиции и...

— Полиции?

— Местная стража, - пояснил Норт. - И Ульрик нашел меня на улице. И-и... Я оказался здесь. Он вылечил мой глаз, а госпожа Нифра помогла избавиться от астмы. Ульрик всегда обо мне заботился. Для меня он самый близкий член семьи.

Вдруг Норт притих, отведя взгляд.

— Мне так жаль, - пробормотала Ранелия и коснулась его плеча. - Такое тяжелое детство...

— Ай, да ладно, давно было, - отмахнулся Норт. - Все в порядке. Но спасибо. Ты кстати ничего не говорила про мои синяки под глазами.

— А должна была?

— Ну, ты разве не знаешь, что таких сторонятся тут порой?

Ранелия задумчиво сдвинула брови.

— Это почему?

— Не знаешь? Говорят, глаза связаны с душой человека. А синяки под глазами это знак, что с душой что-то не так. Проклятие, мол. Если долго смотреть таким в глаза, заболеть можно. Сглаз получить, короче.

— Глупость какая, - возмутилась она. - В Монтистене это считается поцелуем луны.

— Правда? - улыбнулся Норт. - Почему?

— Обычно такие синяки у людей, работающих по ночам. И есть такая сказка, что Луна целует каждого, кто работает ночью, ведь ей так одиноко. И так она благодарит людей, которые не спят вместе с ней.

— Звучит даже мило, - усмехнулся он. - Приехали.

Они слезли с лошадей и направились к лесу. Пройдясь немного в тишине, они зашли вглубь. Повсюду лежал свежий нетронутый снег, на деревьях уже были белые шапки.

— Тихо, - шепнула Ранелия, доставая лук и стрелу.

Они уселись за куст. Легкий морозный ветерок едва касался красных щек и слегка игрался волосами.

— Гляди, - Ранелия нацелилась и кивнула.

Норт еле выглянул и увидел озеро, освещенное красным заходящим солнцем. На водной глади расположилась стайка зимних упитанных белых гусей, которые водились только здесь.

— Жирненькие, - прошептал он.

— Какого хочешь на ужин?

— Вон того, у камня.

— Жди.

Ранелия натянула тетиву и затаила дыхание, перед этим выдохнув облачко пара. Вдалеке слышался гогот птиц.
Стоило ей разжать пальцы, и раздался свист, птицы закричали и захлопали крыльями, покидая озеро. Лишь одна тушка осталась плавать, уронив голову в воду. Она не потонула из-за густых особенных перьев, что держали ее на плаву.

— Метко ты, - подметил Норт.

— Ага, - она всучила ему лук. - Ух, сто лет не охотилась. Ручки-то помнят, хе-хе.

Ранелия размотала веревку, соорудив лассо, и достала тушку гуся.

— Вот и приготовишь, хе-хе, - она вручила ему птицу, забрав лук. - С меня добыча, с тебя ужин.

— Договорились, - он пожал плечами.

Норт принялся обвязывать птицу веревками, а затем они пошли обратно к лошадям, и он привесил ее на коня.

— Получается... Ты из другого мира? - спросила Ранелия, подойдя к коню.

— Да, есть такое, - Норт поправил седло. - А что?

— Ну... Я не кажусь тебе глупой?

Норт подошел к своему коню и собрался было запрыгнуть, но остановился и повернулся.

— С чего бы?

— Ульрик говорил, там словно... Как бы будущее, прогресс и все такое. Все новое. И ты тоже, получается. Как тебе не скучно со мной?

Норт почесал затылок и подошел к Ранелии.

— Ты вовсе не кажешься мне глупой, - ответил он. - И мне с тобой не скучно. Ты... Эм...

Мужчина прокашлялся в кулак и отвел взгляд.

— Ты что, покраснел? - Ранелия с любопытством вытянула шею, чтобы разглядеть его лицо.

— Кхм. Здесь просто холодно.

— Всегда смешно слушать эту фразу из уст мужчины, - хихикнула она, отвернувшись.

Норт закатил глаза и улыбнулся.

— Так что ты хотел сказать?

— Ты... Эм... Ты очаровательная и смешная. И с тобой всегда есть о чем поговорить.

Задрав голову, Ранелия смущенно оглядела его лицо и хмыкнула. Закинув руки на его плечи, она приподнялась на носочки и поцеловала Норта в губы, а он осторожно положил ладони на ее талию.

Отстранившись, женщина вновь хмыкнула и уставилась вниз, все еще держа руки на плечах.

— Все-таки ты сходишь по мне с ума, - шепнул Норт.

— Да иди ты, - Ранелия издала смешок и подтолкнула его бедром.

— Ты милая, - проговорил он мягко.

Ранелия закатила глаза и отвернулась, а затем ловко запрыгнула на коня.

— Кто последний до ворот, тот ощипывает гуся! - она дернула поводья, и конь рванул вперед.

— Эй, стой! - Норт вскочил на лошадь и тут же последовал за ней.

На лошадях они довольно быстро добрались до ворот города, минуя ближайшие маленькие деревни.

— Капитан Сандерс! - вдруг воскликнул стражник у врат, и Норт притормозил коня.

— В чём дело? Я вообще-то на выходном.

— Только что здесь был чародей из Монтистена.

— Дэвин? - хмыкнула Ранелия. - Чего он тут забыл? Разве у Ульрика не стоит защитный барьер?

— Угу, - кивнул Норт. - Он не смог бы пройти дальше ворот.

— Все верно, госпожа, но он лишь отдал это, - стражник протянул Норту письмо. - Велел передать принцу Арону и только ему, иначе случится непоправимое. Королю Ульрику сказал не показывать. Поэтому я ждал вас, ведь вы его правая рука, вам решать.

— Ясно, - он сдвинул брови, глядя на конверт. - Спасибо.

— Звучит плохо, - пробормотала Ранелия. - Что думаешь?

— Скорее всего, в этом письме есть что-то, что спровоцирует Ульрика. Да и Арона, вероятно, тоже.

— Эльбрус боится боится Ульрика. Но не стоит его недооценивать. Возможно, это ловушка. Что будешь делать?

— Отдам письмо ему. Ульрик далеко не слабый, даже сейчас. И, увы, это моя обязанность, как капитана, докладывать ему обо всем.

— Ты прав, - вздохнула Ранелия. - Тогда во дворец.

Добравшись до места, они поспешили в обеденный зал, откуда доносились крики детей. Ворвавшись, Норт и Ранелия вызвали секундную тишину. Дети стояли кто где, на их лицах была тревога.

— Мам! - Гелла рванула к ней. - Дядя Ульрик и Август пропали!

— Чего? - удивленно спросил Норт. - Как пропали? Когда? Нас несколько часов всего не было. Что опять происходит?

Все ребята во весь голос начали объяснять, но понятного было мало. Лишь шум и паника.

— Тихо! - Норт постарался их перекрикнуть. - Кто-нибудь один. Арон.

— Папа ушел за Августом, чтобы позвать его на ужин, их долго не было, я пошел проверить... Их нигде нет. Вообще нигде, мы обежали весь дворец, ни следа.

Норт и Ранелия переглянулись.

— А это что?- Арон заметил конверт, торчащий из кармана Норта и пригнулся. - "Принцу Арону". Это почерк Дэвина?

Норт тут же накрыл письмо ладонью.

— Папаня что говорил? Нос не суй, - буркнул он.

— Что нам делать? - Гелла растерянно пробормотала и посмотрела на мать. - Где дядя Ульрик? Где нам его искать?

Двери распахнулись и в зал вошли Август и Ульрик, тихо и безмятежно переговариваясь, пока остальные застыли в молчании, глядя на них.

Ульрик обратил внимание на присутствующих и прокашлялся.

— В чем дело? - спросил он. - Вы поели?

— Пап! - Арон бросился к нему и крепко обнял.

— Вы где были?! - воскликнула Гелла.

Август осматривал ребят, стоя за Ульриком.

— Отошли ненадолго, - прокряхтел Ульрик. - Сынуль, спина, молю...

Арон переключился на Августа и внимательно его оглядел, положив руки на щеки.

— С тобой все хорошо? Ты ужасно выглядишь.

— Спасибо, - недовольно вякнул Август, хоть и понимал, что Арон просто беспокоится и не имеет в виду ничего плохого, он прекрасно знал про свою бледность после алкоголя.

Однако теплые ладони Арона у него на щеках все же заставили его улыбнуться и забыть о том, что принц сказал ему секунду назад.

— Со мной все в порядке, Арон, - ответила чародей. - Мы просто... Заболтались.

— Сынок, спокойно, - пробормотал Ульрик. - Чего ты такой нервный? На ровном месте панику развел.

Арон недовольно сдвинул брови и хмыкнул.

— Кто бы говорил.

— Грубо, - ответил отец.

— Говорить, что отойдешь ненадолго, и пропасть на час - вот что грубо. Мы так волновались за вас.

— Так, не учи меня, как и что делать. Норт? - Ульрик обратился к капитану. - Все в порядке?

— Эм. Да, - он все еще держал руку на конверте. - Детей на выход. Есть разговор.

— Про мое письмо? - спросил Арон. - Отдай его мне, пожалуйста.

— Что еще за письмо? - Ульрик подошел ближе. - Дети, покиньте зал.

— Нет, - отрезал Арон. - Я хочу знать что там, это касается меня.

— Арон, слушай, что отец говорит, - проговорил Август, подойдя к двери вместе с остальными.

— Нет, не буду, я не ребенок. Норт, я ведь могу приказать.

У капитана это вызвало лишь лишь усмешку.

— Вообще-то, не можешь. Ты не коронован. И ты - принц, а не король. Дуй с остальными. Давай-давай.

— Арон, делай, что велено, - повторил Ульрик.

— Но это вторжение в частную жизнь и личное пространство. Это мое письмо!

— Арон, я кому сказал? - он повысил голос и указал на дверь.

Арон последний раз взглянул на конверт и, сжав губы, вышел, хлопнув за собой дверью.

— Я ему похлопаю, - процедил Ульрик сквозь зубы. - Ух, не дай бог, я бы дверью так хлопал в его возрасте.

— Разбаловал малыша? - улыбнулась Ранелия.

— Еще как.

Ульрик вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. Он уселся за стол, массируя виски.

— Что там за письмо? - устало проговорил он.

Ранелия и Норт посмотрели на Ульрика, а затем друг на друга, словно сомневаясь, стоит ли отдавать его.

— Пообещай... - начал Норт. - Что бы ни было в этом письме, пообещай сломя голову не рваться в Монтистен.

— Сам разберусь... Давай сюда, - он протянул руку, даже не обернувшись к ним.

— Пообещай! - почти рявкнула Ранелия, заставив короля вздрогнуть и повернуться. - Или хер тебе, а не письмо!

— Ладно-ладно, обещаю, - пробормотал он. - Чего все сегодня такие нервные?

Норт нехотя протянул конверт, и Ульрик разглядел надпись. Затем он, махнув рукой, заставил его подняться в воздух и удалиться от него подальше.

— Чего это ты делаешь? - поинтересовалась Ранелия.

— Мало ли что в конверте, - воздохнул Ульрик, распаковывая его при помощи магии. - Вдруг яд в лицо прыснет или еще чего?

Ранелия молча кивнула и пожала плечами в знак согласия. Приказав пергаменту припорхнуть в руку, Ульрик принялся читать, убедившись, что это безопасно. Глаза забегали по строчкам, и он схватился за сердце.

— Боже... - прошептал он. - Как... Как это случилось?

— Что случилось? - Ранелия подсела к нему.

— У них Розали и Константа.

— Кто? - она изогнула бровь.

— Моя подруга с Земли. И ее дочь.

— Без паники, - проговорил Норт. - Что еще в письме?

— Им нужен Арон.

Ульрик дрожащими ладонями протер побледневшее лицо и тяжело вздохнул. Он молча сидел, опершись локтями на стол.

— Мы пойдем с тобой, - Ранелия осторожно положила руку ему на плечо.

— Я тебя оттуда вызволил, думаешь, позволю вернуться?

— Мне не нужно твое позволение, ясно? Ульрик, ты столько на себя взвалил, сколько можно издеваться над собой? Ты всех нас спас, чтобы мы молча сидели и смотрели, как ты загибаешься? Или ты считаешь меня слабачкой? А?

— Нет, - он завертел головой.

— Ты обещал. А теперь иди и отдохни. Я хорошо знаю замок, мы с Нортом подумаем над планом, у меня уже есть идея. А ты поспи. Утром отправимся. Ясно?

— Хорошо, - он встал и повернулся к ней. - Мне действительно нужен отдых. Я пойду.

— Что-то ты быстро согласился, - заговорил Норт.

— Да, мне тоже это не нравится, - ответила Ранелия. - Учти, если ты сбежишь в одиночку, я с тобой разговаривать не буду и очень-очень сильно обижусь.

Ульрик устало усмехнулся и мягко обнял ее, положив подбородок на макушку.

— Ты права, дорогая. Я ведь умею рассчитывать свои силы и не собираюсь бросаться, сломя голову. Только вы будете оба меня слушаться. Скажу отступить - отступите.

— Ладно, - она обняла его в ответ. - Идет. А теперь дуй спать.

***

Растянувшись на кровати, Нора зевнула, глядя, как ее хозяин готовится ко сну. Она громко замурчала и перевернулась на спину, махнув хвостом.

Ульрик не захотел переодеваться и присел на кровать, засучив рукава джемпера. Он закрыл лицо руками, глубоко вздохнув. Мяукнув, Нора пыталась обратить на себя внимание, но он сидел все так же неподвижно. Она пискнула и замурчала громче.

— Ну, что ты пищишь? - изнеможённо пробормотал Ульрик повернув голову.

Нора принялась кататься по кровати, задрав лапки кверху. Ульрик сдался и положил ей ладонь на мягкий живот, и кошка довольно закрыла глаза.

— Прости, дорогая, - он почесал ее. - Ты, должно быть, соскучилась по мне.

Нора звонко мяукнула и обхватила лапками его руку, заставив вяло улыбнуться.

В дверь постучали.

— Войдите.

Арон заглянул в спальню.

— Привет, пап, - проронил он. - Можно?

— Конечно, солнышко, - он похлопал по постели.

Присев рядом, Арон виновато опустил голову.

— Прости за эту ссору, - сказал он.

— Ничего, котенок, - Ульрик погладил его по волосам. - Все хорошо.

— А что было в письме?

— Этого я сказать пока не могу.

Арон умолк. Ульрик будто бы почувствовал в этом молчании желание Арона вновь начать спор, но оно было подавлено, и парень лишь улыбнулся.

— Ладно, - согласился он. - Тебе виднее, и ты знаешь, что делаешь. Все-таки это письмо от врага, и ты хочешь меня уберечь.

Ульрик широко улыбнулся и обнял сына.

— Спасибо за доверие, милый, - сказал он, прижав его к себе. - Для меня это очень важно.

— Угу, конечно. Все хорошо? - Арон обнял его в ответ.

— Да-да, разумеется.

— Я могу для тебя что-нибудь сделать? Ты выглядишь уставшим.

— Все, что вы все можете для меня сделать, это быть здесь, в безопасности, и никуда не соваться. Это будет лучший подарок, родной.

— Я тебя понял, пап. Отдыхай побольше. Люблю тебя, - Арон чмокнул его в щеку и обнял покрепче.

— И я тебя люблю, солнышко, - с оживленной радостью в голосе ответил Ульрик и положил голову ему на плечо. - Мой дорогой мальчик, моё сокровище.

— Доброй ночи, - пробормотал Арон.

Ульрик умолк и обмяк в его объятиях. Великого чародея и короля было так легко усыпить заклинанием. Арон уложил его в постель и накрыл одеялом.

— Нора, присмотри за ним, ладно? - прошептал он.

Кошка, громко мурча, улеглась Ульрику на грудь. Сжимая письмо, которое обманом вытащил из кармана отца, Арон покинул спальню.

—"Прости, пап, но с тебя хватит," - он торопливо зашагал к себе в спальню.

По пути ему встретился Август.

— Вот ты где, - облегченно выдохнул чародей.

Арон тут же убрал письмо за спину.

— Что это ты там прячешь? - заметил Август.

— Н-ничего.

— Не умеешь врать. Арон? Где ты был? У отца? Только не говори, что ты украл то письмо.

Арон стиснул челюсть от неожиданно точного предположения и сглотнул.

— Ты серьезно? - шепотом воскликнул Август и огляделся. - Арон, как ты мог?

— Тише, идём, - он открыл дверь в свою комнату и затащил туда Августа за руку.

— Ты обокрал отца? - возмутился чародей.

— И что? - буркнул Арон, закрывая дверь на защелку.

— Как это "что"? А как же доверие?

Август уселся на кровать и напряженно скрестил руки на груди.

— Я должен узнать что здесь, - Арон показал ему конверт и развернул.

Изучив написанное, он протер лоб и уставился на Августа.

— Что там? - хоть чародей и был сердит, но его всё же прожигало любопытство.

— Эльбрус похитил Константу и ее мать. Обменяет на меня.

Август замер, а затем начал задумчиво перебирать пальцами. В комнате повисло молчание.

— Я должен с этим разобраться, - решительно проговорил Арон, убирая письмо в карман.

— Чего? - ахнул Август. - С ума сошел, ты пойдешь в Монтистен?

— Не папу же туда отправлять.

— Он ведь остался для переговоров с леди Ранелией и Нортом, они явно не позволят ему туда отправиться в одиночку.

— Папа точно собирался туда один. Я усыпил его заклинанием.

Август лишь раскрыл рот, недоуменно глядя на него.

— Арон, как ты мог так поступить с ним?

— Я пытаюсь его защитить, он постоянно за всех отдувается. Я справлюсь сам, я уже не ребенок.

— Нет, ты ребенок, Арон, по сравнению с ним и остальными взрослыми. Ты ребенок, я ребенок, Гелла тоже! Ты соображаешь вообще хоть что-то? Нельзя так с ним поступать, рискуя собой! Он и так... - Август вдруг притих.

— Что? - спросил Арон. - Что ты хотел сказать? О чём вы говорили, пока вас сегодня не было?

— О всяком, - отмахнулся Август. - Это сейчас неважно. Арон, не вздумай.

— Ты не веришь, что я справлюсь?

— Погоди, ты даже не собираешься брать меня или Геллу? - недоумевал Август.

Отвернув голову, Арон замолчал.

— Так ты еще и в одиночку? - Август встал с кровати. - Нет, я иду к твоему отцу. Я бы еще, может быть, понял тебя, собери ты команду... Ты ведь колдовать толком не умеешь, даже небольшое заклинание может тебя ранить, ведь у тебя всё еще нет регенерации. Что вообще тебе в голову ударило?

— Я думал, ты будешь на моей стороне, - тихо проговорил Арон, глядя в стену.

— Знаешь, что? - огрызнулся Август. - Если быть на твоей стороне - это позволить тебе пойти и умереть, то я, пожалуй, стану твоим врагом. Уж извини.

Август двинулся к двери, но Арон встал перед ним. Чародей сделал шаг влево, но он повторил за ним.

— Пропусти, - Август поднял голову и посмотрел ему в глаза.

— Нет.

— Пусти, кому сказал.

— Не пущу. Ни тобой, ни папой, ни кем-то еще я рисковать не стану.

— Мне всё равно, - буркнул Август и попытался юркнуть к двери, но Арон схватил его на руки.

— Извини, я не хочу этого делать.

— Пусти! - Август принялся брыкаться и вырываться. - Немедленно пусти меня! Живо!

— Не обижайся, - прокряхтел Арон, пытаясь удержать парня. - Я быстро вернусь, вот увидишь.

Он уложил его на кровать, зажег кристалл и потянулся к его лбу, но Август, увидев это, еще агрессивнее начал вырываться.

— НЕТ! - закричал он во весь голос. - АРОН, НЕ НАДО!

И вот одно мгновенье, вспышка, и чародей неподвижно спал на кровати. Присев рядом, Арон почувствовал укол в груди. Он тут же пожалел о содеянном и собрался было остаться, рассказав все папе. И, конечно же, извиниться перед Августом.

Но отбросив эмоции, он встал, вытащил из шкафа черную форму Инвадера и переоделся. Накинув плащ, Арон вдохнул и выдохнул, размяв плечи. На поясе у него висел меч и кинжал.

Обернувшись, он посмотрел на дремлющего Августа и сжал рукоять меча. Холодная дрожь внутри становилась все сильнее, это чувство, когда ты уверен, что поступаешь правильно, но при этом раня дорогого человека. Оно и должно ощущаться настолько неприятно?

— Я делаю это ради твоего блага. И ради папы, - пробормотал он, глядя на Августа. - Да?

Ответа не последовало. Арон сам не знал, ждал ли он его вообще. Он просто стоял, что-то его удерживало на месте. Был ли это страх? Арон и сам толком не понимал, лишь ощущал тяжесть внутри, которая едва ли не придавливала его к полу, не давая шевельнуться.

— "Нет, я столько раз незаметно проникал во дворец. И в этот раз смогу, " - подумал он и открыл портал, а затем исчез.

Арон пробрался в город через лазейку в одном из районов окраины, а затем дошел до дворца. На дворе была ночь, так что все жители спали, только несколько пьяниц бродило по округе.

По пути Арон не встретил ни одного стражника, к его счастью. Тайный ход во дворец был недалеко от конюшен, Роут ему рассказывал, так что он всегда им пользовался, и Арона ни разу не поймали. Стражников там почти никогда не бывает.

Едва слышно петляя по коридорам, он старался прислушиваться к тому, что происходило за стенами, но висела тишина, что немного сбивало его с толку. Ведь обычно он слышал болтовню ночных патрульных. Однажды даже подслушал про себя, какой он безжалостный убийца брата их королевы и как он посмел вернуться.

Арон незаметно вышел из коридора, во дворце было темно и безмолвно. Стражи всё ещё нигде не было, хотя здесь всегда бродил патруль.

— "Наверняка, Эльбрус их убрал, чтобы я решил, что это будет легко," - подумал Арон. - "Знает ли он, что я здесь? Знал ли, что я сбегал в Инвадер, когда жил тут? Почему не мешал? И почему я нужен ему живым?"

Стоя за стеной, он размышлял о том, чтобы добраться до одного места во дворце, куда ему ходить было нельзя раньше. А сейчас, раз Эльбрус его "впустил" во дворец, то почему бы и нет? Все равно он уже здесь, торопиться особо некуда, пленники сами не сбегут, а вредить им Эльбрусу невыгодно, так показалось Арону.

Сняв факел со стены, он медленно направился в нужном направлении. Дорогу он хорошо помнил. Перед ним была высокая лестница, что вела на верх одной из башен. Поднявшись, он увидел три двери. Одна, в конце коридора, вела в ванную, две по бокам - в спальню и неизвестное Арону место. Башня была довольно большая, такой он ее и помнил с тех пор, как жил здесь с Роутом, когда был маленьким.

Заглянув в правую комнату, он вздрогнул от скрипа двери. Именно в эту комнату Роут его не пускал по непонятным причинам, он и забыл о ней, хотя раньше думал, что Роут хранил там оружие или что-то в этом роде. Арон с опаской заглянул и посветил факелом.

Это была спальня. Очень темная и пыльная. Чёрная постель была заправлена, в углу стоял столик с зеркалом, были несколько шкафов и рабочий стол. Стояла пара кресел, а у стены располагался камин, уже давным-давно потухший.
Арон подошел к столику и рассмотрел вещи, которые там были. Стояла стеклянная баночка, похожая на емкость для духов. Взяв ее, он сдул с нее пыль и вдохнул запах. Спустя столько лет заброшенности здесь, баночка еще пахла чем-то сладким. Было похоже на розы, такой знакомый запах. Мягкий и домашний.

— "Они... папины?" - удивился Арон, он видел такую же баночку у него в спальне в Инвадере.

На емкости была печать с цветком, такие он видел на рынках Ватентиста, их масла и духи не теряют аромата сквозь годы, так говорили все эльфы. Видимо не врали, решил Арон и положил баночку к себе в сумку.

— "Это папина спальня..." - он огляделся.

Ульрик вообще мало говорил о прошлом, как бы Арон ни старался выведать что-то. Со временем Арон перестал спрашивать, но теперь, когда он здесь, на том самом месте, где жил его отец в его возрасте, любопытство вернулось с еще большей силой, и он забыл о своем задании, принявшись изучать комнату.

В шкафу висели чёрные рубашки, черные штаны, черные халаты. Все одинаковое. Неинтересно.
Он переключился на книжные полки. Там была учебная литература по математике, письму, истории. Он взял себе пару книжек, его привлекла астрономия, он тут же убрал её в сумку, чтобы потом показать Августу, ведь новые учебники были другими.

— Ему точно будет интересно, - пробормотал Арон и улыбнулся.

А затем лицо его сменилось на более беспокойное. Он вспомнил, как поступил с ним и ушёл. Но затем решил, что Август точно его простит, он ведь принесет ему новую книжку.

На туалетном столике он приметил серебряный гребешок с выгравированной буквой "У". Его он решил оставить здесь и отцу не отдавать, он явно только расстроится, раз так относится к своему прошлому.

Он добрался до прикроватной тумбочки и застыл, хмыкнув. А можно ли было туда залезать?

— "Технически, папа тут уже не живет. И вещи уже ему не нужны, если они тут есть. То есть это уже ничьи вещи," - Арон изо всех сил старался оправдать свою тягу открыть ящичек.

Арон не удержался и заглянул в один из них. Там лежало масло, тоже из Ватентиста, тот же запах роз. Книжка со сказками, ее Арон убрал в сумку. В тумбочке лежали бинты, ножницы, мешочек с ватой и стальной зажим. Арон даже не прикоснулся к этим вещам, искренне не понимая, зачем они здесь. Затем вспомнил, что Роут ведь ходил на тренировки и, очевидно, мог получать раны, а потом этим, наверное, его отец и обрабатывал их перед тем, как исцелить. Кивнув сам себе, он как бы подтвердил догадку и закрыл первый ящик.

Во втором ничего не было. Пусто. Арон даже разочарованно хмыкнул, закрывая его.

Он еще раз оглядел комнату. Совсем не королевская. Ему это показалось странным, ведь папа был принцем. Даже гостевые покои выглядели в разы лучше.

Не найдя больше ничего привлекающего внимание, Арон подумал было заглянуть в ванную, но вспомнил, что там и при его жизни тут ничего примечательного не было, и направился в свою старую спальню.

Подойдя к двери, он сжал запылившуюся ручку, не решаясь зайти. Он провел по ней пальцем, витая в далеком прошлом, где не мог даже на носочках дотянуться до ручки, и дверь всегда открывал Роут, а Арон почти всегда был у него на руках.

И вот он тут, теперь отворить ее казалось бы так легко, но почему-то рука отказывалась двигаться.

Кажется Арон начал понимать, что такое груз прошлого. А ведь воспоминания такие хорошие, но все равно будто увесистый камень с грохотом упал на сердце. Он постарался представить, а будь воспоминания плохие, было бы так же трудно? Арон попробовал вообразить, как бы себя чувствовал отец, вернувшись сюда, но не смог. Слишком мало данных для его анализа. И слишком слабые способности ставить себя на место других. Но он понимал, что папе бы тут вряд ли понравилось.

Выдохнув, он все же решился и отворил дверь. За окном начало светать, так что он поставил факел снаружи на стене и вошел. Все осталось точно так же, как и было. Спальня была очень похожа на комнату Ульрика, вся мебель была точно такая же.

Постель была заправлена, все вещи по местам. Роут не то, чтобы очень любил порядок, но ему больше нравилось, когда было прибрано.

Сквозь старые занавески проникал слабый свет. Пахло пылью. На полочках стояли разные детские книжки, некоторые из них были с Земли, сказки в основном.

На столе были баночки с красками, кисти, несколько холстов с набросками природы и дворца. Арон взял один холст и сдул с него пыль. Это был снежный пейзаж. Не смотря на снег и ели, от картины веяло теплом. Он отложил ее обратно на стол. Заглянув в шкаф, Арон нашел свою детскую одежду. Крохотные комбинезоны, малюсенькие рубашки, носочки и варежки. Он взял рукавичку и положил на ладонь. Улыбнувшись, он вспомнил, как Роут перед прогулкой всегда проверял, зашнурованы ли варежки выше рукавов, чтобы снег не попадал на кожу.

Недалеко от двери стояли крошечные сапожки и небольшой игрушечный деревянный дракон на колесиках с ниткой на шее, его ему смастерил Роут. Дракончик был расписной, ярко-голубого цвета с прорисованными чешуйками и большими желтыми глазами.

Арон поднял его и попытался запихнуть в сумку, но места там было мало. Поэтому он решил открыть портал в комнату Августа, ведь в его собственной сейчас спал чародей. Он подтолкнул дракона в портал, и тот медленно укатился, заставив Арона хихикнуть. Портал закрылся.

Вдруг в голову ударило воспоминание, и Арон полез в шкаф и, к своему удивлению, нашел именно то, что искал. Это был холст с портретом его отца, что нарисовал Роут очень давно. Арон припомнил, как слушал рассказ об этом. Портрет был покрыт лаком для картин, наверняка тем, который изготавливают в Ватентисте.

Ульрик на портрете выглядел нежно и непринужденно, с легкой улыбкой и длинными вьющимися черными волосами. На голове блестела диадема, та самая, которую он нашел в вещах Роута.

Арон срезал холст с рамки, аккуратно свернул и убрал в сумку. Он еще не знал, будет ли показывать отцу, но сохранить портрет ему уже очень хотелось.

Усевшись на кровать, Арон почувствовал под собой что-то острое и тут же привстал. Отодвинув одеяло, он застыл на мгновение, а затем взял в руки деревянную игрушку в виде лошадки. Белая краска с нее местами слезла, голубая грива тоже потрескалась. Роут давным-давно вырезал ее, Арон всюду таскал игрушку за собой.

Должно быть, он спал с ней, а Роут, забрав его на Землю, забыл ее в кровати. Теперь Арону стало понятно, куда она пропала.

В сердце кольнуло, пока он разглядывал потрепанную лошадку, которая приветливо ему улыбалась, словно прося поиграть с ней. Невыносимо ноющая пустота образовалась в груди Арона, глаза защипало, и он поджал губы. Все эти годы детские воспоминания приносили ему столько счастья, а сейчас, окунувшись в них, он чувствовал угнетающую печаль и скорбь по тем дням, когда Роут был рядом. Когда папа был счастлив. Когда они были втроем, жили самую спокойную жизнь, которую только можно было вообразить.

Арон дрожащей рукой убрал лошадку к себе, а затем открыл портал и положил сумку туда, освобождая плечо. Вздохнув, он еще раз оглядел комнату.

— Тебя долго ждать? - Арон вздрогнул и обернулся, обнажив меч.

В дверях стоял Эльбрус, облаченный в голубую королевскую одежду и белый плащ. Арон даже не услышал его шагов.
На его шее кристалла не было. Арон понял, что это всего лишь двойник. Разумеется, Эльбрус слишком труслив, чтобы приходить самому.

— Как ты узнал, что я здесь? - пробормотал Арон.

— Стража доложила, что ты тут копаешься. Вспоминаешь былое? - он усмехнулся.

— Не твое дело, - отрезал парень. - И в каком смысле "тебя долго ждать"? Будто я знаю, где ты там меня ждешь. В следующий раз отправляй инструкции поточнее.

— Идем, - Эльбрус развернулся и зашагал прочь.

Арон последовал за ним. Они покинули башню и шли к тронному залу.

— Зачем ты отравил меня? Тогда за завтраком?

— А сам как думаешь?

— Хм... Проверял, не сбегу ли я после этого в Инвадер? На верность испытывал?

— Молодец. Вроде того. В голову к тебе было не пробраться. Отец постарался?

— Да, - ответил Арон.

— Тебя не смущает, что у меня есть пленницы?

— Я просто отвлекся, - признался он. - Да и ты им все равно ничего не сделаешь.

— Откуда такая уверенность?

— Тогда папа бы разнес твой замок вместе с тобой, ты это знаешь. Ты просто боишься его.

Эльбрус хмыкнул и пожал плечами.

— Да, ты прав. Стычек с твоим отцом мне не хочется. По многим причинам.

— Назови одну помимо того, что он вобьет тебя в стену до состояния фарша? - ухмыльнулся Арон.

— Я видел на что он способен, - проговорил Эльбрус тихо. - Не хочу испытывать на себе, буду честен.

— О чём это ты? Папа в жизни не причинял вред своей магией, - возмутился Арон. - Не считая ту стрелу у Лагоса в плече, так он заслужил. Я бы ее вообще в голову вогнал, на всякий случай.

Эльбрус остановился и, сдвинув брови, оглядел племянника.

— Так он тебе не говорил. Ожидаемо.

Эльбрус продолжил шагать, а Арон поспешил за ним.

— Что не говорил? Папа бы никого не обидел.

— Вот как. Ну, думай так дальше. Теперь понятно, почему ты за него горой. Он в молчанку играл все эти годы.

— Нет, ты мне скажи, - Арон взял его за плечо и остановил.

— У твоего папы, наверное, много секретов? - спросил Эльбрус. - Часто ли он говорил о прошлом?

Арон сжал губы. Ему так не хотелось отвечать честно, ему казалось, будто этим он сделает слова Эльбруса правдивыми, какими бы они не были.

— Так и думал.

— И что ты хочешь мне сказать? - проговорил Арон сдержанно.

— Ничего, - отмахнулся Эльбрус. - Идем дальше.

— Нет, стой, - он заговорил тверже.

Он почувствовал какое-то неправильное любопытство внутри себя, но не мог остановиться.

— Сказать тебе? - холодно заговорил Эльбрус. - Хочешь правду?

— Эм... - Арон отвел взгляд. - А откуда мне знать, что это будет правда?

— Спросишь у папочки, когда вернешься. По его глазам точно поймешь, что я был честен. Если он не научился врать.

— Вернусь? Ты меня отпустишь?

— Ты мне нужен для одного дела. После иди куда хочешь, мне не нужно, чтобы Ульрик сюда за тобой приходил и доставал меня. Сидите в своем Инвадере, мне все равно.

— Вот как. Что ж... И что за "правда"? - спросил Арон.

Эльбрус отвел взгляд и замолчал. Затем повернулся к Арону и тихо сказал.

— Он убил наших родителей.

Арон сдвинул брови и притих, глядя на него. Нависло молчание. Эльбрус словно ждал от него ответа.

— Это ложь, - проговорил Арон.

— А Ульрик никогда не выглядел, как человек, испытывающий вину там, где ее нет? Не извинялся ли напрасно за что-нибудь?

— Это здесь причем?

— Может, его все же хоть немного это терзает? Нет?

— Он бы так не поступил, он не способен на убийство.

— Вот у него и спросишь. Идем.

Они продолжили путь. Арон прокручивал все возможные варианты событий в голове, почему слова Эльбруса могли бы оказаться правдой.

— А если он защищался?

— От кого? От матушки? Она была едва выше Геллы. А отец...

Эльбрус тихо хмыкнул.

— Отец был очень... Тихим. Они же так любили их драгоценного и идеального старшего сына, будущего короля. Они бы и пальцем его не тронули.

— А может ты их убил? - Арон продолжал защищать отца.

Эльбрус повернулся, выражение его лица вдруг стало холодным, а взгляд словно хотел пронзить Арона насквозь.

— Я хоронил их сам, будучи младше тебя. Ты и представить себе не можешь, что он с ними сделал. Такой жестокости я никогда в жизни не видел. Даже убийство Тайры можно посчитать милосердным в сравнении с тем, во что он превратил их тела. Я едва узнал их.

— Я не верю тебе, - настаивал Арон.

— Мне все равно. Пришли.

Эльбрус отворил двери, и они вошли в тронный зал. Арон сразу же увидел Константу с матерью, она стояли вдалеке у окна в окружении стражников.

— Дэниел? - Константа оглядела его. - Ты?

— Меня зовут Арон вообще-то, - поправил он. - Вы в порядке?

Дамы закивали, с опаской поглядывая на Эльбруса.

— И что теперь? - спросил Арон. - Ах, да, сперва я отправлю их в Инвадер.

— Не спеши, ты тут портал не откроешь, - усмехнулся Эльбрус. - Зал зачарован. Только я могу открыть портал здесь.

— Откуда мне тогда знать, что они прибудут в Инвадер? - усомнился Арон.

Эльбрус закатил глаза и скрестил руки на груди, раздраженно вздохнув.

— И разве ты не используешь клона сейчас?

— А, точно, - опомнился Эльбрус. - Дэвин!

Старший чародей зашел в зал.

— Все еще вопрос. Откуда мне знать, что они действительно окажутся там? - повторил Арон.

— Дэвин, открой портал с видом.

— Так можно? - удивился он.

— Мне можно, - ответил Дэвин и щелкнул пальцами.

Образовалась воронка, в которой можно было разглядеть Инвадерские врата.

— А откуда мне знать, что это не обман? Вдруг Дэвин заколдовал портал, чтобы я его таким видел.

Эльбрус устало опустил голову, положив руку на лицо.

— Ты уже меня достал. Как тебя еще не пристрелили?

— Пытались, - Арон пожал плечами.

— Я клянусь тебе, там Инвадер, ради всего святого, сделай что прошу и иди отсюда. Уже утро, отец хватится. Хочешь, чтобы он сюда явился за тобой? - сквозь зубы проговорил Эльбрус. - Незачем мне их отправлять невесть куда.

— Я хочу сам открыть портал, - настаивал он.

— Ага, и сбежать, да? Я и так отпускаю пленников, совесть имей. Сделка есть сделка.

— Я же говорил, что он сам захочет, - пробубнил Дэвин как бы невзначай.

— Помолчи, а? - буркнул Эльбрус.

Дэвин вздохнул и подошел к Арону, затем вытащил из кармана стальной браслет и защелкнул у него на запястье.

— Эй, - Арон тряхнул рукой. - Это еще что?

— С ним ты не пройдешь в портал, который откроешь. Снять смогу только я, не пытайся, - пояснил он.

— Он зачарован? - парень отвлекся на разглядывание браслета. - Где символы?

Постучав по браслету ногтем, Арон хмыкнул.

— Пустой. Они выгравированы внутри? Чтобы носитель не нарушил иероглифы, и зачарование не спало?

— Ну, в общем-то да, - Дэвин пожал плечами. - Сам разработал.

— Круто, - пробубнил Арон, разглядывая блестящую вещицу.

— Дэвин, - буркнул Эльбрус. - Хватит с ним разговаривать. И сними зачарование с зала.

— Может, если бы ты больше хвалил мои изобретения, я бы и не говорил с ним, - прошептал он и щелкнул пальцами. - Готово.

— Открывай свой портал, - Эльбрус махнул рукой. - И побыстрее.

Арон подошел к дамам и внимательно их оглядел. Заметив царапину на руке у Константы, он взял ее ладонь и провел по ней своей. Рана заросла.

— Ого, - ахнула девушка. - Спасибо.

— Что происходит? - спросила Розали почти шепотом. - Где Ульрик?

— Он в безопасности дома, я сам пришел за вами, - пояснил Арон. - Я отправлю вас в Инвадер. Сидите в комнате и никуда не выходите... А то... В общем, не выходите из комнаты и ни с кем не говорите. Я скоро вернусь.

— А где Гелла? - спросила Константа. - И ее друзья? Почему ты тут один?

— Так... Надо, - пробормотал Арон.

— Ты можешь побыстрее? - напомнил о себе Эльбрус.

Арон недовольно закатил глаза и зажег кристалл, открыв портал в комнату Августа.

— Вам сюда, - проговорил он. - Это безопасно. Уходите скорее.

Константа и Розали переглянулись и поторопились уйти, портал закрылся.

— И что тебе нужно? - Арон повернулся к дяде.

— Для начала хочу показать на что я способен, - ухмыльнулся король и обратился к стражникам. - Привести его сюда.

— Кого? - спросил Арон, наблюдая, как они вышли из зала. - У тебя еще пленник? Мы так не договаривались.

— Нет, не пленник. Вряд ли его можно так назвать.

Арон стоял на месте, глядя на дверь и беспокойно перебирал пальцы, не зная к чему готовиться. Он зачем-то переглянулся с Дэвином, но тот сразу отвернулся, лицо его было безразличным.

Двери распахнулись, и Арон обратил внимание на трех людей, что вошли в зал. Ощутив резкий прилив холода к лицу и рукам, он застыл не в силах пошевелиться или даже вдохнуть. Вмиг похолодевшие ладони затряслись, а колени подкосились, едва удерживая его на ногах.

— Вылитый, скажи? Не радуйся слишком сильно, ха-ха! Это двойник. Шрамы даже есть. Один из моих экспериментов. Удачный, я бы сказал. Поздороваться хочешь?

Эльбрус стоял с усмешкой на лице, положив руку на плечо мужчины, которого отличить от Роута было невозможно, не считая мертвенно-пустого взгляда. Арон молча пялился на двойника. Голова закружилась и он пошатнулся, опустив голову и сжав кулаки.

— Он говорит, кстати, - улыбнулся Эльбрус. - Давай, скажи: "Привет, Арон".

— Привет, Арон, - проговорил двойник монотонно.

Этот голос. Такой знакомый и родной, как давно Арон его не слышал. Эти два слова заставили его глаза намокнуть, а ноги - задрожать.

— Я все думал, куда его деть, - продолжал Эльбрус. - Мне он не особо нужен. Решил отдать тебе. Заберешь? Делай с ним что хочешь, можешь даже убить. Хе-хе, правда так скучнее, уже ведь было. Может, папке его подаришь? Я давно думал ему отправить его, жаль лицо бы не увидел. Как думаешь, он бы отличил его от настоящего?

Эти слова Арон едва различал, виски заболели и пульсировали так, что голова, казалось бы, вот-вот треснет, а сердце колотилось, словно пыталось проломить грудную клетку. В глазах начало темнеть, и Арон зажмурился, глубоко вдохнув.

— Какая разница вообще? - хмыкнул Эльбрус, похлопав двойника по плечу. - Такой же тупой и послушный. Думаю, это в нем и ценили. Вот только настоящий болтал многовато. Этот лучше, больше мне нравится.

— Ты... Ты больной, - сквозь зубы проговорил Арон.

— Ладно тебе, святой нашелся, - он пожал плечами. - Сам же его и убил. Или что? Игрушечная лошадка напомнила, каким он был для тебя хорошим папочкой? Ой, ладно, не хочешь, не забирай. Пусть тут будет, потом с ним что-нибудь придумаю. Увести его.

Двое стражников забрали клона и удалились, Арон не решился посмотреть вслед.

— Ладно, о чём там я говорил..? - Эльбрус почесал бороду. - Ах, да. Вот, гляди.

Арон поднял голову и увидел возле трона предмет, накрытый белой тканью, на который указывал Эльбрус. Он сдернул полотно.

Это выглядело, как кристалл голубого цвета, довольно крупный, но потрескавшийся. Раньше он явно был больше, было похоже, что часть от него откололи. Внутри он был пустой, не похожий на их волшебные камни. Цвет совсем тусклый.

— Что это? - холодно спросил Арон, но голос его был подорван.

— Это главный тересприт, - пояснил Эльбрус. - Вернее, то, что от него осталось. Он, можно сказать, мертв в какой-то степени. И ты должен его оживить, а затем передать мне.

Арон подошел к кристаллу и оглядел.

— Что с ним произошло? И с чего ты взял, что я смогу это сделать? По-твоему, он принадлежит мне?

— Да, а кому еще? - Эльбрус провел пальцем по остаткам тересприта.

— Понятия не имею, я в первый раз его вижу.

— Прикоснись к нему, - он пропустил парня вперед. - Давай.

Помешкавшись, Арон все же положил ладонь на кристалл. Он был холодный, от него веяло чем-то пустым и неприятным, что заставило парня поджать губы.

— "Даже если он и принадлежит мне... Я просто не буду его передавать," - подумал Арон. - "Убивать меня он не станет, а значит, я в выигрышной позиции. Я умнее."

Эльбрус внимательно глядел на камень, но ничего не происходило.

— В чём дело? - проворчал он. - Ты ведь его хозяин, он должен вернуться в прежнюю форму.

— Да с какого хрена я его хозяин? - рассерженно произнес Арон, обернувшись к нему.

— Ну, ты ведь добил Роута.

Убрав руку с камня, Арон удивленно захлопал глазами.

— Он принадлежал Роуту?

— Да, - вздохнул Эльбрус, поглаживая бороду и не отрывая взгляд от камня, а затем воскликнул. - И кому он только успел его передать?! Скотский ублюдыш! Столько лет ждал!

Арон даже не слушал его, в его голове крутилось столько вопросов. Зачем Роуту нужен был главный тересприт? Как он его присвоил? Кто позволил ему это сделать?

— Если бы ты его не добил, то все было бы проще, вот зачем ты это сделал? - прорычал Эльбрус, пнув трон.

— Проще? - пробормотал Арон, глядя в пол и перебирая вопросы в голове. - О чем ты?

— Я думал, он умрет быстрее, еще несколько лет назад мне удалось поставить трещину на этом тересприте.

— Что? Но ведь... Нельзя повредить или уничтожить кристалл, который уже был присвоен, - возразил Арон. - Все это знают и...

Он умолк и медленно поднял голову.

— Несколько лет назад... Это... П-примерно... Года т-три?

— Да, где-то так. А что?

— Погоди... - Арон обернулся к нему, осознав, что именно три года назад Роут и заболел. - Так это... Это с ним сделал... Т-ты?

— В смысле "убил"? - усмехнулся Эльбрус. - Нет, убил его ты, формально. Я не смог до конца расколоть камень, я трещинку-то едва на нем поставил. Наверное, поэтому он умер не сразу. Вероятно, это происходило медленно. Гелла говорила, он поседел. Ха-ха, любопытно, я даже удивился немного.

Скрестив руки на груди, Эльбрус задумчиво глядел на остатки главного тересприта.

— Как думаешь, кому Роут мог его передать? У него вообще друзья были? Сомневаюсь, его даже твой папаша кинул давным-давно. Проклятье... Опять, все снач...

Не успел Эльбрус договорить, как дыхание перехватило из-за руки, крепко обхватившей его шею. Затем последовала боль в затылке, его резко придавили к стене. Он уставился в разъяренные глаза Арона, который с каждой секундой сжимал его горло.

Дэвин рванул на помощь, но Арону удалось мгновенно зажечь кристалл и отбросить его к стене, лишив сознания.

Он все сильнее сдавливал руку, сам чувствуя только звон в ушах и ярость, которую сдерживать не было никаких сил.

— Это ты! - он надавил сильнее. - ЭТО ВСЕ ТЫ! ЭТО ТЫ ВИНОВАТ!

Вдруг пол и стены задрожали, люстра под потолком зазвенела, качаясь из стороны в сторону. Кристалл на груди у Арона вспыхнул так ярко, что ему пришлось прикрыть глаза. Боль раздирала его изнутри, но к ней прибавилась новая. Он почувствовал, как из носа хлынула кровь, но руку он все так же держал на шее Эльбруса, не смотря на жжение внутри. Сначала вспыхнули пальцы, последовало неприятное покалывание. Пламя разрасталось, подбираясь все ближе к плечам, обжигая руки, затем и шею. Арон вскрикнул и разжал пальцы, заставив уже безжизненное тело Эльбруса рухнуть.

По полу, стенам и потолку поползли трещины, сбежалась стража, но вдруг проход в зал обрушился, оставив их на другой стороне. С потолка начали падать куски, люстра с грохотом упала на пол, разбившись на мелкие осколки.

Арон опустился на колени, схватившись за голову. Огонь распространился почти по всему его телу, он завопил от боли, выгнувшись в спине и хватая ртом воздух. На его руках и лице появились раны, кожа начала трескаться, а глаза заслезились.

Оконные стекла со звоном взорвались, и осколки полетели в зал, внутрь с ветром проник ледяной воздух.

Арон вцепился в браслет на руке, оставленный Дэвином, и рваными движениями пытался избавиться от него, словно животное, оставившее ногу в капкане. Он не думал ни о чём, кроме прожигающей его боли.

Вдруг чьи-то руки с щелчком стянули с него браслет...

***

Позевывая, Гелла брела по коридору. Сегодня у нее намечалось занятие с Августом, а чародей никогда не опаздывал больше, чем на пять минут. Она даже успела немного вздремнуть за столом, пока его ждала.

Дойдя до его комнаты, она трижды постучалась.

— А-Август, - прозевала она вновь. - Ты там спишь что ли? Ау-у! Занятие началось, а учителя нет!

В ответ была тишина.

— Эй! - она застучала сильнее. - Подъем!

— Гелла, это ты? - раздался шепот с другой стороны двери.

Принцесса сделала шаг назад, не узнав голос. Дверь приоткрылась, и оттуда высунулась голова Константы.

— Э... А ты что тут делаешь? - Гелла заглянула в комнату. - Э... Здрасте, госпожа мэр... И вы здесь? Где Август?

— Эм... Не знаю о ком ты. Мы с мамой были дома, вломились люди , Эльбрус какой-то. Нас похитили... И мы были... Эм... В... Моти... Мони... Монистене или как-то так...

— Чего? - перебила ее Гелла. - Погоди, а здесь-то вы как оказались?

— Нас Дэниел отправил сюда. Ой, или как его там... Арон?

Гелла почувствовала, как за мгновение ей прибавилось бодрости.

— Стой-стой, погоди... А сейчас... Он где? Он же тут, да? Он с вами пришел?

— Он остался там. Мы только прибыли, минут десять назад. Он велел не высовываться.

Гелла едва не рухнула на пол.

— Твою мать... - она тут же побежала в комнату Арона, шепча под нос дрожащим голосом. - Пожалуйста, будь там, пожалуйста, будь там...

Распахнув дверь, она увидела только Августа, спавшего на кровати. Прыгнув к нему, она начала его расталкивать.

— АВГУСТ! АВГУСТ ВСТАВАЙ! - завопила она, тормоша за плечи.

Чародей медленно разлепил глаза.

— Где Арон?! - она замерла, держась за него.

В ту же секунду Август испуганно вздохнул и соскочил с кровати.

— Он... Он усыпил меня... Он... - бормотал он, пошатываясь и все еще приходя в себя после заклинания. - Он ведь здесь? Где Арон? Кто-нибудь его остановил?

Август и Гелла одновременно вылетели из комнаты и со всех ног бросились в покои Ульрика. Они чуть не выбили дверь.

— ДЯДЯ УЛЬРИК! - закричала Гелла и, подбежав к кровати, тут же начала его трясти. - ДЯДЯ УЛЬРИК! АРОН В МОНТИСТЕНЕ!

Распахнув глаза, он уставился на побледневших и дрожащих ребят.

— Что..? - прохрипел он, протирая глаза, а затем, опомнившись, начал шарить по своим карманам в поисках письма.

— Он... - прошептал Август. - Он уш... Он ушёл...

В коридоре раздался топот, в комнату ворвался Норт.

— Ульрик... - он пытался отдышаться. - Арон... Арон там внизу, он... Быстрее, идем!

Все трое бегом последовали за Нортом вниз, в большой зал. Чем ближе они были, тем отчетливей слышали крик. Узнав сына, Ульрик рванул еще быстрее.

Арон лежал на полу, объятый пламенем и кричал так, что закладывало уши. Рядом без сознания были Ранелия и Сецилия, их покои были неподалеку, так что они первые до него добрались, когда он внезапно оказался во дворце. Видимо, пытались ему помочь.

Побледневшая Гелла застыла в проходе, глядя, как ее брат истошно вопит, корчась от боли и хватаясь за голову. Август схватил ее за руку, выведя из транса, и они вместе с Ульриком подбежали к нему.

Ульрик засучил рукава и зажег кристалл, чтобы убрать пламя. Вопль сына терзал его душу и заставлял ладони дрожать, но, постаравшись успокоиться, он закрыл глаза и вытянул руки. Пламя медленно переходило на его пальцы, затем обвило руки, прожигая их. Он стиснул зубы, чувствуя, как набухали его вены и обгорала кожа.

Август и Гелла потянулись к нему ладонями, чтобы помочь, но одернули их от резкой боли. Затем все же, зажмурившись, повторили за Ульриком. Пламя медленно растворялось, Арон уже не кричал, лишь тяжело дышал, лежа на спине и подергивался.

Гелла без чувств рухнула на пол, из ее носа потекла кровь. Вскоре и Август потерял сознание, продержавшись чуть дольше.

— Норт, - прошипел Ульрик, все еще держа руки. - Убери детей отсюда!

Осторожной подобравшись, Норт схватил ребят и отнес в сторону.

Пламя исчезло, и Ульрик тяжело выдохнул, оглядывая сына.

— Арон? Арон, слышишь меня?

На лице парня и руках показались черные трещинки, водолазка обгорела, а нос и рот были в крови, которая так и не остановилась.

— Пап... - прохрипел он, захлебываясь кровью.

Вдохнув, Ульрик вновь закрыл глаза и направил к его телу исцеляющие лучи. Раны и не думали исчезать, тогда он усилил заклинание и вновь жар пробежался по его ладоням. Вены набухли, из его рук просочилась кровь. Кожа совсем обгорела, и кисти начали чернеть.

— Пап... - вновь раздался сдавленный хрип.

— Сейчас, дорогой, - стиснув челюсть произнес Ульрик. - Сейчас-сейчас...

Голубые лучи стали еще больше, все вокруг задрожало. Ульрик почувствовал, как из носа побежала струя крови, капая на пол. Его затрясло, камень потух, как и свет от него.

Тяжело дыша, он открыл глаза. Ни одной раны не зажило. Лишь пара ожогов на руках испарилась, а черные трещины никуда не делись.

— Нет-нет-нет, - прошептал он, коснувшись его лица почерневшими пальцами. - Арон? Милый? Слышишь меня?

— Пап, - из глаз Арона сочились слезы. - Пап, прости...

Он кашлянул кровью на пол.

— Ничего, малыш, ничего, - он погладил его по волосам. - Я здесь, с тобой... Все хорошо. Тебе еще больно? Я немного... Сейчас...

Он попытался вновь использовать исцеление, но кристалл даже не загорелся.

— Роут... Не... Не болезнь... - прошептал Арон, глядя на отца. - Эльб...рус...

Он вновь закашлял и повернул голову, выдохнув.

— Что? Арон? - Ульрик заглянул ему в глаза. - Сынок?

Его взгляд был пуст. Арон молчал.

— Солнышко? - Ульрик провел ладонью по его макушке.

Его руки затряслись, а на глазах показались слезы.

— Арон? - Ульрик положил руку ему на щеку. - Малыш, слышишь меня?

Он приложил ухо к его груди. Тишина.

— Нет-нет-нет, - забормотал он дрожащим голосом. - Арон?

Ульрик приподнял его за плечи и обнял. Еще раз попытавшись исцелить, вновь не смог воспользоваться кристаллом.

— Арон? - снова позвал он и обнял его крепче, несмотря на раздирающую руки боль. - Солнышко?

Он закрыл глаза, сжав губы. По щекам хлынули слезы.

Норт сидел молча на полу, понимая, что сейчас происходит. Опустив голову, он придерживал Геллу и Августа, которые еще не очнулись, как и все остальные.

— Котенок, ответь что-нибудь... - надломленный голос Ульрика заскрипел. - Пожалуйста... Ответь папе...

Уткнувшись в его плечо, он всхлипнул.

— Мальчик мой... Мой малыш...

Он взвыл и разрыдался, прижимая к себе бездыханное тело своего сына. Громкий плач эхом утопал в пустых и молчавших коридорах дворца.

Плечи Ульрика затряслись, а сам он пошатывался из-за прилива слабости, потратил слишком много сил.

Больше ничего не осталось.

***

Вздрогнув, Арон разлепил глаза, а затем прищурился, оглядываясь. Все было таким знакомым. Кажется... Он дома? На диване в гостиной?

— М-м, - промычал он, протирая лицо.

— Арон? - услышал он над ухом, а затем почувствовал, как его плеча коснулись.

Присмотревшись, он раскрыл рот от изумления.

— Роут?

Роут стоял и обеспокоенно глядел на него. На плече у него висело полотенце, из кухни шел приятный запах. Кажется, паста... С креветками, Арон сразу почувствовал. Волосы были каштановые.

— Ты чего? - Роут закинул кухонное полотенце на плечо. - Сынок, все хорошо? Ты бледный какой-то.

— Я... Э-эм... - он сдвинул брови. - Почему ты... Это... Это сон? Тебя ведь...

Арон отвел взгляд и поджал губы.

— Тебя здесь нет. Я сплю, верно?

Роут присел на диван. Он повернулся к Арону. На лице проскользнула улыбка.

— Спишь. Что же еще ты можешь сейчас делать?

— М-м... - он задумался. - Не помню, как ложился... Я... Эм... Что я делал...

— Не напрягай башку, лопнет, - Роут посмеялся, потрепав его за плечо. - Есть хочешь?

— Нет, - пробормотал Арон, отвернув голову.

— Чего ты? Эй?

— Ты ненастоящий, я не хочу с тобой говорить. Уйди. И скажи, как мне проснуться?

— Обидно вообще-то, - Роут толкнул его локтем. - Я готовил, старался. А ты...

— Отстань, - Арон зажал уши руками.

Роут оттащил его руку и вздохнул.

— Ладно тебе, ну... И что, что ненастоящий? Эй..?

Арон медленно повернул голову, его глаза слегка покраснели от приближающихся слёз.

— Может, я то, что осталось от него у тебя в голове? - Роут улыбнулся. - Почти настоящий значит, а?

Поджав губы, Арон вытер глаза.

— В смысле... Как искусственно сгенерированная моим разумом личность на основе воспоминаний?

Роут почесал затылок и неловко улыбнулся.

— Э-э... Типа? Ха-ха, тебе видней, сынок, я нихрена не понял, чё ты сказал.

Арон шмыгнул носом и опустил взгляд.

— И зачем ты пришел ко мне во сне?

— Я не знаю.

— Ты... Ты хоть п-притворись, что настоящий, - раздраженно пробубнил Арон. - Придумай.

— Эм... - Роут поднял взгляд к потолку. - Может, ты хочешь мне что-то сказать? Поэтому я тут?

— Сказать... - голос Арона притих. - Я много чего хочу тебе сказать.

— Например?

Арон съежился, закинув ноги на диван.

— Я... Хотел попросить прощения.

— За что это? - удивился Роут, подвинувшись ближе.

— Я не хотел... - Арон вдохнул и задержал дыхание, чтобы не заплакать. - Не хотел кричать на тебя. Тогда... В лесу.

— Ох, ты об этом, - Роут мягко положил ладонь ему на плечо.

Арон хотел было одернуться, но передумал.

— Нормально всё, чего ты? - голос Роута был таким спокойным, от этого у Арона слёз на глазах только прибавилось.

— Я тебя обидел...

— Малыш, ладно тебе, я не в обиде совсем. Эй, - он потрепал его по спине. - Все хорошо.

Арон обнял коленки и уткнулся в них носом, тихо всхлипнув.

— Сынок, не плачь. Я правда не обижаюсь.

Он почувствовал ладонь на макушке и поежился еще сильнее.

— Мне тебя не хватает, - прохрипел он, вытирая глаза.

— Иди сюда. Давай-давай.

Роут придвинулся вплотную и крепко обнял его. Арон ответил на объятие, сжав его изо всех сил.

— Полегче, сынок, полегче, - Роут тихо посмеялся, потрепав его по волосам.

— Извини.

— Ничего, все в порядке.

— Пап...

— М-м?

— П-пап, я скучаю по тебе, - дрожащим голосом проговорил Арон и уткнулся лбом в его плечо.

— Я тоже, малыш... Я тоже.

— М-мне тебя т-так не хватает. И... И папе без тебя плохо... Он тоскует...

— Он справится, он очень сильный. Все будет хорошо.

Веки Арона словно потяжелели. Зевнув, он положил голову Роуту на плечо.

— Так странно... Я будто бы... Спать хочу...

— Так поспи, сынок.

— Но как... Я же и так сплю... - он зевнул и уже едва шевелил языком, говоря эти слова. - Как... Я могу уснуть здесь...

Он чувствовал, как силы покидают его и тихо вздохнул.

Арон закрыл глаза.