Наследник (третья книга)

Ребята молча таращились на Ульрика. Нависла тишина.

— Что? - Гелла изогнула бровь. - Бастиан это ты? Это шутка какая-то?

— Н... Нет, не шутка, - возмутился Ульрик.

— Ага, конечно, - она издала тихий смешок.

Хелен сидела и хихикала.

— И как он выглядит? - хмыкнул Ульрик. - Раз ты его видела, в чём я очень сомневаюсь.

Гелла достала телефон и зашла в поисковик.

— Вот, - усмехнулась она, показав экран дяде.

Он тут же взял его в руки.

— Чего? - прошептал он. - Это кто?

— Бастиан, - Гелла пожала плечами. - Солист и гитарист группы "Зов бездны".

Ульрик уставился на Хелен.

— Я не понял, что это значит? - пробормотал он. - Мам? Кто это?

Хелен лукаво улыбнулась и пожала плечами.

— Кто это парень? - спросил Ульрик. - Почему он под меня косит?

— Он что, сказал "косит"? - прошептал Арон Августу. - Папа обычно так не выражается.

— Ты странный, как ты можешь быть Бастианом, когда он вот, на Земле разъезжает по гастролям?

— У него ещё и гастроли? - удивился Ульрик. - С моими песнями? Ну-ка.

Он достал из своего кармана телефон в сером чехле и вбил в поисковик запись с концерта.

— У тебя тоже есть телефон? Ты умеешь им пользоваться? - спросила Гелла.

— Умею, что тут не уметь? - пробормотал Ульрик и достал из кармана чехол с беспроводными наушниками, затем надел их.

Гелла принялась внимательно за ним наблюдать.

— Быть не может... - прошипел Ульрик. - Да он же под фонеру поёт! Это мой голос! Кто вообще поёт рок под фонеру? Это же не попса.

— Эй! - в один голос возмутились Софи и Август.

Ульрик закатил глаза и убрал телефон с наушниками.

— Инвадер - город душнил, - тихо сказал Авугст Арону, а тот с усмешкой толкнул его плечом.

— А кто под Крошку Холли задом тряс? - с усмешкой спросила Хелен.

— Мам! - смущенно возмутилася Ульрик под хихиканье детей.

— Да уж, он тот еще придурок, - пробормотала Гелла. - Пел, чтобы девчонки на него вешались.

— Девчонки? - ахнул Ульрик.

Гелла недоуменно захлопала глазами.

— Это... Очень неприлично... Так делать, - Ульрик убрал волосы с плеча. - И абсолютно неуважительно по отоношению к музыке и к девушкам.

— Раз так... У Бастиана татухи на плече, - Гелла закинула ногу на ногу и улыбнулась. - А у тебя? Раз ты у нас - Бастиан.

Ульрик отодвинул джемпер, на его плече были чёрная татуировка в виде молний.

— Чего? - Арон вытянул шею. - У тебя есть татуировка? Ты никогда не показывал.

— Есть. Набил в молодости. Пока был здесь.

— Ничего себе! - воскликнул парень и сел рядом с отцом.

Арон принялся разглядывать рисунок на плече, удивленно хлопая глазами.

— Почему ты не говорил о ней?

— Ох, - отмахнулся Ульрик. - Я не особо ею горжусь.

— Да-да, - закивала Хелен. - Ты ее обновлял, краска-то чёрная, не выцвела.

— Мам, - буркнул он.

— Вау, - пробормотала Гелла. - Кхм, в смысле... У него ещё был пирсинг в ушах. И в брови.

Хелен встала и отошла к себе в комнату. Вернувшись, она протянула Гелле маленькую фотографию.

— У-у, полароидная, хе-хе, раритет, - хихикнула Гелла, а затем взглянула на неё.

На фотографии длинноногий молодой парнишка с черным хвостом и в футболке с черепом сидел на крыльце этого самого дома. В руках у него была книжка, ногти выкрашены в черный, а в брови и ухе были серьги.

— Это... Это ты? - Гелла перевела взгляд на дядю.

— Я, - ответил он.

— Ого, Арон, ты же его копия, - она толкнула его локтем. - Одно лицо... Это что, подводка? Вау. Стой... Эй, это же моя футболка с черепом!

— Кхм, моя, вообще-то, - сказал Ульрик. - Я оставил её здесь, а ты нашла.

— Ещё раз, почему я должна поверить, что Бастиан это ты?

— По-моему, аргументы весьма внушительные.

— Мне мало. Давай ещё.

Ульрик вздохнул и встал с места, затем направился в коридор. Соскочив, Гелла и Арон направились за ним. Он принялся блуждать туда-сюда по ковру.

— Что ты делаешь? - поинтересовалась Гелла.

— Вспоминаю. Где-то здесь...

Хелен подошла к ним с отверткой.

— Держи, - она протянула её Ульрику.

— Спасибо, - тихо сказал он и отодвинул ковёр.

Он выкрутил несколько саморезов и открыл вход в подвал.

— У нас всё это время был подвал?! - воскликнула Гелла.

— Был, дядя твой просил никому не показывать, - пояснила Хелен. - Я вас оставлю.

Спустившись вниз, Гелла осмотрелась и зажала нос, закашлявшись. Арон последовал за ней.

— Ну и пылища! - прогнусавила она.

Ульрик спрыгнул вслед за детьми. Он молча стоял на месте, оглядываясь. Несколько усилителей, пара пыльных диванов, столы с листками и ящики.

Он подошел к деревянному шкафу и осторожно его открыл. Гелла и Арон плюхнулись на диван, девушка чихнула из-за поднявшегося клубочка пыли.

— Что там у тебя? - спросила она.

Ульрик подошел к ней, в руках у него была синяя электро-гитара. Внизу была нарисована метка, прямо как у Геллы на спине, а рядом подпись: "Бастиан".

— Это твоя? - едва слышно спросила Гелла, пялясь на гитару.

— Моя.

— И, чё, прямо играть умеешь?

— Умею.

— Давай вступление "Терпилы".

— Хм-м, - Ульрик расправил ремень и надел его на плечо. - Хорошо.

Он принялся настраивать гитару, пока дети внимательно наблюдали. Он взял медиатор со стола, а затем подключил к усилителю и настроил аппаратуру.

Ульрик стоял, держа пальцы на грифе, а второй рукой сжимал медиатор.

— Чего ждешь? - спросила Гелла.

— Я восемнадцать лет её в руках не держал, дай мне фору, - пробурчал он.

— Ты не играл с момента моего рождения? - удивился Арон.

— На этой - да.

Ульрик осторожно провел по струнам. Услышав знакомое звучание, он мягко усмехнулся.

— Как там было... - тихо сказал он.

Поставив пальцы в нужную позицию, он прикрыл глаза и заскользил медиатором по струнам. Узнав мелодию песни своей любимой группы, Гелла затаила дыхание.

— Да ты гонишь... - проговорила она.

— Чё, съела? - хмыкнул Ульрик.

— Этого не может быть. Не может... Да как так?! Ты не можешь быть Бастианом!

— Почему нет? - спросил он.

— Но... Но... Почему о тебе здесь ничего не было слышно?

— Мы были маленькой группой. Я, Рози, Саймон и Квилл. Концерты были подпольными. Видимо, этот парень умыкнул мои песни и образ. Дешёвка. Вероятно, его менеджер поработал над этим. Нищая копия для челяди, не более.

— А что не поёшь?

Он отвёл взгляд.

— Я больше не пою.

— Почему? Голос не тот?

— Тот. Мне больше не нравится. Пустая трата времени и сил.

— А откуда знаешь, что голос тот?

Гелла заболтала ногами, Ульрик убрал гитару обратно в шкаф, предпочитая не отвечать на её вопрос.

— Не пойму, почему ты не рассказывал? - Арон опустил взгляд и скрестил руки на груди.

Ульрик почесал затылок и вздохнул.

— Это был тяжелый период в моей жизни, Арон. Тебе не следует знать всего об этом. Восемнадцатилетний я - не лучший пример для тебя.

— Я родился, когда тебе было девятнадцать, - напомнил Арон. - Не преувеличивай, пап.

Ульрик поджал губы и хмыкнул чуть недовольно.

— Воспитал же зануду, - он потрепал сына по волосам.

— Ого, у тебя тут целая гардеробная, - Гелла подошла и заглянула в шкаф.

— Кхм. Хочешь взять себе что-ниб...

— Хочу! - воскликнула Гелла и начала перебирать вещи.

Она взяла себе черную майку, несколько браслетов с шипами, черную футболку с дырками и черную кожаную куртку.

— Спасибо! - довольно улыбнулась она, прижимая к себе вещи.

— Пожалуйста, дорогая.

— У меня ж ведь был браслет.

— Браслет? - переспросил Ульрик.

— Угу, с логотипом твой группы. Я его носила не снимая. Его... Э-э... Ну, Арон спер потом.

— Да, он у тебя был, ты не заметил? - спросил Арон.

— Браслет помню, но мне тогда было не до рисунков на нем, - пробормотал Ульрик. - Наверное, одна из заготовок. Мы планировали создавать продукцию. Видимо, когда я ушел, группа распалась, и все эти вещи ушли на барахолки.

— Ага, я там и купила, - довольно закивала Гелла. - Он у меня сейчас в комнате в Инвадере.

Арон встал и принялся разглядывать фотографии на стене.

— Кто это? Что за девушка?

— О, это Рози. Играла на ударных. Мы... Крепко дружили, - ответил Ульрик, глядя на фото.

— А мне нравится твой стиль, - сказал Арон. - Выглядит здорово.

— Спасибо, дорогой, - чуть смущенно ответил отец.

— Ты после этого начал носить только черный?

— Эм... Нет, я в Монтистене начал его носить.

— А почему?

— Решил, что этот цвет мне идет.

— Конечно, идет! - поддакнула Гелла.

— Пойдемте, - мягко ответил Ульрик и кивнул на лестницу.

Они вернулись в гостиную.

— Ты музыкант... - вздохнул Арон, усевшись на диван. - Никогда бы не подумал.

— Был музыкантом, - ответил Ульрик, присев в кресло.

— Такой чистый голос, - ахнула Хелен. - Еще и громкий, можно было и без микрофона петь по-моему.

Поджав губы, он сглотнул.

— "Интересно, это его лютня была в квартире Роута?" - подумал Август и переглянулся с Ароном. - "Наверное, Арон думает о том же... У нас явно синхронизировались мысли."

— "Август такой милый," - Арон мечтательно улыбнулся, глядя на него.

Дин в это время глядел на Геллу, хитро улыбаясь. Она тут же поняла о чем он думает.

— "Бляха! Я не помню, сняла ли плакаты! Жесть неловко будет, если дядя Ульрик увидит!", - она вцепилась в руку Дина и потащила его к лестнице.

— Нам надо отойти, пять секунд, - нервно улыбнулась она, пока Дин сдерживал смех, переведя взгляд на Августа.

До чародея тоже дошло, и он рванул за ними.

— Вспомнил кое-что, надо обсудить!

— Август, ты куда... - Арон не успел договорить, как чародей, перепрыгивая через ступеньки, побежал на второй этаж.

Трое ребят вошли в комнату, и Гелла принялась оглядывать стену.

— Вроде... Все сняла, - с одышкой бормотала она.

— Я ревновал тебя к парню, который умыкнул образ твоего дяди, - шептал Дин, сгибаясь пополам от смеха.

— А, ну, тихо! - буркнула Гелла.

— Так, давайте договоримся, все те вещи, что я говорил про Бастиана... Что он горячий и всё такое... - проговорил Август. - Они... Относятся к тому вон парню, ага? Не к Ульрику.

Дин начал задыхаться от смеха, упав на кровать. Август поджал губы и отвернулся, сердито бормоча под нос.

— Милая, - Дин вытер слёзы с глаз, толкнув дверь рукой. - Этот забыла.

Дверь со скрипом закрылась, на ней висел плакат с Бастианом.

— Ох, бляха, - она сорвала плакат и скомкала его в руках.

Постучавшись, в комнату заглянул Ульрик.

— У вас все хорошо? - спросил он обеспокоенно.

— ДА! - воскликнула Гелла.

Комочек бумаги в ее руке вспыхнул голубым пламени и растворился.

— Осторожнее, дорогая, - ахнул дядя. - Идемте, время готовиться к обеду.

Дин и Гелла вышли, а Ульрик задержал Августа рукой. Парень хмыкнул и сделал шаг назад.

— Что? - спросил он.

Недовольно отведя взгляд, Ульрик выдавил:

— Я... Думаю, что я все же смогу найти время, чтобы заняться твоим обучением, если будешь следовать моим правилам и указаниям беспрекословно.

— Пф-ф, - Август фыркнул.

Он спрятал руки за спиной и зажег кристалл. Ульрик с язвительно наигранным удивлением принялся за ним наблюдать. Со стола Геллы поднялись листок и карандаш, и мужчина сдвинул брови в недоумении. Предметы немного покрутились в воздухе, пока Август глядел на них. Затем листочек был придавлен к поверхности стола, а карандаш выводил буквы. Ульрик кидал взгляд то на парня, то на предметы. Вдруг листик снова взмыл и резким движением врезался Ульрику в грудь, а тот прижал его ладонью.

— Аплодисментов не надо, - бросил Август и направился к двери.

Ульрик прочитал надпись на листке:

"В Ваших уроках не нуждаюсь."

— Стой, - он сжал лист и сглотнул.

Август медленно повернул голову.

— К... Как ты этому научился? Что ты сделал? Как? Не прошло и нескольких недель. Я месяцы потратил на умение колдовать без рук.

— У-у... Месяцы? - ухмыльнулся Август. - И кто из нас второсортный колдун?

Оставив короля в полной растерянности, он гордо зашагал по коридору, повернул к лестнице и быстро вытер алую стройку из носа ладонью.

— Хе-хе, выкуси, - прошептал он и спустился к ребятам.

Вскоре ко всем присоединился и Ульрик, не очень убедительно спрятав свое недовольство.

Он начал отвечать на вопросы Геллы и Арона, а Хелен подозвала к себе Августа, и они отошли ото всех.

— Я сделал что-то не так? - с натянутой улыбкой спросил у нее парень.

— Нет-нет, дитя мое, что ты, - поспешила успокоить его Хелен. - Я хотела тебе кое-что отдать. Вот.

Она протянула ему сине-голубой вязаный джемпер.

— Это... Мне? - Август внимательно изучил подарок.

— Тебе, дорогой. Я каждому из своих ребятишек вяжу что-нибудь теплое к зиме, - ответила женщина. - Ульрик до сих пор носит тот, что я связала. Его черный джемпер ведь я подарила очень давно. Вот и тебе тоже. Нравится?

Август тут же заулыбался и закивал, а затем надел его.

— Мягкий и тёплый, - сказал он довольно. - Спасибо большое, леди... Эм... Не знаю, как по фамилии, простите...

— Для тебя тётя Хелен, золотце, - радостно ответила она. - Ну, идем к остальным.

Вернувшись, они уселись к ребятам.

— Так, - заговорила Хелен. - Кто-то должен поехать в магазин за продуктами. Ульрик, ты.

Он кивнул.

— Ты и водить умеешь? - поинтересовалась Гелла.

— Нет, я на лошади поеду, - ответил Ульрик, ухмыльнувшись. - Я возьму свою машину.

— Гелла поедет с тобой, - сказала она и вручила ему список. - Потеряешься ещё где-нибудь, она присмотрит за тобой.

— С чего вдруг мне теряться? - пробормотал он, схватившись за ручку двери и повернув голову.

— Я помню, какой ты топографический кретин, ты и в комнате потеряться можешь, так что не бубни.

— Жду тебя на улице, - сказал Ульрик и вышел за дверь.

Гелла захлопала глазами и хмыкнула. Хелен подошла к ней и шепнула на ухо.

— Он плохо ориентируется, старайся далеко не отходить, я в торговом центре несколько раз его теряла. Я пыталась научить его пользоваться картами, но это бесполезно.

Они захихикали, переглянувшись.

— "Указатели в Инвадере на каждом углу... Теперь понятно, зачем они. Бедный дядя," - подумала она.

— Можно кофту? - попросила она у Дина.

Сняв зелёную толстовку, Дин протянул её Гелле, и она надела её. Август подвинулся к ней и незаметно дал свою карту, пока остальные болтали между собой.

— Бери что захочешь, можешь всё оплатить ею, - прошептал он. - Арон ещё не конца проснулся по-моему. Заодно прихвати, пожалуйста, латте на соевом молоке с корицей и тройным сахаром и один американо без сахара. Запомнила?

— Чё? - прошептала Гелла и почесала затылок. - Запиши, а, я нихрена не поняла.

Хихикнув, Август достал из кармана листочек и ручку, записав все, что нужно, он отдал его Гелле.

Взяв карту и записку, Гелла кивнула, а затем поспешила к выходу.

На улице было тихо и прохладно, снегопад закончился, но солнце все еще скрывалось за облаками. Ульрик и Гелла прошлись до того самого дома, где жили Арон, Ульрик и Роут. Добравшись до подземной парковки, они подошли к машине, Ульрик снял парковочный барьер и брезент со своей машины. Гелла удивилась черному кабриолету со сверкающим значком виде молнии на капоте.

— А это еще что? - хмыкнул Ульрик, оглядев сломанный барьер на соседнем месте.

— Арон рассказывал, что тут с какой-то тёткой сцепился, когда они с Августом пригнали машину Роута. Э-э... Соседка сверху, кажется. Она вроде сломала и сюда машину поставила свою. Вот. Но они разобрались.

— Вот же сучка, - шепнул Ульрик, а затем приложил пальцы к губам, услышав смешок Геллы. - Неописуемая женщина.

— О, Арон говорил что у Августа такая же тачка, - подметила Гелла. - "Молния", да?

— Чего? - Ульрик сдвинул брови и нажал на брелок.

После сигнала, машина была открыта. Они уселись и захлопнули двери.

— Такая же? - хмыкнул Ульрик и нажал кнопку. - Откуда у него деньги?

— Ну, он вроде зарабатывал много.

— И где же? - Ульрик пристегнулся. - Очень в этом сомневаюсь.

— Но машину по-моему ему родители подарили. Кажется.

— Ясно. Так и думал.

— Ты что, тягаешься с шеснадцатилеткой?

— М? - он повернулся. - Не понял.

— Выглядит так, будто ты хочешь помериться с ним кошельком. Надеюсь, только им, а-ха-ха!

— Весьма неуместное замечание, - проговорил Ульрик. - И шутка тоже.

Ульрик дернул рычаг и отодвинул сидение, чтобы его длинные ноги не так мешались.

Он завел машину, и тут же включилось радио.

"Выпустить пулю в голову,

А может быть, карниз..?"

Ульрик тут же выключил его, услышав свой голос. Нервно вздохнув, он прикрыл глаза.

— Серьезно? Радио? С каких пор? - прошептал он раздраженно.

Гелла медленно потянулась к кнопке включения, глядя на него.

— Нет, - буркнул Ульрик.

— Тебе не нравятся твои песни?

— Нет. Пристегнись.

— Лады.

Они двигались по проезжей части в тишине. Гелла постукивала пальцами по ручке сидения, думая, как начать хоть какой-нибудь разговор.

— У тебя есть очень мрачные песни, кхм, - заговорила Гелла. - Не хочешь поговорить об этом?

— Нет.

— А почему ты сережки не носишь больше?

— Не хочу.

Она вновь умолкла, но, немного погодя, продолжила.

— Почему ты раньше не говорил о тёте Хелен?

— Возникло бы слишком много вопросов, на которые пока я не хотел бы отвечать.

— А зачем тогда пошел сюда с нами ?

Ульрик плавно затормозил на светофоре и забарабанил пальцем по рулю.

— Посчитал, что невежливо будет отказать. И я соскучился по маме.

— Понятно. Тебе нравилось на Земле?

— Да.

— Почему ушёл?

— Вот и вопросы, - прошептал он, застучав пальцами сильнее.

— Блин, не хочешь - не отвечай, просто пытаюсь поговорить хоть о чём-то, а не молчать, как рыба, - Гелла скрестила руки на груди и отвернулась к окну.

Ульрик откинул голову на сидение и задержал дыхание, глядя в потолок.

— Прости. Это сложно объяснить, - пробормотал он. - Я не полностью подготовился к разговору и...

Сзади раздался сигнал, и он вздрогнул. Горел зеленый.

— Мудила, - прошипел он, осторожно надавив на педаль газа.

— Здесь налево, - сказала Гелла, подавив смешок. - А чего к нему готовиться-то? Не можешь ответить - так и скажи, я же не твоими пытками заниматься хочу.

— Спроси что-нибудь другое, пожалуйста, - сказал Ульрик, повернув руль.

— Ты отдал меня к тете Хелен, потому что хорошо её знал?

— Да. Я был уверен, что она о тебе позаботится.

— Ну, ты был прав, - кивнула Гелла. - Она классная.

— Тебе тут нравилось? - спросил Ульрик.

— Да, очень, мне и до сих пор нравится.

— Арон говорил, тебя иногда доставали в школе из-за детского дома, - добавил он мягко. - Мне жаль, я не думал, что это будут использовать против тебя.

— Об этом узнали, когда мне было уже тринадцать, да и мне стало побоку быстрее, чем ты думаешь. Есть предки, нет предков. Все равно бы нашли из-за чего меня донимать.

Она усмехнулась, разглядывая магазинчики, что проносились за окном автомобиля.

— Я-то думала, что Роут - мой отец. Мне он очень нравился. Я раньше немного сердилась, что он меня... Эм... Бросил, как я думала. Но когда он объявился, мне стало все равно на это, я была рада ему. Арон говорил, он тоже хороший отец.

— Да. У него с Ароном... Роут лучше его понимал, как мне кажется. Погоди, тоже? - переспросил Ульрик, провернув руль.

— Ага. Тебя-то Арон тоже любит, будто это открытие какое-то.

Он мягко улыбнулся, постукивая пальцем по рулю.

— Дальше куда?

— Прямо, вон, там парковка.

Остановившись у большого торгового цента, они зашли внутрь и направились в магазин. Гелла взяла тележку и, опершись на нее, прокатилась между отделами.

— Мама дала список, будем следовать ему, - проговорил Ульрик, пялясь в телефон.

— Ага, - Гелла уже бросила в телегу две пачки чипсов с беконом.

— Этого нет в списке.

— А у меня тоже есть список, хе-хе. И платить будем этим, - она показала ему карточку Августа. - Август дал. У него денег дохрена и больше.

— О, ну, конечно, - проворчал Ульрик, поджав губы. - Разумеется.

— Чего ты к нему так цепляешься? Август классный, он многому меня научил. Или тебя бесит, что он тусуется с Ароном?

— Неважно, - тихо сказал он, положив в тележку курицу.

— Ты что, правда будешь следовать только списку?

— Да.

— Почему?

Оторвавшись от занятия, Ульрик глянул на Геллу.

— Так нужно, - он принялся искать приправы.

— "А, вот в кого Арон такой планировщик," - подметила Гелла. - "Ясно-ясно."

Взгляд Ульрика вдруг упал на холодильник, где были баночки с газировкой. Его плавно забросило в давнее воспоминание связанное с Хелен.

— Вот, Ульрик, возьми.

— Что это? Железная баночка?

— Шипучка, попробуй, только потихоньку.

— Почему вода кусается?

Он не заметил, как улыбнулся, витая в прошлом. Опустившись на землю, он подошел к холодильнику.

— Хм... - Ульрик принялся разглядывать разноцветные банки. - Ну, можно одну, я думаю. О, без сахара... Отлично.

— Я думала, ты пиво захочешь или типа того, - Гелла подошла к нему.

— Я уже давно не употребляю алкоголь, - ответил он, взяв апельсиновую газировку.

— О, как. Понятно. Ну, думаю нам хватит. Мы тут всего на три дня, а набрали... Ух.

Расплатившись на кассе, они покинули магазин, сложили пакеты в багажник и сели в машину.

— Почему рок? - спросила Гелла, пристегнувшись.

— Хм-м... - Ульрик задумался и повернул ключ. - Энергично, можно выплеснуть эмоции. И мне нравится стиль. Черный мне к лицу.

— Круто. Эм-м... Спасибо.

— За что?

Они выехали на проезжую часть.

— Ну... Что ты не рэпер типа.

Ульрик мельком глянул на нее и вновь уставился на дорогу, издал тихий смешок.

— Рэпер... - повторил он с легкой усмешкой. - Сцепились как-то с одной их бандой.

— Подрались?

— Ага. Мой первый привод в полицию. Рози полезла в драку, я рванул её защищать.

— Рози? Та, что с розовыми волосами и выбритым виском?

— Да, барабанщица и бэк-вокалистка. Как она тут, интересно. И здесь ли вообще...

— Мы довольно быстро закупились, может, пройдемся немного?

Ульрик повернул на парковку возле парка.

***

— Так, что, твой отец это бывшая местная рок-звезда? - Август разглядывал фото Ульрика.

— Вероятно, да, - Арон очищал картофелину у гарнитура. - Неожиданно, никогда бы не подумал, что ему нравится музыка. Ещё и подобный жанр. Мне казалось, он бы посчитал такое неуместным и неприемлемым.

Август пригляделся и представил Арона в том же образе, что и его отец на фотографии: в черной майке и пирсингом и, может, даже с броским темным макияжем глаз.

— "А что, неплохо," - усмехнулся он про себя. - "Очень даже."

— Такой горячий, - пролепетал Август, рассматривая Арона.

— Что?

— Что? Кхм, говорю, горячий кофе хочется. Попросил Геллу купить на обратном пути.

— Здорово, спасибо.

Арон чиркнул ножом по картошке, но лезвие слетело.

— Бляха, - он взглянул на ладонь.

— Ваше Высочество, - наиграно ахнул Август и зажег камень. - Что за выражения?

— Ой, прости, - Арон покраснел, опомнившись, и отвел взгляд. - Не смотри, тут кровь пошла.

— Ну, если грохнусь в обморок - поймаешь?

— Конечно.

— Вот и отлично, - он взял его за руку.

Август трепетно провел пальцами по ладони, заживляя порез.

— Спасибо.

— Не выспался?

— Ага. Я все еще неважно себя чувствую после того, что со мной произошло. Скоро оправлюсь.

— Ты... Ты ничего больше не помнишь о том дне?

— Нет, ничего.

— Совсем-совсем?

— Совсем совсем, - Арон продолжил чистить картошку. - Только про родителей. А что? Ты ведь мне и так все рассказал.

— Ну, да, - Август вздохнул.

Август умолчал о вопросе Арона по поводу того, встречаются ли они, раз он знает обо всех его секретах. Он и сам не знал зачем. В любом случае это был не совсем тот Арон, другой. Или же нет? Август бы уже никогда не узнал.

Арон отрезал кусочек сырого картофеля и закинул себе в рот.

— Ты что делаешь? - прошептал Август.

— Тоже хочешь? - спросил Арон и протянул ему ломтик, прожевывая еду.

— Фу, нет, - он поморщился. - Он же сырой.

— И что? - парень пожал плечами. - Мне нравится. Хрустит.

— У меня сейчас случится гастрономический обморок.

— Ну, на пол ты не упадешь, - усмехнулся Арон. - Я поймаю, как мы уже выяснили не раз, и, кстати, в гастрономию не входят сырые овощи.

— Сказать что-то милое и душное в одном предложении можешь только ты.

Софи и Дин сидели за столом и пили чай, глядя в окно.

— Любопытно, - начала она тихо, чтобы слышал только Дин. - Неужели Гелла действительно видит в Ульрике родительскую фигуру?

— Думаю, да, - шепнул он. - Особенно теперь, учитывая то, как они похожи. Все же она боготворила его творчество. Я вижу, как ей хочется отца, хоть она всегда это отрицала, я помню, как она не отходила от Роута, потом радовалась Эльбрусу поначалу и сейчас старается наладить контакт с Ульриком.

— Мне он казался жутковатым, но сейчас... Кажется, он очень милый. Ульрик скорее какой-то растерянный, мне даже жалко его, если честно. Он выглядит как большой и неловкий богомол, хе-хе, у него такие длинные руки и пальцы. Я прямо чувствую, как ему не по себе вновь встретиться с прошлым. Бедняжка.

Она чуть нагнулась и заговорила еще тише.

— Я слышала краем уха их разговор с тетушкой Хелен.

— О. И что? Что там было? - Дин подвинулся ближе.

— Немного неудобно секретничать про короля, конечно, но-о...

— Говори-говори, давай, - он чуть пригнулся. - Мне интересно. Расскажи. Я сохраню в тайне, даже Гелле не скажу, ты знаешь.

Софи хитро улыбнулась и продолжила.

— Хи, я и забыла, какой ты сплетник. В общем, я слышала, как Ульрик говорил, что продолжает ходить... Туда.

— Куда "туда"?

— Вот я и не знаю. Просто сказал "туда". Если об этом знает тетушка Хелен, значит это связано с Землей, я полагаю.

— Хм-м, - Дин отпил из кружки. - Он тут был довольно долго. Вдруг у него тут... Не знаю. Ещё семья?

— Ты думаешь?

— А что... Арон упоминал, что его отец не всегда был с ним. Вдруг был со старой семьей?

— Интрижка! - шепотом ахнула Софи.

— Какая интрижка? - Август подошел сзади. - Где интрижка? С кем?

Софи и Дин перевели взгляд на Арона и синхронно улыбнулись.

— Так, я пойду, - Август сглотнул и вернулся на место домывать посуду, заставив ребят захихикать.

***

— Ну, и, короче, со школой не очень вышло, столько требований, - Гелла вышагивала по перегородке, убрав руки в карманы толстовки.

— Да, дети часто на это жаловались, когда я был тут, - Ульрик шёл рядом по дорожке. - Видно, ничего не меняется.

В парке было безлюдно, ведь все разбежались по магазинам, торопясь закупиться к празднику, а кто-то уже сидел дома с семьями.

— Арон мне помогал с уроками.

— Рад слышать.

— А... - она спрыгнула вниз. - А про кого были твои песни?

— М? - Ульрик опустил взгляд.

— Твои песни. Некоторые были о любви. "Розы на снегу", например. Раз их писал ты, то... Они о ком-то. Кто она?

Ульрик остановился.

— Ты её не знаешь.

— Она была красивая?

Он продолжил шаг, тихо вздохнув.

— Очень красивая.

— Ты с ней встречался?

— Нет.

— Она была принцессой?

— Ну, вроде того. При дворе.

— Ну, это явно не тётя Сецилия, да?

— Явно, - пробормотал дядя.

— Прости, просто любопытно узнать о тебе побольше. Мне очень нравятся твои песни.

— Спасибо, - ответил Ульрик, натянуто улыбнувшись. - Не думал, что они станут настолько популярными.

— Ты что! - возмутилась Гелла. - Да под них же на свадьбах танцуют, в любви признаются, предложения делают. Хотя они стали настолько популярными только в этом году. Я заметила это, когда ушла на Землю после... Ну, после того, что произошло в Линтерне. До этого эти ребята выступали только на маленьких фестивалях. Наверное, разгоняли популярность. Странно, что ты не знал, раз был здесь всё это время.

— Далеко не всё, большую часть я проводил в Инвадере, на улицы сильно не совался, не хотел, чтоб узнали, хоть я и применял чары, отвлекающие внимание.

— А, вот у кого Роут этому научился.

— Угу.

— А как её звали? Ну, ту девушку.

— Кхм... Я был просто глупым подростком и высокомерным принцем, и песни эти писал, чтобы стать знаменитым, вот и все. Это уже неважно и для меня ничего не значит, так что... Предлагаю забыть об этом.

— Ладненько, - Гелла пожала плечами.

— Гелла! - услышала она зов.

Повернувшись, Гелла улыбнулась. К ней спешила девушка с черной заплетенной косой в розовом свитере и белых варежках, на голове у нее были теплые наушники с кроличьими ушками.

— Константа! Привет!

— Привет, - она подбежала, запыхавшись. - Ой, здравствуйте.

— Здравствуй, - поздоровался Ульрик, оглядев её.

— О, это мой дядя Ульрик, - представила его Гелла. - Это Константа, мы учились в одном классе.

— Приятно познакомиться, - вежливо ответила Константа. - Как здорово, что ты нашла кого-то из своих. Представляешь, мама начала ходить к доктору, вылезла из кровати, на работу устроилась! Мы даже вместе на Рождество будем!

— А до этого не были?

— Нет, ни разу! Она отправляла меня к бабушке, но мы с ней не очень ладим. Мы и в магазин вместе ездили, - девушка подпрыгивала на месте, улыбаясь. - О, вон она! Мам! Ма-ам!

Гелла увидела, как женщина с рыжими волосами до плеч, завидев Константу, мягко улыбнулась и подошла ближе. На ней было серое длинное пальто, а на шее голубой шарфик.

— Добрый день, леди... Эм-м... М-мисс Никс, - поздоровалась Гелла.

— Здравст... - она перевела взгляд на Ульрика и замолчала.

Он тоже молча глядел на неё.

— Здравствуй, Рози.

Гелла стояла, раскрыв рот.

— Вы знакомы? - удивилась Константа. - Мам, тебя в жизни так никто не звал.

— Ульрик? - прошептала она, шагнув к нему. - Неужели это ты?

— Так Рози это вы?! - ахнула Гелла. - Госпожа мэр, ваши партии на барабанах - это нечто! И голос тоже!

Женщина тут же опустила взгляд.

— Я уже не госпожа мэр... Но спасибо.

— Каких барабанах? - Константа глядела то на Геллу, то на маму. - Мам?

— Ты не рассказывала о группе? - спросил Ульрик.

— Нет, - Рози смущенно убрала прядь за ухо.

— Ты сам не рассказывал вообще-то, - подметила Гелла.

— Ты играла в группе? - воскликнула Константа.

— Вы не оставите нас? - попросил он девочек.

Гелла хмыкнула, взяла Константу под руку, и они отошли к скамье.

— Твой дядя и моя мама знакомы? - удивилась Константа, присев. - Они играли в группе?

— Да, - пробормотала Гелла, прожигая их взглядом. - Я с ним не так давно... Эм... Познакомилась.

— А родителей нашла? Отца?

— Не совсем.

— Ну, у меня тоже отца не было, - напомнила Константа.

— Да, точно. Ну-у... Иногда лучше, чтобы отец держался от тебя подальше, - усмехнулась она.

— "Минутку..." - Гелла задумалась. - "Не может быть... Дядя Ульрик же не... Волосы у Константы чёрные. Они оба тощие... Даже носы похожи! Надо подслушать, о чём они там говорят..."

Ульрик внимательно оглядел Рози и мягко улыбнулся, а она, хлопая глазами, убрала руки в карманы. Ее макушка едва доставала ему до плеча.

— Что ты тут делаешь? Где... Где ты был?

— Уезжал. Как твои дела? Твоя девочка сказала, что ты ходишь к доктору.

Она отвела взгляд к земле и поправила шарф.

— Разгребаю прошлые дела.

— В данный момент я тоже этим занимаюсь, - тихо сказал он. - И с детьми время провожу.

— Как и я, - Рози взглянула на Константу. - Я боялась, что уже поздно. Но Консти... Она сказала, что её новая подружка прибавила ей сил, и она захотела дать мне шанс. Твоя дочь?

— Племянница, - улыбнулся Ульрик, мельком глянув на Геллу. - Чудесный ребёнок. У меня... И сын есть.

— Я догадывалась, - ответила она. - Он выглядит, как ты. Однажды заглянула в школу и... Вылитый. Такая же длинноносая шпала. Все думала - твой или нет.

Они тихо засмеялись.

— А борода тебе идёт.

— Спасибо, - Ульрик улыбнулся. - Мне нравился твой розовый цвет.

— Ой, - Рози хихикнула. - Будет тебе, я уже давно взрослая леди, между прочим.

— Я думал, тебе по барабану на взросление.

— Ты тоже так говорил. И теперь мы тут. С детьми.

— Да, ты права, - усмехнулся он.

— Я скучала по тебе. Очень скучала.

— Я тоже тосковал.

— Почему не приходил?

— Решил, что так будет лучше.

Рози тяжко вздохнула, опустив взор.

— Я так не думала. Курить-то бросил?

— Не-а, - отмахнулся Ульрик.

— Мне как-то неловко, что я тебя подсадила, ха-ха-ха! - засмеялась она. - Кстати, твои песни умыкнули, ты в курсе? Кажется, это сын Саймона. Видимо, он не мог смириться с тем, что ты ушел из группы, не дав ему заработать. Продает своего сынулю как твою нищую копию.

— Да, я уже слышал. Что ж, пускай развлекается, я уже не занимаюсь музыкой. Все время уделял Арону, пришлось забросить. Но гитара есть дома в кабинете в шкафу, иногда играл. Я даже скучаю по этому.

Гелла прищурилась, разглядывая их.

— Если ты сузишь глаза, то не станешь лучше слышать, - хихикнула Константа.

— Говорит, что тосковал. Твоя мама научила его курить.

— Чего? - воскликнула Константа. - Вот это да. Но мама о нём не рассказывала.

Сделав осторожный шаг вперед, Рози тихо спросила:

— Обнять тебя можно?

— Разумеется, - Ульрик раскинул руки, и она прижалась к его груди.

— А поцеловать?

— Рози.

— В щёчку же. По-дружески. Раньше можно было.

— Тут дети. У Геллы и так уже вопросов, наверное, накопилось.

— Ну, пожалуйста. Я так соскучилась. Я же не предлагаю тебе покурить за углом, прячась от моей мамаши, хи-хи.

Ульрик выпустил её из объятий и чуть нагнулся. Рози встала на носочки и чмокнула его в щёку.

— Шпала.

— Пепельница, - ответил ей Ульрик.

— Что ж, - Рози еще раз на него взглянула. - Бывай, Бастиан. Надеюсь, еще когда-нибудь увидимся.

— Может быть, - кивнул он. - До свидания, Розали.

Рози подошла к Константе и взяла под руку, пока Гелла удивленно за ней наблюдала.

— Пока-пока, - махнула девушка ей на прощание. - Счастливого Рождества, Гелла!

— Счастливого Рождества, Константа, - ответила она, глядя им вслед.

Стоило им отойти на небольшое расстояние, Гелла рванула к Ульрику.

— У тебя, вероятно, есть вопро...

— Константа - твоя дочь?! - выпалила она.

— Что? - он поднял брови. - Нет.

— Ты встречался с мэром города?

— Э-э...

— Мисс Никс - твоя бывшая!

— Нет, Гелла, почему ты...

— Твои песни были о ней, да?

Ульрик вздохнул.

— Нет, не о ней.

— Блин! - она стукнула кулаком по ладони. - Я то уж думала... Но у нее ведь черные волосы! И она тощая, как ты.

— Я, возможно, открою секрет, но черные волосы есть не только у меня. Идем, милая, - Ульрик положил руку ей на плечо. - Пора домой.

— Надо ещё зайти кое-куда. Август попросил взять им с Ароном кофе.

Ульрик закатил глаза.

— Ну, что ты так с ним? - Гелла толкнула его локтем.

Они неспеша зашагали дальше.

— Он раздражает.

— И чем это?

— Я ему не верю.

— Эй, - она сдвинула брови. - Ты о нём даже не знаешь ничего. Я вполне хорошо знакома с Августом, и могу сказать, что он замечательный. И Арон... Арон тоже так думает. Э-эм... Он прям... Ну...

— Я знаю, что Арон в него влюблен.

— О, - Гелла почесала затылок. - Так ты типа... Не одобряешь Августа или что?

— Это не моё дело, я уже усвоил урок.

— Поэтому ты тихонько ненавидишь его?

— М-м... Ненавижу... Это довольно сильное слово. Он просто... Раздражает.

— Он так много делает для Арона и для меня, тебе стоит пересмотреть свое отношение к нему, если хочешь наладить связь с Ароном. И... Между прочим... Август поддержал идею о том, чтобы ты пошёл сюда с нами.

Ульрик остановился.

— Он?

— Да, он, - ответила Гелла.

— Подмазаться хочет.

— Ой, да хорош уже. Короче. Сами разберетесь, а теперь пойдем.

Гелла повела его в своё любимое место, где она любила оставаться одна.

— Утречко! - поздоровалась она, зайдя внутрь. - Мисс Анетт!

— Гелла! - обрадовалась официантка. - Как тебя давно здесь не было!

— Колесила по свету. О, познакомьтесь, это мой...

— Ульрик! - воскликнула Анетт. - Ты что ли?!

— Здравствуй, Ирэна, - поздоровался он, подойдя к стойке.

— Тебя что, тут все знают? - Гелла развела руками.

— Мой любимый музыкант, - хохотнула женщина. - Опять сигареты стрелять пришёл, пока Хелен не видит?

— Давай не при детях, - улыбнулся он.

— Так ты - горе-папаша Геллы?

— Я её дядя, - ответил Ульрик. - Как дела здесь?

— Все в порядке. Владелец так и не объявился до сих пор, но я со всем справляюсь в его отсутствие. Он на меня оставил тут всё.

— Рад слышать, что у тебя все в порядке.

— А ты... Не особо изменился. Ты хоть стареешь, малыш Ульрик? - сказала женщина и подмигнула.

— Может, мне вообще выйти? - прошептала Гелла.

— О, дорогая, прости, - засмеялась женщина. - Твой заказ?

— Вот, - она протянула ей листочек, который ей дал Август.

— А тебе как обычно? - спросила Ирэна, разглядывая написанное.

— Да, - в голос ответили Ульрик и Гелла и переглянулись.

Женщина захихикала и удалилась.

— Тут к тебе все дамочки липнут, - подметила Гелла.

Ульрик смущенно, отвернулся и прокашлялся.

— Песни были о ней?

— Нет, Гелла.

***

— Август, я правда могу сам, все хорошо, - сказал Арон, вновь поливая сковороду маслом.

— Я хочу помочь, - пробормотал чародей, наблюдая за ним у плиты. - Я больше ничего не сожгу, обещаю.

— Все в порядке, можешь заняться сервировкой в таком случае, ладно? А потом я могу научить тебя готовить.

Кивнув, Август взял стопку тарелок и пошел к большому столу. На кухню зашла Хелен.

— Ну, как у вас дела? Дайте и мне что-нибудь поделать.

— Нет-нет-нет, - Софи завертела головой, перемешивая тесто для пирога. - Мы сами.

— Да, отдыхай, тетушка, - согласился Дин, он занимался нарезкой овощей.

— Ох, ладненько, - Хелен уселась в кресло. Услышав шум от входной двери, ребята повернули головы на звук болтовни.

— А потом, короче, я как грохнулась из-за его подножки, - хихикнула Гелла, вошла на кухню и поставила на стол два бумажных стаканчика с кофе. - Здоров, чё как?

— Порядок, - кивнул Дин и чмокнул ее в покрасневший от холода нос. - Не замерзла?

— Не-а.

Ульрик вошел следом за ней и поставил пакеты на гарнитур.

— Готовить-то научился? - усмехнулась Хелен.

— Не особо, - пробубнил Ульрик.

— Понятно, значит, посуда с тебя, - женщина принялась разбирать пакеты, а дети присоединились к ней.

Ульрик немного растерянно оглядел всех, а затем тихонько ушел в гостиную. Заметив это, Арон собрался было пойти за ним, но Хелен задержала его, взяв за руку.

— Пусть один посидит в тишине пока, ладно? - сказала она, и парень кивнул.

Август взял у Геллы стаканчики с кофе и протянул один Арону.

— Ты в порядке? - спросил Арон тихо.

— Да, а что?

— Ты почти все время держишься за меня, - он кивнул на руку Августа, которая ухватилась за рукав его толстовки, стоило Арону взять стакан у чародея.

— Ой, - Август убрал ладонь за спину. - Прости.

— Все хорошо, Август, не переживай. Я лишь спросил. Можешь держаться за меня сколько хочешь, - улыбнулся Арон, подойдя ближе.

Ребята продолжали суетиться на кухне, готовя ужин. Ульрик стоял в проходе, наблюдая за ними. Хелен тихонько подошла и взяла его под руку.

— Я так соскучилась по тебе, - шепнула она ему.

Ульрик согнулся и заговорил очень тихо, чтобы слышала только она.

— Я тоже очень скучал, мам.

— Пойдем, поможешь со стиркой.

Они вдвоем удалились в комнату-прачечную, там стояла большая корзинка для белья, стиральная машинка и сушилка.

— Что с Августом? - тихо спросила Хелен.

Ульрик застыл от неожиданного вопроса и почесал шею.

— А что с Августом?

— Почему он пришел без родителей?

— Ох... Эм... - замялся он. - Они... В общем их нет в живых.

— Понятно, - Хелен открыла машинку и принялась закидывать туда вещи. - Из сушилки достань, развесь.

— Угу, - Ульрик принялся выполнять поручение.

— А приемные родители?

— Э-э... Я про них не припомню ничего. Не знаю. А что?

— Что-что, видно же по нему, что все не в порядке. Выгляни, посмотри, как он к Арону жмется, - сказала Хелен.

Ульрик осторожно высунул голову и увидел, что Август действительно стоял очень близко к Арону, взяв его за рукав.

Хмыкнув, мужчина вновь посмотрел на маму.

— Ты ведь его опекун сейчас, да? - спросила она.

— Ну... Вроде того. А что?

— У Геллы, тебя и Софи есть я, у Арона есть ты, у Дина мама с папой, как я поняла, тоже рядом. У Августа по глазам видно, что потеряшка.

— Потеряшка?

— Угу. Как ты совсем.

— Я? - вновь спросил Ульрик недоуменно.

— Ты, - кивнула Хелен и ткнула его в нос. - Думаешь, не помню голубые потерянные глазки, когда я тебя нашла? Я детей-потеряшек сразу вижу. Смотрю, к тебе он не особо подходит, в отличие от остальных ребятишек. В чём дело?

— Ну-у... - Ульрик присел на небольшой пуфик в углу. - Я... Эм...

— Не ври, говори честно.

Раздраженно поджав губы, он отвел взгляд.

— Он меня к себе не подпускает.

— А ты как хотел? Себя вспомни. Сколько я времени потратила, чтобы ты мне доверял?

— Я не огрызался и не грубил.

— Ты сейчас мне на ребенка жалуешься?

— Он не ведет себя как ребенок, - ответил Ульрик, задрав нос.

— Зато ты ведешь. Ты ведь сам ему не грубишь?

— Разумеется нет.

— Чем Август занимается?

— Чародейством.

— Ох, маленький чародей, какая прелесть, - улыбнулась Хелен, засыпая порошок. - Ты его обучаешь?

— Ну-у, нет.

— А почему? Ты ведь явно в этом лучше разбираешься, чего не поможешь мальчику?

— У меня... Своих дел хватает, я король.

— Ты его опекун, - напомнила Хелен. - Мог бы и уделить время. Видно же, что Август растерян сейчас, стоит и помалкивает за спиной у Арона. А еще он напоминает мне тебя.

— Меня? Это с чего вдруг? Мы вообще не похожи.

— Да-да, - ухмыльнулась Хелен. - Конечно.

Она подошла к Ульрику и мягко поцеловала в лоб.

— Я сразу подумала о тебе, когда его увидела. Маленький, потерявшийся мальчик. Ничего так не ранит мое сердце, как одинокий ребенок.

Ульрик молча обнял её и вздохнул.

— Прости, что ушёл, мам, - пробубнил он. - Ты ведь себя не винила?

— А ты бы себя винил, если бы ребенок от тебя сбежал?

Ульрик стиснул челюсть.

— Прости меня.

— Все хорошо. Хоть мы вместе побыли немного, но я все равно к тебе привязалась и чувствовала, что ты где-то рядом. Люблю тебя, - проговорила она и чмокнула его в макушку.

— И я тебя люблю.

— Пойдем, у меня есть кое-что для вас с Ароном.

— И что же?

— Пойдем-пойдем.

Хелен подозвала Арона и ушла с ним и Ульриком наверх, в комнату девочек.

— Ждите тут, - сообщила она и отошла свою комнату.

Вернувшись, она вручила Ульрику старую кассету с белой наклейкой.

— Ох... - Ульрик отвел взгляд. - Ты ее оставила.

— Конечно же оставила, - улыбнулась Хелен и указала на телевизор. - Видик там, садитесь. Там и Арону есть на что посмотреть. Я ушла.

Оставшись вдвоем, они молчали.

— Что там? - Арон оглядел наклейку.

Там была кривенькая надпись "Будущему мне!" и нарисовано несколько молний маркером.

— Мама однажды принесла камеру и показала мне, - начал Ульрик, глядя на кассету. - Предложила записать мне что-нибудь для себя в будущем. Я честно... Не очень хорошо помню что там.

— Давай посмотрим? Там ты в моем возрасте? - Арон затряс коленками. - Я хочу посмотреть, пап, пожалуйста!

Усмехнувшись, Ульрик встал с кровати и поцеловал его в макушку.

— Ладно, но...

— Но..?

— Ты не станешь ко мне хуже относиться, правда?

— Пап, ты чего? Нет. Конечно же нет. Давай, включай.

— Ох... - Ульрик присел и включил запись, затем уселся к сыну.

На экране был виден пол в доме. Раздался голос Хелен.

— Работает, нет? Лампочка должна гореть... Да, работает! Ульрик! Ты где? Опять во дворе засел и на гитаре трынькает, наверное.

Она вышла на задний двор, где под деревом сидел парнишка с гитарой и перебирал струны. На нем были длинные черные ботинки, штаны и майка, а волосы убраны в хвостик.

— О, мам, ты вернулась! А что это у тебя? - Ульрик отложил инструмент в сторону и скрестил ноги под собой.

— Видеокамера. Как фотоаппарат, но записывает много кадров и голос тоже. Как фильмы по телевизору.

— Ого! А там меня видно? - он подошел ближе. - Я не вижу.

— Ха-ха, потому что идет запись. Потом посмотришь и увидишь себя.

— Оно запомнит всё, что я сказал?

— Да, милый. О, не хочешь оставить себе послание в будущее? В моей юности таких штук не было, я оставляла письмо. Было приятно открыть несколько лет назад. А ты можешь записать видео.

— Как это? В будущее?

— Мы сохраним эту запись, а когда тебе исполнится... Ну-у... Лет тридцать, ты посмотришь и вспомнишь, каким был. Хочешь?

— О, я хочу! А что нужно делать?

— Сядь-ка.

Ульрик вновь появился в кадре, плюхнувшись на траву.

— Я не слишком длинный? - посмеялся он. - Меня видно?

— Чу-у-уть-чуть пригнись.

— Так? - он немного склонился. - А я красиво получаюсь?

— Да, отлично! И смотри в объектив.

— Куда?

— Вот в этот кругляшок.

— Ладно, - он улыбнулся и перевел взгляд. - И что мне говорить?

— Ну, представь, что сейчас на тебя смотрит взрослый ты. Что бы ты ему сказал?

— Хм-м... - парнишка почесал подбородок. - Ну... Во-первых... Я надеюсь, что я помирился с... Роутом. Не то, что мы в ссоре, просто... Ой, а, может, даже... Ха-ха, может, он сейчас со мной! Там в будущем. Я могу сказать ему "привет"?

— Да, дорогой, конечно.

— Роут, привет! Надеюсь, мы с тобой сейчас вместе! Я очень скучаю.

Ульрик опустил взгляд, сглотнув ком в горле. Заметив это, Арон взял его под руку и положил голову на плечо.

— Что же еще сказать... - парень задумчиво накручивал прядь на палец. - Я здесь уже... Несколько месяцев, мне нравится на Земле. Раз ты это смотришь, то... Ты всё еще здесь. То есть я... Ну, ха-ха, мы! Я еще не общался сам с собой таким образом! Надеюсь, ты смог себя починить после всего, что было в Монтистене. Я туда не планирую возвращаться, не хочу.

Парень вдруг убрал улыбку с лица и заправил волосы за ухо.

— Как думаешь, у тебя будут дети? - вдруг раздался голос Хелен.

— У меня-то? - усмехнулся Ульрик. - Откуда?

— Ха-ха, не знаю, Ульрик, а вдруг? Ты ведь говорил, что размышлял о детях.

— Ну-у... Я даже не знаю. Что я за отец такой буду? - он пожал плечами. - Мне бы самому себя в порядок привести. Мне нечего дать ребенку. У меня ни за что не выйдет вырастить кого-то, не наломав дров.

— Что ты, дорогой, это вовсе не так. Не обязательно заводить ребенка сейчас. Может, ты сейчас сидишь и смотришь эту запись с сыном? Или с дочкой?

— Это вряд ли... - Ульрик неловко отвернулся. - Откуда у такого, как я, будет ребенок?

— О чём ты?

— Я... Э-э... Ну я про то, что... Я не гожусь в родители, - он улыбнулся и отвел взгляд.

— Я так не думаю. Давай. Что бы ты хотел сказать своему ребенку? Мы ведь посмотрим эту запись через много лет. Вдруг у тебя он уже есть?

— Сказать своему ребенку... - пробубнил он. - Что же сказать...

— Я думаю, что у тебя будет мальчик, - хихикнула Хелен.

— Почему мальчик? - заулыбался Ульрик.

— Хе-хе, не знаю, предчувствие такое.

— А мне кажется, что у меня будет девочка, - мечтательно ответил он. - Такая маленькая папина принцесса.

— Просчитался немного, - Арон боднул головой отца в плечо, вызвав у него тихий смешок.

— Я даже над именем думал, - признался парень. - Ариэль. Красивое, да?

— Ариэль Бриллар. Красиво-то как! А мальчика?

— А мальчика назвал бы... Арон. Я увидел это имя в одной книге, мне оно очень понравилось.

— Прекрасное имя, дорогой, - ответила Хелен. - И что бы ты хотел для своего ребенка?

— Я бы... Я бы хотел, чтобы моё дитя никогда... Никогда не узнало, что такое быть воспитанным в королевской семье. Если у меня и будет ребёнок... Неважно, мальчик или девочка. Я буду любить его или её всем сердцем, не смотря ни на что. Моему ребенку не нужно будет доказывать мне, что он особенный, что заслуживает любви или внимания, потому что я буду давать это просто так, сколько будет угодно.

— Это так мило, дорогой. Я уверена, если ты станешь папой, то самым лучшим.

— О, правда? Ты думаешь? - Ульрик довольно заболтал ногами.

— Конечно! Хочешь еще что-нибудь сказать?

— Хм.... Хм-м... - он надул губы и захлопал глазами, отведя взгляд к небу. - Надеюсь, в тридцать я все еще такой же красивый, хе-хе.

— Ох... - Ульрик закатил глаза, пока Арон тихо хихикал. - Боже мой.

— Конечно красивый, - согласился Арон и приобнял его.

— Не подкармливай мое и без того завышенное самомнение, - улыбнулся отец, потрепав его по волосам.

— Ха-ха-ха! - Хелен засмеялась в кадре. - Уверена, это так, котёнок.

— О, и ещё! - воскликнул парень. - Роут, это я съел твоё печенье, прости! Ха-ха, теперь это проблема будущего меня! Фух, аж камень с души!

Ульрик звонко рассмеялся.

— Что это значит? - спросил Арон.

Отец лишь печально усмехнулся, глядя в пол и поставив на паузу.

— Однажды перепутал наши с ним комнаты, они мало чем отличались. У него на столе было печенье. Моё любимое, с цедрой апельсина и корицей. Ну, я все съел. А потом сообразил, что в его комнате. Роут зашел и спросил, где его печенье. А я... Свалил все на прислугу.

Арон рассмеялся.

— Тебе смешно, а мне знаешь как стыдно было, - хихикнул он. - Потом он снова его приготовил спустя время и сказал, что в тот раз они были для меня. Таким дураком себя почувствовал. И сказать было неловко, что это я все слопал...

— Уверен, он бы только посмеялся, - приободрил его Арон.

Кивнув, Ульрик включил запись.

— Сегодня открылся торговый центр в нашем городке. Хочешь, сходим посмотреть?

— Да! - воскликнул парень. - Хочу!

— После твоей автошколы сходим, хорошо? Я тебя заберу. Тебе уже пора.

— Давай! Ой, точно, я побежал!

Он вскочил на ноги и выбежал из кадра.

— Пока, мам!

— Ха-ха, пока, дорогой, осторожней там, не потеряйся!

Запись закончилась, и экран потемнел.

— Ты здесь такой же, какой был всегда, разве нет? Счастливый и свободный. И почему ты решил, что я стану вдруг хуже к тебе относиться? - недоуменно спросил Арон.

— Я... - пробубнил Ульрик, опустив голову. - Я не знаю. Прости, дорогой.

— Пап? - он придвинулся. - Ты чего?

— Ох, - отец протер глаза. - Совсем что-то расклеился.

— Пап, все хорошо, - Арон погладил его по плечу и обнял. - Я рад, что узнал тебя с этой стороны.

— Правда?

— Конечно.

— Я тебя люблю, солнышко.

— А я тебя люблю. Пойдем, обед готов уже, кажется.

Гелла уже довольно уплетала свои чипсы вперемешку с салатом за столом, остальные ребята тоже расселись, чтобы поужинать. Тайра расспрашивала Дина о Земле, Софи пила чай, а Август сверлил взглядом тарелку, иногда оглядываясь по сторонам.

— Наконец-то, - проговорила Гелла. - Чего так долго? Уже почти все остыло. А хотя Арону все равно нормально будет.

Ульрик и Арон присели за стол.

— Мам, я встретил Рози, - сказал Ульрик. - Она изменилась.

— А, твоя подружайка, - Хелен закатила глаза.

Ребята начали затихать, подслушивая.

— Она тебе всё ещё не нравится? - спросил Ульрик.

— Когда ты ушёл, она припёрлась с ребенком ко мне под дверь, настаивая, что она твоя дочь.

— Константа моя сестра?! - выпалил Арон, услышав разговор.

— Что? Нет, - Ульрик развел руками. - Опять уши греешь, Арон, я сколько раз говорил...

— Так мисс Никс твоя бывшая или нет? - вновь спросила Гелла.

— Она не... - начал Ульрик.

— Почему ты мне не говорил, что у меня есть сестра? - спросил Арон.

Раздался звон, и все обернулись в сторону Августа, который легонько стукнул ложечкой по бокалу, привлекая внимание. Прокашлявшись, он сказал:

— Разве в таком случае, Константа не должна быть старше Арона? - спросил он. - А ведь она ровесница Геллы, раз они были в одном классе. Думаю, это просто совпадение, предлагаю оставить человека в покое.

Все переглянулись. Ульрик уставился на Августа, хлопая глазами.

— Да, ты прав, - согласился Арон. - Точно.

— Мам, ты же прекрасно знаешь, что мы с ней просто дружили, - проворчал Ульрик, - И что это не моя дочка.

— Конечно, знаю, - засмеялась она. - Я просто пошутила. Но она действительно так сделала. Видела её однажды с каким-то парнем, когда ты покинул Землю. Длинноволосый тощий брюнет. Клянусь, сначала подумала, что это ты. Видно, нашла похожего. Вот откуда дочка взялась.

— Рози проявляла ко мне романтический интерес, но я не разделал её чувств, вот и все. Думаю, дело было в этом.

— Ага, и когда она встала на пост мэра благодаря своей мамочке, то денег в наш детдом не поступало, спасибо тебе, - она похлопала его по плечу.

— Я в этом не виноват. И я компенсировал, - возмутился он. - Через Роута я передавал деньги.

— Лучше бы сам пришёл, - ответила Хелен. - Когда я нашла Геллу на крыльце и увидела фамилию на её одеяле...

Она вздохнула.

— Я решила, что это твоя дочка, надеялась, что ты где-то рядом.

— Дочка? - хмыкнула Гелла. - Мы ж даже не похожи.

— Ну, - Хелен улыбнулась. - Я бы так не сказала. Я помню, как возвращалась домой, тебе было лет тринадцать. Я услышала из окна песни Ульрика, думала, что он вернулся. Но нет, их слушала ты. Тринадцать лет тишины, и вот опять рёв на весь дом, ха-ха-ха! Гитара твоя старая принадлежала Ульрику, футболку его ты себе забрала, и еще парочку вещей тоже. Гелла тогда с катушек слетела со своим бунтарским настроением, прямо как некоторые.

Ульрик мягко улыбнулся, ковыряя ложкой в тарелке.

— А потом Роут обмолвился, что у матери Геллы зеленые глаза, и я поняла, что это не твоя дочка, - пояснила Хелен.

— Почему? - спросила Гелла.

— У зеленоглазого и голубоглазого родителя не может родиться ребенок с карими глазами, - ответил Арон. - Биология, восьмой класс.

— А, ясно, - отмахнулась она.

— А потом как-то раз Арон зашел в гости, пока я была одна, и стукнулся головой о дверную арку. И я взглянула на него под углом, и... - Хелен усмехнулась. - Увидела Ульрика. Такой же длинный нос, голубые глаза, рост до неба. Но я-то думала, что отец Арона - Роут. Там я уже совсем запуталась. Вы, Бриллары... Ваша семья - это просто головная боль, не поймешь, кто кому кем приходится.

— Роут - родной старший брат моей мамы Ранелии, - объяснила Гелла. - Дядя Ульрик - родной старший брат моего отца и бывший муж тети Сецилии.

— Ты ещё и в разводе? - удивилась Хелен. - Я все про жену не стала спрашивать, а ты молчишь, а мне интересно!

— Кхм. Долгая история, - пробормотал Ульрик.

— Так у тебя один ребенок? - спросила Гелла.

— Да, Гелла, - ответил он. - Один.

— Ты уверен?

— Уверен, - уже прошептал Ульрик.

— Понятно, - протянула Гелла, опустив глаза.

Хелен встала из-за стола и подошла к холодильнику, чтобы взять еще сок для детей.

— Никакой магии за столом! - сказала она, не оборачиваясь.

Гелла тут же погасила кристалл, закатив глаза.

— Дин, передай курицу, пожалуйста, - промямлила она. - А с магией я могла бы сама между прочим ее достать.

— Ульрик, это и тебя касается! - повторила Хелен.

Ульрик принялся бубнить под нос, погасив и убрав камень под одежду.

Август, увидев, что Ульрик глядел на тарелку с салатом, что была возле него, взял её в руку и протянул, довольно хлопая глазами. Стиснув челюсть, Ульрик взял из его рук миску.

— Спасибо, - он постарался сказать это мягко, но вышло скорее прохладно.

— Всегда пожалуйста, - кивнул Август.

Хелен подошла к Ульрику сзади и крепко обняла.

— Спасибо, что притащили его домой.

Она чмокнула его в щеку.

— Мое солнышко, - Хелен еще сильнее стиснула его в объятиях.

Ульрик улыбнулся и тоже её приобнял.

— За ним столько девок бегало, - хохотнула Хелен, усевшись обратно за стол. - Отбоя не было, приходилось отгонять их от дома, ужас просто.

— Я всего лишь ухоженный и вежливый, не думал, что среди парней на Земле это была такая редкость, - проговорил Ульрик.

— Каждая барышня к нему клеилась, - сказала она. - И не пересчитать. Ульрик вечно прятался в подвале. Так много поклонниц. Надеюсь, ты никого не приводил, пока меня не было дома, хе-хе.

— Кхм. Нет, мам.

Хелен встала из-за стола и попросила Ульрика и Тайру помочь ей налить вина.

— Я не пью, - предупредил Ульрик.

— А мы пьем, - ответила Хелен и достала бутылку красного вина.

— Человеческое земное вино! - обрадовалась Тайра. - Я такое ещё не пробовала.

Ульрик принялся разливать по бокалам.

— Кстати говоря... - проговорила Хелен, убедившись, что дети их не слушают. - Когда ты ушел, я нашла в почтовом ящике конверт с твоими фотографиями.

Едва не выронив бутылку, Ульрик уставился на неё.

— Т-ты... Ты же их не смотрела?

— Ну, мне же нужно было узнать что там, - усмехнулась женщина. - Увидела одну, и убрала обратно. У меня в спальне в комоде внизу, заберешь, если нужны.

— А чего ты так волнуешься? - спросила Тайра. - Аж побледнел, ха-ха! Ты там что, голый что ли?

— Не-ет, - отмахнулась Хелен. - На нём были макияж и гитара.

Тайра захихикала, а Ульрик забормотал под нос, чувствуя, как краснеют щёки и уши. Он отвернулся и случайно пересекся взглядом с Августом, который явно все слышал, пока остальные разговаривали.

Хитрая и язвительная ухмылка чародея заставила Ульрика тут же отвести взгляд и выругаться в своих мыслях.

— "Как вы меня там назвали?" - смеялся Август про себя. - "Потаскун? А у вас вон оно какое прелюбопытное прошлое. Надо же, ка-а-ак неловко! Ха-ха-ха!"

Они вернулись с бокалами и уселись за стол, переговариваясь. Ульрик же решил молчать, нервно теребя вилку пальцами.

Август, наблюдая за ним, вздохнул и наклонился к Арону, пока все остальные общались.

— Пачка сигарет, которую ты сохранил от Роута, еще с собой? - шепотом спросил он.

— Да, - кивнул Арон. - А что?

Ульрик наблюдал за ним, сжав вилку в руке.

— Можно одолжить две штучки?

— Ты сигареты куришь? - удивился Арон.

— Нет, но так надо. Пожалуйста. А то твой отец сейчас под стол полезет уже, довели бедолагу. Вы бы поменьше таких вопросов задавали.

— Папа курит? - прошептал он.

— Вот и проверим.

Арон достал из кармана джинс старенькую пачку сигарет и под столом протянул Августу две.

— Merci, - шепнул он и встал из-за стола.

Он подошел к Ульрику и наклонился, незаметно для остальных показав сигареты и кивнув на выход.

— Я украду на пару минут, - сообщил Август, вызвав у ребят и Ульрика недоумение. - Подышать воздухом.

Ульрик осторожно встал и последовал за ним. Они вышли на улицу и уселись на скамью, неподалеку от крыльца. Шел легкий снег, в темноте лишь одинокий фонарь освещал скамейку.

Гелла, Арон, Софи и Дин тут же выбежали из-за стола и понеслись к двери. Они прилипли к дверному окошку, разглядывая их со спины.

— Это что такое было? - прошептала Гелла.

— Я не знаю, - ответил ей Арон. - Кажется, Август пытается его поддержать. По-моему, папа нервничает из-за наших расспросов.

— Ещё бы, - ахнула Софи. - Бедняжка. Довели короля. Гелла, ты такая бестактная!

— Блин, я просто думала... Вдруг у меня еще сестра есть. Было бы круто, вот и все... Константа классная.

— Странно, я думал, у них все непросто, - хмыкнул Дин, оглядывая короля и чародея.

Арон повернулся к нему, взял за руку и отвел в сторону.

— О чем ты? - прошептал он.

— Ну-у, - Дин замялся. - Он же твой папа, он явно в курсе, что ты влюблен в Августа. Вроде как иногда отцы... Ну... Не сразу имеют хорошие отношения с любимым человеком своего ребенка.

— Почему это?

— Я не знаю, почему так. Может, он немного ревнует, что ему придется уйти на дальний план твоей жизни, и вы уже не будете близки, как раньше, может, не доверяет Августу, думает, что он тебя обидит. Хотя мне откуда знать, про отцов и их нормальное поведение, - усмехнулся Дин. - Я лишь предположил.

— Хорошо, я тебя понял, спасибо, Дин.

Они вернулись и продолжили наблюдение за Августом и Ульриком.

— С чего ты взял, что я курю? - спросил Ульрик, глядя на протянутую сигарету.

— Пока все болтали, я увидел, как вы держите вилку между указательным и средним пальцами, а её кончик теребили большим. Я читал, что курильщики делают так с сигаретой во время стресса. Ещё Роут курил, а друзья часто делают это вместе. Ну, и вы без вопросов пошли за мной, стресс и желание покурить взяло верх? Но это был почти выстрел в небо. Угадал?

Ульрик, немного помешкавшись, все же взял сигарету и достал зажигалку из кармана. Подкурившись, он облегченно вздохнул и протянул ее Августу.

— Ты куришь? - спросил он. - Не рановато ли тебе?

— Уже нет, раньше пробовал, не понравилось, - сказал он, погасив огонек и вернув зажигалку. - Предпочитаю электронки, вкус табака - не моё. Но больше мне это не нужно. А сейчас, так, за компанию с вами.

Замолчав, Ульрик хмыкнул.

— Тебе тоже не по себе. Вот и куришь.

— А? - Август повернул голову.

— Говорю, тебе тоже не по себе.

— Да с чего бы? - усмехнулся парень, отведя взгляд. - Я в порядке.

— Зачем ты меня увёл? - спросил Ульрик, решив перевести тему. - Разве это не то, чего ты добивался?

— О чём вы?

— Я был груб с тобой. Разве ты не рад, что я попал в такую ситуацию?

— Ну, - улыбнулся Август. - Я не стану скрывать, что испытал легкое удовлетворение, но мне хватило лишь секунды вашей растерянности. Признаюсь, ситуация меня весьма позабавила. Но я же не изверг, я примерно могу понять, каково вам. После долгой изоляции очень непросто попасть в большую компанию, а учитывая темы сегодняшних разговоров, вам явно тревожно.

Ульрик молча затянулся и выдохнул дым.

— У меня была всего одна дама, Сецилия, и то мы даже спали в разных покоях, - пробормотал Ульрик. - Там все не так однозначно. Ну, ты и сам знаешь.

— Это что, оправдания? - усмехнулся Август, стряхивая пепел. - Ещё и передо мной?

— Нет, - тут же ответил он. - Я... Да, это оправдания. Просто мама со своими шутками... Мне крайне неловко теперь, знаешь ли.

— Да, я вижу, - согласился парень. - Шутка вполне безобидная, никто не счел её чем-то плохим о вас, я уверен. Арон и Гелла достаточно взрослые для понимания, что у вас может быть личная жизнь. Ну, вы поняли.

— Да нет у меня никакой личной жизни и не было никогда, - Ульрик выпустил дым и стряхнул пепел. - А почему ты промолчал?

— О чём вы?

— Ты мог сказать, что я был груб с тобой. И за столом, когда речь пошла о моей прошлой личной жизни... Ты мог сказать, что я посчитал тебя... Тем, о ком подумали все остальные, когда услышали о моем прошлом, я полагаю. Ты мог съязвить что-то в мой адрес, но не сделал этого.

— Для начала, - сказал Август. - Никто не посчитал, что вы потаскун, если вы об этом. Им просто стало любопытно, ведь ваш нынешний образ не совсем вяжется с прошлым. А Арон и Гелла в первую очередь скорее расстроились, что им не было известно про предполагаемую сестру. Мне показалось так. Арон же не любит узнавать все последним, лишь бы послушать.

— Так почему ты промолчал?

— Ну... - Август затянулся и выдохнул клубочек дыма. - Меня очень тронули слова Геллы о том, как она хотела отметить это Рождество со своей семьёй. И Арон был первым, кто тут же поддержал её идею.

— Правда? - Ульрик повернул голову.

— Правда.

— Я думал, она позвала меня из вежливости.

— Кто? Гелла? Из вежливости? Она ничего не делает из простой вежливости. Для нее и Арона это важно, и я бы ни за что не стал подставлять вас перед ними. В каких бы плохих отношениях мы с вами ни находились, это касается только нас двоих.

Ульрик опустил взгляд, уставившись на тлеющую сигарету.

— И ещё... - продолжил Август. - Вы человек явно с мозгами, догадывались, что ваша мама может поделиться подробностями вашей жизни здесь, вы знали, что я буду присутствовать и могу не сдержаться, сказав что-нибудь провокационное, судя по тому, как вы удивились моему молчанию. Но вы все равно пошли, собираясь терпеливо молчать. Я мог как следует отыграться, особенно на моменте про Константу, которая могла оказаться вашей дочерью, но я ведь не такая скотина.

Он вновь сделал затяжку.

— Знаете, у моих приемных родителей было бесконечное множество шансов не быть мудаками, но они ни разу ни одним не воспользовались. А вы... Вы другое дело.

— Я считал, что ты мелкий и несносный сучёнок.

— Да, я мелкий и несносный сучёнок. Но с принципами.

Ульрик усмехнулся, стряхнув пепел.

— У тебя были проблемы с родителями? - поинтересовался он.

— Ну, если считать, что я стал не оправдавшим надежд разочарованием просто являясь собой, то да. Вроде того.

— Ох, - Ульрик почесал затылок. - Мне жаль.

— Я в порядке, это в прошлом. Но спасибо.

— Хочешь поговорить об этом?

— Эм... Нет, спасибо.

— Думаю, мне следует извиниться за свое поведение, - сказал он, теребя большим пальцем фильтр сигареты. - Я был неправ насчет тебя. Ты примешь мои извинения?

— Да, конечно, - мягко ответил Август. - Я тоже лишнего наговорил. Прошу прощения.

Ульрик кивнул.

— А ловко ты.

— Что? - спросил Август.

Ульрик достал из кармана сложенный листочек с надписью "В Ваших уроках не нуждаюсь".

— Ах, вы об этом, - он неловко улыбнулся.

— Нет, правда, очень ловко. Мало кто меня может так поразить, - Ульрик убрал листочек обратно. - Может, всё же станешь моим учеником? Я бы этого очень хотел.

— Правда? - Август поднял взгляд и заболтал ногами.

— Да, правда, конечно, - кивнул Ульрик.

— Знали бы вы, сколько листков я исписал перед этим, - захихикал чародей. - Тренировался день и ночь.

— Ты тренировался, чтобы просто утереть мне нос? - усмехнулся Ульрик.

— Ага, только нос в первую очередь приходилось утирать себе. Буквально. Кровь даже шла. Но я добился своего, хе-хе-хе!

— Да, пожалуй, это так. Ты молодец.

— Э? - Август захлопал глазами. - Что?

— Я говорю, ты молодец, что сам смог выучить такое сложное заклинание. Отличная работа, Август.

Парнишка опустил голову и вжался в плечи.

— Спасибо, - пробормотал он, водя ногами по снегу.

— Уверен, ты и не такое сможешь.

Парень кивнул, думая, как бы сменить тему, чтобы остановить внезапно приближающиеся слезы от долгожданной похвалы за свою работу, пусть и проделанную, чтобы поставить короля Инвадера на место.

— О, я, кстати, тоже цацки люблю, - сказал Август, бросив тлеющий окурок в урну.

— Что значит "тоже"? Я не люблю, - пробормотал Ульрик.

— Ну, шесть сережек на вашем теле в молодости говорят об обратном

— Шесть? - переспросил Ульрик, встав со скамьи.

— Пять в ухе и одна в брови, я видел на фото, - Август поднялся следом.

— А... Восемь. Их было восемь.

— Что? А где остальные? - удивился Август.

— В языке еще была.

— А восьмая?

Ульрик на мгновение опустил взгляд, потушил сигарету и усмехнулся.

— Расскажу, когда подрастешь, - он бросил её в урну.

— Ого, - хихикнул Август. - Ваше Величество, вы полны сюрпризов, однако.

— Ульрик. При своих и наедине просто Ульрик. Мне этих величеств хватает в Инвадере.

— Понял, Ульрик, - повторив, кивнул Август. - Идёмте, а то уединяться надолго в компании - дурной тон.

— Погоди. Так тебе есть дело до статуса Арона или нет?

— Не понял.

— Какое для тебя значение имеет то, что он - принц?

— Э-эм, - замялся Август, накрутив прядь на палец. - Я расцениваю это как привлекательную черту, вот и все. Богатство и трон меня не интересуют, у меня достаточно денег, а править людьми как-то... Не знаю, у меня и своих дел хватает, я хочу быть чародеем.

— Так это просто фетиш на высокие должности? - Ульрик изогнул бровь в легком недоумении.

— Ну, эм, теперь неловко мне, - прокашлялся Август. - Нам пора.

— Значит, все проще, чем я думал, - сказал мужчина.

— Не только девочки мечтают о сказочном принце, знаете ли, - ответил Август.

Ульрик направился к дому, и он поплелся за ним.

— По местам! - скомандовала Гелла, и ребята рванули от двери и расселись за стол.

— Поверить не могу, что у тебя просто такие предпочтения, - прошептал он на крыльце. - Так вот в чем дело. Какой же я кретин, я думал, тебя интересует его трон, пытался отвязать от Арона, а у тебя просто фетиш на сказочные штуковины. Хе-хе-хе.

— Ой, - Август смущенно отмахнулся. - Подумаешь.

Они вошли в дом, вымыли руки и уселись обратно. Издав смешок, Ульрик отвернулся.

— Я сделаю вид, что не заметил, - улыбнулся Август и прокашлялся.

— Прости, я просто не ожидал, - рассмеявшись король прикрыл лицо ладонью.

Ульрик покатывался со смеху, стиснув скатерть пальцами.

— Почему папа смеётся? Что вы там делали? - тихонько поинтересовался Арон как бы невзначай.

— Мы просто разговаривали, - мягко пояснил Август.

— А о чём?

— А тебе зачем? - он улыбнулся.

— Ну, - Арон замешкался, перебирая пальцы. - Мне любопытно.

— Любопытных котят мышка за нос кусает, - хихикнув, ответил Август и ткнул его в кончик носа.

Тут же притихнув, Арон отвел взгляд к отцу и улыбнулся. Ульрик отвечал на вопросы Геллы о его жизни на Земле.

— Значит, с ориентацией проблемы? - спросила она.

Подавившись, Ульрик прикрыл рот кулаком.

— Гелла, - прошептал ей Арон, чуть пригнувшись. - Ориентированием.

— А, ой, - засмеялась она. - Ориентированием. Теряешься в местности, да?

— Уже не так проблемно, - прокашлялся он. - Но, да, я рос в замке Монтистена, в городе бывал только со своей свитой. В Вендинге было непросто, учитывая, что это еще и другой мир.

— Да-а, - протянула Хелен. - Столько сообщений на телефон: "Мам, я потерялся, пожалуйста, забери меня, я у магазина." А мне сиди и гадай, у какого магазина, ха-ха!

Ульрик закатил глаза, но все же слегка улыбнулся.

— А откуда деньги на гитару и на все остальное? - поинтересовалась Гелла.

— Продаю неугодных мне людей на органы. Черный рынок, - пожал плечами Ульрик, продолжая есть.

Дети вмиг замолкли, повернувшись к нему.

— Хватит пугать детей! - воскликнула Хелен.

Хихикнув, Ульрик сказал:

— Шутка. У меня свои способы заработка, - пояснил он. - Расскажу как-нибудь подробнее.

— Погоди... Если ты приемный сын тёти Хелен... Так ты мой сводный брат? Она и нас с Софи удочерила, мы тоже есть в документах.

— Кхм, - Ульрик замешкался. - С юридической земной точки зрения, да.

— Тогда разве Арон с... Э-э... Юридической земной точки зрения... Не мой племянник? - спросила она.

— Ну, да, - Ульрик пожал плечами.

— О, так Софи - твоя сводная тетя, Арон, - Гелла толкнула его плечом.

— Э-э, - Арон опустил голову. - Можно мы об этом не будем говорить?

Софи захихикала, а Август издал смешок, отвернувшись.

— Скажи ржака, - Гелла ткнула его локтем в рёбра.

— Нет, не ржака, - Арон прикрыл покрасневшие щеки и поджал губы. - Может, сменим тему? Дин, успокой свою жену, пожалуйста.

— Кого?! - в голос спросили остальные.

Дин уставился на Арона и сердито захлопал глазами.

— Это не то, что вы подумали, - Гелла неловко улыбнулась. - Ну, обручились мы, делов-то.

— Ты уже обручена? - удивился Ульрик.

— Гелла! - воскликнула Хелен.

— Так это была настоящая свадьба?! - пропищала Софи. - И меня не позвали?!

— Нет-нет, да стойте вы, - забормотала Гелла.

— Скажи ржака, - съязвил Арон.

— Какой ты вредный! - воскликнула она.

Арон в ответ показал ей язык и отвернул голову. Заметив это, Ульрик собрался было открыть рот, но притих и лишь усмехнулся.

— Это не свадьба, а обряд в Линтерне, я предложил его Гелле для того, чтобы мы могли порознь зажигать наши кристаллы друг другу на расстоянии, - спокойно ответил Дин. - Так ей ночью спалось спокойнее.

Все замолкли, глянув на него.

— Могла и рассказать, - Софи обиженно надула губы и отвернулась.

— А, так ты об этом, - хмыкнул Ульрик.

— Помню, как мы с Рейганом прошли этот обряд вдвоем, - мечтательно вздохнула Тайра.

— Спасибо, Дин, - облегченно пробурчала Гелла. - Есть ещё что кому высказать?

Август тихо посмеялся.

— Счастливого Рождества, - усмехнулся он, глядя на бокал вина в руке.

Остальные начали переглядываться, на лицах возникли улыбки, переросшие в смех.

***

После ужина Ульрик и Гелла остались убираться вдвоем.

— Во-от, - протянула она. - И потом мы остались ночевать там, когда были в Пэйксе. Поссорились с ним немного. А потом... О!

Гелла передала чистую тарелку Ульрику, и он принялся насухо её вытирать.

— Там же играла твоя песня. Мы под нее танцевали с Дином в отеле. Наш первый медляк, хе-хе.

— А какая?

— "Розы на снегу". Обожаю ее, такая красивая.

Ульрик задумчиво сверлил тарелку взглядом.

— Я обычно под неё засыпала раньше, - добавила Гелла. - И... Эй? Все в порядке?

Опомнившись, он убрал тарелку на полочку.

— Да, все хорошо, - ответил он.

— Вспомнил что-то грустное? - тихонько спросила Гелла, домывая чашку. - Прости.

— Нет-нет, милая, - улыбнулся он. - Не волнуйся.

Он осторожно погладил её по голове.

— Ладненько, - кивнула она. - Ну, вот, а потом... Элодея попыталась убить Дина.

— Что? - переспросил он. - Я не говорил убивать его. Я просил просто отодвинуть его от тебя. Я ведь потом сказал ей, что он должен выжить. Видно, она уже тогда работала на Монтистен. Мне очень жаль.

— Ага, - она пожала плечами, вручив ему чистую вилку. - Короче, вот, потом мы нашли Нирету. Жаль, что с ней в итоге так вышло... Она была классная. Хорошо отчасти, что ее малышня больше о ней не вспомнит, не будет горевать... Что там потом было... А, я сбежала.

— Сбежала? - удивился Ульрик.

— Угу, решила оставить Дина в безопасности, вместе с Ниретой и Августом. Зря я так, конечно. Потом огребла от Элодеи, снова. Вернулась, мы поссорились. Снова. Я такая бестолочь, но не могла ничего с собой поделать.

— Я понимаю, почему ты так поступила, - сказал ей Ульрик, убрав последнюю чашку в шкаф. - Я бы тоже так сделал, если честно. Хоть это и неправильно, наверное.

— Да, мы с Дином уже поговорили об этом, - Гелла вздохнула и выключила воду. - Но все равно до сих пор как-то... Совестно. Мне совсем не хотелось его оставлять, но я подумала, что так будет безопаснее.

Ульрик застыл, держась за дверцу шкафа.

— Да, пожалуй, - пробормотал он.

— Нужна помощь? - поинтересовался Август, заглянув на кухню.

— Не, спасибо, - ответила Гелла.

— А ты не видела Арона? Он куда-то отошел.

— Кажется, он наверху, - сказала она.

Август поднялся по лестнице и заглянул в спальню, где стояло несколько кроватей. Арон сидел на одной из них, поджав под себя ноги.

— Эй, - прошептал он, закрыл дверь и подошел ближе. - Ты в порядке?

— А? - Арон вытер глаз. - Август, это ты. Да, все хорошо.

Присев рядом, он взглянул на стену, что была напротив. Там висело несколько портретов, на которых Гелла когда-то пыталась изобразить Роута по воспоминаниям из сна.

Притихнув, Август начал сверлить пол взглядом, Арон тоже глядел вниз.

— Скучаешь? - тихо спросил Август.

Арон лишь кивнул, подперев ладонью щеку.

— Он должен был быть здесь, с нами, - прошептал Арон. - Мне его не хватает. Это так нечестно.

Сев к нему вплотную, Август робко положил голову ему на плечо, взял за руку и переплел пальцы. Он оглядел рисунки Геллы.

— Какие-то они разные. Портреты.

— Да, - ответил Арон. - Гелла только во сне его видела тогда, так что точно нарисовать не могла. Вот этот больше всего похож.

Он указал на один из рисунков.

— Тогда нос немного другой, - пробормотал Арон, чуть сжав руку Августа.

Вновь умолкнув, Август и второй рукой обхватил его ладонь.

— Так, - улыбнулся Арон. - Что-то я совсем раскис.

— Я могу посидеть и погрустить с тобой, - тихо ответил он.

— Идем.

Арон поднялся с кровати, Август встал вслед за ним. Взгляд Арона упал ему за спину. Из цветочного горшка на полке пролезла лоза, она двигалась вверх по стене, затем медленно по потолку.

— "Это ещё что?" - подумал он.

— Левее, - услышал он шепот Геллы за дверью.

— Отойди, я не вижу, - Дин тоже говорил едва слышно.

— А? - Август чуть повернул головой. - Ты ничего не слышал?

— Нет, - тут же ответил Арон и кашлянул в руку.

— Хочешь пойти вниз? - спросил Август.

— Я... Э-э... - Арон безотрывно глядел на растение, чья зеленая лиана ползла все ближе, и вот уже оказалась над их головами.

— М? - Август задрал голову вслед за ним. - Что это?

— Колдуй быстрее, - пробормотала Гелла.

— "Что они там делают?" - Арон сглотнул и сжал губы.

На ветви заискрился зеленый огонек, и оттуда полезли острые листочки и красные ягоды.

— Остролист? - хмыкнул Август. - Ха-ха, забавно.

— Что еще за остролист? - прошептала Гелла. - Омела нужна, Дин.

— Я вырастил то, что ты мне показала.

— Бляха, я видела на рождественской открытке именно такой цветок. Август... Умник хренов. Я думала, это омела.

— Значит ошиблась. Дай телефон, найду в интернете.

— Быстрее.

Пока Дин и Гелла переговаривались за дверью, Август внимательно разглядывал красные ягодки.

— "Брукс, я убью тебя," - Арон сцепил пальцы. - "В этот раз умрешь уж точно насовсем."

— Любопытно, - пробормотал Август. - Это зачарование?

— Наверное, - голос Арона подрагивал.

— Почему именно остролист? - хмыкнул он, поправив невидимые очки.

— Давай-ка, пойдем...

Лоза продолжила расти, и после новой зеленой вспышки появились зеленые вытянутые листочки с белыми ягодками.

— О, понятно, - Август уставился в пол. - Должно быть, Дин зачаровал растение, чтобы потом затащить Геллу под омелу. Кхм. Мило. Не знал, что у чародеев с эрелетами есть возможность зачарования.

— Вероятно, - согласился Арон, спрятав дрожащие ладони за спину.

— "Лучше вам бежать подальше," - подумал он. - "И что мне делать?!"

— Они поцеловались? - прошептала Гелла. - Подвинься, я не вижу.

— Арон тупит, - усмехнулся Дин.

— "Ах, ты, мелкий сучёнок!" - Арон стиснул челюсть. - "Начинай молиться, я спущу шкуру с тебя и с твоего покровителя тоже!"

— Я определенно что-то слышал, - пролепетал Август, уставившись на дверь.

— А зачем затаскивать под омелу? - невзначай спросил Арон, как будто он совсем и не знает.

— О, ну, - Август потер шею. - Это такая Рождественская традиция. Под ней обычно... Эм. Поцелуи дарить принято. Кхм. Вот. Я... Я читал об этом, кажется. Когда-то. Давно.

— А, понятно, - он сцепил пальцы за спиной.

— Странно, что ты этого не знал. Рассказывать случайные факты - вроде твоя работа, - хихикнул Август, глядя вниз.

Арон задумчиво глядел на верхушку его головы. Чуть наклонившись, он мягко поцеловал его в макушку, заставив слегка вздрогнуть.

— Любопытная традиция, - спокойно сказал Арон и улыбнулся.

— Вполне, - Август поджал губы, не поднимая взгляд.

— Идем, - сказал он. - Подышим воздухом. Ночь сегодня теплая.

— А-Ага, - заикнулся Август. - Пойдем.

Услышав тихие и быстрые удаляющиеся шаги, Арон двинулся к двери. Они спустились вниз. В гостиной сидели Дин и Гелла, Софи нигде не было, вероятно, она заняла ванную перед сном, а Ульрик и Хелен болтали на кухне.

— Подожди меня на улице, - мягко попросил Арон, и, кивнув, Август вышел наружу.

Грозный взгляд Арона тут же упал на Дину и Геллу.

— Она меня заставила, - Дин ткнул в нее пальцем.

— Эй! - воскликнула она. - Жену прикрывать надо вообще-то.

— Вы оба, - шикнул Арон. - Что за подстава?

— Ты же хотел его поцеловать, вот, мы вам и создали момент, - Гелла пожала плечами. - Романтика, все такое.

— С чего ты взяла, что это должно было сработать?

— Арон, он же знал о традиции.

— И?

— И остался стоять на месте, тупица, - она хлопнула себя по лбу. - Может, он ждал, что ты его поцелуешь.

— Ты долго тормозить будешь? - вздохнул Дин.

— А твое мнение вообще не учитывается, - Арон развел руками. - Кто бы говорил.

Дин цокнул и отвернулся, скрестив руки. Гелла захихикала, опустив голову ему на плечо.

— Почему ты просто его не поцелуешь? - спросила она.

— Просто! - шепотом воскликнул Арон и раскинул руками, бродя из стороны в сторону. - Я даже не знаю, как это делать!

— Ну, типа... Берешь и... - Гелла почесала затылок. - Ну, там... Короче...

— Тебе прям инструкции писать, - Арон недовольно закатил глаза. - О, идея. Поцелуйтесь, а я посмотрю.

— Чего? - Дин сдвинул брови. - Это жутко. Иди мелодраму включи да посмотри.

— Давай, чего ты? - Гелла толкнула его. - Поможем?

Немного подумав, Дин раздраженно закрыл глаза и выдохнул.

— Ладно, - буркнул он, щеки его покраснели, а уши прижались чуть ли не до шеи. - Один раз.

Гелла довольно заерзала, прикрыла глаза и потянулась к нему, Дин тоже их закрыл и собирался было уже поцеловать ее, но в последнюю секунду приоткрыл глаз и, увидев любопытный взгляд Арона, который сидел почти впритык, тут же отскочил.

— Я так не могу, - он скрестил руки на груди.

— Но почему? - искренне удивился Арон. - Что тут такого?

— А... А когда ты Августа в постель потащишь, то до этого тоже у нас спросишь? - буркнул Дин.

— Я... Погоди...

Арон сердито положил руки на пояс.

— Ты спишь с моей сестрой?

— О, боже, Арон, - Дин устало хлопнул себя по лбу. - Мы с ней встречаемся уже столько месяцев, очевидно, да. И вообще, что за формулировка? Почему не "моя сестра спит с тобой"?

Дину и Геллу вдруг стало крайне неловко, но еще хуже было Ульрику, который на мгновение заглянул в гостиную, чтобы посидеть и попить здесь чай, но, невольно подслушав разговор, он предпочел молча уйти незамеченным, жалея, что больше не пьет алкоголь.

— Гелла, вы предохраняетесь? - Арон повернулся к сестре, пропустив половину слов Дина мимо ушей. - Мне следует провести вам профилактическую беседу?

— Нет, умоляю, не надо, - процедила девушка сквозь зубы. - Вообще тебя там Август ждет, иди уже. Мы сами разберемся что и как. Все, кыш-кыш.

Закатив глаза, Арон тут же направился к выходу.

Август сидел на скамье и разглядывал зимний пейзаж тихого городка.

— Не замерз? - Арон подсел к нему.

— После Монтистена-то? - усмехнулся Август. - Не-а. А здесь так тихо.

— Да-а, Вендинг очень спокойный.

— Спасибо, что взял меня сюда, - сказал он, разглядывая луну на небе.

— Что ты, - Арон улыбнулся. - Не стоит благодарить за такое, Август.

— Это мое первое Рождество с кем-то.

Арон притих и перевел на него взгляд.

— В самом деле?

— Ага, - Август кивнул. - Родители меня с нянькой оставляли, она со мной делала уроки, а потом смотрела телек, а когда я подрос - одного. Но было здорово, я мог делать почти все, что хочется.

Он задумался и хихикнул.

— Я любил играться с гирляндой, пока матери не было дома. Её это бесило, так что я радовался, когда оставался дома один и мог тыкать переключатели. Было спокойно.

— А что отец? - спросил Арон.

— Он редко появлялся, ему дела до меня особо не было, главное, чтобы учился хорошо, остальное неважно.

— Ты, наверное, думаешь, мы все странные, учитывая ужин и все остальное, - предположил он неловко.

— Вовсе нет, - Август пожал плечами. - Даже если и странные, то... Для меня в самый раз было бы.

— Непривычно себя чувствуешь в новом кругу семьи? - поинтересовался Арон. - Столько людей теперь вокруг .

— Семьи? - переспросил Август.

— Ну, да. Ты ведь её часть. Для меня так уж точно. Для Геллы тоже, я уверен. Ты ей очень нравишься, говорит, ты крутой чародей.

— Правда? - он улыбнулся.

— Правда, - кивнул Арон. - Разумеется. А что... Вы с моим папой не ладили?

— Ну-у, - протянул Август. - Я бы так не сказал. Скорее, не с той стороны начали налаживать общение.

— Что за сторона?

— А тебе, возьми, да и расскажи все, - он хихикнул.

— Просто мне не хочется, чтобы вы ссорились, - пробормотал Арон.

— Мы и не ссоримся, все в порядке, Арон.

— Честно?

— Честно.

— Спасибо тебе.

— За что? - удивился Август.

Арон уставился на снег и улыбнулся.

— Сегодня я впервые услышал, как папа смеётся после того, как Роута не стало. Я вижу, как он старается быть сильным, он всегда будет видеть во мне маленького ребенка и делиться переживаниями не станет. Но я-то знаю, как ему тяжело, и как бы я не пытался поговорить, он будет делать вид, что в порядке. Не знаю, о чем вы разговаривали, но... Спасибо, Август.

— Всегда пожалуйста, - ответил он слегка задумчиво.

Арон сглотнул и медленно нагнулся к Августу.

— Пойдем-ка в дом, - Август вздрогнул. - Прохладно.

— Д-да, пошли, - Арон сразу же выпрямился и встал.

— "Видимо, не тот момент," - с печалью подумал он.

***

После ванны ночью Ульрик медленно и тихо брел по коридору. Мельком заглянув в комнату, где спали дети, он остановился.

Гелла спала на своей кровати вместе с Дином, Софи была неподалеку, на двух соседних в конце спали Август и Арон. Но кровать Августа пустовала.

Увидев портреты Роута на стене, он вошел в комнату и принялся изучать их. Немного погодя, он устремил взгляд в пол, почувствовав ком в горле.

— Пап? - он услышал шепот и обернулся.

Арон сидел на кровати и протяжно зевал.

— Прости, не хотел разбудить, - Ульрик улыбнулся и, едва слышно подойдя, присел на край кровати.

— Поздно уже, почему ты не спишь? - поинтересовался он.

— Я скучал по этому дому, хотел немного побродить, - ответил ему отец.

— Пап?

— Да? - шепнул он.

Арон подсел поближе.

— А вы с Августом не ссоритесь?

— Нет, Арон, мы не ссоримся, - прошептал он.

— Ты же не думаешь, что я тебя теперь буду меньше любить из-за того, что у меня в жизни появились новые люди, правда?

— Нет, сынок, конечно, я так не думаю, - Ульрик потрепал его по волосам. - Что за вопросы такие?

— Хорошо, - Арон облегченно вздохнул. - Потому что это совсем не так.

— Я рад это слышать. Я тоже тебя очень люблю, - Ульрик поцеловал его в лоб. - Все, спать. А где Август?

— Он сказал, что отойдет в ванную.

— Я только оттуда.

— Ванные же две.

— Во второй Тайра.

Арон сдвинул брови и почесал затылок.

— Ложись, я его поищу, - Ульрик потрепал сына по плечу и вышел.

Августа не было ни в зале, ни на кухне, ни в одной и ванных комнат. Нигде. Проходя по гостиной Ульрик задержал взгляд на окне, а затем остановился. Он увидел красные волосы под фонарем, парень сидел на скамейке.

Выйдя наружу, он подошел к лавочке.

— Август? - тихо спросил он, подсев. - Тут холодно, почему ты не в кровати?

Прокашлявшись, Август отвернул голову.

— Я... Э-э... Просто воздухом решил подышать перед сном.

— Все хорошо? Тебе нездоровится?

Ульрик едва коснулся его плеча, как Август вздрогнул и вскочил на ноги, спрятав лицо волосами.

— Нет-нет, все х-хорошо, спасибо. Я... Спать пойду. Доброй ночи. Простите. Спасибо. До завтра, - пробормотал парень и ушел в дом.

Ульрик остался сидеть, слушая тишину ночного города и задумчиво наблюдая за снежинками под фонарем.

В его голове вдруг начали всплывать высказывания Августа.

"Вы отняли у меня родителей! Я все это время молчал, хоть и знал, что они погибли из-за вас! "

"Я? Часть семьи? От вас это слышать страшно. Мне спокойнее, когда вы пытаетесь морально меня пригвоздить. "

"Вам-то что? Он все равно никогда не полюбит такого, как я, будто вам есть о чём волноваться. Уже и помечтать нельзя, что в мире существуют люди, которым не все равно на меня? "

— Все это время он думал, что я убил его родителей, - ужаснулся Ульрик, до него только сейчас это дошло. - Все эти месяцы... Неудивительно, что он так язвил... Что же я натворил?

Он приложил ладонь ко лбу, стараясь придумать, как бы ему завоевать доверие Августа.

— Я позволил ребёнку выкачивать из себя кровь... - прошептал он. - Он бросился под нож, чтобы защитить Сецилию просто потому, что это мама Арона... Август ведь еще младше Арона... Как я мог допустить подобное..? Нужно все исправить.

Ульрик остался на скамье, думая над тем, что он мог бы сделать для парнишки.

Август же поспешил наверх тихим шагом, зашел в ванную, умыл заплаканные глаза и тяжело вздохнул, усевшись на ванну.

— "Мне не нужны родители. Мне не нужно всё это. Я могу и один. Ты можешь все сам. Давай, разревись снова, конечно."

Он задрал голову кверху, пытаясь замедлить дыхание и вновь утер мокрые глаза. Вскоре успокоившись, он тихонько добрался до спальни, где были ребята. Бесшумно переодевшись в пижаму, Август присел на свою кровать, глядя на спящего Арона.

Он уже было собрался прилечь, но застыл ненадолго, а затем встал.

— А... Арон? - тихонько шепнул он, коснувшись его плеча.

Арон разлепил глаза и поднял взгляд, а затем сонно улыбнулся.

— Да, Август? Что такое?

Помявшись на месте, Август пробормотал:

— Эм... А для меня там места не найдется? - он кивнул на кровать.

Подвинувшись к краю, Арон приподнял одеяло.

— Всегда найдется, - прошептал он. - К стенке ляжешь?

Радостно закивав, Август неслышно забрался под одеяло и прилег к Арону на плечо.

— Все хорошо? - Арон зевнул и слегка потянулся.

— Угу.

— Доброй ночи, - он погладил его по макушке и приобнял.

— Доброй ночи, - Август расслабленно выдохнул и расплылся в улыбке, чувствуя, что нашёл для себя самое теплое и безопасное место во всей вселенной.

Август долго не мог уснуть, Арон же тем временем давно спал. Чародей в темноте разглядывал комнату, не зная, куда уронить взгляд. Вздрогнув, он съежился под одеялом из-за холода. Осторожно вытащив руку, он собирался было при помощи магии достать одеяло со своей кровати, оно уже свисало с постели, но парень услышал скрип двери и закрыл глаза, притворившись, спящим.

Он услышал шаги, слегка приоткрыл глаз и узнал Ульрика по ботинкам.

— "Чёрт, чем я думал, ложась к Арону в кровать здесь?! Его отец меня убьет. Что делать?! Ладно, мне ничего не будет, пока Арон рядом..."

Донеслись звуки шороха, и Август почувствовал, как на него легло еще одно одело. Затем вдруг ладонь мягко погладила его по голове, вскоре донеслись удаляющиеся шаги, и дверь тихонько закрылась.

Разлепив глаза, Август недоуменно сдвинул брови и захлопал ресницами.

— "И что это было? Зачем он трогал мою голову?" - он коснулся макушки, но там ничего не было. - "Он пытался меня околдовать? Но Ульрик знает, что у меня есть метка... Ничего не понял. Странный он какой-то..."

Август протяжно зевнул, и вскоре сон окутал его с головой.

***

Август проснулся рано утром, за окном еще даже не начало светать. Все еще крепко спали. Арон лежал на спине, обнимая его за плечо. Довольно улыбнувшись, Август зевнул и махнул рукой, заставив прилететь к нему телефон с тумбочки.

Взглянув на время, чародей решил встать, чтобы недолго побыть одному в этом доме без лишних глаз и ушей. Он осторожно слез с Арона, а затем с кровати. Он неуклюже натянул кеды, взял из рюкзака свою зубную щетку и, все еще позёвывая, тихонько направился в ванную.

Закончив утренние процедуры, он неслышно спустился вниз, и до него донеслись звуки с кухни.

Заглянув, он увидел Ульрика у плиты, который был занят готовкой и напевал себе под нос. Ну, вот, а ведь Август хотел посидеть в тишине совсем один. Вздохнув, он пожал плечами и подошел.

— Доброе утро, - пробормотал он.

— О, доброе утро, Август, - поздоровался Ульрик, помешивая в большой сковороде яйца в с беконом. - Как спалось?

— Ничего вроде, - Август чуть поежился от холода и потер руки.

Ульрик посмотрел на него краем глаза и махнул рукой. С кресла в гостиной припорхнул бежевый плед и упал на плечи парня.

— Тут зимой по утрам прохладно, - объяснил он, не отрываясь от готовки. - Помню, не вылезал из теплых вещей.

— С-спасибо, - слегка растерянно сказал Август, укутываясь потеплее.

— "Чего это он? Его Арон укусил?"

— Хоть что-то да умею готовить, - усмехнулся Ульрик. - Ты к омлету с беконом как относишься?

— Я.. Э-э... Н-нормально, наверное? - заикнулся он. - Вам... Помочь, может?

— Было бы здорово, достань, пожалуйста, тарелки во-он оттуда.

Август щелчком пальцев заставил ящик сверху открыться, и оттуда выпорхнуло восемь тарелок, а затем приземлилось прямо на стол.

— Ты можешь управляться сразу с таким количеством предметов? - спросил Ульрик.

— Угу, могу, - кивнул он, погасив кристалл.

— Ого, ты молодец. Сам научился?

— Эм. Спасибо. Ну... Да. Дэвин объяснил принцип телекинеза, остальное я сам.

— Повернулся же у меня язык недооценить твои умения, - хмыкнул Ульрик, взглянув на парня. - Ты уж, пожалуйста, прости мне мои слова, я был совсем не прав, Август.

Август не нашел что ответить, лишь неуверенно кивнул и пожал плечами.

— А дар твой уже проявился? - поинтересовался Ульрик.

— Угу. Защита.

— Что? - он тут же повернул к нему голову.

— Ну, защита. Барьеры ставлю за секунду, иногда даже рефлекторно.

— Вот как... - пробормотал Ульрик озадачено.

— А что? Что-то не так?

Ульрик при помощи магии разложил омлет с беконом по тарелкам и принялся готовить новые порции. Все же в доме много народу.

— Ну... Ты ведь знаешь откуда дары берутся?

— Дэвин говорил, что они распределяются случайно, и чтобы мы не задумывались об этом.

— Это вовсе не так, - проговорил Ульрик.

Он начал водить пальцами по воздуху, и сковорода с лопаткой принялись готовить сами.

— Дар... Он не появляется просто так, - сказал он тихо. - Обычно он связан с характером человека или с тем, в чём он нуждается. Вот, взять Геллу. Она очень подвижная, хочет везде побыть и успеть. Вот поэтому ее дар - телепортация. Кристалл чувствует, чего тебе хочется. Он как... Ну, вот, когда мы хотим пить, на нас находит жажда, чтобы мы об этом узнали. Также и кристалл может дать и показать то, в чем мы нуждаемся. Ведь кристалл - часть нас, почти как дополнительный орган.

— Вот как, - Август задумчиво уставился в пол, опершись на гарнитур. - А... Какой у вас дар?

Ульрик притих и отвел взгляд.

— Я... Лишнего спросил? - поспешил сказать Август. - Просите, я не хотел...

— Нет-нет, дитя, все хорошо, - ответил Ульрик. - Просто... Я бы предпочел, чтобы о нём никто не знал.

— О, ладно, я понял, - парень принялся водить ногой по полу, чтобы отвлечься.

— Так что никому не скажешь?

Август тут же поднял голову и замотал ей из стороны в сторону.

— Мой дар... Это манипуляции людьми, - почти шепотом проговорил Ульрик. - Думаю, он появился из-за того, что... Меня в Монтистене... Не слышали и не хотели слышать.

Он оперся руками о гарнитур, встав к Августу поближе, чтобы тот его слышал.

— Быть принцем - далеко не роскошь, как я узнал после шеснадцатилетия. Все это... Статус, людское мнение о семье... - он заговорил наиграно строгим голосом. - Тебе следует понимать из какой ты семьи, так что...

— Соответствуй, - пробормотал Август, отвернув голову.

Умолкнув, Ульрик удивленно посмотрел на парня.

— Ненавидел, когда она так говорила, - тихо сказал Август.

— Кто?

— Моя мачеха... Она... Кхм, - опомнившись, он убрал волосы с плеча. - Вам еще чем-то помочь?

— Нет, спасибо, уже почти все готово. Хм... О, а ты знаешь об исследованиях своей мамы?

— Да, что-то с кристальной пылью. Дэвин однажды обмолвился, но дальше - ничего. Слишком много вопросов, как он сказал.

— Она обучила Роута и показала свои исследования ему, - ответил Ульрик, крутя пальцем, чтобы лопатка кружилась в воздухе, помешивая завтрак.

— Правда? - ахнул Август.

— Да. Они вместе создали чернила с кристальной пылью. Так что можно было использовать их для пергамента. Таким образом мои люди телепортируются без использования кристаллов.

— Ого, - Август поправил невидимые очки. - В самом деле?

— В самом деле, - усмехнулся Ульрик. - Помню, я был ребенком, когда они познакомились. Я их познакомил. Твой папа был влюблен в твою маму, но она из-за работы совсем его не замечала. Тогда я предложил ему стать придворным алхимиком, пост пустовал. Мои родители согласились на это и приняли его.

— И что? И что потом? - затараторил Август.

— Он так её раздражал, - захихикал Ульрик. - Но я ей объяснил, что она ему нравится, вот и всё. Леди Ванесса даже не догадывалась, думала, господин Вильгельм просто мешается рад шутки. Но в лаборатории они быстро нашли общий язык, и вскоре поженились.

— Здорово, - улыбнулся Август. - А какие они были?

— Леди Ванесса многим казалась очень холодной и строгой, но на самом деле просто много работала и серьезно относилась к своей деятельности. Она была очень доброй, хоть и не всегда показывала эмоции. А господин Вильгельм совсем наоборот, сто эмоций напоказ, хе-хе. Он дарил ей всякие штуковины для работы, помогал с обустройством мастерской. Он много шутил, чтобы ее развеселить и отвлечь. Однажды он случайно устроил взрыв в лаборатории, сжег себе брови и ресницы, твоя мама так смеялась, на весь дворец. Он сказал, что засмотрелся на леди Ванессу за работой, больно красивая, когда думает, вот и не не рассчитал вещества в пробирках.

Август захихикал.

— Они были странные, - пожал плечами Ульрик. - Но они нашли друг друга и были счастливы. Когда рядом человек, принимающий твои нестандартные особенности... Это здорово.

Он отвел взгляд, но быстро улыбнулся, продолжая готовить. Заметив микроскопическую перемену в его настроении, Август заправил прядь за ухо, думая, что сказать.

— Август, пожалуйста, разбуди ребят, завтрак готов, - Ульрик отвлек его он перебирания мыслей.

Кивнув, Август поднялся в спальню к остальным. Софи уже проснулась и ушла в ванную, Гелла лежала звездой на кровати и потягивалась, пока Дин разминал затекшие ото сна на маленькой кровати мышцы.

— Утречка-а-а, - протянула Гелла вытягиваясь.

— Доброе утро, - ответил Август.

Арон же лежал под одеялом едва ли не с головой. Август недоуменно хмыкнул и присел к нему.

— И с каких это пор ты под одеялом. Тебе не жарко разве? Арон?

— Х-холодно, - прохрипел он, дрожа.

Вскочив на ноги Гелла подошла и плюхнулась рядом. Она положила ему руку на лоб.

— Поздравляю, ты заболел, - сказала она. - Прям под Рождество, вот лох.

— И тебе доброе утро, - недовольно проворчал Арон, укутавшись сильнее.

— Завтрак готов, - в дверях появился Ульрик.

— Арон заболел, - сообщила Гелла. - Простыл, кажись. Жар у него.

— Как заболел?! - воскликнул Ульрик.

Дети тут же расступились, Арон уселся и вздохнул, вздрогнув.

— Пап, все норм... - начал он, но тут же умолк, когда Ульрик уселся к нему и положил руки на щеки.

— Дитя мое, тебе плохо?

— Пап...

— Мой мальчик, что же ты не сказал?

— Да пап...

— Солнышко, горло болит? В глазах не мутно?

— Па-ап! - вякнул Арон. - Просто температура, все хорошо.

— У меня есть все что нужно, - сказал Дин и залез в сумку. Он вытащил бутыльки с травами и зельями. - Вот.

Дин протянул Ульрику один из них, жидкость была зеленого цвета.

— А это безопасно? - поинтересовался Ульрик.

— Да, конечно, - кивнул Дин. - К вечеру все пройдет, даже симптомы не успеют прийти. Но лучше уменьшить любую нагрузку до вечера, пусть в кровати лежит. Не переживайте, я обучен лекарскому делу.

— Да, Дин и мне помог зельями, когда я... - начал Август и тут же замолчал, ведь не говорить же о случае, когда он получил алкогольное отравление.

— Напился, - закончила Гелла. - Да, там Август чуть не помер вообще, а Дин помог.

Август поджал губы и опустил взгляд в пол, почесав руку. Дин легонько толкнул Геллу, а та недоуменно оглядела всех.

— Чё, сказала чёт не так? - она неловко улыбнулась. - Ну, э-э... Извиняюсь. Не бойся, дядя Ульрик, пусть Арон это выпьет. Все натуральное, хе-хе.

— Ой, короче... - Арон взял у Дина колбу и опустошил.

Парень поморщился и вытер губы.

— Медицина не всегда приятна на вкус, - Дин засмеялся и забрал пустой бутылёк.

— Фу, - прохрипел Арон и зажмурился. - Гадость.

— Сырая картошка, значит не гадость, ага... - усмехнулся Август шепотом.

— Я всё слышал, - Арон слез с кровати и потянулся.

— Тебе получше? - Ульрик потрогал его лоб. - Все хорошо?

— Пап, не переживай, пожалуйста, - он потянулся. - Идите завтракать, я полежу немного. Не люблю есть, когда температура.

Ребята и Ульрик ушли вниз, остался только Август.

— Точно всё в порядке? - поинтересовался он.

— Точно-точно, только переоденусь, - закивал парень, снимая футболку.

Август тут же отвернулся, приставив ладонь к лицу, чтобы не подглядывать, хотя хотелось... Ну, совсем немножко.

— Вечно папа так на любую вещь, - вздохнул Арон, надевая другую футболку, которую он достал из сумки.

— Его можно понять, ты ведь у него один. Да и к тому же... Думаю, сейчас он особенно боится за тебя. Ну... Ты понимаешь. Мы ведь толком и не знаем, чем заболел Роут. Вот он и переживает, что и с тобой такое может произойти.

— Это он тебе сказал?

— Нет... Но мне кажется, это так.

— Хм-м... - промычал Арон, завязывая кеды. - В этом есть смысл. Просто я хочу сберечь его нервы.

— Так одевайся теплее, - буркнул Август.

— Вообще-то невозможно заболеть от низкой температуры. Это миф. Заболеть можно от инфекций или...

— Ой, какой ты душнила.

— Ты допустил фактическую ошибку, а я всего лишь поправил.

— Ясно, - буркнул Август и отвернул голову.

— Что с тобой такое? - спросил Арон.

— Ничего, - сквозь зубы пробормотал чародей.

Август хмыкнул и повернулся.

— А, хотя, нет, - заговорил он. - Не "ничего". Ты ведешь себя так, будто ничего не произошло! Да ты... Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда у тебя пропала память? Ты просто взял и забыл меня! И мне одному пришлось разбираться во всем, именно на меня легла ответственность за твое восстановление! А теперь ты просто делаешь вид, будто этого не было! Я такое терпеть не собираюсь, я заслуживаю, чтобы с моими чувствами считались, ясно тебе?

Арон недоуменно захлопал ресницами, а затем улыбнулся.

— И что ты улыбаешься? - Август поджал губы.

— Ты прав, Август, - закивал Арон. - Конечно, разумеется. Я так рад, что ты это сказал.

Чародей нервозно затеребил края одежды, осознавая, что именно он сейчас вывалил на Арона.

— Я просто... - Арон замялся. - Я довольно долго репетировал разговор об этом с тобой, мне так жаль, я совсем не подумал о том, что это так сильно тебя заденет. Я ведь почти ничего не помню. Я не знал, с чего мне начать... Прости, что не уделил этому должное внимание, мне следовало сразу с тобой это обсудить, а не тянуть так долго.

Встав с кровати, он подошел к нему поближе.

— Угу, - пробормотал Август и опустил взгляд. - В общем-то... Я вроде выговорился. На этом всё, кажется.

— Я так горжусь тобой, ты сразу всё мне высказал.

Август неуверенно улыбнулся и кивнул, посмотрев на принца.

— И мне даже не надо было находиться при смерти, а тебе под алкоголем, чтобы ты рассказал о своих чувствах! - довольно сообщил Арон.

Чародей состроил недовольное лицо и сдвинул брови.

— Вышеперечисленное говорить было вовсе не обязательно, - смущенно проговорил он.

— Ой, прости, я сказал это с целью, чтобы ты наглядно увидел собственный прогресс, - Арон неловко посмеялся.

— Угу. Завтракать, значит, не будешь?

— Не-а.

— Может, тебе принести чай или ещё чего? Помощь нужна? Мне с тобой посидеть?

— У меня создается ощущение, что ты ищешь предлог не идти к остальным.

Август прокашлялся и заправил прядку за ухо.

— Поговорим? - предложил Арон.

— Можешь дать обещание, что ты своему папе ничего не расскажешь?

— Конечно. Я твои секреты никому не выдаю, даже ему.

— В самом деле? - удивился Август.

— Да, Август, само собой.

— Ох, ладно, - он убавил громкость голоса и присел рядом с Ароном. - Твой отец... Стал каким-то странным.

— О чём это ты? - спросил Арон.

— Ну... Он какой-то... Очень добрый ко мне. Внезапно.

— В смысле "очень добрый"? А до этого вы были в ссоре?

— Э-э... Нет-нет, - поспешил ответить Август. - Скорее, ну... Был полный нейтралитет, ага? А теперь он... Я не знаю... Чувствую, что он изменился. Мне не по себе от этого.

Арон задумчиво почесал висок.

— А почему тебе не по себе?

— Э-э... Я... Наверное, я не привык к подобному.

— Может, дело в том, что тебе нужно привыкнуть?

— У тебя все так просто... - вздохнул Август.

— Я не говорил, что это просто. Лично у меня привыкание бывает очень тяжелым. Особенно к новому месту.

— Думаешь, мне следует принять все как есть?

— Да. Ведь ничего плохого не происходит, верно?

— Верно... - пробормотал Август, кивнув. - Я лишь... Ох, просто я никогда не чувствовал себя так, будто принадлежу к этому миру, понимаешь? Раньше по крайней мере было так, с моими приемными родителями. И я боюсь, что если твой отец попытается наладить со мной контакт, то это чувство вновь вернется.

— Ты был в плохой среде, - сказал Арон. - Смотри, если пингвина поместить в Африку, разве будет ему там хорошо?

— Э-э... Нет, я полагаю.

— Вот, видишь, от обстановки зависит очень многое. Тебя просто нужно поместить в нужную. Вроде нашей семьи и...

— Погоди, ты сейчас сравнил меня с пингвином? - Август поднял брови.

— Я не уверен, что это было прямое сравнение, но не вижу в этом ничего плохого, - ответил Арон. - Хотя папа тоже недоумевал, кстати...

— Папа?

— Да, я в детстве сказал ему, что он похож на императорского пингвина.

Август звонко засмеялся, покачнувшись на кровати.

— И почему же? - спросил он.

— Императорские пингвины имеют темные цвета в окрасе, они высокие, и именно мужские особи занимаются детенышами.

Вновь захихикав, Август закинул ногу на ногу.

— Да, действительно, похож.

— Думаю, папа пытается с тобой подружиться. Он ведь твой опекун и все такое.

— Ага... Стой, что? Кто? - удивился Август.

— Ну... Ты ведь несовершеннолетний, - напомнил Арон. - Так что... Он твой опекун. По бумагам в Инвадере так точно. Я видел документы.

— Ульрик взял надо мной опеку? - недоуменно заговорил Август.

— Э-э... Ну, да, - он пожал плечами. - Он разве не сказал?

— Был бы я так удивлен, по-твоему?

— У тебя бывают проблемы с памятью, не забывай.

— Ты хоть понял, что сказал? - внезапно хихикнул Август. - Да и такую информацию я бы точно не забыл... Ничего себе.

— Видишь, всё становится только лучше, - подбодрил его Арон. - Спасибо, что рассказал. Я бы даже обнял тебя, но...

— Но? - уже тише спросил он, взявшись за свой рукав.

— Но из-за высокой температуры объятие мне принесет только боль... Давай так.

Арон нагнулся и легонько поцеловал его в макушку, заставив Августа поджать губы и вжаться в плечи.

— Будем считать это авансом, - хихикнул Арон. - Буду должен тебе полноценное объятие, когда жар спадет. Ладно?

— Эм... Угу, - он кивнул.

— Кстати говоря... А кто твой тайный друг на Рождество?

— А тебе зачем? Это же секрет.

— Мне любопытно. Ну, скажи...

— Не-а, правила нарушать нельзя. Мы все честно тянули жребий в начале месяца, так что каждый дарит сегодня вечером. Вот и узнаешь., - он игриво показал ему язык.

— Ох, ла-адно, - проворчал Арон. - Тебе пора завтракать. А я тут полежу, пока спадет жар.

Кивнув, Август встал и вышел из комнаты. Медленно переставляя ногами по коридору, он задумался о том, почему именно в этот раз удача подвела его, когда он вытянул из мешка бумажку с именем Ульрик. Подарок он подготовил, но коленки то и дело подрагивали, когда Август думал, а угадал ли с ним?

***

В замке Инвадера стало тихо, когда основной источник шума в виде толпы детей и Тайры отправились в Вендинг. Все были заняты своими делами. Только Ранелия то и дело болталась без дела, все еще привыкая к свободе. Ей нравилось ходить туда-сюда и изучать новый замок. Периодически она виделась с Нортом, который показывал ей места во дворце, откуда открывался красивый вид на город, ужинать она тоже стала с ним.

Во время одной из прогулок Ранелия заметила в зале темноволосую женщину. Она сидела на диване у камина. Подойдя ближе, она поздоровалась.

— Привет. Мы знакомы?

— Добрый... - Оливия повернула голову и тут же умолкла.

Ранелия тоже застыла на месте. Она практически смотрелась в зеркало, не считая прически и цвета глаз.

— Не видела тебя тут до этого... - проронила Ранелия.

Оливия молча таращилась на нее.

— Боишься что ли? - Ранелия положила ладонь на спинку дивана.

Растеряно отведя взгляд, Оливия сглотнула, а затем вновь испуганно оглядела ее.

— Ничего я тебе не сделаю, - вздохнула Ранелия. - Тебе и так досталось, Ульрик рассказал.

— Ты ненавидишь меня? - осторожно заговорила она.

— Нет, с чего бы?

— Ты хочешь меня убить?

Ранелия внезапно издала смешок и скрестила руки на груди, покачав головой.

— Почему ты не ненавидишь меня?

— Мой брат учил меня сначала башкой думать. За что мне тебя ненавидеть? Я присяду?

Оливия робко кивнула и подвинулась, немного расслабившись.

— Я ведь была твоей заменой, разве ты не должна меня ненавидеть?

— За что? За то, что Эльбрус создал тебя, чтобы мне отомстить?

— Отомстить? - недоумевала Оливия. - За что?

— Ты не знаешь? - улыбнулась она. - О-о, шикарная история. Этот недоумок создал своего двойника, чтобы не тратить на меня время. А я подмены не заметила. Наоборот, обрадовалась, что он внезапно стал таким милым со мной и внимательным. Ну, и...

Ранелия неловко почесала затылок.

— Ну, в постель с ним легла. А Эльбрус, когда узнал, был в таком бешенстве. Он бедолагу убил, а меня бросил в подземелье, потом создал тебя.

— Ты это серьезно? - ахнула Оливия.

— Ага. Эх... Раньше он был другим. Помню, как впервые его встретила. Мы были в лесу, я спасла его от волка. Эльбрус был ниже меня, совсем мелкий. Помню, как ткнула ему в грудь стрелой и сказала: "Будьте осторожны, принц Эльбрус, в следующий раз вас никто не спасет.". Он так на меня посмотрел, щеки были красные не только от холода, хе-хе.

Вздохнув, Ранелия продолжила.

— У нас с ним всё было не очень... Последние несколько лет... Так себе, знаешь ли. Он вечно шарился не пойми где, на меня ноль внимания. Он мог несколько месяцев со мной не общаться, а когда появлялся, я пыталась поговорить с ним об этом.

— А он что?

— А он мне, мол, пургой голову заметаю, надоела, отстань, не до тебя сейчас. Я пыталась выяснить в чём дело, может, случилось чего, а он - не твоего ума дело, женщина.

— Как-то грубо, - пробормотала Оливия.

— Ага, а держать меня в темнице так долго - не грубо, - усмехнулась женщина.

— Мне очень жаль, - проговорила она. - Ты не заслужила такое.

— Само собой, - ухмыльнулась она. - Роут бы...

Ранелия поникла, отведя взгляд.

— Роут бы башку ему проломил, будь он здесь.

— Роут... - улыбнулась Оливия. - Я часто вижу его во снах.

— Чего? - она обернулась к ней. - В смысле видишь? Ты же не знакома с ним даже.

— О, я вижу твое прошое иногда. Во снах. Мы ведь с тобой связаны. Вот и проникают ко мне кусочки твоей жизни. Роут... Чудесный. Я... Честно говоря, я так тебе завидую.

Ранелия не нашла что ответить, лишь молча слушала.

— Мне нравится воспоминание, где он еще мальчик, заплетает мн... Тебе волосы в косы. И еще, где вы танцуете в таверне вместе. Я... Когда ложилась спать, всегда надеялась, что увижу что-нибудь ещё. Сначала я верила, что это действительно мой брат, я даже... Кажется, привязалась к нему.

Улыбка медленно сползла с губ Оливии.

— Это потом я узнала, что я лишь... Замена, и что со мной этого никогда не было. Что Роут - не мой брат, но... Он как будто им стал. Ведь больше нет никаких родственников, никаких людей во дворце, которые хоть немного похоже относились бы ко мне, как это делал он... Я... Так ждала, что он действительно вернется. И когда я узнала, что его нет... В ту ночь, когда Гелла вернулась... Я плакала по-настоящему. Он делал мою жизнь лучше, даже не зная обо мне. Тебе так повезло с ним. Мне очень жаль, что его больше нет. Но я всё ещё вижу его, когда сплю. Недавно мне приснилось, как он слепил дракона из снега.

Оливия вновь улыбнулась, хихикнув. Ранелия тоже улыбнулась, окунаясь в воспоминания.

— Да, любил он их жутко... Увидел однажды в потерянной книжке рисунок дракона... Так ими загорелся., - вздохнула она.

— Но иногда сны бывают... Не такими приятными. Ваш отец, он... Это ужасно.

Ранелия хмыкнула, опершись на спинку дивана.

— Мягко сказано, - пробормотала она. - Надеюсь, он уже давно сдох.

Оливия не нашла что сказать.

— Роуту бы понравились слова, которые ты сказал о нём, - пробормотала Ранелия. - Он... Всегда старался быть для меня лучшим в мире старшим братом. А я...

Она вдруг притихла.

— А ты? - спросила Оливия.

— А я... - вздохнула она. - Слишком часто воспринимала его, как... Должное. Он всегда был рядом, всегда защищал меня, делал всё, чего бы мне ни захотелось. Я помню один случай...

Ранелия сжала губы, чувствуя, как грудь вдруг сдавило.

— Когда Ульрик ушел, Роут был сам не свой. Они ведь постоянно были вместе, даже жили напротив друг друга в одной из башен Монтистена. И когда Роут остался без него, то.. Он изменился. Он стал тише, стал меньше проводить со мной времени. Я осознала все это, только когда выросла, и когда Роут ушёл на Землю. Тогда я не заметила. Я ничего не заметила за ним, я была так увлечена Эльбрусом, что вообще перестала обращать внимание на Роута.

Голос Ранелии дрогнул из-за острого кома в горле, она замолчала ненадолго, а затем продолжила.

— Был день рождения Роута. Мы всегда праздновали их вместе, до того, как ему исполнилось восемнадцать, это как раз был тот самый день. Я забыла про него. Но Роут сам мне напомнил. Он подошёл ко мне утром и предложил сходить в таверну вечером. Я спросила, а что за повод? Он ответил, что у него день рождения. Ответил так... Растерянно. Я сразу почувствовала укол вины. Притворилась, будто разыграла его, что не помню, - Ранелия горько усмехнулась. - Роут сказал, что сейчас ему непросто, и он хотел бы побыть со мной. Он... Он даже сказал, что я могу взять Эльбруса и что он обещает не ссориться с ним. Я, конечно же, согласилась. Мы договорились вечером встретиться в зале, внизу.

Ранелия сглотнула и задрала голову кверху.

— Только сейчас, прокручивая его слова в голове, я... Я будто чувствую, как он выдавливал каждое слово о том, что я нужна ему сейчас, что ему необходима помощь. Он никогда не просил меня о помощи. А днем... Эльбрус вдруг позвал меня на прогулку, это было свидание. Это отвлекло меня от того, что я забыла про день рождения моего брата. Было неплохо, он позвал меня в Ватентист. Там было так тепло и красиво, я так удивилась океану и пляжу. Он угостил меня вином... И я вообще потеряла счет времени. Проснулась уже утром в спальне. Я сразу же осознала, что снова забыла про Роута.

Вновь она умолкла, поджав губы. Оливия тоже молчала.

— Я... - начала Ранелия напряженным и дрожащим голосом. - Я пошла искать Роута, чтобы извиниться перед ним. Наткнулась на Ванессу, чародейку. Она тут же спросила у меня, что происходит с Роутом? Сказала, что видела, как до поздней ночи он сидел один в зале. Я не знала что ответить. Сказала лишь, что поговорю с ним. Я брела по коридорам, съедаемая чувством вины И наткнулась на Роута. Я... Только я начала говорить, как он меня перебил, улыбнулся и сказал: "Привет, Рани! Надеюсь, ты недолго меня вчера прождала, ты прости, милая, я заснул. Представляешь?".

Ранелия всхлипнула и быстро вытерла глаза.

— Я просто стояла и молчала. Я знала, что он врет прямо мне в лицо и думает, что я не знаю всей правды. Он делал вид, что все в порядке. Это... Это был единственный раз, когда он открыто попросил меня о помощи, а я просто... Я ничего не сделала. И мне не хватило смелости извиниться. Я просто улыбнулась в ответ и подыграла ему. Он всегда выгляел так, будто все хорошо, когда наш отец творил ужасные вещи. Роут улыбался, чтобы я не плакала. И чтобы защитить себя тоже. И в этот раз, я почувствовала, что мы стали настолько далеки, что он защищается от меня. От того, как я ранила его чувства. Ведь... Проще простого было было уделить ему время один раз. А я даже с этим не справилась.

Прикрыв лицо ладонями она тихонько заплакала, но продолжала говорить.

— Я не могу забыть это, к-каждый день об этом думаю. Отец постоянно срывался на нас, он мог так сильно избить Роута, но... Даже тогда, Роут защищал меня. Он ни разу не позволил отцу меня ударить. Ни единого раза. Он делал для меня всё на свете, а я не смогла просто побыть с ним рядом, когда он нуждался во мне. С тех пор он никогда больше не просил меня о помощи и не соглашался на неё, когда я предлагала. Я ничего не исправила... Я думала, когда он вернётся, я поговорю с ним, я попрошу прощения. Но его больше нет. Он ушёл, так и не получив от меня поддержки. Я пыталась найти его, но Эльбрус сказал, что Роут спрятался на Земле, и до него никак не добраться. Я всё перепробовала. Я так по нему скучаю и не могу простить себе этого случая до сих пор.

Оливия не знала что ответить, лишь тихо глядела в пол.

— Надеюсь, он не держал на меня зла, - проронила Ранелия, утирая щеки. - И зачем я все это вообще тебе рассказала...

— Наверное, больше некому, - предположила она. - Мне очень жаль. Мне тоже одиноко.

— Одиноко?

— Да. Если честно, я не выходила из комнаты, потому что думала, что ты меня убьешь.

Вдруг рассмеявшись, Ранелия хлопнула ее по плечу.

— Ну и мысли! Жуть какая. Эх... Знаешь, мы с Цил сегодня пойдем вечером чай пить и обсуждать всякое. Пошли с нами?

— Сецилия вряд ли будет мне рада, - сказала Оливия.

— Ничего, подружитесь. Так что? Придешь?

— Ну... Да, - кивнула она. - Приду. Спасибо, Ранелия.

***

За столом собрались все, кроме Арона. Тайра с любопытством разглядывала упаковку с сыром моцареллой и принюхивалась, Дин рассказывал ей о Земле, Ульрик переговаривался с Хелен, Август молча ел, не зная, с кем и как завязать разговор, а Гелла решила отлучиться в ванную, так как пролила соус на майку.

— Бляха, - ругнулась она, шоркая её край под струёй воды в раковине. - Хоть не белую надела.

Она мычала себе под нос, напевая. Развернувшись к двери, она громко вскрикнула и отвела взгляд.

— Гелла, здравствуй, - вновь показался призрак Себастиана.

— Ты чё предупредить не мог? Чуть не померла, - проворчала она. - Как ты тут оказался?

— Я ведь упоминал, что могу следовать за тобой.

— Даже на Земле?

— Даже на Земле.

— Ясно. Чё надо?

Себастиан недовольно поджал губы.

— В твоей манере речи есть изъяны, юная принцесса.

— Ясно. Чё надо? - повторила она, усмехнувшись.

Оставив попытку, Себастиан прикрыл глаза, стараясь скрыть раздражение.

— Почему вы все здесь?

— Потому что Рождество, - ответила Гелла.

— Ты не понимаешь, в Ниории начались проблемы, вы не должны сидеть, сложа руки.

— Слушай, а ты сам не можешь ничего сделать? - недовольно спросила она. - Вас там много? Ну, типа, таких как ты? Ты же явно там не один.

— Много, но мы бессильны в мире живых, к тому же я могу общаться только с тобой, что весьма утруждает процесс.

— Так переключи свою радиоволну на кого-то ещё, чё ты ко мне пристал? Дай отдохнуть хоть пару дней, мы устали.

— Я не могу, жребий выпал на тебя, если тебе так проще понять. Меня не волнует, что вы устали, Гелла. Вам необходимо попасть в Монтистен и выяснить, что произошло с главным тереспритом.

— А что, нельзя кому-то из вас присосаться к жителю Монтистена и самим посмотреть?

— Нет, только у меня есть такая привилегия.

Гелла задумалась и замолчала.

— "Может, спросить у него про Роута? Вдруг он его там видел? Хотя... Лучше мне не знать, у Арона и дяди Ульрика еще есть надежда, что он вновь вернется... А я не смогу держать в себе, если узнаю, что Роут ошибся и исчез навсегда..."

— После праздника мы что-нибудь придумаем, ладно? - ответила она.

— Нет времени. Ты понимаешь, что Ниория под угрозой?

— Ты же умер, тебе-то чего бояться? - Гелла пожала плечами.

— Во-первых, я не хочу умирать снова. Во-вторых... Ты вообще представляешь, как устроены Ниория и Земля? - уставшим голосом спросил Себастиан.

— Эм... Это ты о чём?

— Они не могут существовать друг без друга. Души людей с Земли попадают и к нам вообще-то, эти два мира связаны.

— Хорошо, я передам дяде Ульрику, он разберётся, - кивнула она. - Теперь можно мне пойти поесть?

— Хорошо, но... Я должен задать тебе вопрос.

— Валяй.

— Кто-то из вас еще видит призраков? Ульрик, может быть? Или его дитя?

Безмятежное выражение лица Геллы вдруг сменилось на более серьезное.

— Н-нет..? - она ответила скорее вопросительно. - Это ты... К чему?

— Нужно было узнать, я тебя понял.

— У вас что, кто-то сбежал? - торопясь спросила она.

Но призрак ее прадеда мгновенно рассеялся.

— Бляха! Серьезно?! - воскликнула она злобно. - И как мне теперь спать по ночам?!

Но затем она вдруг смягчилась и задумалась.

— А вдруг это Роут..? - прошептала она, боясь, что ее услышат. - Хотя... Нет, дед назвал именно дядю и Арона, значит... Это один из Брилларов тут гуляет в виде призрака? Странно... Может, он прицепился к Эльбрусу...

Вдруг раздался стук в дверь.

— Веснушка, ты чего там так долго? Всё хорошо? - обеспокоено спросил Дин.

— Э-э... Ага, - она вышла из ванной, решив рассказать обо всём хотя бы после завтрака. - Порядок. Там никто не слопал мой омлет?

— Ты чего такая бледная? Будто призрака увидела, - пошутил он, пытаясь приободрить.

Гелла сглотнула и вжалась в плечи, а Дин тут же сдвинул брови и оглядел ее снова.

— Опять этот... Себастиан, да?

Она кивнула и уткнулась ему лбом в плечо.

— Мама сказала, что назвала меня в честь твоего дяди, когда он познакомился с ними, то взял имя Себастиан, как и на Земле. Меня назвали в честь пива и твоего дяди, весьма занятно, не находишь? - он попытался отвлечь ее, гладя по волосам.

— Он сказал, что кабзда Ниории скоро. И вместе с ней и Земле, - пробубнила Гелла. - Нам нужно в Монтистен, чтобы проверить кристалл, но...

— Но?

— Я не хочу говорить дяде Ульрику, он только повеселел... Может, мне самой туда пробраться?

— С ума сошла? - Дин взял ее за плечи и заглянул в глаза. - Не вздумай. Что он ещё сказал?

— По ходу у них там кто-то сбежал, - ответила Гелла. - Призрак какой-то. Ну, от нашей семьи. Дед спросил, не видит ли дядя или Арон призрака.

— Жуть... - пробормотал Дин. - Я могу что-то для тебя сделать?

— Я не знаю, я просто хотела отдохнуть на празднике, а тут вся эта хрень... Но спасибо, что выслушал, не хочу в себе держать. Никому пока не говори, ладно? Я завтра скажу.

Кивнув, Дин проводил её обратно ко всем за стол.

— Ты чего там так долго? - поинтересовалась Софи. - Все хорошо?

— Да-а, все круто, - улыбнулась она и закивала.

Гелла поймала взгляд Августа и прочитала в нем немой вопрос "что случилось?". Гелла незаметно легко махнула рукой, давая понять, что всё будет позже.

— Гелла, что-то не так? - вдруг спросил Ульрик. - Ты какая-то бледная.

Переглянувшись с Дином, Гелла сглотнула и взяла его руку ледяной ладонью.

— Ты снова видела призрака? - заговорил Август. - Что он сказал?

Гелла молча пялилась в стол, думая, врать или нет.

— Гелла, дорогая, мне жаль, что проводником выпало стать тебе, но ты не должна ничего на себя взваливать, просто расскажи всё мне, хорошо? - мягко сказал Ульрик.

— Гелла видит призраков? - удивилась Хелен. - Почему?

Вздохнув, Гелла все же заговорила и объяснила все от начала до конца. Тайра задумчиво хмыкнула.

— Вообще-то такие действия они совершать не должны, - сказала она уверенно.

— А ты откуда знаешь? - спросил Ульрик.

— Я дружу с Хедель вообще-то, она рассказывала как-то. Да, есть переправщики душ, они следят за тем, чтобы стирать память перед перерождением. Правда, очень давно они довольно много ошибались. Отсюда на Земле и знают о драконах, магии и так далее. Но сейчас Цитадель разбита по секторам, так проще.

— Чё-ё, Цитадель? - Гелла захлопала глазами.

— Да, а вы думаете, где это все происходит? - улыбнулась Тайра.

— Ну, типа, на небесах или вроде того? - предположил Август. - По крайней мере, Земная религия ссылается на это.

— Не, не совсем так, - отмахнулась эльфийка. - Цитадель как бы... Между Землей и Ниорией, вот. Когда вы ваши порталы открываете вы проходите через нее, но так как вы живые, то не можете попасть в саму Цитадель, поэтому появляетесь либо на Земле, либо в Ниории, смотря куда отправляетесь.

— А ты раньше чего не рассказывала? - ахнул Ульрик.

— Дак не спрашивали ж, - она неловко улыбнулась. - Да и Хедель мало что знает о ней сейчас, лес же не покидает.

— Так там боги живут, получается? - спросил Арон.

— Боги, - Ульрик закатил глаза. - Богов не существует.

Август поперхнулся чаем и прокашлялся.

— "Он верит в гороскопы, но не верит в богов?! Это шутка?!"

— Вы атеист? - спросил он удивленно.

— Да, а что? - бросил Ульрик. - А ты нет? Ты же астроном и ученый.

— Если магия существует, почему бы богам не существовать? И леди Тайра, кажется, знакома с богиней.

— Да, Ульрик, чего это ты? - спросила Тайра. - Ты не веришь, что я знакома с богиней Линтерна?

— Э-э... Как скажешь, дорогая, верю, - кивнул он.

— Это было снисхождение?

— Ульрик, - буркнула Хелен. - Не начинай снова.

— А я-то что? - он обиженно хмыкнул. - Ладно, допу-устим, боги есть. Значит, и у Монтистена есть такой? Верно? Он должен был видеть, что там было, он должен был сделать хоть что-то, чтобы мне помочь.

— О чём это ты? - спросил Арон.

Ульрик поджал губы и отвернулся.

— Неважно. Забудьте. Может, и есть души людей, что стали "богами", но для меня они - никто. И я останусь при своём.

— Ла-адно, - неловко протянула Тайра. - Как скажешь. Ах, о чём мы вообще говорили?

— Вы говорили о том, что переправщики не должны покидать Цитадель, - пояснил Август.

— Ах, да, спасибо, малыш. Так вот... Во-первых, вам бы желательно это не распространять. Во-вторых, если этот Себастиан высунулся, значит, дело серьезное. Гелла, он не предлагал вселиться в твое тело?

— Чего?! - Гелла вскочила. - Они так могут?!

— Тише-тише, милая, только с твоего полного согласия, - поспешила её успокоить Тайра.

Гелла выдохнула и уселась обратно, снова взяв Дина за руку.

— Ульрик, бога в Монтистене нет уже очень давно, долгие-долгие годы, а может, и века, - все же сказала Тайра. - Он исчез. И, кажется, воспоминания народа Монтистена были стерты тогда же. У вас там вообще как с верой?

— Вера в то, что королевский род это святая святынь, - процедил он сквозь зубы. - И важнее этого нет ничего.

— Весьма... Безрадостно, - подметила женщина, почесав ухо. - Может, предки ваши на бога обиделись?

— На что они только не обижались, - усмехнулся он. - Ладно, к делу. Предлагаю так, я сам иду в Монтистен, чтобы...

— Нет, - тут же встрял Арон, высунувшийся из-за угла.

Ульрик удивленно вскинул брови.

— Ты почему не в постели?

— Услышал о чем вы говорите и не смог не вмешаться. Жар спал, я в порядке. И ты не пойдешь один в Монтистен, - сказал Арон и подсел за стол.

— Я не разрешения спрашиваю, Арон.

— Не пойдешь ты, - буркнула Гелла.

— Идея действительно сомнительная, - согласился Август.

— Поддерживаю, - лаконично добавил Дин.

— И я, - кивнула Софи.

— Помереть решил что ли? - сердито спросила Тайра. - Один ты туда не пойдешь.

— И что вы предлагаете? - Ульрик откинулся на спинку стула и скрестил руки.

— Мы с тобой пойдем, - сказал Арон.

— Ага, я потащу толпу детей во дворец моего психопатичного брата, где может скрываться любое орудие, учитывая, что при нём Дэвин, член семьи чародеев. Так?

— Ну, да, а чё? - пожала плечами Гелла. - Нормальный план.

— Нет, я не возьму вас с собой, а своими людьми рисковать не вижу смысла, нам может как никогда понадобиться оборона Инвадера, а лепить людей из непонятно чего, как мой брат, я не умею, увы.

— У тебя есть я, как минимум, - сказала Тайра. - Ранелия тоже могла бы помочь, я уверена.

— Вы обе только вернулись к детям, я не могу так, - ответил Ульрик.

— А то, что вы один остались у Арона - неважно? Вот так вы, значит, можете? - спросил Август.

Замолчав, Ульрик мельком переглянулся с Ароном и отвел взгляд.

— Риск есть в любом случае, но разве он не уменьшается, если с вами будет больше людей? - продолжил чародей. - И вы подаете плохой пример детям, между прочим.

— Август дело говорит, - кивнула Хелен. - Он прав, Ульрик, нельзя так. Взваливать на себя вообще всё, тем более в твоем состоянии.

— Эльбрус может догадываться, что ты к нему наведаешься. Значит, у него может быть способ тебя ослабить. Он хочет меня выманить, - сказал Арон. - Ему я зачем-то нужен, но я не знаю для чего.

— А почему мы вообще верим Себастиану? - спросил Дин.

Все молча переглянулись.

— Ну, он помог мне найти Вайли, - Гелла почесала затылок.

— Может, уменьшал бдительность, - ответил он. - Вдруг появляется приведение и говорит, что нам надо в самое опасное для нас место. Как-то странно, нет? И, Гелла, ты говорила, что он недоволен, когда ты задаешь вопросы.

— Да, звучит и вправду подозрительно, - согласился Арон. - Но в последнее время погода себя ведет... Непонятно. Грозы в Монтистене, то же самое и в Ватентисте. И порталы работают кое-как. Может, это действительно связано?

— Всё, нет... - устало вздохнула Гелла. - Мы пришли праздновать Рождество. Я поэтому и не хотела ничего говорить, я хочу спокойствия хотя бы на три дня. Пожалуйста, давайте хотя бы завтра?

Ульрик посмотрел на расстроенную племянницу, задумался ненадолго, а затем заговорил.

— Да, Гелла, ты права. Нам следует отдохнуть. Но, прошу, не скрывай, если он снова явится, ладно?

— А ты пообещай, что не пойдешь втихую один в Монтистен, - она протянула ему руку.

Ульрик оглядел ее и поджал губы.

— Давай, дядя, ты же не нарушаешь обещания, правда? - улыбнулась она.

Он все же обхватил ее ладошку длинными пальцами.

— Идёт.

— Может, пора подарки раздавать? - предложила Хелен.

Дети тут же довольно переглянулись и закивали. Они вскочили с мест и понеслись наверх к своим сумкам.

— Вот и детишки повеселели, - выдохнула Тайра. - Ульрик, а ты кому дарить будешь?

— Сейчас узнаешь, - он достал из сумки маленькую бархатную черную коробочку.

Вернувшись, дети уселись в гостиной у елки на полу.

— Я начну, пожалуй, - Ульрик уселся к нем и скрестил под собой ноги. - Гелла...

— УРА! - она подвинулась к дяде. - Что там? Что там? Мне, да?

— Тебе, дорогая, - посмеялся он. - Вот.

Он раскрыл коробочку и там было несколько пар сережек-гвоздиков и колечек.

— Я слышал, ты очень хотела себе пирсинг, но тётушка Хелен не разрешила. Так что я...

— А ты знаешь, где именно она хотела пирсинг? - спросила Хелен.

— Ухо? Бровь? Губы? - он пожал плечами. - На лице, очевидно. Ты не разрешила потому что не доверяешь салону "Три дыры", где пирсинг делал я, угадал?

— Что за название вообще? - она закатила глаза. - Ну, Гелла, скажи дяде, где ты хотела сделать пирсинг?

— Э-э... - она замялась. - Ухо! Конечно же ухо! И бровь! И все, честно-честно, дядя.

Дин издал смешок про себя, вспоминая, где именно у Геллы были проколы.

— Я сам проколю, - сказал Ульрик. - Не бойся, умею. Тётя Хелен ведь разрешит? Правда, мам?

— Ой, делайте что хотите, - усмехнулась она. - Гелла теперь у тебя живет, ради бога.

— УРА! - она крепко обняла Ульрика, а затем и Хелен. - Спасибо!

Она уселась разглядывать блестящие украшения.

— Можно теперь я? - Тайра неловко улыбнулась, прижав уши, и все радостно закивали.

Она подсела к Софи и протянула ей небольшой золотой прибор с синим кристаллом наверху. Инструмент напоминал толстую ручку для письма, а внутри был стеклянный отсек.

— На моей бумажке было твои имя, Софи. Ты ведь занимаешься одеждой. Вот, держи. Таким прибором эльфы красят свои ткани, - пояснила она. - Заливаешь воду с нужным цветом сюда, прислоняешь этот кончик к ткани, и она вся окрашивается в нужный цвет. Также в отсек можно поместить воду с маленьким предметом, вроде драгоценного камня или блесток, ткань обретет такой же цвет и будет сверкать.

— Ого... - ахнула Софи, разглядывая подарок. - С... Спасибо! Спасибо большое! Это чудо! Уже хочу опробовать для наряда Арона к коронации.

— Коронация? - спросил Арон.

— Да, тебе ж восемнадцать в следующем месяце, - сказала Гелла. - Будешь настоящим принцем. А пока ты так... Игрушечный, а-ха-ха!

Арон передразнил ее и показал язык.

— Теперь я, - Дин повернулся к Арону. - Держи.

Арон внимательно разглядел довольно большой органайзер для инструментов с различными мелкими отсеками и ящичками.

— Мельком видел, что в мастерской у тебя только большие ящики, - сказал Дин. - Да и у тебя есть твоя мания сортировки предметов, хе-хе.

— О-о, - Арон широко улыбнулся. - Мне как раз был нужен такой для мелочей. То, что нужно. Еще и одноцветный, и без рисунков. Спасибо!

Ульрик довольно оглядел радостного сына, понимая, что Арон нашел друзей, которые хорошо понимаю и знают его.

— Моя очередь! - воскликнула Софи и вытащила зеленую сумку с клевером.

Ткань была плотная, а внутри сумки находилось множество отсеков и ремешков.

— Нашему любимому целителю, - она протянула подарок. - Там найдется место для всего, а то твоя старая сумка совсем износилась. Ткань очень прочная.

Дин закусил губы, разглядывая подаренное.

— Ну, ты прям мастерица, - ахнул он. - Спасибо, Софи, я с ней не расстанусь.

Софи довольно стиснула его в объятиях, хихикая.

— Я! Я! Теперь я! - Гелла протянула тетушке Хелен коробку. - Вот!

Женщина достала оттуда большой снежный хрустальный шар с миниатюрным замком внутри.

— Такого нигде нет! - довольно сообщила Гелла. - Это замок Инвадера. Я сделала его вручную, каждую башенку! Будешь смотреть на него, думать о нас и не сильно скучать, правда? И в гости приходи, когда в Ниории все станет хорошо, лады?

— Спасибо, дорогая, - Хелен поцеловала ее в макушку, потрясла шарик, и крохотные снежинки закружились. - Обязательно.

— Ого, какая тонкая работа, - Ульрик подвинулся и оглядел свой маленький дворец за стеклом.

— Я неделю его лепила, - гордо сказала Гелла. - Мелкая работа это так тяжело, но вышло круто. Так, кто там еще у нас остался?

— Я... - заикнулся Август. - Я ещё.

Чародей молча оглядел всех и сглотнул, собрав все взгляды.

— Я... Эм... - пробормотал он. - Я же могу подарить наедине?

— Конечно, - тут же ответил Арон. - Разумеется, Август.

Август натянул нервную улыбку и кивнул. Затем перевел взгляд на Ульрика и поджал губы. Ульрик огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что Август точно смотрит на него.

— Пойдем,- он встал с пола и отошел на кухню.

Август робко поплелся за ним, чувствуя, что ноги едва ли не подкашивались, и сжимая в руке небольшой прямоугольный предмет.

— Ты такой обеспокоенный, всё хорошо? - уточнил Ульрик, глядя на побледневшего парня.

— Эм... - Август глядел в пол. - Угу.

— Я тебя не укушу, - пошутил он, но не вызвал ничего кроме растянутой улыбки и дрожащих рук у парнишки.

— В... В-вот, - он протянул ему подарок.

Ульрик рассмотрел рамку с черным листком внутри. Он заметил точки и линии и понял, что это была звездная карта.

— В общем... - пробормотал Август. - Арон говорил, что вы с Роутом впервые встретились, когда была сильная метель, а значит небо было закрыто тучами. То есть... Эм... В общем, я подумал, вам было бы интересно посмотреть, какие звезды были над вами двумя в ту ночь. Арон упоминал, что вы интересуетесь... Астрологией, а я, хоть и астроном, но тоже довольно тесно связан со звездами. Так что, зная дату: ваш день рождения и год, когда вы встретились, я с помощью знаний и одной программы смог составить звездную карту той самой ночи. Это было несложно, небо в Ниории и на Земле идентично, как ни странно, только отзеркалено. Так что теперь у вас в руках звезды, которые видели момент вашей встречи. Вот...

Август поднял взгляд, стиснув челюсть. Ульрик молча глядел на подарок, не моргая. Парень ждал какой-либо реакции и уже собрался было заговорить, как Ульрик сделал это первым.

— Август... - прошептал он и посмотрел на него. - Это... Чудесный подарок. Большое тебе спасибо. Это... Очень много для меня значит.

Ульрик подошел и осторожно обнял его. Август стоял, затаив дыхание, боясь пошевелиться. Сделав шаг назад, Ульрик вновь посмотрел на карту и мягко улыбнулся.

— Спасибо, - еще раз поблагодарил он. - Почему ты захотел подарить его наедине?

— Я... Ну... Я просто... Я не умею дарить подарки, - сознался он. - Всем это приносит радость, а я... А я кроме страха мало что чувствую, когда делаю это.

— Напрасно ты так думаешь, - Ульрик положил руку ему на плечо. - Я бы и в жизни не додумался подарить такое, в хорошем смысле, конечно. Я сам-то... Эм... У меня с этим плохо. Хочешь расскажу один случай? Может тебе полегчает?

Август закивал с любопытством в глазах.

— У Роута близился день Рождения, - начал Ульрик. - В этот раз я решился спросить, что ему подарить. Он сказал, что и сам не знает. Но потом добавил: "Шоколадный маффин сойдет". Ну, я же гений. Я пошел и купил его.

— И дальше что?

— Он имел в виду пирожное, - Ульрик вздохнул.

— Ну, да, а что еще-то? - спросил Август.

— Моя цепочка размышлений была такая: у нас в Вендинге есть место, куда Роут любит ходить пить кофе и рисовать, почти всегда мы ходим вдвоем, но и одному ему там нравится, он рисовать там любит, вот. Но там бывает много людей, что ему не нравится. Вот, я и подумал, что он намекнул, чтобы я купил эту кофейню, которая называется "Шоколадный маффин". Так он сможет закрывать ее когда вздумается и сидеть там один в тишине и покое.

— А вы что?

— Ну, я и купил. Заморочился, но купил. Принес ему бумаги на подпись. Он в таком шоке был, а потом как засмеется. Он действительно имел в виду пирожное, а я сам себе надумал намеки и все такое. Но пирожное я тоже взял на всякий случай, так что... Вот. Подарочек, - Ульрик усмехнулся.

Август захихикал.

— Ничего себе, - сказал он.

— Так что... Внимание тоже играет важную роль, - Ульрик пожал плечами. - Даже если бы ты подарил мне плюшевую игрушку, мне все равно было бы приятно, понимаешь?

Кивнув, Август выдохнул, чувствуя, как на душе немного отлегло.

— Пойдем к остальным? - предложил Ульрик.

Парень кивнул, и они вернулись в зал. Тайра сидела на ковре, с любопытством изучая фотоаппарат, который ей подарила Хелен, последняя в списке.

— Я теперь сама могу делать волшебные картинки? - улыбалась она, шевеля ушами. - Спасибо, Хелен, я так его хотела!

Гелла и Дин довольно переглянулись, это они намекнули тётушке на фотоаппарат, которая совсем не знала Тайру, но по случайности достала бумажку с её именем.

— Остался Арон! - сообщила Гелла.

— О, действительно, - подметил Август. - И кому ты даришь?

— Очевидно, тебе, ты ведь один без подарка пока что, - улыбнулся Арон.

— Я? Ах, да... Точно, - Август неловко улыбнулся, убирая волосы набок. - Действительно.

Арон достал из-за кресла большую белую плюшевую игрушку, которая в длину была почти как Гелла.

— Вот, это кошка, - он протянул её Августу и нагнулся, чтобы шепнуть. - Тебе никогда не дарили игрушки в детстве. Технически, ты еще ребенок, так что еще не поздно.

Август взял в руки гигантскую кошку. У нее были длинные лапы, большие глаза-пуговки и довольный улыбающийся рот, а розовый носик блестел на свету. Ткань была плюшевая и нежная на ощупь.

— Я сам её сделал. Ну, Софи помогла немного, - Арон улыбнулся и почесал затылок. - Я шить-то не особо умею, но навык весьма полезный и занимательный. Теперь сможешь с ней спать, я постарался сделать её большой.

Август крепко прижал к себе игрушку и потерся щекой о мягкую ткань. Захихикав, он принялся мять ее в руках.

— Я тебе объятие задолжал, кажется, - напомнил Арон и раскинул руки.

— Она такая мягкая, - пробормотал Август и крепко его обнял. - Спасибо, Арон.

— Как назовешь?

— Мне нравится имя Матильда, - он ткнул ее в розовый нос.

— Да, - согласился Арон. - Красивое.

***

Ночью Ульрик навестил спящих детей. Он мягко усмехнулся, увидев, как Август спит в обнимку с огромной игрушкой. Спустившись вниз, он отошел на кухню.

Ульрик зажег кристалл и открыл портал.

— Стоять, - раздалось за спиной, и воронка исчезла.

Повернув голову, он увидел Тайру.

— Я думал, ты спишь, - прошептал он.

— Я знала, что ты захочешь сбежать.

— И откуда же ты знала? - он оперся о гарнитур.

— Слишком быстро ты согласился не идти, - сказала она. - Ульрик, это плохая идея.

— А кто, если не я? Однажды я проник в Монтистен, в этот раз тоже смогу.

— Да ты на части разваливаешься, - возмутилась Тайра. - Ты посмотри на себя. Ты совсем немного поколдовал в Ватентисте и вырубился. Кого ты обманываешь? Детей только расстроишь. И ты, вообще-то, дал обещание Гелле.

Ульрик недовольно отвернул голову и вздохнул.

— Я туда детей не возьму, как бы они ни просили.

— Никто и не говорит их брать, - Тайра подошла к нему. - Нужен план и люди. Нельзя вот так сбегать. Такое ощущение, что ты дорожишь всеми жизнями, кроме своей.

— А если и так? То что?

— Если с тобой что-то случится, кому хорошо от этого будет? - не унималась Тайра. - О ребенке хоть своем подумай. Хочешь, чтобы у него вообще никого из родителей не осталось?

— У него есть мама.

— Ты сейчас серьезно? Мы оба знаем, какая из Сецилии мама, сам мне говорил. И ты говоришь так, будто тебя ею заменить можно? Ты себя слышишь вообще?

— Мне не придется винить себя, если я пойду один. Никто не пострадает из вас.

— Ладно, допустим, - Тайра развела руками. - Но если у тебя не выйдет?

— Выйдет, я уверен в своих силах.

— Нельзя быть в чем-то настолько уверенным, Ульрик, не глупи. Мы понятия не имеем, что сейчас в Монтистене. Сообщим остальным, и вместе придумаем план. Ясно?

— Это приказ?

— Да, приказ. Я подружка богини Линтерна, у меня есть связи, ага, - она толкнула его плечом. - Иди спать, все решим вместе. Ты слишком долго делал все один. Гелла и Арон посмотрят на тебя и так же делать будут, а тебе оно надо? Давай, дядя Ульрик, подавай хороший пример слаженной совместной работы.

Усмехнувшись, Ульрик кивнул.

— Хорошо. Только не говори никому про мою попытку сбежать.

— Посмотрю на твое поведение, король Инвадера. Слушай, я есть так хочу. Давай поедим?

— Ты же умяла почти целую индейку за ужином? - удивился Ульрик. - Как в тебе столько помещается?

— Не знаю, но у меня будто бездонная дыра внутри. Да и чувствую себя немного странно. Надеюсь, просто последствие воскрешения.

— Сэндвич будешь?

— Что это?

— Сейчас сделаю и покажу.

***

В обед все проснулись, позавтракали и начали собирать вещи. Ульрик ненадолго сходил по делам и вернулся с новенькой черной электро-гитарой. Он подошел к Гелле.

— Новую хочешь или мою? - предложил он.

— Твою! - тут же ответила Гелла и побежала к подвалу. - А как играть в Инвадере?

— У меня есть идея, позже расскажу, - он спустился и забрал свою старую гитару.

— Ура-ура-ура! - Гелла побежала к Дину, сжимая в руках инструмент. - Дин! Дин, зацени!

— Ульрик? - Хелен выглянула из своей спальни. - Можно тебя?

Отложив вещи в гостиную, он последовал к ней.

— Вот, - она протянула ему черную бархатную коробочку с узорами. - Это... От Роута.

Ульрик замер, разглядывая предмет, но затем все же вытянул в руки и взял.

— Он был тут незадолго до... - начала она. - Эм... В общем, попросил меня приютить тебя, если ты вернешься и попросишь об убежище. Он догадывался, что мы с тобой знакомы. Хоть ты и просил меня делать вид, что тебя тут не было. И заодно вернуть вот это.

Ульрик медленно раскрыл коробочку и уселся на кровать. Руки его задрожали, и он сглотнул.

— Он спешил и не успел рассказать о ней. Это ведь брошь? - спросила Хелен.

Медленно кивнув, Ульрик достал маленькую записку оттуда и развернул. Увидев знакомый почерк, он прикрыл глаза, но потом все же прочитал.

"Ты хотел продать её, но я не мог позволить этому случиться, я знаю, как ты ее любишь. Пришлось украсть у тебя, прости, Высочество. Я и забыл о ней, нашел, когда собирал вещи. Теперь возвращаю.
Где бы я сейчас ни был, я помню о тебе и скучаю.
Роут"

— Она из Монтистена? - поинтересовалась Хелен.

— Это... Мне подарили её, когда исполнилось тринадцать, - начал Ульрик. - Чистое серебро и игнис, особый кристалл из Браннероса, их находили в морях лавы на самом дне. Редкая драгоценность.

Он достал из коробочки брошь в виде розы, кристалл блестел на солнце, а лучики от него расходились, словно волшебные язычки пламени.

— Мне всегда ее надевали слуги, но после... После того, как мне исполнилось шестнадцать, я... Кхм. Слуг у меня не было. А сам я не умел ее надевать. Ну, ты помнишь, каким я сюда попал неумёхой.

Хелен улыбнулась и подсела к нему.

— Я должен был появиться на балу, но сам я не смог застегнуть брошь, Роут, тогда еще мальчишка, сделал это для меня. С тех пор каждый раз он надевал её мне, когда я выходил в свет под его охраной.

Ульрик тяжело вздохнул, разглядывая драгоценность.

— Когда Арон родился, я собирал деньги, чтобы обустроиться в Вендинге. Я продавал свои вещи, драгоценности, золото. Попросил у Роута выкрасть брошь из Монтистена, тут бы за нее отдали очень много денег. Но он сказал, что не нашел ее, вместо этого принес драгоценности моей покойной матери. Мне было все равно на них, их я и продал. Потом уже по-другому зарабатывал, находил в Ниории месторождения металлов и камней, тоже тащил на Землю. Повезло, что Вендинг - маленький город, жить тут легко, так что я редко это делал.

— А чего детям не рассказал? Гелла же спрашивала.

— Я не хотел, чтобы Арон знал о том, чем я пожертвовал. Да и... Говорить, что я сдаю драгоценности? Придумаю чего получше...

— Смотри сам. А брошь красивая, - Хелен оглядела украшение. - Здорово, что Роут сберег её для тебя.

— Да... - пробормотал он. - Здорово.

— Будешь носить?

— Нет, - тихо ответил Ульрик. - Не хочу. Пойдем, нам пора.

Дети и Тайра уже ждали в гостиной. Гелла довольно обнималась с гитарой, а Август - с игрушкой.

— Когда Эльбрус отвалит от нас, мы зовем тебя в гости, - сказала Гелла и обняла Хелен. - Мы будем скучать!

— Я тоже буду, - ответил она. - Будьте осторожнее. И без глупостей.

— Да какие глупости? - хихикнула Гелла.

— А это я и не тебе, - Хелен перевела взгляд на Ульрика. - Всё слышал?

— Да, мам, - он кивнул и, подойдя ближе, приобнял её, а затем чмокнул в щеку. - Рад был вернуться. Скоро увидимся.

Вновь все оказались в Инвадере, в зале. Вдруг Тайра поспешила сесть в кресло и тяжело вдохнула.

— Ух, чего-то мне нехорошо, - пробормотала она.

— Мам? Болит что-то? - Дин подбежал к ней.

— Приведите Сецилию, - сказал Ульрик стражнику у двери, и тот удалился.

Лекарша прибежала быстро, она и Ульрик проводили Тайру в лазарет на осмотр. Ульрик вышел к детям, которые остались за дверью.

— Разберите пока вещи, - попросил он.

— С ней все хорошо? - спросил Дин. - Она же... Она же не...

— Разберите вещи и немного успокойтесь, леди Сецилия её осмотрит, хорошо? - повторил Ульрик.

Ребята разбрелись по комнатам, быстро скинули вещи и вернулись к двери лазарета, где стоял Ульрик. С ними не было только Арона, он подошел спустя несколько минут.

— Как вы так быстро разложились? - удивился он.

— Мы просто их скинули, - пожала плечами Гелла. - Тут дела серьезные. А ты что, все по полочкам раскладывал?

— Ну, да, - он пожал плечами. - Пап, есть новости?

— Ждем, - сказал он.

За дверью было довольно тихо, но Арон различал голоса.

— Кажется, ничего страшного не происходит, судя по интонациям, все там спокойно. Но я почти не слышу. Видимо в отдельном кабинете.

— Может, съела что-то земное? - предположила Гелла. - Вдруг отравилась?

— У эльфов повышенный иммунитет к ядам, она не могла отравиться, - ответил Дин задумчиво.

— Ну, я у нее забрала моющее средство, она чуть его не выпила. Подумала, это напиток земной. Вдруг, пока мы не видели, она еще чего съела или выпила?

Наконец вышла Сецилия, вытирающая руки полотенцем.

— Ну, что там? - спросил Дин.

— Две новости: хорошая и... - Сецилия задумалась. - Странная. С какой начать?

— С хорошей, - сказал Ульрик.

— Ребенок в порядке.

— Какой еще ребенок? - удивился Дин.

— А это странная новость. Тайра родила.

— Чего?! - воскликнула Гелла. - Кого родила?

— Девочку, - улыбнулась женщина. - Малышка такая. Я слышала, что эльфята рождаются маленькими, но чтоб настолько... Такая кроха!

— Как это возможно? Она же только вернулась... Ну... - растерянно бормотал Дин. - Из м-мертвых?

— Мы пришли к выводу, что судя по срокам, Тайра была беременна, когда... Кхм. В общем она вернулась в том же состоянии, что и умерла. Беременная. Любопытная деталь у эльфов!

— А как она родила? Молча что ли? - уточнил Арон.

— Там дитё размером чуть больше котенка, чего там орать? - усмехнулась лекарша. - Эх, повезло им... Я когда тебя рожала, то папе твоему два пальца сломала.

— Вообще-то три, - добавил Ульрик.

— Не прибедняйся, - отмахнулась она.

— А к ней можно? - спросил Дин.

— Конечно, но не все сразу. Дин и Ульрик, за мной.

Они втроем прошли в палату. Тайра лежала на кровати. В одной руке она держала морковку, которую грызла, а во второй лежала малышка.

— Простите, если напугала, - хихикнула она. - Ух, я-то думаю, чего я на еду набрасывалась в последнее время.

— Ну, ты даешь, Тайра, - Ульрик облегченно выдохнул. - Как ты так?

— Так живота почти не видно было, я думала, что просто объелась или пополнела, - она пожала плечами. - А у меня дитё! Такая маленькая.

— И правда, - ахнул он. - Какая крошечная...

— Моцарелла, - улыбнулась Тайра. - Назовем так?

— Моцарелла? - спросил Дин с усмешкой. - Как сыр?

— Ага, я на пачке на Земле видела это слово, красивое очень.

— Ну, Моцарелла значит, - улыбнувшись, Дин разглядывал сестренку. - Элла.

Девочка лежала молча и морщила носик и бровки.

— Хочешь подержать? - тихо спросила Тайра.

— Ой, я боюсь... - Дин почесал затылок. - Она такая... Маленькая.

— А мне можно? - вдруг вызвался Ульрик.

— Естественно, - Тайра отложила еду и протянула Ульрику дочку.

Ульрик достал из сумки антисептик и обработал руки, а затем осторожно взял Эллу на руки. Она почти полностью могла поместиться на его огромных ладонях.

— Какая хорошенькая, - прошептал он, сдерживая слезы. - Малышка.

Дин подошел ближе и встал на носочки, чтобы посмотреть поближе. У Эллы были короткие черные волосы и маленькая родинка под глазом, а ушки были острые.

— Моцарелла Альмагор, красиво звучит, - довольно сказала Тайра.

— "Брат и сестра. Пиво и сыр," - подумал Дин и усмехнулся. - "Как поэтично."

— Все, маме и ребенку нужен отдых, - сообщила Сецилия. - На выход.

— Да я и не устала...- начала Тайра.

— Кто тут лекарша?

— Ладно-ладно, - засмеялась она.

Дин и Ульрик вышли, и парень рванул, чтобы поделиться с Геллой. Ульрик же отправился в свою комнату, взял свою новую гитару, и пошел в мастерскую к Арону. Его сын как раз был там, они с Августом наводили порядок.

— Дети, мне нужна помощь, - он положил гитару на стол. - Нужно провести эксперимент.

— Это я люблю, - Арон отложил инструменты и подошел к столу. - Что такое?

— Вот, - он положил лист с иероглифами на стол. - Нужно выгравировать их на грифе, струны я сейчас сниму. Затем нужно зачаровать, и звук будет мощнее, почти как с усилителем.

— Вполне возможно, - согласился Август.

— Возьметесь?

— Мы? - спросил он.

— Да, ты ведь чародей. Хорошая практика, - ответил Ульрик.

— Эм... - Август сглотнул, пялясь на инструмент. - А если... У меня не выйдет?

— Это нестрашно, значит вместе попробуем, если не получится, - приободрил его он. - Но сперва попробуй сам.

— Х-хорошо, - почти уверенно ответил Август.

Ульрик снял струны, и Арон принялся аккуратно вырезать нужные символы и на обратной стороне головы грифа сделал отсек для кристалла, чтобы зачарование работало. Закончив, он передал Августу инструмент. Тот засучил рукава рубашки и зажег кристалл.

— Главное - расслабься, - улыбнулся Ульрик. - Не переживай, хоть мои слова и мало чем сейчас помогут, но я не могу их не сказать.

Кивнув, Август направил лучи в инструмент, иероглифы вспыхнули и угасли.

— Кажется, все, - сообщил он.

Ульрик вставил свой кристалл в голову грифа, надел струны обратно и провел по нем. Звук действительно был громким, совсем как с усилителем. Август радостно заерзал на месте.

— Получилось! - воскликнул он и подпрыгнул.

— Ох, спасибо, мальчики, - Ульрик заворожено глядел на струны. - Большое спасибо, умницы. Сделаете то же самое с гитарой Геллы?

Парни закивали.

***

В Монтистене уже стемнело, в городе было тихо. Лишь во дворце нескольким людям не спалось. Нервной и быстрой походкой король Монтистена направлялся в одну из комнат. Он расправил рыжие волосы и поправил корону. Отворив дубовую дверь в кабинет Дэвина, он вошел и захлопнул её за собой.

Дэвин стоял у окна, в котором отражалось его лицо. Он замазывал царапину на щеке.

— Девка буйная, - буркнул он.

— Может, ты прекратишь использовать двойников по любому поводу? - сердито бросил Эльбрус. - Мы в замке, здесь уже никого нет. Я не могу создавать их вечно в угоду тебе.

— Сам-то? - Дэвин повернулся. - В своем теле?

— Будто ты не знаешь. Где пленницы?

— Внизу. И в чем твой план?

— Я уже сказал, мне нужно выманить Арона.

— Может, уже объяснишь для чего? Зачем я шкурой рисковал? Он мне врезал, между прочим. А если бы убил?

— Не ной, ты мог выбраться в любой момент, - одернул Эльбрус.

— Ага. Зубной протез из тересприта оказался удачным решением, они ничего и не поняли. Когда ты сможешь делать двойников с возможностью к магии и регенерацией?

— Потом. Пиши записку.

— Я чародей, а не писарь.

— Ты родителей вернуть хочешь?

Дэвин сжал зубы и достал пергамент.

— Что писать? - процедил он.

— Напиши, что у нас женщина Ульрика - Розали и дочь Конс... Как ее там?

— Константа.

— Да. Пиши, что обменяю на Арона.

— Ты же понимаешь, что он не отдаст Арона?

— Конечно, за дурака держишь? - съязвил Эльбрус. - Сообщи стражникам Инвадера, что записка должна попасть сначала к Арону.

— Думаешь, он прибежит сам? - спросил Дэвин, выводя буквы пером.

— Прибежит. А теперь ступай и передай им письмо. И будем ждать.