Наследник (третья книга)

Дождавшись, пока Арон соберется, Август встретил его у своей комнаты. Арон надел теплую чёрную толстовку, ботинки и джинсы.

— Сначала отгоним машину Роута домой, ладно? - спросил он, на что чародей кивнул.

Август открыл портал, и парни оказались в заснеженном лесу. В этом году снег выпал рановато. Домик стоял себе, как ни в чем не бывало. Снежинки опускались вниз уже на толстую пелену, покрывающую крыльцо, перила и крышу.

Оглядевшись, Арон сжал лямку рюкзака и выдохнул облачко пара. Он прошелся по хрустящему снегу и остановился неподалеку от дома. Август подошёл к нему и заметил, как он застыл с пустым взглядом вниз. Арон сглотнул и продолжал молча стоять.

— Арон? - тихонько позвал Август. - Ты чего?

— Здесь его не стало, - пробормотал Арон дрожащим голосом.

Август затих, лишь взял его за руку, а затем прижался боком. Вытерев глаза, Арон тихо вздохнул.

— Пойдем.

Старенький пикап Роута стоял в сарае, где его оставили ребята перед уходом несколько месяцев назад. Добравшись до него, парни зашли внутрь, и Арон принялся приводить машину в порядок, протер пыль внутри, фары и номер. Забравшись под капот, он внимательно все проверил, а где надо было - поправил.

Август пока сидел на ящике, наблядая за ним. В сарае было много коробок со старыми вещами и инструментами. Потерев слегка замерзший кончик носа, он поджал ноги. Всё хотелось найти тему для разговора, но в голову совсем ничего не приходило. Да и Арон не спешил поболтать, так что Август не решался заговорить.

— Ты такой тихий, - приметил Арон, выглянув из-под капота. - Все хорошо? Ты не замерз?

— Нет-нет, не замерз. Я... Э-эм... Не могу найти, о чём поговорить, если честно. Эм... Значит, это был дом Роута?

— Угу, он купил его давно. Ему всегда нравилось бывать в лесу. Роут тренировал меня здесь, а иногда привозил на озеро покупаться, когда я был маленький.

— Звучит здорово, - улыбнулся Август.

— Угу... Я научился стрелять, фехтовать и владеть копьем.

— А почему вы выбрали копье?

— О, я был довольно неуклюжий в детстве... А бой с посохом или копьем заставляет тебя контролировать каждую часть тела, так Роут научил меня быть ловким.

— Ты был неуклюжим? - хихикнул Август. - Такое и представить сложно.

— Да-а... Хе-хе, то и дело мог запнуться о свою же ногу.

— Бедный малыш Арон.

Арон захихикал, вытирая руки.

— Готово, - сказал он и достал из кармана запасные ключи. - Запрыгивай.

Арон открыл дверь и подал Августу руку, машина была высоковата, так что он решил помочь.

— Merci, - Август обхватил его ладонь и уселся вперед, затем пристегнулся.

Арон открыл ворота сарая и уселся за водительское сидение. Заведя машину, он выехал, затем вышел и закрыл ворота на ключ.

Вскоре парни ехали по шоссе прямиком к Вендингу.

— Здесь красиво, - Август разглядывал зимний пейзаж заснеженного леса. - Напоминает Монтистен.

— Угу, - кивнул Арон. - Мне тоже нравится. Люблю зиму.

— Роут и машину себе эту купил?

— Не-а, ему папа подарил. Очень давно, - ответил он, а затем легко усмехнулся. - Папа так ворчал, что Роут захотел именно эту, хотя он предлагал ему довольно дорогой кабриолет. А Роут сказал: "А нахера мне машина без крыши? А тут и крыша и эта штука для перевозки вещей."

Парни тихонько посмеялись.

— Они редко сходились во вкусах, - проговорил Арон, поворачивая. - Но связи сильнее и дольше, чем у них, я пока не наблюдал.

Арон вновь провернул руль и вдалеке показались дома.

— Знаешь, - проговорил он. - Ты бы Роуту очень понравился, я уверен.

Август довольно улыбнулся и отвел взгляд.

— Правда?

— Да, конечно, - закивал Арон. - Ещё бы. Вы бы точно нашли о чём поговорить.

— Звучит здорово, - вздохнул Август. - С ним знакомы все, кроме меня.

Парни въехали в город. Заснеженные дома стояли друг за другом, окруженные белыми деревьями. Прохожие слегка сонливо брели кто куда, а дети играли в снежки, бегая друг за другом.

— Здесь очень мило, - Август разглядывал Вендинг. - Так уютно.

— Угу, я очень люблю Вендинг, - ответил Арон, остановившись у светофора. - Здесь довольно тихо и спокойно.

— Звучит как рай, - вздохнул чародей.

— Ещё бы.

Добравшись до нужного дома, парни въехали на подземную парковку. Немного прокатившись, они остановились.

— Ах, она... - Арон сдвинул брови, увидев на парковочном месте Роута белую машину довольно дорогого класса.

— Что? - Август непонимающе огляделся.

— Соседка сверху заняла одно из наших парковочных мест. - Арон провернул ключ, и машина затихла.

Он вылез и подошел к месту, Август последовал за ним.

— Вот жеж... - прошипел он сквозь зубы. - И как её сдвинуть теперь?

Второе же парковочное место было занято машиной Ульрика, накрытой брезентом. Август хмыкнул и поправил невидимые очки.

— Ну, можно попробовать подняться в их квартиру и вежливо...

— Уши заткни, - буркнул Арон, зажал их себе, и пнул по колесу, что было сил.

Раздался вой сигнализации, и Август поморщился.

— "Ну, или так," - он пожал плечами.

Вскоре показалась женщина в халате и полотенцем на голове, сжимая брелок. Она запыхавшись подбежала к своему автомобилю.

— А, это ты, - хмыкнула она. - Ты хоть знаешь, сколько она стоит?!

— По моему лицу видно, что меня это волнует? - Арон скрестил руки на груди. - Убирайте свою, это наше место.

— Вы уже столько месяцев им не пользуетесь, так что я заберу место себе, - съязвила леди. - Так что, скажи "пока-пока", малыш.

— Я сейчас вашей машине бампер снесу, - тихо сказал Арон.

— Риски, - ответила женщина.

— Да ты... - начал Арон. - Это наша собственность! Я м-могу вызвать полицию! Ты ещё и парковочный барьер сломала!

— Я просто уберу машину перед их приездом, - бросила она. - А потом поставлю назад. И попробуй докажи, что я его сломала. А вообще... Знаешь, что, зови папашу своего. Живо. Только того, нормального, а не тот, что хамло бескультурное...

— Слушай, подруга, - встрял Август, глядя, как у Арона задрожали руки. - Гляди.

Он указал на камеру видеонаблюдения, что висела в углу потолка.

— Как думаешь, сколько мне времени потребуется, чтобы раздобыть запись и оштрафовать тебя? - он скрестил руки на груди и довольно ухмыльнулся.

— Ой, да тебе лень будет туда ехать и выискивать ее. Ты блефуешь.

— Проверим? Если есть шанс пригвоздить кого-то, то у меня хватит и сил, и терпения. Я очень хорошо умею раздражать людей, - парень улыбнулся. - Особенно, когда дело касается тех, кто наехал на моих близких.

Арон удивленно наблюдал за Августом.

— Поэтому я крайне советую убрать это отсюда, - Август указал пальцем на её машину. - Я знаю, сколько стоит заменить колеса для нее.

— Это угроза? - ахнула женщина. - Я сейчас полицию вызову!

— Вперёд, - усмехнулся парень. - Попробуйте доказать что-либо. Заодно объясните им, как ваша машина тут оказалась. И почему сломан парковочный барьер.

Помешкавшись, женщина уселась в автомобиль и уехала к своему парковочному месту в самом конце.

— Победа, - хихикнул Август.

— Август, спасибо, - выдохнул Арон, взяв его за руку. - Я уже... Я уже начал нервничать, что ничего не выйдет... Едва на ругань не перешел. Я на таком стрессе в последнее время... Аж руки затряслись...

— Всегда пожалуйста, звезда моя, - довольно ответил Август, обхватив его ладонь. - Всё хорошо.

Арон припарковал машину и парни поднялись наверх. Дойдя до нужной двери, он вставил ключ и замер, глядя на ручку двери. Его ладонь слегка задрожала, повернуть было так трудно, кажется, даже невозможно. Застыв, Арон все никак не проворачивал его.

— Эй, - он услышал шепот и, вздрогнув, опустил голову.

Август глядел на него с мягкой улыбкой, держа за руку.

— Я с тобой, - робко сказал чародей и чуть крепче обхватил ладонь.

Улыбнувшись в ответ, Арон вдохнул и выдохнул. Раздался щелчок и тихий скрип двери.

Включив свет, Арон оглядел пустую прихожую. Все было на своих местах, даже висящие на крючке ключи Роута, которые он решил оставить здесь. Тогда Арон ещё не понимал, почему, но позже ему стало ясно, что Роут сюда уже не вернется. По крайней мере в ближайшее время, ведь Арон продолжал верить, что он где-то там, ищет дорогу домой.

На ключах болтался брелочек с красным драконом. Не зная зачем, Арон легонько коснулся его, заставив качнуться. Он повесил свои ключи рядом и закрыл дверь.

Пройдясь до гостиной, он осмотрелся. Старенький диван, телевизор, кресло и шкафы. Все покрылось слоем пыли.

— Надо бы проветрить, - пробормотал Арон, чувствуя, какой тяжелый воздух здесь был.

Он открыл окна, и в квартиру вошла зимняя свежесть. Подойдя к пустой стене, Арон зажег кристалл и провел рукой по воздуху. Проявилась дверь.

— Ого, как ты это сделал? - спросил Август.

— Её Роут спрятал, когда тут была Гелла с ребятами. На всякий случай, - пояснил он. - Это моя комната.

Арон повернул ручку. Он там открыл окно, а затем огляделся. Идеальный порядок, хоть и пыльно. На столе ноутбук и мышка, а над ним висела пробковая доска с фотографиями и заметками.

— Ничего себе, - Август разглядел её. - Впервые вижу такую упорядоченную доску. Ты всё по линейке прикреплял что ли?

— Да, - кивнул Арон. - А что?

— Да так... - он рассмотрел фотографии.

Там был крошечный Арон с Ульриком и Роутом, Август прочел подписи: "Арону один год", "Арону два года". Также были и совсем юные Ульрик и Роут, он даже не сразу узнал их.

— Стой, это я? - ахнул Август, разглядывая фото с тремя малышами. - И ты... И Гелла.

— Да, Роут сфотографировал, - Арон улыбнулся и отцепил фотографию. - Ты говорил, что у тебя нет фоток, где ты маленький. Хочешь взять себе?

— Да! - он осторожно взял протянутое фото. - Впервые вижу себя таким. Ничего себе... Я такой мелкий, хе-хе. И вы с Геллой. Совсем крошечные.

Август перевел взгляд на доску и заметил карандашный набросок замка Монтистена, а рядом подпись в виде иероглифа, напоминающего букву "Р". Он сразу понял, что рисовал Роут. Была и записка рядом: "Люблю тебя! Папа<3". Почерк кривой. Рядом висел небольшой плакат с драконом из их любимой с Ароном игры.

— У тебя такой порядок, - подметил Август.

— Да, когда я тут жил, то было так стерильно, что хоть операции проводи, - Арон пожал плечами.

Август тихонько хихикнул, все еще разглядывая фото. Достав с полки альбом, Арон присел на кровать и сложил туда все, что было на доске. Охваченный любопытством, чародей бросил взгляд на альбом.

— Ой, - он улыбнулся.

На одном из фото был Арон, совсем маленький, одетый в пижаму в виде котенка. На капюшоне даже были ушки.

— Кхм, - Арон чуть покраснел и отвел взгляд. - Папа вечно меня в него одевал, столько таких фоток, как он не уставал их делать.

Захихикав Август присел рядом.

— Тебе очень идет, - проговорил он, слегка задев его локтем.

Арон закатил глаза и улыбнулся, отвернув голову. Он убрал альбом в рюкзак, и парни вернулись в гостиную. Мельком заглянув на кухню, Август заметил на холодильнике детские рисунки. Он умилительно поджал губы, а затем поник, вспоминая, как раз за разом отдавал рисунки своей приемной матери, которые каждый раз "случайно" оказывались скомканными в мусорке. Но он усердно продолжал возвращать их...

— А чья кукла? - спросил Август, указав на верхушку шкафа.

— О, моя, - ответил Арон и достал ее.

Он сдул пыль с ее шляпки и рыжих волос. Затем расстегнул платье.

— Она нужна была мне вот для чего, - Арон показал Августу, что у куклы на спине была пластина на защелке, а затем отстегнул её.

Август сглотнул, увидев органы.

— Когда я был маленький, то попросил купить её, чтоб вылепить ей внутренности из детского пластилина. Так я легче запомнил где какие органы находятся. Тут есть даже скелет, Роут помог из дерева выточить рёбра и позвоночник, - довольно сказал Арон. - Здорово, да?

— "Это очень изобретательно для ребенка... Но охренеть какая жуть," - подумал Август, пялясь на весьма неплохо вылепленные легкие.

— Здорово, - он растянул улыбку.

Арон усадил куклу обратно.

— А что это? - спросил Август, разглядывая записи на одном из столиков возле зеркала.

— Это всё Роут писал, - пояснил Арон. - Кое-где древний ниорский, а некоторые вещи - земные, Роуту была любопытна земная культура. Тут про всякие шаманские обряды из древних времен и все такое. Он хотел выяснить, есть ли тут настоящая магия. Что-то про богов, про различные древние цивилизации из легенд.

— "Наверное, искал способ исцелиться," - предположил Август.

— Папа говорил, что тут нет магии. Однако по каким-то причинам он верил в гороскопы.

— "Ты король Инвадера и один из сильнейших чародеев и веришь в гороскопы, Ульрик, серьезно?" - проворчал про себя Август и промолчал из вежливости.

— О, ещё ему нравятся печеньки с предсказаниями, - сказал Арон, а затем хихикнул. - Помню, он принес домой несколько штук и оставил на тарелке. Роут съел одну из них и поперхнулся, а папа не успел сказать ему перед этим, что там записка. Роут вытащил изо рта кусок бумаги и прочитал: "Сегодня вам стоит быть осторожнее."

Арон засмеялся.

— Папе стало так смешно, он чуть со стула не упал, а Роут только разворчался о том, что нельзя пихать в еду несъедобное. Про свечки в торте он так же думал.

Август тоже захихикал, представляя эту картину.

— Идём, - проговорил Арон, взяв его за руку. - Нужно... Разобрать его вещи.

Он открыл дверь в комнату к Роуту, включил свет и отворил окно. Кровать заправлена, на полках стояли книжки в хаотичном порядке, а на столе было пусто..

— Хм... - Арон уставился на чистую ручку шкафа. - Не понял...

— Что?

— Здесь кто-то был, - сказал он. - На ручке нет пыли.

Арон открыл дверцу, одна из полочек была пустой.

— Хм... Здесь была папина домашняя одежда. Но теперь её нет... Он не брал её в Инвадер, папа не появлялся тут ни разу. Неужели... Все же зашел?

— Что за одежда?

— Черный джемпер и штаны... О, его ботинок тоже не было в прихожей, кажется...

— Я видел его утром, эти вещи были на нём, - сообщил Август.

— Что? - Арон повернул голову. - Серьезно?

Август закивал.

— Ещё он побрился, - сказал он.

Арон поспешил зайти в ванную. На раковине лежала электрическая бритва.

— Папа был здесь? - прошептал он. - Но зачем?

— Не знаю даже, он ничего мне об этом не сказал, - ответил Август, хотя спустя секунду подумал о том, зачем было бы вообще Ульрику говорить ему об этом?

— Странно. Я думал, он ещё долго не сможет сюда прийти. Надеюсь... Он здесь был не один.

Парни вернулись обратно. Арон достал из шкафа большую картонную коробку и хмыкнул, усевшись с ней на пол.

— А здесь что такое? Интересно.

Он открыл ее и заглянул внутрь. Арон вытащил оттуда кожаный чехол.

— Что это? Задумчиво пробормотал он и расстегнул молнию.

— О, я знаю что это, - Август подсел к нему. - Это... Как же её...

— На гитару не похоже.

— Лютня, во.

Арон оглядел старинный музыкальный инструмент из тёмного дерева. Кое-где были трещинки.

— Роут играл на этом? Ого, не знал, что у нас в семье кто-то занимался музыкой, - подметил Арон.

Он провел по струнам и поморщился от неприятного неровного звука.

— Давно не настраивали, - сказал Август. - Ого, тут отверстие в виде снежинки. Как думаешь, она была сделала в Монтистене?

— Наверное, - кивнул Арон. - Кажется, Роут до замка жил на окраине города. Думаю, он играл за деньги или вроде того. А, может, тетя Рани играла? Роут был отличным карманным вором, даже меня научил. Вдруг один отвлекал, а второй крал деньги? Кажется, жили они с сестрой небогато. А это что?

Арон убрал инструмент обратно в чехол и достал из коробки плюшевого голубого дракончика, у него был высунут синий язык, а глаза глядели в разные стороны. Кое-где были пришиты заплатки. Из кармашка на животе торчала открытка.

— О, прелесть какая, - Август рассмотрел игрушку.

Арон достал открытку, на обложке был кексик со свечкой и напечатанная надпись "С днем Рождения!"

Развернув её он прочитал:

— П-пр... - он прищурился, пытаясь разобрать корявые буквы. - Про... Прости... Мен.. Прости меня, пож-жалуйста.

Парень задумался на мгновение.

— Почерк папин. Но тут он необычайно кривой, - пробормотал он. - Он подарил это Роуту? А за что извинения? Хм... Он дарил не лично.

— С чего ты взял? - поинтересовался Август.

— Папа никогда бы не стал просить прощения через открытку. Он все выясняет с глазу на глаз. Неужели... Точно, Норт упоминал, что у них была какая-то ссора, еще до того, как я родился. Может, это связано с уходом папы из Монтистена? И с тем, что произошло тогда? Из-за этого Роут за ним не пошел, и папа просил прощения? Нет... Нет, Роут бы точно его не оставил. Я уверен. Наверняка просто недопонимание или вроде того.

Арон отложил дракончика в сторону. В коробке ещё лежали старинные краски в деревянном расписном чехле, несколько кистей и пустой альбом, но не с бумагой, а пергаментом. Он решил, что это осталось еще после жизни Роута в Монтистене.

Потом он вытащил большую металлическую шкатулку на замочке. Это были шахматы, украшенные драгоценными синими и голубыми камнями и серебряными узорами.

— Ого, это шахматы? - ахнул Август. - Красотища какая...

— Никогда их не видел, - Арон осторожно расстегнул замочек и открыл.

Внутри лежали фигурки из золота и серебра.

— Папа и Роут говорили, что часто играли в них в нашем возрасте, неужели это те самые? - удивился Арон. - Роут что... Украл их из дворца? Они явно очень ценные, здесь такие продать - обеспечить себе состояние на несколько лет вперед.

Арон взял фигурку серебряного короля и рассмотрел. Блестящая, яркая и тяжелая. Затем он пригляделся ко дну фигуры.

— Гляди, - улыбнулся он и показал Августу.

На дне фигурки была вырезана буква "У".

— Ого, - Август взял ее в руки и вгляделся в букву.

Довольно корявая, по бокам были царапины, видно, острый предмет пару раз соскочил.

— Интересно, какую из них отметил Роут? - Арон взял короля уже из золота, но буквы там не нашел.

Он перебрал все золотые фигурки, но нигде не было отметины.

— А если... - Август взял серебряного ферзя и усмехнулся. - Здесь.

Он показал Арону, там была выгравирована изящная буква "Р".

— Да уж... Арон мягко улыбнулся. - Даже здесь выбрали быть на одной стороне.

— А это что? - Август кивнул на черную бархатную коробочку.

Арон взял ее в руки и осторожно открыл.

— Вау... - выдохнул Август, увидев серебряную диадему с драгоценными камнями - сапфирами и тереспритами.

— Это папина? - прошептал Арон. - Какая красивая... Почему Роут не показывал мне все это? Интересно, а папа видел? Роут хранит столько вещей, связанных с их прошлым. Наверное, не хотел, чтобы папа вспоминал.

Убрав все обратно, Арон решил, что и это заберет с собой, а затем обязательно спросит у папы обо всем, когда они оба будут готовы.

— Откуда это у Роута? - ахнул Август, указав на коробку на подоконнике.

— А, это... - Арон встал и взял её.

В прозрачной упаковке находилась фигурка красного дракона на каменной подставке.

— Папа подарил, - пояснил Арон. - Помню, перед выходом "Сердца дракона" компания анонсировала фигурку.

— Да, я не успел купить, - сказал Август. - Предзаказы были недоступны через секунд десять.

— Угу, близился день рождения Роута, а папа все ломал голову, что ему подарить. Обратился ко мне, я и рассказал про скорый выход фигурки. Однако папа не хотел дожидаться выхода, потому что она нужна была через неделю. В итоге.... Эм... Он поехал через полстраны до офиса разработчиков. И выкупил её раньше всех, заплатив раз в двадцать больше. Хе-хе, он рассказывал, что так сильно достал работников, что им пришлось продать её, лишь бы он отстал. Ну... И он ещё чуток поколдовал над ними скорее всего.

— Ого, серьезно? Он так сделал? - улыбнулся Август.

— Да-а... Хм, погоди-ка.

Арон отошел, а затем вернулся с ещё одной такой же коробкой.

— Он и мне купил, - Арон пожал плечами. - Только вот... Я вообще-то не особо люблю ставить что-то в своей комнате, предпочитаю полный минимализм. Так что... Я всё не мог придумать, куда её поставить.

Он протянул коробку Августу.

— А теперь я знаю, где хочу, чтобы она стояла. В твоей комнате. Ты не против?

— Я? - Август подскочил. - П-правда? Честно?

Арон довольно кивнул, и он с трепетом дрожащими руками взял упаковку.

— Она даже ещё не открыта! - изумленно прошептал Август. - Арон... Спасибо!

Он тут же крепко обнял его, прижимая коробку к груди. Затем уселся на пол, разглядывая дракончика.

— Роут сильно тащился по драконам, - сказал Арон, закрывая шкаф. - Всё хотел посмотреть на них вживую в Ниории.

— Я бы тоже хотел, - вздохнул Август. - Интересно, насколько они были большие? Я слышал, что... Вроде бы даже больше, чем замок. Ох... Слушай, Арон, а ты есть не хочешь?

— Ну... - парень задумался. - Да, кажется, хочу. Есть предложения?

— Давай закажем пиццу?

— Было бы здорово.

— Отлично. Куда я телефон могу поставить на зарядку? - спросил Август, достав его из рюкзака.

— Возле кровати розетка.

Он приметил её между постелью и тумбочкой и воткнул вилку.

— Хм... - Август увидел уголок книжки, что торчала из-под кровати.

Взяв в руки, он внимательно её рассмотрел.

"Люди с тревожностью, как с ними общаться?"

— Смотри, нашёл тут, - он показал её Арону.

— О, у меня тоже такая есть, - сказал Арон.

— Зачем вам две одинаковые книги?

— Роут постоянно рисовал на страницах и делал заметки, я так не могу читать. Так что если я или он покупали новую книгу, то брали сразу две. Одну мне, вторую ему.

— Понятно... А зачем ему она?

— Я думаю, чтобы легче было находить общий язык с папой. Он тот ещё тревожник.

— Хм... - Август вспомнил все разы, как Ульрик паниковал из-за Арона.

— Я тоже много подчерпнул.

— И как? Пригодилось? - усмехнулся он.

— Да, конечно. С тобой, например.

Август сжал корешок и перевел взгляд на Арона.

— Со... Мной? - тихо спросил он.

— Угу. Ты часто тревожишься.

Август замолчал, отвернув голову.

— Что-то не так? - спросил Арон.

— Да нет, все нормально... - пробубнил он.

— Кажется, ты меня обманываешь. Я тебя обидел? Ты не знал, что у тебя тревожность?

— Ну... - Август заикнулся. - Я... Я не думал, что тебе требуются особые навыки из книжки, чтобы... Общаться со мной. Прости.

Арон сел на пол напротив него и взял за руку.

— Август, - начал он. - В этом нет ничего плохого. Люди бывают разные. Учитывая твое прошлое, неудивительно, что тебя иногда мучает тревога и недоверие. И в этом нет твоей вины.

Август продолжал молчать, не зная, что ответить.

— Слушай, - сказал Арон. - У меня с общением всегда было... Не очень. Думаешь, это единственная книга по общению, которую я прочел? Вовсе нет. Прочитав её, я стал лучше понимать папу, а потом и тебя. И, может быть, у меня получалось помогать тебе?

Кивнув, Август вздохнул.

— Ну, вообще-то да... С тобой мне спокойно.

— Вот, видишь, - Арон улыбнулся, погладив его ладонь большим пальцем. - Если ты думаешь, что не стоишь того, то ты сильно ошибаешься, Август. Я не смогу решить все твои проблемы, хоть и очень хотел бы, но я хочу и могу быть рядом, пока ты с этим всем справляешься. Я не жалею и никогда не жалел ни о единой секунде, проведенной с тобой.

— Правда?

— Конечно. Август, ты для меня сделал не меньше.

— О чём это ты?

— Твоя поддержка очень мне помогала и помогает до сих пор. Как минимум, ты здесь со мной. Я б сюда один... Не знаю, смог ли бы прийти когда-нибудь. И ночью, когда я тебе выговорился, ты сильно помог. И мне ведь тоже бывает тревожно, а ты очень выручаешь меня. Спасибо еще раз большое за все.

— Но я... Просто выслушал тебя. И был собой, наверное.

— Иногда быть собой намного сложнее, тебе ли не знать.

— Хм... Август закусил губу, нахмурившись. - Наверное, ты прав. Я... Действительно тебе помогаю?

— Ещё как, - закивал Арон. - Само собой.

Чародей улыбнулся и выдохнул.

— Я рад это слышать. Так... Что там по пицце...

Разблокировав телефон, Август зашел в приложение.

— Благослови бог возможность заказывать без звонков, - пробормотал он.

— Да! - выдохнул Арон. - Полностью согласен. Вот бы курьеров заменили на роботов... При всем уважении к работникам, но я бы так хотел, чтобы это были роботы. Однажды на "Приятного аппетита" от парня-курьера я ляпнул "И вам тоже". Как же было неловко...

Август звонко засмеялся, погладив его по плечу.

— Бедняжка, - проговорил он. - Давай я заказ приму, хорошо?

— Да, спасибо, - Арон кивнул с улыбкой.

— Я готов быть твоим порталом в мир людей, - Август подмигнул и хихикнул.

— Ты такое чудо, даже не представляешь.

Смущенно скинув хвостик с плеча, парень уткнулся в телефон.

— Та-ак... Одну нормальную пиццу и одну с ананасами.

— Она тоже нормальная! - шутливо возмутился Арон.

— Да, да-а, коне-ечно, как скажешь.

— Авгу-уст.

— Ха-ха, я шучу-шучу, - ответил он и шепнул себе под нос. - Или нет.

— Я всё слышал.

— Хе-хе, вбей адрес.

Арон выполнил просьбу, а затем поднялся и направился в ванную, Август же, сделав заказ, направился за ним.

— Надо бы папины средства захватить, он почему-то их тут оставил...

Арон принялся разглядывать баночки с кремами, масками для лица и прочим на полках.

— А... Ясно, срок годности вышел, - пробубнил он.

— Можем взять новые, - сказал Август. - Тут есть где поблизости?

— Карточка у папы осталась. А налички у меня только на пиццу хватит.

— А я думал, что я за нее плачу. Моя-то с собой, - проговорил он. - Пойдем, купим всё, что нужно?

— Ты правда не против?

— Разумеется. Арон, это же твой папа, я всегда рад ему помочь. Пошли-пошли. Заодно посмотрю немного Вендинг. Как раз придем и пицца приедет, у нас есть почти час. Заодно попить возьмем, в горле сухо.

— Хорошо, - согласился Арон. - Спасибо огромное. Папа точно обрадуется.

Парни вышли из дома и направились в торговый центр. Арон озирался по сторонам, стараясь держаться поближе к Августу.

— Не переносишь торговые центры, наверное, - предположил чародей.

— Как ты узнал?

— Ну, тут шумно, толпы людей, свет повсюду яркий.

— Да-а... Не слишком я их люблю. О, нам сюда, - Арон указал на магазин.

Парни прогуливались по отделам, Арон держал корзинку и складывал в корзинку баночки.

— Ты наизусть их все помнишь? - удивился Август.

— Папа предпочитает пользоваться одним и тем же, за столько лет я уже выучил все названия.

— Ого, - ответил он. - Здорово, наверное, с такой памятью. Я вот могу забыть чем завтракал...

Арон усмехнулся, складывая очередной флакончик.

— Хм, а вот это мне надо, - Август взял с витрины освежающие патчи для глаз, а затем положил и ещё одну такую же упаковку. - И папе твоему не повредит уж точно.

— Угу, - кивнул он.

— Тебе нужно что-нибудь?

— О, у меня дезик вчера кончился, - пробормотал Арон и положил новенький в корзину. - А так нет.

Август расплатился и парни с пакетами покинули магазин. По дороге они захватили кофе.

— А это что? - спросил Август.

— О, это одна из антикварных лавок, ответил Арон. - Роут сюда часто ходил поглядеть на диковинки.

— Смотри, - он указал на витрину.

— Что там?

Август подошел ближе.

— У них есть печатная машинка!

— Она тебе нужна? - поинтересовался Арон, разглядывая черную винтажную машинку.

— Не мне, папе твоему.

— А ему-то она зачем?

— Ну, как, ты упоминал, что ему сейчас трудно писать ответы на письма от жителей Инвадера. Может, с машинкой будет попроще?

Арон задумчиво почесал подбородок.

— Хм, в этом есть смысл, - согласился он.

— Давай возьмем ему? - предложил Август.

— Отличная идея, Август, спасибо. Уверен, это и вправду облегчит ему работу. И вопросов от людей не будет, ведь принтер и ноутбук не притащишь, не поймут и начнут расспрашивать о Земле и всё такое.

Парни приобрели печатную машинку и вернулись в квартиру. Вскоре привезли заказ, который Август поспешил забрать.

— Слушай, Август, - пробормотал Арон, вынося коробку с вещами Роута в гостиную.

— М-м? - Август сидел на кухне и убирал в рюкзак коробку с фигуркой дракона.

— Можешь тут со мной на ночь остаться?

— Да, конечно, - ответил он.

— Я понимаю, ты явно не предвидел эту просьбу и не взял свою пижаму...

— Вообще-то я... - Август засунул руку в рюкзак и схватился за пижамные штаны, чтобы вытащить.

— Так что можешь надеть что-нибудь из моих вещей.

Август замер на долю секунды, а потом принялся заталкивать свою одежду обратно как можно глубже.

— Да-да, я забыл её! - крикнул он Арону и положил сверху коробку, книжку и оставшиеся вещи.

Арон заглянул в комнату.

— Хорошо, пойдем, - он махнул рукой, и Август, схватив рюкзак, пошел за ним.

Выбор был не слишком большой, в шкафу находились однотонные футболки нейтральных цветов.

— Эту, - Август указал на синюю.

Он нацепил ее, края доходили до середины бёдер. А белые штаны пришлось подвернуть и затянуть шнурок, чтобы не спадали вниз.

К вечеру парни решили посмотреть фильм в гостиной, уплетая пиццу. Август изредка отвлекался на маленького робота-пылесоса, который катался по гостиной.

— Не подавись приятель, - шепнул он.

Арон усмехнулся, заметив, как Август с ним заговорил.

— Роут тоже с ним разговаривал, - сказал Арон. - Я даже один раз видел, как он его погладил и скормил чипсину.

— О-о, это мило, - улыбнулся Август.

— Угу, Роут всё собаку хотел, но в квартиру решил не брать.

— А ты хотел?

— Ну-у, - Арон почесал затылок. - Я вообще больше по кошкам, если честно.

— Я то-оже, - мечтательно вздохнул Август. - Собаки для меня шумноваты и слюнявые.

— Да-а, - он вздрогнул. - Один раз меня собака на улице облизала. Я хотел искупаться в антисептике с головой.

Засмеявшись, Август взял ещё один кусочек пиццы. За окном уже стемнело, парни все сидели за просмотром, марафонили старенький сериал про путешествия по космосу.

— Вроде и хочется прикопаться, что в космосе не может быть слышно этих перестрелок, - пробормотал Арон подмяв ноги под себя. - А вроде бы и всё равно.

— Все равно? - наиграно ахнул Август. - Неужели ты приструнил душнилу внутри себя?

Арон усмехнулся, закатив глаза.

— Может, немного, - он пожал плечами. - Оказывается, иногда приятно забить на такие неточности и просто насладиться фильмом.

— Ещё бы, - согласился Август. - А ты что... Любишь ромкомы? Я видел в истории просмотров, пока мы фильм выбирали.

— Не-а. Это папа их смотрит.

— Твой папа любит ромкомы? - удивился он. - Серьезно?

— Ага, а что?

Август смущенно отвел взгляд.

— Я тоже их люблю, - пробормотал он.

— Они с Роутом их частенько смотрели. По пятницам фильм выбирал Роут, по субботам - папа, по воскресеньям - они оба. Либо я, если хотел. Но я старался давать им побольше времени побыть вдвоем. Всё-таки они почти все внимание уделяли мне, когда я был младше.

Август продолжал слушать.

— Мне кажется, что их детство и юность прошли... Не очень хорошо. Иначе вряд ли бы они стали это скрывать от меня и ото всех. Я когда был мелкий иногда ворчал на них, что они постоянно дурачатся, а чем старше становился, тем больше понимал, что... Возможно у них не было беззаботного детства, как у меня, и не было времени веселиться... Папа был принцем, Роут был парнем с окраины Монтистена. И вряд ли у них были возможности, как у меня. Может... Не просто так ведь у папы проблемы с тревогой...

Арон слегка поник, убирая прядь за ухо.

— Он старается это скрывать, но не всегда выходит хорошо. Из-за этого он начинает переживать ещё больше, и это как замкнутый круг.

— Я понимаю... - ответил Август. - Это как будто... Внезапно кто-то хватает тебя за шею сзади, ты оборачиваешься, а там никого. И ты не успеваешь сообразить из-за чего это. И так постоянно. Вечно ищешь какой-то скрытый смысл в словах других людей, думаешь, что виноват во всем, даже в том, что от тебя не зависело. И ничего не можешь с этим поделать.

Арон поднял на него взгляд и замолчал.

— Кхм, прости, чего это я... - Август отвернул голову, поджав ноги.

Подвинувшись, Арон положил ладонь ему на спину, и он вздрогнул.

— Ты часто так делаешь, - горько усмехнулся Август. - Кладешь мне руку на спину. Почему?

— О, я... - он замялся. - Когда папе бывало не по себе, Роут постоянно так делал, и он успокаивался. Я думал... Что с тобой это тоже работает. Или это не так? Мне прекратить?

— Нет-нет, все хорошо, спасибо. Вообще-то помогает.

— Рад слышать. Может, пойдем спать? У меня в комнате не двуспальная, но довольно большая кровать, места нам точно хватит. Если ты не против, конечно.

— Вовсе нет. Пойдем.

Арон менял постельное белье, пока Август разглядывал вид из окна. Он наблюдал за людьми, которые прогуливались по заснеженному парку.

— Готово, - выдохнул Арон. - Хочешь лечь у стенки?

— А можно? - Август повернулся.

— Думаешь, я запрещу тебе? - посмеялся он. - Я для этого и спросил, чтобы узнать, чего ты хочешь, Август.

— Хочу, - Август залез на кровать и подвинулся к стене.

Арон выключил свет и прилег рядом, а затем укрыл его одеялом.

— А ты? - спросил Август.

— Жарко, - пояснил он.

На кровати было довольно просторно. Они лежали лицом друг к другу и молчали.

— О чем думаешь? - поинтересовался Арон шепотом, заметив, что Август опустил взгляд.

— Да так... - пробормотал он. - О всяком.

— Август, а ты и в моих словах ищешь скрытый смысл тоже?

Немного помолчав, Август все же кивнул.

— А почему?

— Ну... - начал он. - Мне всё время кажется, что существует какой-то подвох.

— Почему?

— Мне не верится, что ты делаешь для меня что-то... Просто чтобы помочь.

— Из-за чего ты так думаешь?

— Эм... Я не знаю. Это как красная мигающая лампочка над головой с табличкой "Что-то не так".

— Ладно, давай по-другому. Что ты чувствуешь, когда я хочу тебе помочь?

Август задумался, убрав руки под подушку.

— Э-э... Я чувствую себя обузой..?

— Почему?

Он пожал плечами.

— А я тоже обуза, когда мне нужно помощь?

— Нет, - тут же ответил Август. - Нет, вовсе нет.

Арон улыбнулся и вздохнул.

— А почему с тобой должно быть иначе?

— Потому что я требую слишком много.

— Неправильный ответ.

— Эм... - Август почесал подбородок. - Потому что я не заслужил?

— Снова мимо.

— Я должен уметь справляться со всем сам.

— Ещё попытка.

Вздохнув, Август отвел взгляд.

— Я не знаю.

— Вот именно. Все, что ты перечислил - неправда. На секунду отбрось эти причины и скажи, пожалуйста, честно, тебе приятны помощь и забота?

Губы Августа дрогнули, и он прикрыл глаза.

— Да кому... Кому это вообще может быть неприятно? - прошептал он.

— Пойдем, - Арон приподнял руку и подвинулся ближе. - Давай, иди сюда.

Август приподнялся и прилег к нему, а затем, почувствовав теплое объятие, расслабился и зарылся носом в его волосы.

— Лучше? - спросил Арон.

— Угу. Только вот помогать тебе и успокаивать сегодня должен был я, а не ты.

Арон тихо посмеялся и прижал его еще сильнее.

— Все хорошо, Август. Мне гораздо спокойнее с тобой, тебе не стоит об этом переживать. Засыпай.

Август приобнял его и прикрыл глаза, блаженно улыбнувшись, а вскоре провалился в сон.

***

Ульрик сидел в зале у окна, глядя на заходящее солнце и свой город, окутанный свежим снегом. Он тревожно теребил рукава и тряс коленями. На подоконнике лежал футляр с несколькими шприцами, что успел сделать Август.

— Ты здесь, - в зал заглянула Сецилия.

С ней был Тайра. Женщины подошли к королю и присели рядом на небольшой диван.

— Ты ведь не пойдешь один? - спросила Тайра. - Эльбрус уже наверняка получил моего ворона с твоим письмом. Скоро подойдет время, а ты не собираешь людей.

— Мне незачем их брать и подвергать риску, - проговорил Ульрик, оторвавшись от окна. - У меня хватит сил, если он нападет.

— Он точно будет с отрядом, Ульрик, - сказала Сецилия. - И ты с собой возьми хоть кого-нибудь.

— Кого же?

— Да вот хоть меня, - хмыкнула Тайра. - Не забывай, что у меня в покровителях Рейган, мы защитим тебя.

— Вы только вернулись к сыну, я вами рисковать не собираюсь, - ответил Ульрик. - Я пойду один. И к тому же... Вдруг ты не сможешь себя сдержать и набросишься на него?

— Пф-ф, - Тайра сдула прядку с лица. - Ты за кого меня держишь? На таком задании я уж сдержусь. Хотя эту рыжую морду я бы прокатила по камням с таким удовольствием. Обещаю, я не буду лезть и послушаю тебя в любой ситуации. Не хочу я, чтобы ты шёл один. Никто не хочет. Норт тоже ходит из стороны в сторону за дверью. О Гелле и Ароне подумай, а? Какой ты им пример подашь? Что нужно соваться к врагу в одиночку?

— Ладно-ладно, - устало вздохнул Ульрик. - Уговорила, пойдешь со мной. Но чуть что - выполняешь мой приказ, ясно?

Эльфийка закивала.

— Оденься, холодно на улице, - пробормотал король, и Тайра ушла за теплыми вещами.

— Думаешь, он пойдет навстречу? Отдаст Ранелию? - тихо спросила Сецилия.

— Я указал в письме, но не знаю, захочет ли он её отдавать. С другой стороны, раз ему уж очень нужна эта сыворотка, шанс есть.

Вскоре пришла Тайра, облаченная в теплый плащ с мехом. На груди у нее висели два кристалла: меркалор и эрелет.

Ульрик тоже накинул плащ и открыл портал. Они с Тайрой оказались неподалеку от врат Монтистена. Холодный ветер колко бегал по лицу, развевая волосы.

— Как-то нечестно, - хмыкнула Тайра. - Что сделка почти у него дома.

— Эльбрус меня боится, - спокойно сказал Ульрик. - Он пойдет на неё охотнее, если будет чувствовать безопасность.

— Боится? Почему? Из-за твоих сил?

— И это тоже.

Врата открылись и показался Эльбрус в окружении стражников. Стиснув зубы, Тайра опустила уши и положила ладонь на кристалл, на всякий случай.

— У тебя новая собачонка? - усмехнулся Эльбрус, сделав несколько шагов от ворот.

— Ты сдохнешь от одного моего укуса даже без превращения, - Тайра оскалила длинные клыки. - И никакая регенерации не поможет.

Не обратив внимания на её слова Эльбрус сделал несколько шагов вперед, но между ним и Ульриком всё еще было приличное расстояние, заставляющее слегка повышать голос при переговорах.

За королем Монтистена стояли Дэвин с Эмили на руках и сэр Малкольм, у которого на плече болталась женщина в лохмотьях. Ульрик стиснул зубы, оглядев ее длинную каштановую косу. Но была ли это Ранелия в этот раз?

— Сколько шприцов? - громко спросил Эльбрус.

— Пять, - чуть тише него ответил Ульрик, открыв футляр.

— Я согласен.

— Сперва докажи, что Ранелия - настоящая, - сказал он. - Я видел, что на подменышей не действуют заклинания.

Эльбрус пожал плечами с легкой улыбкой и достал кинжал, а затем оцарапал женщину, после чего кивнул Дэвину, и тот исцелил порез. Затем взял за волосы и показал лицо.

— Как видишь, - усмехнулся Эльбрус. - Она. Все равно в ней больше нет надобности. Ребенка же ты так проверять не будешь? Или тебе и её жалко не будет? Не волнуйся, забирай, я с ней возиться не стану.

— "Эльбрус пользуется магией, но кристалл висит. Обман?" - думал Ульрик. - "В Ватентисте он тоже не пустил в ход колдовство... Он тоже подменыш? Он может создавать... Такое? Откуда у него подобные знания? Сколько копий ещё у него есть? Он один такой?"

— Я согласен на обмен, - сказал он.

Эльбрус кивнул Дэвину и он направился к ним, держа на руках маленькую принцессу, что радостно разглядывала зимний пейзаж.

Ульрик вытащил два шприца из футляра и протянул ему.

— А остальное? - хмыкнул чародей.

— Ранелия, - сказал Ульрик, взяв на руки Эмили.

И Дэвин, взяв обещанное двинулся обратно, спиной вперед. Эльбрус приказал сэру Малкольму идти следующим.

Крупный мужчина зашагал по снегу, а Ранелия без сознания болталась у него на плече.

— Тайра, ты не могла бы? - попросил Ульрик.

Эльфийка кивнула и осторожно переложила женщину к себе на плечи. Ульрик отдал оставшиеся шприцы, и мужчина ушел к своему правителю.

— А теперь... - Эльбрус уложил все в футляр и прижал его к себе. - Не забывай, кто здесь король, и где твое место.

Он махнул рукой лучникам на стенах, и те немедленно пустили залп. Ульрик успел поставить барьер и открыть портал, и они с Тайрой оказались в замке Инвадера, в нижнем зале.

Оба облегченно выдохнули.

— Скотина, - прорычала Тайра, усадив Ранелию в кресло.

— Подержи, - пробормотал Ульрик и усадил ей на руки Эмили, и эльфийка сразу забыла о произошедшем, принявшись играться с ребенком.

Ульрик нагнулся и убрал пряди волос с глаз Ранелии. Лицо целое, даже не исхудавшее, сама же женщина была довольно крупная с сильными руками и широкими бедрами. На ней было старое зеленое платье, а на ногах потрепаные сапоги.

Послышался топот, и в зал вбежала Гелла, за ней следом Сецилия и Норт.

— Вы уже вернулись? - воскликнула Гелла. - Эми!

Малышка, завидев сестру сразу же улыбнулась и потянулась к ней руками. Гелла взяла её и радостно запрыгала на месте. В её голове промелькнула мысль, что они не полностью родные сестры, но она сразу же улетучилась, когда Гелла услышала смех маленькой Эмили.

— А как... Мама? С ней все хорошо? - Гелла подошла ближе. - Она же в порядке, да? Это ведь она?

— Она, - тихо ответил Ульрик. - Ей нужен отдых. Норт, будь добр, отнеси её в спальню, а ты, Сецилия, осмотри.

Норт подошел и осторожно взял Ранелию на руки, и они с Сецилией удалились. Выдохнув, Ульрик скинул плащ и плюхнулся в кресло.

— Всё хорошо? - спросила Гелла.

— Порядок, дорогая, - ответил он. - Здесь ничего не произошло без меня?

— Не-а, - она прижала Эмили к себе. - Все в полном порядке. Вас не было-то полчаса.

Эмили повернулась к Ульрику и захлопала глазами.

— Ты ей нравишься, - захихикала Гелла.

Легко усмехнувшись, Ульрик протянул ей длинный тощий палец, и малышка, немного погодя, ухватилась за него, а затем и вовсе потянулась руками, бормоча.

— Кажется, ей понравилось сидеть у тебя на ручках, - Гелла усадила её к дяде.

Ульрик взял её на руки и улыбнулся.

— Привет, - мягко поздоровался он.

Эмили звонко залепетала, словно рассказывала невероятную историю, и Ульрик, внимательно всё выслушав, кивнул в знак согласия.

— Как скажешь, - он пожал плечами.

— Ты сейчас её понесешь к ма... К... Оливии, да? - спросила Гелла.

— Да. Следовало бы, - ответил Ульрик. - Ступай пока, займись своими делами, а я её отнесу и переговорю с Оливией.

— А когда я ещё смогу поиграть с Эми?

— Чуть позже. У меня есть еще дела, решим потом, ладно?

— Лады. Спасибо тебе, дядя.

Ульрик кивнул, и Гелла, чмокнув Эмили в щечку, убежала к Дину, чтобы поделиться новостями.

— Ну, что? - спросил Ульрик у Эми. - Пойдем?

Эмили уставилась на него большими изумрудными глазами и схватилась за рукав. Взглянув на нее, Ульрик на секунду вспомнил, каким маленьким был Арон раньше, что его так просто можно было взять на руки. Как он просил папу посидеть с ним подольше перед сном, чтобы было не так страшно. Он ведь тоже был совсем малышом, который в какое-то время и шагу без отца сделать не мог.

— Ты... Такая маленькая, - прошептал Ульрик.

Он осторожно прижал девочку к себе и прикрыл глаза, вспоминая, как обнимал крошку Арона, когда тому снился страшный сон, пугал громкий звук или же просто так, потому что безмерно любил и всегда будет любить. Почувствовав, как внутри него что-то надломилось, он сжал губы и сглотнул ком в горле. Он подумал о том, что столько бы отдал, чтобы хотя бы на день вернуть малыша Арона и Роута. Чтобы всё было как раньше.

— Мама, - послышалось возле его уха, и он отвлекся, выпустив Эми из объятий.

— М? - он быстро вытер глаза и улыбнулся. - Ох, милая, ты права, пора бы тебя отнести к маме.

— Мама, - повторила девочка.

— Хорошо-хорошо, маленькая принцесса, все, что пожелаешь. Идем.

Встав с кресла, Ульрик направился в комнату к Оливии и постучался, а затем вошел после приглашения.

— Эмили! - Оливия соскочила с кровати и взяла дочку на руки. - Моя девочка!

Глядя на них, Ульрик притих и сцепил пальцы рук, думая, что сказать. Но Оливия подошла к нему и крепко обняла. От неожиданности он слегка растерялся, но все же обнял в ответ.

— Спасибо, - сказала Оливия. - Спасибо тебе большое.

— Всегда рад помочь, - ответил Ульрик. - Я на минутку.

Ульрик покинул комнату, но вскоре вернулся в сопровождении стражников и с сумкой на плече.

Двое мужчин в доспехах внесли новенькую деревянную кроватку и поставили недалеко от окна.

Оливия тут же усадила туда Эмили. Судя по радостной улыбке, новой жительнице Инвадера понравился подарок дяди.

— И здесь еще немного, - Ульрик вытащил из сумки новые детские вещи, среди них был и теплый комбинезон, игрушки и прочие детские штучки.

— Ого, - ахнула Оливия, взяв всё в руки. - Это всё нам?

— Да, - кивнул он. - Всё новое, чистое, я купил на Земле не так давно для Эмили.

— Спасибо!

Оливия взяла плюшевого зайца и отдала дочке, а та принялась внимательно изучать его глазки-пуговки.

— Вот, познакомься, это Вейла, - Ульрик пропустил вперед низкую женщину с черной косой и в длинном бежевом платье с белым фартуком и косынкой. - Она будет помогать тебе с ребёнком.

— Рада познакомиться, - Вейла вежливо поклонилась.

— Да, мне тоже, - улыбнулась Оливия.

— Ах, да, - Ульрик вытащил несколько старых книг. - Здесь книги по воспитанию. Здешние методы весьма... Устаревшие, как бы это ни звучало. Тебе пригодится. Дочитаешь, я дам новые.

— Хорошо.

Оливия еще раз крепко обняла Ульрика, а затем, задумавшись, заговорила:

— Мне нужно кое-что тебе сказать, - промолвила она тихо. - Наедине.

— Вейла побудь с ребенком, - попросил Ульрик, и они вдвоем вышли наружу.

Отойдя к окну, чтобы не было лишних ушей, они остановились.

— Я правда могу остаться тут? - тихо спросила Оливия.

— Да, я ведь уже сказал тебе. Здесь тихо и безопасно.

— Я... Хочу поделиться с тобой кое-чем.

— Я слушаю, - сказал Ульрик.

— Эльбрус... Он... Он создал меня. По образу Ранелии. Кажется, он использовал её кровь или вроде того.

— Я догадывался об этом, - ответил он. - Но зачем?

— Я не знаю. Он лишь обучил меня всему тому, что нужно знать, чтобы быть Ранелией. Я... Не человек, - пробормотала Оливия дрожащим голосом.

— Для меня это неважно, Оливия. Здесь тебе все рады. И Эмили ведь для меня такая же племянница, как Гелла и Арлет. А значит и ты тоже часть моей семьи, которую я буду защищать.

— Спасибо, - она утерла слезу со щеки. - Он... И себе делал двойников. Только он... Как бы являлся ими же.

— Он перемещает в двойника сознание? - удивленно спросил Ульрик.

— Да, всё так. Только проблема в том, что двойники неспособны к магии, на них не действуют заклинания, кроме... Распыления тела.

— "Ясно, значит это был двойник Дина в Линтерне, ясно," - подумал он.

— Я понял тебя, Оливия. Спасибо, что поделилась, это очень важно.

— Эй, - донесся шепот из-за угла.

Они обернулись и увидели выглядывающую Геллу.

— Подслушивать нехорошо, - проговорил Ульрик.

— Извини, - буркнула Гелла. - Долго вы говорите. А как там Эми?

— Она в порядке, - улыбнулась Оливия. - Погодите... А Ранелия здесь?

— Да, он тут, - сказал Ульрик.

— Она мне ничего не сделает?

— Что ты, конечно же нет, - ответил он. - Ранелия - добрейшее создание, к тому же с ней нужно будет поговорить обо всем. Неизвестно что с ней творил Эльбрус.

— Я бы... Я бы хотела отличаться от нее, - сказала Оливия. - Внешне тоже.

— О, мы с эти можем помочь! - воскликнула Гелла. - Идём.

Ульрик попрощался и ушёл по своим делам, а Оливия направилась вслед за Геллой. Она привела её в комнату к Вайли и Литиле, с ними сидели и Софи с Васантой.

— Девочки, надо преобразить Оливию, - сообщила Гелла.

Оливия робко помахала рукой в знак приветствия. Девочки переглянулись.

— Новая стрижка! Я могу её сделать, - предложила Софи.

— Я умею красить при помощи кристалла, могу подарить новый цвет волос и глаз, - сказала Литила.

Спустя пару часов, Оливия глядела в зеркало. Волосы ее едва доставали до плеч, но были аккуратно уложены челкой набок.

— Мне нравится, - она заправила прядку за ухо. - А какой мне сделать цвет волос?

— Какой хочешь, - сказала Гелла. - Хоть радужный.

— Хм... - женщина задумалась. - Пусть будет чёрный. Мне нравится, как он блестит на свету.

Литила зажгла кристалл в диадеме, и волосы Оливии из каштанового от самых корней до кончиков окрасились в темный цвет.

— Крутяк, тебе идет! - Гелла взглянула в зеркало. - А глаза?

— Я люблю сиреневый, - сказала Оливия.

Литила окрасила ей и глаза, радужка медленно приобрела сиреневый оттенок.

— Очень красиво получилось! - воскликнула Софи, а девочки её поддержали.

— Спасибо, - Оливия всё никак не могла на себя насмотреться. - Спасибо большое.

***

Ближе к вечеру Ульрик добрался до комнаты Ранелии, которую охранял Норт.

— Не просыпалась?

— Неа, - ответил Норт.

— Сецилия сказала, что она в норме, только сильно устала.

— Ты сам-то в норме?

— А? - удивился Ульрик. - Я? А что я? Все нормально.

— Ты переоделся и побрился. Хорошо выглядишь. Ты это... Домой что ли ходил?

Ульрик отвел взгляд и скрестил руки на груди.

— Ульрик? - позвал Норт. - Зачем ходил-то? Тебе хуже не стало? Ты был один?

— Один. Неважно, - отрезал он. - Я просто...

Король глубоко вздохнул, потерев лоб.

— Может... Я подумал, если я буду выглядеть как раньше, то... То Арон захочет со мной говорить, и ему станет легче.

Норт потер шею, думая, что ответить.

— Арон тебя любит.

Ульрик промолчал, буравя взглядом стену.

— Тебя Сецилия искала, - пробормотал Норт, поняв, что дальше эту тему мусолить не стоило.

— Зачем?

— Отвар.

Закатив глаза, Ульрик раздраженно заворчал под нос.

— Она - целительница, тебе стоит её слушать.

— Я знаю. Но он будто сварен из земли, гадость какая. Арон ещё не вернулся?

— Нет. Ступай спать, Ульрик, тебе нужен отдых. Неизвестно что задумал Эльбрус с этой сывороткой. Тебе следует быть при своих силах. И выпей уже отвар, ради бога.

— Ладно-ладно, - бросил он и развернулся. - Доброй ночи.

Ульрик побрел к себе в покои, на тумбочке его ждала большая деревянная кружка, от которой еще шел легкий пар. Он переоделся в халат и уселся на кровать.

Отхлебнув немного, он поморщился, но потом выдохнул, чувствуя, как тепло разливается по телу. Услышав мяуканье в углу, он вгляделся в темноту. Нора потянулась и спрыгнула с кресла, а затем залезла к нему на колени.

— Тоже хочешь? - спросил Ульрик и подсунул ей кружку.

Кошка принюхалась, а затем фыркнула, отвернула голову и улеглась.

— Хе-хе, да, та ещё гадость, - усмехнулся он, погладив Нору по макушке.

Кошка довольно замурчала и потянулась. Допив отвар, Ульрик погасил кристалл и лег под одеяло на бок и поджал ноги, вздрогнув. Повернув голову, он заметил, что окно было слегка приоткрыто. Должно быть, Сецилия решила оставить, чтобы спальня наполнилась свежим воздухом. Ульрик махнул рукой, и створка захлопнулась.

Укутавшись в одеяло, Ульрик выдохнул и убрал руки под подушку. Нора неуклюже прошлась по кровати и улеглась к нему под бок, громко мурлыкая. Ульрик почесал ее за ухом и прикрыл глаза, стараясь выбросить из головы все мысли, чтобы хоть раз за эти месяцы просто спокойно поспать.

***

Ранним утром в Инвадере в комнате Арона объявились мальчишки. Оставив все вещи, они вышли, болтая о своем. В руках у Арона было с десяток коробок с пиццей, которую они взяли для ребят.

Заспанные Дин и Гелла выглянули из своей соседней комнаты, учуяв запах вкусненького.

— Утречка, - поздоровались парни, но ребята безотрывно глядели на коробки.

— Вегетарианская тоже есть, - сообщил Август.

Вскоре все друзья собрались в обеденном зале.

— А что это? - Литила осторожно взяла треугольны кусок с креветками и сыром.

— Пицца, - проговорила Гелла с полным ртом. - Еда на Земле такая.

— Пицца, - повторила маленькая Васанта, сидя на коленях у сестры, она потянула ручки к угощению. - И мне тоже!

— Держи, - хихикнула Литила и протянула ей кусочек.

— Кстати, Август, спасибо за сыворотку, - сообщила Гелла. - Цены тебе нет. Теперь мама и Эми здесь.

— Всегда пожалуйста. Правда теперь придется делать ее с нуля, - чуть огорченно сказал чародей. - Но я все равно рад помочь.

— Погоди, папа ходил к Эльбрусу? - удивился Арон. - Он в порядке? Все хорошо? Где он?

— Все отлично, дрыхнет у себя, - отмахнулась Гелла. - Кажись, твоя мама ему снотворного подсыпала в отвар, чтобы он проспался как следует. А то у него такие синяки под глазами.

Арон облегченно вздохнул и взял себе кусочек пиццы с ананасом.

— О чём задумалась? - спросил Дин, завидев, что Гелла больше не ела, а лишь глядела на пиццу.

— Ну... - буркнула она. - Помнишь, я говорила, что Арлет теперь тут?

— Угу, - кивнул он.

— Я сначала злилась, но сегодня ночью обдумала кое-чего.

— И что же?

— Она меня все еще бесит. До ужаса. Но... Она же всю эту хрень творила потому, что ей Эльбрус указывал. Она вроде младше меня даже. Не знаю... Жалко немного что ли... Она ж мне сестра, как и Эми.

— Хочешь с ней подружиться?

— Я? - хмыкнула Гелла. - Еще чего... Ой, я не знаю. Она в любом случае пробудет здесь еще долго. Элодея в темнице и все такое... Короче, я подумала, ей тут... Вдруг страшно? Хрен знает кто похитил, мама не рядом. Ай... Не знаю.

Гелла улеглась на стол и вздохнула.

— Ты еще с ней не разговаривала? - спросил Дин, погладив её по макушке.

— А ты не расстроишься, если я попробую?

— С чего ради я должен расстроиться?

— Ну, она же помогла Эльбрусу тебя в Линтерн спровадить. Еще и по башке врезала.

— Арону мы тогда шанс дали, почему ей не должны? - пожал плечами Дин. - К тому же... Она себя со мной вела так, будто просто хотела внимания. Вешалась на меня, просила с ней чем-нибудь заняться. Не думаю, что Эльбрус проводил с ней достаточно времени. Кажется, она просто не умеет дружить, но... Видно, что пыталась с нами. Да, она меня раздражала, и сейчас я тоже от неё не в восторге, но если это для тебя важно, то, конечно, попробуй, почему же я должен быть против?

— Ты супер, - Гелла чмокнула его в щеку. - Спасибо.

— Не за что, веснушка.

— Тогда я схожу.

Гелла взяла кусочек пиццы на тарелку и направилась наверх, к спальне Арлет. Там стояли два стражника.

— Здрасьте, - неловко бросила Гелла. - А мне туда можно?

Мужчины переглянулись.

— Ну, я принцесса тут типа, - она пожала плечами. - Э-э... Так что я, наверное, прикажу пропустить?

— Коронация здесь с восемнадцати, ваше Высочество, - усмехнулся бородатый стражник. - Так что приказы с нами не работают. Ваш статус пока не в силе, увы.

— Хренасе, а почему так? - Гелла обиженно надула губы.

— Его Величество, король Ульрик сам написал такой закон.

— И мне у него теперь спрашивать что ли?

— Полагаю, что так, миледи.

— Зашибись, - Гелла открыла портал недалеко от покоев Ульрика.

Она постучалась и, услышав тихое "войдите", зашла.

— Доброе утро, дядя, - улыбнулась Гелла.

— Доброе утро, милая. Ты что-то хотела? - он слегка приподнялся и уселся.

— Э-э, да-а... - протянула она. - Мне можно к Арлет в гости зайти?

— В гости?

— Угу. Ну, она же сестра мне. Вот, я ей пиццу принести хотела. Август и Арон притащили для всех. Подумала... Раз мы сестры, то ей тоже нравится поесть вкусного, наверное.

— Арон тут? - спросил Ульрик. - С ним всё хорошо?

— Да, порядок. Так что?

— Ах, да... Да, конечно. Сейчас выйду и провожу тебя, подожди снаружи, дорогая.

Вскоре Ульрик, надев свою земную одежду, вышел их покоев. Он велел стражникам пускать Геллу к Арлет, и разрешил ей покидать комнату под её ответственность, а сам пошёл на осмотр к Сецилии.

Гелла постучалась, и донеслось: "Я уже ела".

— Это... Эм, я. Гелла, - проговорила она, стараясь сохранять в голосе дружелюбие.

— Отвали.

— Я тебе принесла пиццу. Поговорим? Пожалуйста, - выдавила она последнее слово с особым старанием.

— Л... Ладно, входи.

— "Класс, еда решает," - подумала Гелла и вошла в комнату.

Арлет сидела на подоконнике и водила пальцем по решётке.

— Здоров, - бросила Гелла и поставила тарелку на стол.

— Чего тебе? Похвастаться пришла? - проворчала Арлет, отвернувшись.

— Чем это?

— Всем.

— Не поняла предъяву, объясни, - Гелла пожала плечами.

— Зачем меня тут держат?

— Ну, тут безопасно.

— От кого?

— От Эльбруса.

— Чего это ты так его зовешь? - Арлет повернула голову. - Он твой папа вообще-то.

— Спасибо, с таким папой и враги не нужны, - Гелла закатила глаза. - Я присяду?

Она указала на стул около рабочего стола, на что Арлет вяло кивнула.

— Он за мной придет, - пробормотала Арлет.

— Больно ты ему нужна.

— Да что ты понимаешь? Ты вообще без отца росла, ясно? Тебе откуда знать?

— Знаешь, с таким мудилой, как Эльбрус, лучше уж без отца расти. У меня и без него все было отлично. У меня есть тетушка Хелен, которая меня всю жизнь любит. И Софи, и Дин, и Арон, и...

— Ясно, - Арлет шмыгнула носом. - Поздравляю.

Гелла вздохнула, почесав затылок.

— Не видишь что ли... Не любит он ни меня, ни тебя, ни Эмили. Он отдал её за горстку шприцов, а от тебя вообще забесплатно избавился.

— Прекрати так говорить , это неправда!

— Нет, правда! - воскликнула Гелла. - Чем раньше до тебя дойдет - тем легче жить будет. Он хоть раз поиграл с тбой просто так? А почему он о тебе не рассказывал никому? А? Похер ему, вот почему.

— А тебе что, нет что ли? - Арлет шмыгнула носом и вновь отвела взгляд.

— Как видишь. Вон, пиццу тебе принесла. Ты нам всем навредила вообще-то. Можно было бы и извиниться.

— Дай, - она вытерла глаза и указала на тарелку.

— А волшебное слово?

— Угх... - Арлет закатила глаза. - Пожалуйста?

Усмехнувшись, Гелла взяла тарелку и уселась на подоконник к сестре.

— Держи. Я не знаю, какую ты любишь, взяла обычную с беконом.

— Сойдет, - промямлила Арлет и взяла тарелку. - И ты тоже на меня наезжала.

— А нечего было лезть к Дину, ты ему нагрубила. За дело наехала.

Арлет фыркнула, и откусила кусочек.

— Откуда книжки? - спросила Гелла, глядя на несколько книг на столе.

— Принес... Король.

— Дядя Ульрик?

— Угу. Это тебе он дядя.

— Тебе тоже вообще-то. Читать любишь что ль?

— Угу.

— Я тоже, у меня есть книжки с Земли, хочешь - принесу?

— С чего такая щедрость вдруг? Я же плохая и всё такое.

— Ну, так не будь плохой и все такое, - Гелла легонько пихнула её локтем.

Арлет доела кусочек и поставила тарелку на подоконник.

— Приходит иногда. Ну... Эм. Дядя.

— Зачем?

— Поговорить.

— И что говорит?

— Что я... Что мне тут остаться можно. Что не обидит.

— Не обидел же?

— Нет.

— Вот, - усмехнулась Гелла. - Видишь. Ему не все равно. Заботится о тебе. Неужели ты думаешь, он хуже Эльбруса?

Задумавшись, Арлет накрутила прядь хвоста на палец.

— Ну, он с тобой ведь проводит время, разговаривает, книжки приносит. Здорово же?

— Угу. Ты-то зачем пришла? Тебе что-то нужно?

— Нет, ничего. Просто... Я подумала... Мы же сестры. Дружить надо. Тебе так не кажется? У тебя были друзья в Монтистене?

Промолчав, Арлет уставилась в окно.

— Я-ясно, - неловко ответила Гелла. - Слушай, если бы я о тебе узнала, то подружилась бы. Ты не виновата, что Эльбрус такой придурок.

— И что ты мне свою дружбу теперь предлагаешь?

— Типа того.

— Зачем? У тебя и так много друзей.

— Ну, а у тебя нет. Тебе не надоело тут сидеть одной?

— Надоело.

— Так ты со мной дружить будешь?

Поджав колени, Аррлет тихо на них улеглась.

— Эй, давай, чего ты, ну, - Гелла чуть толкнула её. - Мы всяко лучше одиночества.

— Кто это "мы"?

— Я и мои друзья.

— Они со мной не захотят говорить.

— Они дадут тебе шанс. Я же дала.

— И что мне делать?

— В смысле?

— Что мне нужно сделать, чтобы дружить?

— Э-э... Ну, не бить по башке никого для начала и не травить. Было бы неплохо.

— Папа велел, - тихонько проговорила Арлет. - Он пообещал, что тогда мы на лошадях покатаемся.

— Покатались?

— Нет, - шепнула она.

— Отстойный папаша у нас, да? Ты ведь это понимаешь сама. Маманя явно тебе про него рассказывала не лучшие вещи.

Всхлипнув, Арлет утерла щеку.

— Да, - прохрипела она.

Девушка повернулась к Гелле.

— Извини? За то, что сделала.

— Что?

— Ох... Извини, говорю.

— Странно, не могу расслышать.

— Извини! - пискнула Арлет раздраженно.

Гелла звонко рассмеялась, и она чуть обиженно хмыкнула.

— Пошли, книжек тебе дам. И с ребятами познакомлю. Только давай без своих приколов, лады?

Гелла спрыгнула с подоконника и протянула ей руку. Помешкавшись, Арлет все же обхватила ее ладонь и спустилась следом.

Со стражниками проблем не возникло, и девочки добрались до зала, где завтракали ребята.

Завидев Арлет, Арон едва не выронил кусок пиццы. Затем, переглянувшись с Геллой, понял, что все под контролем.

— Народ, помните Арлет?

— Да, она меня чуть не убила, - сказал Арон, скрестив руки на груди. - Ты решила дать ей вторую попытку?

Арлет сделала шаг назад. Арон почувствовал, как под столом его толкнул Дин.

— Зачем меня толкать? - спросил он

— Ух, сколько воспоминаний у Арона, - посмеялась Гелла. - Ничего не забывает!

— Разумеется, - возмутился Арон и пошатнулся. - Дин, хватит меня толкать.

— Садись куда хочешь, - предложила Гелла.

— Ешь осторожнее, вдруг отравлено, - бросил Арон, пододвинув к ней коробку пиццы.

— Арон, - шепнул Август. - Кажется, она хочет с нами подружиться. Будь мягче.

Дин пихнул Арона локтем, чтобы обратить на себя внимание, а затем приподнял край футболки, показав шрам от ранения, который он оставил ему в переулке.

— Серьезно? - спросил Арон. - Это же было давно. И теперь вы знаешь причину.

— А тогда не знал, - тихо сказал Дин. - И простил. Все косячили, не ты один.

Арон обиженно подпер ладонью щеку и отвернулся. Подсев к Гелле, Арлет робко оглядела ребят, что таращились на неё.

— Эм... - она схватилась за край стола.

— Привет, Арлет, как ты? - спросила Софи, решив взять дело на себя.

Промолчав, Арлет принялась водить пальцем по столу. Оглядев ее, Арон закатил глаза и вздохнул.

— Арон, - пробормотал Август ему на ухо. - У Арлет явно друзей не было, раз Эльбрус скрывал её ото всех. У нее, кажется, тоже проблемы с общением, ты ведь можешь ее понять сейчас? Она ведь и тебе сестра.

— Извини, что нагрубил, - проговорил Арон. - Просто я весьма расстроился, когда из моего горла хлынула кровь, потому что ты решила...

Тут уже Август пихнул его.

— Вы с двух сторон меня прессовать решили? - шепнул Арон.

— Мягче, - пробормотал Август.

— Из... - Арон вновь вздохнул. - Извини за грубость, Арлет.

— Па... - она взглянула на Геллу. - Эльбрус сказал это сделать. Из... Извини, Арон. Я больше так не буду.

— Было бы чудесно, - сквозь зубы проговорил Арон, вспоминая боль в груди и невозможность говорить.

— И ты... Извини? - Арлет перевела взгляд на Дина. - Пожалуйста?

Дин мягко кивнул. Слегка расслабившись, Арлет еще раз оглядела ребят.

— Можем потом с тобой на лошадях покататься, - предложила Гелла. - Давай?

— Давай, - с улыбкой кивнула Арлет.

Вдруг наверху раздался шум и вопль Сеццилии:

— СТРАЖА! СТРАЖА СЮДА!

Дети мигом повскакивали с мест.

— Сидеть! - скомандовал Арон. - Гелла и Дин будьте здесь, следите за девочками, а мы с Августом наверх.

— Но... - только успела сказать Гелла.

— Не обсуждается!

И парни тут же убежали.

***

Ульрик стоял у спальни Ранелии и терпеливо ждал. Выглянув, Сецилия вышла.

— Кажется, она приходит в себя, - сообщила она.

— Хорошо. Я могу войти? - спросил Ульрик.

Кивнув, женщина пропустила его в комнату, вошла следом и закрыла дверь. В спальне было светло, шторы были раздвинуты. Из мебели большая двуспальная кровать, кресло, пара шкафов и стол.

Сецилия присела на кровать. На тумбе рядом лежали её ножницы, которыми она ранее разрезала ткань платья в нескольких местах, чтобы осмотреть пациентку на ранения.

Ранелия лежала, не шевелясь, лишь грудь медленно поднималась и опускалась. Ульрик присел с другой стороны кровати и осмотрел её. Никаких повреждений ни на лице, ни на руках, а волосы сильно растрепаны. Вид очень уставший. Легкие морщинки от возраста прогладывались у глаз. Ульрик вспомнил на мгновение, какая она была много лет назад. Милое и очаровательное дитя. Столько лет они не виделись, а ведь проводили вместе много времени. Вместе с Роутом. Ходили на каток, даже в снежки играли. Кажется, что это было сотни лет назад...

Поморщившись, Ранелия приоткрыла глаза. Она приподнялась на локти и осмотрелась мутным взглядом.

— Рани, ты как? - прошептала Сецилия.

Ранелия не отреагировала на ее слова, взгляд её задержался на Ульрике.

— Ранелия, здравствуй, - проговорил он, взяв её за руку.

Захлопав глазами, женщина огляделась, а затем снова уставилась на него.

— Ты... - прошептала она, медленно положив руку на тумбочку.

— Рани? - позвала Сецилия вновь.

— ТЫ! - прорычала она и, схватив ножницы, набросилась на Ульрика, повалив на пол.

— Ранелия! - Сецилия бросилась на подмогу. - Стой!

Ульрик не успел опомниться, как грудь пронзила острая боль и он глубоко вдохнул.

— КАК ТЫ МОГ УБИТЬ РОУТА?! - закричала Ранелия, держа крепко вонзенные ножницы. - КАК ТЫ ВООБЩЕ ПОСМЕЛ К НЕМУ ПРИБЛИЗИТЬСЯ, ПОСЛЕ ТОГО, КАК БРОСИЛ ЕГО?!

Сецилия попыталась схватить ее за руки, но она была слишком маленькая по сравнению с Ранелией, так что она выбежала из комнату и принялась звать стражу.

— Погоди, я не... Послушай меня... - прохрипел Ульрик, схватившийся за оружие, торчащее из груди.

Кровь медленно просачивалась сквозь вязаную ткань.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ СВОИМИ РУКАМИ! ТЫ ПОДОНОК И ЖАЛКАЯ КРЫСА! СБЕЖАЛ, КАК ПОСЛЕДНИЙ ТРУС! - Ранелия вынула ножница и замахнулась еще раз.

Ульрик попытался вдохнуть, но вызвал только колкую боль. Стражники ворвались и собирались было напасть на Ранелию, но он ладонью показал, чтобы они не приближались.

— Не трогать её, - сказал он.

— Он так тебе доверял! Он всегда тебе верил! Ты хоть знаешь, каково ему было, когда ты оставил его?! - дрожащим голосом воскликнула Ранелия и вновь замахнулась, роняя слезы. - Как ты мог?!

— ПАП! - Арон прорвался через стражников.

— Арон? - она оглядела племянника и выронила из рук ножницы.

Август подбежал следом.

— О, б... Боже... - прошептал он, оглядев кровавые руки Ранелии. - Я...

Он побледнел и потерял сознание, Арон поймал его не глядя и положил на кровать. Ранелия перевела испуганный взгляд с Арона на Ульрика.

— Рани, Ульрик спас тебя, он не виноват в смерти Роута, - Сецилия присела рядом. - Успокойся, прошу тебя.

— Пап? Пап, тебе больно? - Арон схватил его за руку дрожащей ладонью. - Мам, сделай что-нибудь!

— Сейчас-сейчас, - Сецилия достала из сумки обеззараживающую жидкость и обработала кровоточащую рану, затем быстро исцелила.

— Все, уже все, тише, - пробормотала она, но Ульрик молча терпел боль.

Ранелия осталась сидеть на полу, непонимающе глядя на подругу.

— А с Августом что такое? - прошипел Ульрик.

— Крови боится, - ответил Арон.

— Как же он сыворотку делал?

— С трудом. Ты как, пап? Все хорошо? Не болит?

— Да, дорогой, не бойся, я в порядке. Иди, присмотри за Августом, - пробормотал Ульрик.

— Но... Это ведь... Ты ведь его... - Ранелия сглотнула ком в горле. - Эльбрус сказал, ты убил его.

Арон, слушая разговор, предпочел взять Августа на руки и выйти из комнаты.

— Там все иначе, Ранелия, - пробормотал Ульрик. - Скажи потом спасибо Августу. Благодаря его сыворотке я смог вызволить тебя из Монтистена.

— Давай, я помогу подняться, - сказала Сецилия.

— Сам, - ответил Ульрик, убрав руку.

Он осторожно встал на дрожащие ноги и сел в кресло.

— Рани, я так рада тебя видеть, - Сецилия обняла её. - Как хорошо, что ты цела и невредима.

Но Ранелия все не могла оторвать взгляд от Ульрика.

— Сецилия, можешь нас оставить, пожалуйста? - попросил он.

Помешкавшись, она все же вышла. Воцарилась тишина. Ранелия присела на кровать. Ладони ее были сцеплены и дрожали.

— Что ты сделал с Роутом? - спросила она надломленным голосом.

— Я... Я ничего с ним не сделал, - проговорил Ульрик тихо. - Позволь объяснить.

— И я должна тебе верить? Ты напал на нас тринадать лет назад.

— Я всего лишь пришел за сыном... И Роутом.

— Так ты похитил его? - прошипела она.

— Нет, что ты. Он сам предложил провернуть все это, чтобы уйти из Монтистена со мной. Чтобы вы его не искали.

— Что? Роут? Что ты несешь, Ульрик? Он бы в жизни не сбежал.

— Ты не знаешь всего. У Роута было много проблем, Ранелия.

Ульрик достал из кармана телефон, снял чехол и протянул ей старенькую фотографию, где они были с Роутом и маленьким Ароном.

— И что это? Рисунок? Я должна поверить?

— Фотография. Роут говорил, он тебе такие показывал. Помнишь? Он приносил старый фотоаппарат, чтобы сфотографировать детей на память.

Ранелия задумчиво оглядела фотографию вновь.

— Помню. Волшебные карточки выпрыгивали из той коробки...

— Мы с Ароном и Роутом жили на Земле, недалеко от Геллы. Я знал, как... Как ко мне относятся в Монтистене и не стал... Кхм... Пятнать её репутацию тем, что воспитываю.

— Гелла здесь? - спросила Ранелия.

— Да. Цела и невредима.

— У нее все хорошо? Где она росла?

— В чудесном месте, в любви и заботе, не волнуйся, я и Роут заботились о ней издалека. Она ни в чем не нуждалась.

— Что произошло с Роутом? Это правда, что он умер?

Ульрик опустил взгляд, почувствова ком в горле. Решившись, он начал свой рассказ о прошлом Роута и о том, как его не стало. Ранелия молча слушала, не задавая вопросов.

Когда Ульрик замолк, она всхлипнула и закрыла лицо руками.

— Мне жаль, дорогая. Это... Это я не сберег. Надеюсь, ты простишь мне это когда-нибудь. Я пытался, клянусь.

— Так на него похоже, - Ранелия вытерла щеки. - Так глупо молчать до последнего. Почему он не обратился в Монтистен за помощью?

— Сказал, что лекарства нет нигде, - прошептал Ульрик. - Наверное, не хотел, чтобы через столько лет разлуки застала его при смерти.

— Мой Роут... - она вновь спрятала лицо в ладонях и расплакалась. - Мой дорогой братец...

Ульрик присел рядом и положил ей руку на плечо.

— Я тоже по нему скучаю... Я... Я делал для него все, что он пожелает, он ни в чем себе не отказывал и был счастлив. Очень счастлив, Ранелия.

Он продолжал гладить её по плечу, а затем осторожно приобнял, и она уткнулась ему в грудь.

— Ты... Ты сама как? Болит что-нибудь? - спросил он, чувствуя, как Ранелия успокаивается.

— Я тебе грудь пробила ножницами, а ты спрашиваешь, как я? - она вытерла глаза.

— Я же волнуюсь... Только я узнал, что Эльбрус тебя подменил, я сразу начал думать над тем, как тебя вызволить. Я даже не знал, где ты. Благо, что у Августа была сыворотка, на которую мы и выменяли тебя.

— Август? - переспросила Ранелия. - Мальчик Ванессы? Это он тут был?

— Да, он.

— Эльбрус меня тебе продал, - усмехнулась она. - Ясно. Был бы тут Роут... От Эльбруса бы и пыли не осталось.

— Это точно, - вздохнул Ульрик. - Он держал тебя в темнице?

— Да. Далеко прятал, я точно не знала где нахожусь. Иногда слышала голоса. Я почти всегда спала, он заколдовывал меня. Скотина.

— Так ты... Ничего не знаешь о... Кхм. Двойнике?

— Знаю. Видела её однажды, забрела ко мне случайно.

— Понятно... Она тоже тут. С ребенком.

— Чудесно. Еще новости будут?

— Ну... - Ульрик замялся.

— Говори уже, думаешь, хуже сделаешь? - она вытерла щеки и вздохнула.

— Элодею знаешь?

— Да, работает на него и... Умоляю, не говори, что он и с ней спал.

— Угу.

— Великолепно, - Ранелия хлопнула себя по лбу. - Гелла знает?

— Знает.

— Восхитительно.

— Тут еще дочь Эльбруса и Элодеи, Арлет.

Ранелия рассмеялась, и Ульрик растерялся, подумав, что у нее истерика.

— Мне очень жаль, дорогая. Я и подумать не мог, что он... Такой. Узнай я сразу, забрал бы тебя не думая.

— Выходит, не зря он Роуту не очень нравился... А я дура... Не слушала его.

— Ничего ты не дура, не выдумывай, - Ульрик мягко погладил её по волосам. - Это он дурак. У него могло быть все на свете, но он слишком глупый.

— А ты не особо изменился, - Ранелия оглядела короля. - Бороду только отрастил, смотрю.

— А что, мне не идет?

— Не-а. Не видно твою смазливую мордашку, - она взяла его за подбородок.

— Эм... Хе-хе, чего это ты?

— Я... Если честно, то жуть по тебе скучала. Так не хотела верить, что ты... Злой. Эльбрус мне знатно мозги запудрил. Ты прости, что набросилась. Башка совсем поехала от заточения. Я рада, что выбралась. Так мы в Инвадере, значит.

— Да. Детям здесь нравится, кажется.

— Что ж... Где тут можно напиться?

— Не уверен, что это хорошая идея. Тебе б... Переодеться. Да в ванну сходить. Сецилия тебя проводит. Тут безопасно, не бойся, никто тебя не тронет.

— Лады, - она еще раз крепко обняла его. - Ванна и вправду бы мне не помешала.

Сецилия отвела подругу в ванную комнату и выдала новую одежду: белую рубашку и высокие черные штаны с сапогами, Ранелия попросила без платьев. Позже они пообедали вдвоем, Ранелия была не особо разговорчива, привыкла быть одна.

— Где моя Гелла? - спросила она.

— Наверное, у себя в комнате.

Доведя её до спальни, Сецилия удалилась в лазарет. Ранелия постучалась, дверь открылась.

— Да-да, Дин, я тоже... - Гелла подняла голову и затихла.

— Привет, - осторожно проронила она. - Я...

Гелла кинулась в объятия и крепхо обхватила её за талию. Ранелия обняла дочку в ответ и легла щекой на её макушку.

— Привет! - поздоровалась Гелла. - Заходи.

Ранелия тихо прошлась до кровати и присела. На подоконнике сидел Дин и играл со Снежком.

— Дядя сказал, что ты не ранена, все хорошо? - спросила Гелла, усевшись рядом.

— Я... Эм... Да, я цела, - пробормотала Ранелия.

— Это Дин, мой парень!

— Рад познакомиться, - Дин спрыгнул с подоконника кивнул. - Спасибо, что меня спасли.

— Спасла? - удивилась женщина.

— Угу, в Линтерне, очень давно.

— Так это был ты? - улыбнулась она. - Эльфенок?

— Полуэльфенок, - хихикнула Гелла.

— Вот как... Мне жаль твоих родителей, малыш.

— О, моя мама здесь, продлила себе жизнь, эльфы так делают. Все в порядке.

— Рада слышать, - кивнула она. - Давно вы тут?

— Не особо, - Гелла пожала плечами. - Но мне здесь нравится.

— Гелла, у меня сейчас занятие с Финном будет, я отлучусь, - сообщил Дин, накинув плащ. - Увидимся.

Дин ушел по делам, и Гелла с мамой остались наедине.

— Я если что все знаю, - сразу сказала Гелла. - Ну... Про Эльбруса и все его дела.

— Да, Ульрик мне сказал, - тихо пробормотала она. - Прости, милая.

— Ладно тебе, это ж он косячил, а не ты. Все нормально, не беспокойся.

— Х-хорошо. А... А что тебе нравится?

— Ну, я рисовать люблю. И на гитаре играю. И кни-ижки читаю. А ты?

— Я... - Ранелия задумалась. - Мне на мечах, помню, нравилось сражаться. И из лука стрелять.

— Ого, круто! - воскликнула Гелла. - А я копьем умею владеть, мне Арон его сделал. А тебя Роут научил?

— Да. Роут... - робко ответила она.

Заметив, что мама притихла, Гелла подсела поближе.

— Я не очень много времени с ним провела. Но я все равно скучаю по нему, - сказала она. - Он меня колдовать научил немного. И музыку со мной мою слушал, мы даже порисовать вместе успели. О, кстати, он в дневнике про тебя писал. Ну... Что скучает.

Ранелия мягко улыбнулась, погладив её по макушке. Она оглядела комнату. Был бардак, как и всегда у Геллы. Ранелия обратила внимание на стену, где на скотч было приклеено несколько фотографий.

— Я взгляну? - спросила она, на что Гелла кивнула.

На одной из них были маленькие Гелла и Софи на траве с игрушками, на другой они втроем с тетей Хелен. Были и фото со всей четверкой, несколько с праздника Лунных вод. И еще одна, где они впятером с Роутом.

— Таким ты его видела..? - прошептала Ранелия. - Таким он был?

— Угу. Заболел, - Гелла встала рядом.

— Седой совсем... Дорогой мой.

— Арон тоже сильно скучает по нему.

— Арон?

— Угу. Он же его вырастил вместе с дядей Ульриком. Второй папа считай.

— Ах, да, Ульрик говорил, - Ранелия убрала прядь за ухо.

— Можешь и с Ароном поговорить тоже. Он в соседней комнате.

Ранелия перевела на нее взгляд.

— Я просто... Ну, не хочу тебя сейчас грузить, мам. У тебя сейчас... Э-э... Реабилитация. Надеюсь, что слово правильное, ха-ха. Тетя Сецилия сказала не заваливать тебя вопросами и все такое.

— Ты уже совсем взрослая, - сказала Ранелия тихо и погладила Геллу по макушке.

— Не, - она отмахнулась. - Я ещё дитё, ха-ха.

Ранелия хихикнула.

— Погуляй по замку, познакомься с остальными. Тебе привыкнуть нужно. Ну... К свободе. Я-то никуда не денусь, не переживай.

— Пожалуй, - согласилась она. - Стоит пройтись немного, да.

— Увидимся! - Гелла махнула ей рукой и плюхнулась на кровать, взяв гитару.

Ранелия направилась в соседнюю спальню и постучалась.

— Да-да, входите.

Она открыла дверь. Завидев её, Арон встал с кровати и завел Августа за спину. Ранелия неловко заправила прядь за ухо.

— Боишься, да? - промолвила она негромко. - Ты прости, я... Я тебя не трону, Арон. Возникло недоразумение, все хорошо. Мне Ульрик все рассказал.

— Понятно, - сказал он и присел обратно.

Август с любопытством разглядывал Ранелию.

— Привет, Август, - улыбнулась она. - Ты так вырос. Был совсем крошечным.

— Здрасте, - тихонько сказал чародей, взяв Арона за рукав толстовки.

— Ты на отца похож очень, - Ранелия обратилась к Арону. - Одно лицо, помню его в юности.

Арон не нашел что ей ответить, ведь все вокруг говорят о том, как они похожи с Ульриком. Да и сам он это видел.

— Роут... Правда с вами жил? - спросила она.

Арон молча кивнул. Заметив, что мальчики не были настроены на разговор, Ранелия вздохнула.

— Ладно, не буду вам мешать, - проронила она и вышла.

Она побродила по пустым коридорам, поразглядывала вид из окна и уселась на один из подоконников. Тихо вздохнув, она принялась оставлять отпечатки пальцев на замершем стекле.

— Привет, - раздался голос, и она повернула голову.

— Привет, - пробормотала она.

— Ты в порядке? - спросил Норт.

— Мы знакомы?

— Ох, точно, - он усмехнулся и почесал затылок. - Я Норт, капитан королевской стражи.

— М-м... Понятно, - Ранелия оглядела его. - И где же твои доспехи, капитан?

Норт расправил воротник светло-сиреневой рубахи и поправил передние пряди светлых волос, которые были убраны в пучок на затылке.

— Выходной у меня сегодня. Отгул.

— Понятно. Ты меня знаешь? Откуда?

— Э-э... Так Роут рассказывал, - ответил Норт.

— Ты его знал?

— Конечно. Он же тут давно еще был, вскоре после рождения Арона объявился.

— Вот как, - побормотала Ранелия. - И что он обо мне рассказывал?

— Говорил, ты стреляешь метко.

Ранелия мягко усмехнулась, убрав волосы с плеча.

— Только это что ли?

— Не-а. Говорил, ты чудесное и доброе создание. Что ему повезло с такой сестрой.

Улыбнувшись, Ранелия отвела взгляд ненадолго.

— Вижу, ты грустишь. Обидел кто? - спросил Норт.

— Кажется, я не очень вписываюсь.

— Куда это?

— Сюда. Дети... Не очень со мной разговорчивые. Гелла тоже. Дочка моя. Знаешь её?

— Геллу-то? Конечно. Славная девчонка, - ответил он. - Ты тут первый день, вот и не клеится пока. Привыкнешь, не волнуйся. Но здорово, что ты не сидишь одна в комнате, а пытаешься влиться. На это нужно много сил.

— Наверное, - слегка огорченно проговорила она. - Я долго была... В заточении, так что... Немного непривычно. Ходить. И общаться. Я будто...

Она тяжело вздохнула.

— Будто из жизни выпала. Дети уже взрослые, все по-другому.

— Так ты же и правда выпала, - сказал Норт, подойдя ближе. - Но тебе все здесь рады. И тебе и остальным нужно привыкнуть. Не думаю, что это займет много времени.

— Спасибо... Эм, Норт, да?

— Угу, - он кивнул. - Э-э... Можем... Вечером в таверну сходить? Город покажу. Хочешь? Все лучше, чем сидеть одной. Если ты не занята и не против, конечно. Говорят, свежий воздух полезен для здоровья.

— Было бы здорово, - ответила Ранелия. - Тогда... До вечера?

— А... Ага, - Норт снова пригладил волосы. - Увидимся.

И он ушел по своим делам. Дождавшись, когда он пропадет из виду, Ранелия спросила у стражников, где ей найти Ульрика, а после добралась до его кабинета.

— Смотрю, тебе получше, - подметил Ульрик, когда она влетела в комнату.

— Это самое... Ага, - дыхание её было тяжелым, все же самая высокая башня замка. - Ух... Бляха, высоко ты...

— Присядь, дорогая, - он указал на диван и, встав из-за стола, уселся к ней.

— Спросить хотела... Э-э... Там у тебя капитан... Норт.

— Говорила с ним? - поинтересовался Ульрик.

— Угу. Он... Ну... Погулять меня пригласил.

Он вскинул брови и посчесал бороду.

— Допустим. А я чем могу помочь?

— Э-э... У него есть... Кхм... Жена или... Кто-нибудь?

Ульрик не сдержал улыбки.

— Нет. А что?

— Эм... Да я... Так, просто спросить, - отмахнулась Ранелия. - А... Эм... Как я выгляжу? Нормально?

— Отлично, - кивнул он, сдерживая смешок.

— Чего ты там смеешься? - буркнула женщина. - Думаешь, он меня на свидание позвал, да? Мне почему-то так показалось.

— Понятия не имею, милая. Сходи и узнай. Тебе не помешает развеяться.

— Угу. Дети меня будто не признают, - сказала Ранелия.

— Ох, родная, дай им время. Тебе и вправду сейчас лучше побыть с кем-то малознакомым. Пожить новой жизнью. Понимаешь? Отвлечься.

— Эльбрус в прошлом у меня уже давным давно, - проговорила она твердо. - Запер меня в клетку, сказав, что я, видите ли, не подхожу ему больше. Скот. Сделал мою замену, а затем просто выбросил. Я уже настрадалась за этот год и все переварила. Ты прав, хочу все сначала.

— Все в прошлом, - Ульрик приобнял ее.

— Эх, надо было за тебя замуж идти, - вздохнула Ранелия, положив голову ему на плечо.

— За меня? - он усмехнулся.

— Угу. Помню, как мне было лет двенадцать... "Вырасту, выйду замуж за принца Ульрика!".

— Как мило, - он погладил её по плечу. - А я и не знал, что нравился тебе.

— Ты что-о! - она чуть толкнула его локтем. - Ты ведь... Сам прекрасный принц Ульрик! А какая ходила молва... Его кожа белее снега, а волосы чернее вороньего пера...

— Ты это все сейчас придумала, не так ли? - он хихикнул.

— Неправда, - Ранелия засмеялась. - Все так и было!

Она подвинулась ближе и крепко его обняла.

— Как же я скучала... - пробормотала она. - Особенно, когда мы вчетвером собирались с шахматами. До сих пор нихрена не понимаю в них, но было весело с вами... Иногда так хочется вернуться хотя бы на денёк...

— Да... Пожалуй... - проговорил Ульрик, погладив ее по макушке.

— Ну... Я, наверное, пойду. Хочу еще по замку погулять. Ходить на такие расстояние - здорово.

— Да, конечно, дорогая, - ответил он.

Стоило Ранелии уйти, через пару минут в дверь снова постучали, и Ульрик пригласил войти.

— Ты один? - Норт осторожно заглянул, а затем, увидев, что здесь был только Ульрик, вошел и подбежал к столу.

— Что такое? - спросил король.

— Я видел, Ранелия выходила от тебя. Она обо мне что-нибудь говрила? - торопливо спросил он.

Ульрик заулыбался, отложив перо.

— А что?

— Ульрик! - Норт опёрся руками о стол. - Говорила? Да?

Король хихикнул, одведя взгляд.

— Я, кажись, её на свидание позвал, - Норт почесал затылок. - Она согласилась даже.

— Ну, поздравляю, видимо, - Ульрик довольно пожал плечами.

— А она же... Ну, в разводе, да? Вдруг она из вежливости согласилась?

— Если бы Ранелия хотела отказать - отказала бы.

— А я нормально выгляжу? - Норт отошел от стола и покрутился.

— Отлично, - ответил Ульрик.

— Точно, да?

— Да-да, не волнуйся.

— Я сто лет на свидании не был! - воскликнул Норт. - Она такая красивая... Как не волноваться-то..?

— Она тоже давно ни с кем никуда не ходила, думаю, и Ранелия немного нервничает. Погуляйте, поговорите.

— Ладно, - он глубоко вдохнул и выдохнул. - Я пойду тогда, спасибо.

— Конечно, ступай, - ответил Ульрик.

Стоило Норту уйти, так он усмехнулся и вернулся к работе.

— Как дети малые... - пробормотал он, взяв очередной лист пергамента.

***

Ближе к вечеру Арон бродил в своей спальне из стороны в сторону.

— Все будет хоошо, Арон, - подбадривал его Август. - Это же твой папа.

— Мы так давно с ним не общались нормально... Я сегодня вечером с ним поговорю, да... - бормотал он под нос. - Просто... Разговоры - не самая сильная моя часть. Как бы еще хуже не сделать.

— Не сделаешь. Расскажи ему все, что рассказал мне, - ответил чародей, болтая ногами на кровати. - Дыши глубже, все хорошо.

— Угу, - Арон вдохнул и выдохнул. - Ну, вот, меня тошнит. От волнения, кажется. Или от того, что я сделал сто тридцать четыре круга по комнате. Наверное, и то, и то...

Он уселся на кровать и положил ладонь на лоб.

— Я пытался продумать сценарий разговора у себя в голове, но все как-то... Не то... - проговорил он тихо.

Август подвинулся к нему и приобнял.

— Воды принести?

— Нет, спасибо. Полегчало...

— Что-то тихо во дворце... Где все, интересно? - спросил Август.

— Гелла вроде бы с Арлет ушла покататься на лошадях, Софи с девочками чем-то заняты. Дин на занятии у Финна... Зачем я все это запоминаю вообще...?

Он снова встал и забродил кругами.

— Кажется, у тебя дела были на сегодня? - спросил Арон.

— Ах, да... Сыворотка. Нужно снова ею заняться. Ух, ну... Зато спать буду крепко. От потери крови меня знатно вырубает, - посмеялся чародей. - Так что, когда поговоришь с папой... Если будет не по себе, приходи ко мне поспать. Не знаю, сможешь ли разбудить правда, ха-ха.

— Спасибо, Август, - тревожно вздохнул Арон и снова плюхнулся на кровать. - Такой вопрос... Не мог бы ты сразу прийти ко мне в спальню и лечь спать у меня? Пожалуйста...

— Конечно, - кивнул он. - Только не забудь потушить мой ночник тогда, а то не заснешь. Я утром встану пораньше и уйду снова заниматься сыворткой, не потеряй, ага?

— Ага.

— Ну, я пойду? Или еще с тобой посидеть? Я могу и остаться.

— Нет-нет, иди, конечно, - сказал Арон. - Сыворотка... Да... Это важно, угу.

Август погладил его по плечу и ушел в лабораторию. А Арон так и остался у себя в комнате, планируя будущий разговор.

***

Ульрик прогуливался по замку перед сном, как вдруг застал Норта. Он застыл в удивлении, увидев, как стражник с Ранелией на руках стоял у ее покоев.

— Быстро вы вернулись. А с ней что такое? - обеспокоенно спросил Ульрик.

— Выпила, - тяжело дыша ответил Норт.

— Что выпила?

— Всё.

— Как это "всё"? - Ульрик развел руками.

— Все, на что ей хватило денег.

— Я же утром ей дал целый мешочек золота.

— Вот, она все и выпила, что смогла купить. Тяжело ей совсем, видать.

— И ты нес её от самой таверны?

— Угу, - Норт кивнул и открыл комнату.

— Как поговорили? - поинтересовался Ульрик. - Как свидание?

— Ну... Хорошо, вроде бы, - Норт пожал плечами. - Ранлии правда быстро стало грустно.

Он уложил её в кровать, снял с нее плащ и сапоги и накрыл одеялом.

— Охренеть, впервые вижу, чтоб кто-то залпом выпил кружку эля, - Норт почесал затылок. - Даже я так не могу. А, возьми.

Он вытащил из сумки бутылку вина.

— Она её когда купила, уже почти спала. Лучше у тебя побудет, не стоит ей, наверное, её пить.

— Пожалуй, - пробормотал Ульрик, взяв в руки бутыль. - Прошлое вспоминала?

— Угу, - кивнул Норт. - В основном перечисляла характеристики Эльбруса. Я даже себе словечек новых открыл. Не знал, что у слова "хер" столько однокоренных выражений, склонений и так далее, чего там ещё.

— Да уж... - Ульрик почесал бороду.

— Не подумал я что-то... - вздохнул Норт. - Не надо было в таверну её вести. Я виноват.

— Ничего, - он потрепал стражника по плечу. - Пойдем, пусть отдыхает.

— Угу.

Они покинули покои Ранелии, и Норт, попрощавшись, ушел спать. По пути к своей спальне он встретил Сецилию.

— А это еще что? - проговорила она недовольно, указав на бутылку.

— Это... Не моё. Долгая история.

— Тебя отвар ждет на тумбочке.

— Спасибо, - поблагодарил Ульрик.

— Дай-ка, - она взяла вино. - Его еще делают здесь?

Сецилия удивленно глядела на наклейку.

— Помню это вино.

— Попробуй забудь, - устало вздохнул Ульрик.

— Эх... У меня отгул сегодня... Выпить что ли... Скучала по нему, в Монтистене вино не очень. Составишь компанию? А то пить одной - дурной знак.

— Вот так, значит, - Ульрик скрестил руки на груди. - Лекарша да и вино? Ай-я-яй.

— Ой, не будь занудой, Ульрик, - отмахнулась она. - Посиди со мной, а? Не бойся, приставать не буду.

— Больно страшно, - он закатил глаза. - Ладно, идем.

Они добрались до его покоев. Возле окна стояла пара кресел, туда они и уселись.

— Мне противный отвар, а тебе вино, все честно, угу, - проворчал Ульрик, отхлебнув из кружки.

— Какая ты вредина, ужас, - Сецилия наполнила бокал. - Вино благоприятно влияет на сердце.

— Ага, пока оно не откажет.

— Расскажи лучше, как дела в королевстве?

— Королева не знает о делах в королевстве?

— Я тебе сейчас эту бутылку...

— Ладно-ладно, - усмехнулся он. - Неплохо. Образование получше стало, по крайней мере.

— Твои советники меня дёргать стали. Ты им намекни, что я править уже не хочу, - проговорила она, отпив вино.

— Ах, да... Совсем про них забыл, - ответил Ульрик. - Хорошо, скажу.

Прошло немного времени, звучали разговоры о прошлом. В бутылке осталось не так уж много вина.

— Ох, - Сецилия потерла покрасневшие щеки. - Что-то я... Уф... Встать бы.

Она улеглась на подлокотник кресла и устало выдохнула. Ульрик отодвинул пустую кружку и поджал губы.

— "И ты туда же..." - подумал он.

— Сецилия?

— М-м? - еле как промычала она, не раскрывая глаз.

— Ты... Кхм... Я хотел поговорить еще кое-о-чем. Кое-о-ком, точнее.

— Угу.

— Я... Ты не решаешься со мной заговорить о Роуте... - проговорил Ульрик тихо. - Т-ты скучаешь по нему... Я... Я знаю о ваших отношениях, если что. В ту ночь я видел, как вы держались за руки. В Монтистене, когда я пришел за Ароном.

— Угу... - вновь пробормотала она.

— Я как бы... Не тот, с кем ты могла бы поделиться таким, наверное. Но я думаю, что должен принести извинения... За то, что не сберег его для тебя. Мне правда очень жаль.

Сецилия тихо вздохнула и съежилась в кресле.

— Угу...

Поджав губы, Ульрик отвел взгляд.

— Ладно, пойдем. Помогу тебе дойти до спальни.

Он встал и взял ее за руку, а вторую обвел вокруг своей талии, немного согнувшись.

— Мы куд... Куда? - пробормотала Сецилия, едва открыв глаза и пошатываясь.

— Спать тебя отведу. Ты прости, я бы на руках донес, но не думаю, что могу поднять что-либо тяжелее младенца. Пошли. Давай, осторожно...

Они медленно брели по коридору, Сецилия едва переставляла ноги, бормоча себе под нос. Добравшись, наконец, до спальни, Ульрик уложил её в кровать и накрыл одеялом.

— Ульрик..? - позвала Сецилия.

— Да? - он обернулся у двери.

Она похлопала по кровати.

— Эм... Посиди со мной? По... Поговорить х-хочу...

— Хорошо, - он присел рядом. - О чём поговорим?

— Об... Об Ароне...

***

Переминая пальцы рук едва ли не до хруста, Арон направлялся к покоям отца.

— Просто разговор, просто разговор, - бормотал он под нос. - Давай, ты сможешь. Общение это не так трудно... Это же папа.

Не застав его в покоях, Арон спросил у стражников, где они его видели. Теперь он двинулся к спальне Сецилии, узнав, что папа решил проводить её.

Подойдя к двери, он глубоко вдохнул и выдохнул поправил очки на носу и поднес кулак, чтобы постучаться, но услышал голоса.

— Я... До сих пор вздрагиваю... К-когда он меня мамой зовет...

Сдвинув брови, Арон недоуменно захлопал глазами.

— "Это она... Обо мне?"

— Сецилия, я понимаю, что ты еще привыкаешь к нему. Ничего страшного.

— Нет... Ты не п-понимаешь, что я ч... Чувствую...

— "Мама выпила?" - задумался Арон.

— Ульрик... Ты вообще помнишь, что со мной было... Когда... Когда он родился? Да я видеть его не могла...

Арон сглотнул и застыл на месте, боясь пошевелиться.

— Цил...

— Нет, ты не понял... Я ведь... Я помню, каково мне было... А как мы испугались..? Когда узнали, что ребенок будет...

— "Испугались?" - Арон положил руку на сердце, чувствуя, как оно начало быться сильнее. - "И папа... Тоже? Они правда... Обо мне? Нет, нельзя подслушивать, нет..."

Но Арон не мог двинуться с места.

— Неуж... Неужели, т-ты тогда не п-пожалел о том, что... Он родился?

— Сецилия, я...

Арон тут же заткнул уши дрожащими ладонями. В глазах потемнело, и он сжал губы. Сделав шаг назад, он пошатнулся. Его дыхание участилось, а сердце забило по ребрам. Арон быстрым шагом направился к себе в спальню.

Август уже спал у него в кровати. Арон залез под одеяло, снял очки и убрал их, а затем взял его за плечо.

— Август? - прошептал он. - Август?

Но чародей все не просыпался. Оглядев его руки, Арон вспомнил, что Август работал над сывороткой, завидев пальцы, отдававшие синевой.

Арон все пытался успокоиться, но выходило плохо, дыхание не становилось легче, он погасил ночник Августа, потому что свет неприятно бил в глаза. Он обхватил ладонь Августа трясущейся рукой и закрыл глаза, зажав рот.

Всхлипнув, он подвинулся к нему поближе и уткнулся головой в грудь.

— "Забыть, забыть, не думай об этом... Забудь обо всем. Успокойся... Успокойся. Не думай. Забудь все, что слышал. Но как..." - крутилось у него в голове. - "Я так хочу забыть, пожалуйста. Я хочу забыть обо всем этом..."

— Я просто хочу забыть... - прошептал он дрогнувшим голосом. - Пожалуйста...

Арон открыв глаза, чувствуя свет через веки. Его кристалл вспыхнул, а затем угас.

И принц заснул.

***

Утро в Инвадере было прохладным, однако во дворце, как и всегда - тепло. Все еще спали, но Ульрик уже проснулся пораньше и сидел у себя в кабинете за работой. Если его работой можно было назвать лежание на столе, конечно.

В кабинет постучали.

— Войдите, - вздохнул он и выпрямился.

Завидев гостя, Ульрик удивленно вскинул брови.

— Доброе утро, - тихо поздоровался Арон и вошел.

— Арон... - пробормотал он. - Дорогой, а почему ты... В этом?

Арон недоуменно оглядел темную военную форму Инвадера на себе.

— Я всегда в этом хожу, - пробормотал он медленно.

Парень был заспанный и слегка пошатывался.

— Что? С каких это пор? - Ульрик встал из-за стола и подошёл ближе.

— С тех пор, как прибыл сюда и... Что с тобой..? Почему ты в... Домашнем? - Арон задумчиво осмотрел отца. - Ты побрился..?

— Арон, все хорошо? - он положил ему руку на плечо.

— Кхм. Угу. Я... Я должен пойти в лес. В дом Роута. Мне нужно взять его записи, он их там спрятал.

Ульрик почесал затылок.

— Ты ведь уже был там, разве нет?

— Нет, - Арон завертел головой. - Когда это?

— В смысле "когда"? Ты же там Августа встретил, тогда и забрал.

— Кого? - спросил Арон.

Ульрик сдвинул брови и отошел, присев на стол.

— Августа? - переспросил Арон. - О чем ты? Ты про... Моего друга из детства?

Он продолжал молча глядеть на сына.

— Пап? - парень привлек его внимание. - Все хорошо?

В кабинет влетела Гелла.

— О, Арон, и ты тут? Здоров! - воскликнула она.

Арон тут же подошел к отцу и встал за него.

— П-пап..? - прошептал он. - П-почему Гелла здесь? Как она сюда попала?

Ульрик уставился на него, а затем на племянницу.

— Арон, ты чего? - она развела руками. - И чего ты... Э-э... В форме этой?

Сглотнув, Арон взялся за рукав отца.

— П-пап? Почему она здесь? Она должна быть на Земле...

— Чего это он? - спросила Гелла у Ульрика.

Но тот лишь молчал, хлопая глазами.

— Г-гелла, прости за Дина, это не то, что ты подумала... - забормотал Арон, выглядывая из-за Ульрика. - Клянусь, я... Я не собирался его убивать.

Гелла и Ульрик вновь переглянулись.

— Ты что... Не будешь нападать? - спросил парень.

— Арон, что на тебя нашло? - недоумевала Гелла. - У тебя все нормально?

— Как ты сюда п-пробралась?

В кабинет вошел Дин.

— О, ты нашла Арона, - сказал он. - Он тоже захочет посмотреть. Финн скоро подойдет. В этот раз я тебя в салочки удел... Арон, ты чего так оделся? - Дин его разглядел.

— И ты здесь... - прошептал Арон. - Живой... Заклинание сработало? У вас... Появились метки?

— Я думал, мы это уже прошли, - Дин пожал плечами.

— Пап? - Арон посмотрел на него. - Что происходит?

— Он в норме? - Дин толкнул Геллу.

— И что у тебя с ушами? - спросил он. - Длинные... Откуды вы вообще здесь взялись? Отвечайте! Вы за мной пришли, чтобы убить?

Гелла и Дин переглянулись и захлопали глазами.

— П-пап? - Арон затряс его плечо.

Ульрик стоял, как вкопанный, не зная, что сказать.

— Да что с тобой? - спросила Гелла. - Ты в себе, Арон?

Арон отошел от отца и, прижавшись к стене, сбежал.

— И что это было, дядя Ульрик? - Гелла повернулась к нему.

— Я... Я не знаю... - прошептал он, опершись о стол. - Я ничего не понял...

***

— Та-ак, - Август аккуратно переливал по капле зеленую жидкость. - Осторо-ожно... Осто...

Дверь с силой распахнулась и ударилась о стену, и Август выронил пробирку, а та со звоном разбилась о стол.

— Да твою ж...! - прорычал он и повернул голову. - Сколько раз говорил! Не отвлекать!

Оглядев запыхавшуюся Геллу, он смягчился.

— Что такое?

— Там... Арон... Он...

— Что? - он встал со стула.

— Да хер знает что с ним! - она размахнула руками. - Убежал, как ошпаренный! Говорил, будто... Будто мы убить его хотим!

— Чего? - Август изогнул бровь. - Не понял.

— Я не знаю! Он еще и форму свою старую напялил! Увидел меня и испугался, а потом вообще смылся! Он сейчас у себя в комнате заперся и никого не пускает!

— Что..? - Август поднялся на ноги и поспешил за Геллой.

У спальни Арона стояли Ульрик и Дин.

— Не подходите! Оставьте меня в покое! - доносилось оттуда.

— Что случилсь? - спросил Август.

— Я не знаю, - растеряно ответил Ульрик. - Я ничего не понимаю. Арон пришел ко мне в кабинет сам не свой... Говорил что-то... Что он собирается пойти в лесной дом за записями Роута. Но он ведь был там и... Я ничего не понимаю.

— Всем тихо, - шикнул Август и постучался.

— Что еще?!

— Арон, душа моя, что происходит? - проговорил Август мягко.

— Кто это?

Он замер, хлопая глазами.

— Эм... Это я, Август.

— Кто?

— Давайте все уйдем, - шепотом предложила Гелла. - Пусть Август попробует. Кажется, на него Арон реагирует нормально.

— Но... - Ульрик уставился на дверь.

— Дядя, давай-давай, ничего с ним не стрясется, пошли, - она подтолкнула его.

Трое ушли, оставив недоумевающего Августа одного.

— Эм... Арон? Ты чего? - Август ещё раз постучался. - Что произошло? Можно войти? Я тут один.

Послышались шаги, и дверь слегка приоткрылась. Арон выглянул, озираясь по сторонам. Затем перевел взгляд на Августа.

— Привет. Арон, ты в порядке?

— Ты... Август? - пробормотал Арон.

Сглотнув, Август боялся пошевелиться.

— Д-да, Август, - кивнул он. - Почему ты... Так на меня смотришь?

— Ты должен быть на Земле, разве нет? Как ты сюда попал?

— Эм... - Август испуганно засмеялся. - Т-ты чего..? Выглядит так, будто ты совсем меня не узнаешь... Это шутка?

— Нет, я узнаю тебя. Мы играли в детстве. Но откуда ты меня помнишь? Тебе ведь стирали память.

— Что? - прошептал он. - Но... Н-но... Погоди-погоди, я не понимаю, Арон, ты видишь меня впервые, хочешь сказать?

— Нет, я же уже говорил, мы играли, когда были детьми.

— И..?

— И... Что? - спросил он, ожидая ответа.

— И все?

— И все. Не понимаю, что ты сейчас хочешь услышать. Ты как сюда попал?

— Я... Ты забыл меня?

— Не понимаю, о чем ты. Еще что-то нужно? Если нет, то... Оставь меня в покое, будь добр.

— Нет, стой, - Август схватился за ручку двери. - Но как... Как ты мог потерять память?

— Какую еще память, ты вообще о чем? - раздраженно бросил Арон. - Что ты от меня хочешь?

— Арон... - пробормотал Август. - А какой... Сейчас день?

— Эм... - он хмыкнул. - Откуда я знаю? Лето.

— Ты в окно вообще смотрел?

— Э-э... Нет. Зачем? Там темно.

— Выгляни, - пробормотал Август под нос. - Уже посветлело.

Арон закрыл дверь и отошел. Затем снова выглянул.

— Откуда снег? - испуганно спросил он. - Почему снег за окном?

— Сейчас декабрь, Арон. Так... - он сглотнул ком в горле. - Д-давай... Я войду, и мы поговорим, хорошо? Нужно разобраться в том, что с тобой такое... Ладно?

Арон еще немного его поразглядывал с опаской.

— Кристалл. Сними его, - сказал он. - Вдруг это ты стер мою память? Откуда мне знать?

— Поверь, я бы никогда этого не сделал...

— С чего я вообще тебе верить должен? Ты единственный, кого я здесь не знаю.

Август опустил взгляд, поджав губы.

— Похоже на то... - проговорил он, голос его дрожал. - Хорошо, я сделаю то, что ты хочешь...

Он снял кристалл и протянул ему.

— Можешь спрятать, - сказзал он тихо.

Арон взял камень и быстро убрал его.

— Ладно, можешь войти.

Август прошелся и присел в кресло, а Арон уселся на кровать.

— Ну? И что происходит? - спросил он строго.

— Дай минутку... - Август старался смотреть под ноги, чтобы не наткнуться на его безразличный взгляд снова.

— И почему на тебе моя кофта? - хмыкнул Арон.

— Ты мне ее отдал. Сказал, что могу оставить себе. Вернуть?

— Когда это я такое сказал? - спросил он. - Не припомню. Хочешь сказать, у меня с памятью проблемы?

— Сейчас этим я и буду заниматься, - Август принялся массировать виски, пытаясь не обращать внимания на грубую интонацию, но слезы сами решили показаться в уголках глаз.

— Почему Гелла здесь? - не унимался Арон. - И Дин тоже... И ты... Как вы вообще сюда попали?

— Хороший вопрос, Арон... Дай мне собраться.

— Ты слишком долго собираешься, мне нужны ответы.

— Я растерян так же, как и ты, прошу, дай подумать, - Август вытер глаза и отвернулся.

— "Спокойно... Он просто напуган, вот и грубит..." - успокаивал он себя. - "Просто боится... Но... Как ему вообще можно стереть память? У нас же..."

— Точно... - ахнул он. - Ты ведь знаешь про отметины на спине?

— Ну, знаю, и что с того?

— У тебя есть такая, проверь, - Август встал и потянулся к нему.

— Эй, руки куда свои суешь? - Арон отошел. - Убери их от меня! Не трогай!

— Проверь, пожалуйста, спину, - он изо всех сил старался сохранять спокойствие, но голос подводил его.

Арон нехотя провел ладонью по спине и застыл.

— Но... Как это?

Август развернулся, а затем задрал толстовку.

— Видишь..? У меня тоже есть.

Арон вернулся на кровать.

— Никто не может стереть тебе память, - пояснил чародей. - Понятно? Значит... Причина в другом. Ох... Тебя и не спросишь, что вчера было. Утром я ушел, пока ты спал...

— Чего? - Арон изогнул бровь. - А ты откуда такое знаешь? Что значит "покая спал"?

— Эм... Мы иногда спим вместе.

— Ага, конечно. Само собой. Чушь не неси. Как я должен поверить в такое?

— Я не вру.

— Чтобы я тебя, незнакомца, к себе в постелю пустил? Еще чего.

— Да не незнакомец я, - возмутился Август. - Просто ты... Не помнишь.

— Как удобно, - съязвил Арон. - Можно что угодно сболтнуть и сказать, что я "просто не помню".

— Хочешь, я... Я докажу. Спроси меня о чем угодно. О себе. Я отвечу. Ну, надеюсь.

— Да пожалуйста... Эм... Что я люблю пить?

— Американо.

— Слишком просто, ты мог у папы узнать, - буркнул Арон.

— У папы... Точно, ты же собирался вчера с ним поговорить! - ахнул Август. - Я у него и узнаю. Сиди здесь, я сейчас вернусь.

Он вскочил и направился к двери, а затем замер.

— Эм... Отдай кристалл, пожалуйста.

— Нет, с чего это? - ответил Арон.

— Арон, прошу. Теперь это... Это единственное, что помогает мне чувствовать себя в безопасности. Я только магией могу себя защищать.

— А если ты нападешь на меня?

— Арон, подумай, будь я для тебя опасен, твой отец бы позволил мне здесь находиться? Подпустил бы меня к тебе?

Поколебавшись, Арон вытащил кулон из-под подушки и вернул Августу.

— Спасибо, - облегченно выдохнул чародей и покинул комнату.

Он открыл портал в кабинет Ульрика. Король сидел на диване и обеспокоено теребил рукав кофты.

— Как он? - вскочил он, завидев Августа. - Он тебя вспомнил?

— Я... - начал он, но замолк.

— Что?

Август уставился на Ульрика и нахмурил брови.

— Это... Это вы с ним сделали? - прошептал он в ужасе. - Все вы... Конечно...

— Я? - удивился Ульрик. - Ты с чего такое взял, в своем уме?

Август затрясся от злости, его кристалл на шее загорелся голубым огнем, и он поднял взгляд на Ульрика.

— Август... - он попятился назад. - Спокойно... Ссоры сейчас ни к чему не приведут...

— Как я сразу не понял?! - прорычал он. - Конечно, так можно от меня избавиться! Как вы решились на такую низость?!

— Август, это не я, клянусь, зачем мне это? - Ульрик старался держаться спокойно. - Даже если бы хотел, то не смог бы, у него ведь метка.

— А не вы ли тут самый сильный чародей, а? - он сделал шаг вперед. - Вы явно смогли найти обходной путь! Поздравляю, у вас получилось! Теперь он смотрит на меня так, будто я - никто! Добились, чего хотели?!

— Я ничего не добивался, Август, прошу, давай поговорим, - Ульрик врезался в стол.

— А, так теперь мы хотим просто разговаривать, да?! - огонь с его кристалла перешел на руки и плечи. - Вы отняли у меня родителей! А теперь и Арона!

— Что? Родителей? О чем ты? - недоумевал он.

— Я молчал! - воскликнул Август. - Я все это время молчал, хоть и знал, что они погибли из-за вас! Из-за вас я лишился семьи! И Арона тоже!

— Август, я бы и пальцем их не тронул никогда, я никого не убивал! Теперь мы знаем правду об Эльбрусе, наверняка, это сделал он!

— Как удобно все теперь сваливать на Эльбруса!

— Прошу, послушай меня, я ничего с Ароном не делал!

— Ага, конечно, он ведь к вам шёл вчера перед сном! А утром проснулся таким?

— Что? Ко мне? Зачем? - спросил Ульрик.

— Поговорить! - Август подошел ближе.

— Мы с ним не виделись вчера весь день, он не приходил ко мне! Сецилия докажет, я был с ней! Август, я не стирал ему память! А теперь, давай просто поговорим, ладно? Я отвечу на все твои вопросы. Только погаси кристалл, ты все равно мне ничего не сможешь сделать.

Август стиснул челюсть и закрыл глаза, огонь исчез.

— Верните его, - пробормотал он, сдерживая слезы. - Верните, пожалуйста, я сделаю все, что вы попросите. Только верните...

— Я ничего с ним не делал, говорю еще раз, Август, - Ульрик облегченно выдохнул. - Что ты узнал?

— Да ничего я не узнал! - воскликнул он, разведя руками, и уселся на диван. - Он просто... Шарахается меня и ничего не помнит...

— Память стерта не полностью, - проговорил Ульрик. - Кажется, мы знаем, до какого именно момента... Он сказал, что собирется в лес, туда, где вы впервые встретились и где он забрал что-то из записей Роута.

— Почему память стерлась именно до этого момента? - Август закрыл лицо руками. - Именно так... Когда мы даже не знакомы толком...

— Ну, в какой-то степени это и хорошо. Видимо, он думает, что сейчас все против него, - рассуждал Ульрик. - А ты - единственный, кого он не помнит... Для него ты чистый лист.

— Да, отлично.

— Нет, ты не понял... Он знает, что ты ничего о нем не знаешь. Ни слухов, ни чего-то такого. Поэтому Арон и остался тогда в том доме подольше. Ты не знал о нем ничего... Плохого, если это можно так назвать.

Август хмыкнул и задумался.

— И что это дает?

— Как минимум... Он с тобой разговаривает, - опечаленно сказал Ульрик. - Только с тобой.

— Нужно выяснить, почему это произошло, - он протер глаза. - Он готовился поговорить с вами.

— О чем поговорить? И зачем для этого готовиться?

— Кхм. Я не могу сказать всего, Арон сам хотел... Но поговорить планировал о Роуте и обо всем остальном.

— О Роуте? Не понимаю ничего, - Ульрик приложил ладонь ко лбу.

— Он много нервничал в последнее время... Очень много. Особенно, когда рассказывал мне правду о том, что случилось в ту ночь, когда Роута не стало.

— Он и тебе рассказал?

— Он мне первому рассказал, - Август скрестил руки на груди. - А потом попросил передать остальным, так как самому делать это не хотелось, слишком сложно. А потом еще и дома нервничал...

— Дома? Вы были у нас дома? - удивился Ульрик.

— Да, Арон попросил с ним сходить.

— Понятно, - вздохнул он.

— Где вы вчера были? Вы сказали что-то про леди Сецилию?

— Да, мы были у меня, разговаривали, Сецилия немного... Много выпила, я проводил её до спальни, а потом...

Ульрик замер, когда до него дошло.

— Неужели... Он искал меня и... Подслушал наш разговор с ней...

— А что такого вы обсуждали? - спросил Август. - Что-то плохое?

— Я... Я изучал отсутствие регенерации у носителей тересприта, - забормотал он. - Я... Делал это ради Арона... В общем...

— Что? Что там?

— Если человек без регенерации испытывает сильный шок, то... Кристалл может помочь ему, чтобы сохранить носителя... Воспоминания могут быть не стерты, а просто заблокированы. Может быть... Может быть кристалл создал плотину у него в голове, чтобы обезопасить. Подслушанный разговор мог стать последней каплей для его нервной системы, раз он был как на иголках, по твоим словам.

— Да о чем же таком вы там говорили, раз это произошло? - недоумевал Август. - Мне в любом случае придется с ним это обсудить, если дело в этом. Он хочет знать, почему у него такой "провал" в памяти. Чтобы завоевать его доверие, мне необходимо все ему рассказать.

Ульрик глубоко вдохнул.

— Ты ничего не сказал Гелле об Арлет.

— Что? Это тут причем?

— Умеешь хранить тайны, значит. Не думаю, что Сецилия хотела бы, чтоб это всплыло наружу.

— Умею. Говорите, - твердо произнес Август.

Протерев лицо, Ульрик заговорил.

— Я не знаю, сколько услышал Арон. Придется начать сначала. Думаю, заметно, что мы с ней не образец мужа и жены. Арон... Не был запланированным ребенком.

— Ну... Не то, что бы это редкость, учитывая "ваше время", назовем это так. Брак был по расчету что ли?

— Нет, там всё... По-другому было. Не знаю, как это вообще рассказать. Язык не поворачивается.

— Как есть говорите, я не ребенок, а Арону объяснить - найду слова.

— Сецилия была принцессой, меня она взяла к себе в советники, вдаваться в подробности смысла нет, все было так.

— Понятно, дальше.

— У нее был ухажер, молодой парень. И... Я заметил, что он метит на место короля, а ней не испытывает сильных чувств. Или вообще каких-либо. Я осмелился обсудить это с ней, и она, конечно, не поверила мне. Тогда я предложил ей сделать вид, будто она хочет сбежать с ним, мол, не хочу быть королевой, хочу быть с тобой.

— Я так понимаю, проверка успехом не увенчалась.

Ульрик кивнул, подперев голову рукой.

— Ну... Бросил он её в общем. Она давай убиваться горем, первая любовь все-таки. Достала вино где-то... Пришла ко мне никакая, за утешением, а я сам... Кхм.

— Что?

— Был... Нетрезв. И с кучей нерешенных проблем в то время.

Август неловко отвел взгляд, понимая к чему все идет.

— Ну и... Эм. Я опущу подробности, - проговорил Ульрик сквозь зубы. - Потом узнали, что она беременна. Ей шестнадать, мне восемнадцать. Перепугались до жути.

— Ну, оно понятно, - Август пожал плечами.

— Поженились быстро, без церемоний. Родителей у нее в живых уже не было. Вот и стал тут королём.

— Это все? - спросил он.

Ульрик завертел головой.

— Когда Арон родился... Сецилия заболела сильно. Такое бывает у матерей после рождения ребенка. По началу все было неплохо, она водилась с Ароном. А потом в один день даже подходить к нему отказывалась, не воспринимала совсем. Я остался один с Ароном и больной Сецилией. Ну, Норт еще помогал немного, но ему самому-то было сколько там... Ребенок еще, я приютил его.

— Неудивительно, что с ней это произошло, учитывая обстоятельства, - сказал Август.

— Она выпившая вчера была, начала вспоминать это все... А у нее в таком состоянии еще и улетучивается способность подбирать выражения... Спросила еще, мол, не жалел ли я, что Арон родился?

— А вы?

— Нет, естественно, - вздохнул Ульрик. - Арон мог услышать что угодно оттуда и не так понять. Сколько раз говорил, чтоб под дверью не стоял...

Август притих, водя ногой по ковру.

— Может быть... Если я все это ему осторожно объясню, то воспоминания вернутся? - предположил он. - Он парень умный, все поймет. Если вырвать эти части из контекста, то и вправду можно расстроится услышанному...

— Может быть. Я не знаю. Не сталкивался с таким. Кристалл может натворить многое, чтобы защитить носителя без регенерации. Будем надеяться, что память вернется. Я сам ведь хочу этого. Я же вижу, как ему с вами хорошо. Разве я стал бы его этого лишать? Да ни за что. Для меня он - самое главное. Я ведь... Я с людьми не слишком хорошо схожусь лично, но всех его друзей и близких приютил, лишь бы у него кто-то был, раз я ничем ему не могу помочь, до сих пор меня сторонится.

Ульрик опустил грустный взгляд и замолчал. Августу вдруг стало не по себе из-за того, что он сорвался на него.

— Извините, что накричал, - пробормотал он.

— Ничего, - коротко ответил Ульрик, все еще уставившись вниз. - Умоляю, никому не говори о Сецилии.

— Конечно, я сохраню это в секрете. Тогда я... Пойду к Арону. Вот ведь... Я даже не помню, что говорил и делал в нашу первую встречу. Как мне себя с ним вести..? Я не знаю.

— Будь собой, - он пожал плечами. - Только в этот раз не пей и шутки выбирай поприличнее.

— Лад... Что? - Август повернулся. - В смысле "не пей"?

— Да ты же был почти вхлам, когда вы встретились. Арон не говорил?

— Нет! - воскликнул он. - Я был пьян?!

— Эм... Кажется, я сболтнул лишнего... - Ульрик приложил пальцы к губам.

— И что я еще делал? - прошептал Август.

— Думаю, мне следует умалчивать, кхм.

— Нет, я хочу знать! И что значит "шутки поприличнее"?

— Я лучше промолчу, - Ульрик отвел взгляд.

Август лишь развел руками.

— Чудесно, - он закатил глаза. - Что ж... Тогда я пойду.

— Держи меня в курсе дел, пожалуйста.

— Хорошо, - ответил чародей и отправился обратно к Арону.

Вдруг на полпути он кое-что придумал. Быстро заглянув домой, он сварил американо и, поморщившись, разбавил его водой. Затем направился в покои принца.

— Это я, Август, вернулся, - сказал он, постучавшись.

Чуть приоткрыв дверь, Арон высунул руку.

— Камень. Давай сюда.

Недовольно цокнув, Август все же отдал кристалл, а затем вошел в комнату.

— Вот, это тебе, держи.

— Что там? Пахнет кофе, - Арон с небольшим любопытством оглядел напиток.

— Кофе. Твой американо с... В-водой. Вкус у тебя ужасный, если честно, - Август решил быть собой и говорить максимально честно.

А еще он точно знал об Ароне одну вещь - он любит спорить и душнить.

— Чего? - возмутился он. - Нормальный у меня вкус. Это ты ничего не понимаешь.

— Ага.

— Ты вообще меня не боишься что ли? - задрав нос, проговорил Арон.

— Нет, - отмахнулся он.

— А я... Убийца. Слышал, про меня такое говорят?

— Ясно, - он сложил руки на груди и оперся спиной о стену. - И что дальше?

— Что, не страшно? - не унимался Арон, подойдя почти вплотную. - Я убить тебя могу.

— Убей, - чародей лишь пожал плечами.

— Я... Я серьезно.

— Ну, убей серьезно, - передразнил его он.

Арон прищурился и хмыкнул. Он мягко положил ему ладонь на шею и легонько прижал к стене.

— Я могу, не веришь? - почти твердо произнес принц.

— "Так... Что там Ульрик говорил про шутки?" - подумал Август. - "Раз я тогда был собой, как сказал Арон... Ну, видимо, тогда это сработало..."

— А ты посильнее сожми, - он улыбнулся.

— Чего? - удивился Арон. - Зачем это?

— Я люблю пожестче, - Август подмигнул и ухмыльнулся.

Захлопав глазами, Арон одернул руку и сделал шаг назад.

— Дурак что ли? - прошептал он ошарашено.

— Кто знает, - засмеялся Август. - Все может быть. Прости, я пошутил, ха-ха-ха, не приимай близко к сердцу.

Арон смущенно отвернулся и уселся на кровать.

— Ясно, шутник, значит, - пробормотал он тихо.

— "Не верю, это сработало..." - Август обрадовался хоть и весьма сомнительной, но все же победе.

— Ага, шутник, - бросил он, плюхнувшись рядом. - А ты что, шутки не любишь? Или не понимаешь?

Арон промолчал, не глядя на него.

— Слушай, я знаю, что ты - нейродивергент. Я тоже... Другой.

Он тут же повернул голову с крупицей интереса во взгляде.

— Тоже?

— Угу. Я вижу, что тебе страшно. Ты пытался испугать меня, чтобы проверить, не убегу ли я. Но я тебя не боюсь.

— Ясно. Угу. Все-то ты знаешь, да-да.

— Не всё, но многое.

— И что же? Помимо кофе, о котором тебе точно сказал папа.

— Я тебя умоляю, если бы мне твой отец сказал, что ты разбавляешь кофе водой из-под крана - я бы никогда не поверил и не стал бы такое готовить, - усмехнулся Август.

— А что не так-то? - Арон развел руками. - Я просто...

— Не любишь горячее, - закончил он. - Плавали, знаем.

Недовольно зыркнув на него, Арон все же взял кружку и отпил.

— Это ещё ничего не значит, - пробухтел он.

— Да-да, ваше Высочество, как скажете.

Принц закатил глаза, сжав кружку.

— Докажи, что знаешь меня по-настоящему. Вперёд. И я поверю твоим словам.

Август положил руку на звездочку на браслете и задумался. А затем, опомнившись, показал ему.

— Мастер всегда узнает свой почерк, гляди. Твоя ведь работа.

Арон пригляделся и уставился на Августа.

— Откуда это у тебя?

— Ты подарил.

— Может, ты украл это у меня? Не верю.

— Умный какой, ты смотри, украл, угу, у тебя попробуй укради. Комната считай стерильная, все заныкал, ничего нет, - он провел рукой.

Действительно, ничего лишнего на столе и на полках, лишь несколько книг.

— Хм... О, а это что по-твоему? - он указал на коробку, где были вещи Роута, там же стоял и пакет со средствами по уходу для Ульрика, печатная машинка тоже ютилась рядом.

Нахмурившись, Арон отложил кружку и сел на ковер.

— Ты с утра тормозишь, видимо, не заметил все это, как и время года за окном, - сказал Август. - Загляни в коробку, там вещи Роута, что мы забрали у вас дома.

— Что? Дома? - недумевал Арон, открывая коробку.

— Угу. Я там с тобой был.

— Ни в жизнь не поверю. А вещи просто папины, ты принес их сюда с утра. Даже смотреть не стану.

Арон отодвинул её и уселся обратно на кровать.

— Какой ты непробиваемый, а, - пробормотал Август.

— Это все - предметы, - пояснил Арон. - Их можно украсть или подложить, просто вещи. Раз это все твои аргументы, то я сомневаюсь, что мы близки.

Август тут же умолк и ушел в свои мысли.

— Что? Нечего сказать?

— Я... Погоди, я думаю... Я просто... Не хотел трогать эту тему, - сказал Август тихо. - Но раз это нужно, то ладно. Ты... Ты рассказал мне о том, что случилсь с Роутом.

Арон сразу же отвел взгляд и затих.

— Папа... Тоже мог тебе рассказать.

— Нет, он не знает всего, - продолжал Август. - Ты... Винишь себя в том, что манипулировал Роутом. Ты веришь, что его душа и воспоминания целы и невредимы, и что он вернется домой. И... Арон, ты ничего не замечаешь? Ты так боишься, твои чувства и эмоции резко взяли верх потому... Что зачарование твоего разума иссякло уже давно.

Осознав его слова, Арон медленно повернул голову.

— Погоди... Зачарование... - он приложил пальцы к уху. - Куда оно пропало?

— Я его снял. Много месяцев назад. Ты не помнишь, потому что этого еще как бы не произошло. Ведь кристалл заблокировал твои воспоминания как раз перед нашей встр...

Август вдруг замолчал.

— Что? Перед нашей? Чем? Встречей? - спросил Арон.

— Кристалл пытался тебя защитить... Судя по тому, куда ты собирался, по словам Ульрика... Ты должен был отправиться ко мне... Но меня там ведь нет, в лесу... Я-то здесь. Кристалл не учел этого... Он пытался отправить тебя ко мне..? - прошептал он. - Неужели... Я тогда и вправду тебе так сильно помог..?

— Я понятия не имею о чём ты говоришь, - ответил он.

— Он выбрал этот момент не просто так, - Август уставился на кулон на шее Арона. - Но не учел, что меня там уже нет, магия не совершенна, иногда может дать сбой, особенно, учитывая, что ты без регенерации, она нестабильна... Кристалл хотел, чтобы ты... Меня нашел...

— Погоди, зачем кристалл вообще стер мне память, раз уж на то пошло? - поинтересовался Арон.

— Ты же технарь... Представь, что операционка накрылась, что бы ты сделал?

— В крайнем случае откатил бы до заводских настроек.

— Вот, поэтому тебе память и заблокировали. Нужно устранить угрозу, да, все, как я и думал... Это может сработать, - Август поправил невидимые очки.

— Угрозу? Какую угрозу?

— А вот какую, - буркнул Август. - Во-первых, тебе папа сколько раз говорил, что подслушивать нельзя?

Арон удивленно поднял брови, щеки его покрылись румянцем, даше уши покраснели.

— Эм... Это ты сейчас к чему?

— А к тому, что ты подслушал то, чего не следовало, от этого скорее всего и пострадал.

— И что я такого подслушал?

— "Так... Нужно сделать это плавно, чтобы не ухудшить это всё..." - рассуждал про себя Август.

— Ты... Эм... Ты ведь знаешь, что здесь немного... Всё по-другому, так?

— А? Ты о чём?

— "Слишком плавно."

— Арон, тут буквально средневековье.

— А, об этом. Не слепой и не глухой, в курсе, - буркнул он. - И?

— Кхм, так вот... Твои папа с мамой выросли здесь.

— Знаю.

— И тут были другие порядки, не как на нынешней Земле.

— Да в курсе я, не тормоз.

— "Ух, бл...ин, пытаешься помягче, а он... Ладно... Терпение..."

— Ты хочешь сказать, что у моих родителей был брак по расчету? - спросил Арон. - Я и сам догадывался, что это возможно.

— "Ох, малыш, как бы тебе сказать-то..."

— Ну-у, не полностью, скажем так, - пробормотал Август. - Они... Как бы...

— "Да как это вообще можно мягко объяснить?!"

— Что? - подозрительно спросил Арон.

— Не совсем тебя планировали, - спокойно сказал Август и неловко улыбнулся.

Арон почесал подбородок.

— Ну... Допустим, и что?

— Тебя это не напрягает?

— Да нет. Незапланированных детей гораздо больше, ничего удивительного, учитывая, что здесь нет было возможности предохранения. Не вижу в этом проблемы.

— Ох, так мы, значит, - Август неуклюже убрал волосы с лица. - Ясненько... Что ж... Ладно. А если они... Э-э.. Как бы... Было не очень как бы трезвые, когда принимали столь... Кхм... Важное, казалось бы, решение?

— Оу, кхм, - Арон скрестил пальцы рук. - Ну, я бы так не поступил, конечно... Но в любом случае, папа же меня не бросил, он всегда был рядом. Стой, откуда ты вообще знаешь такие подробности?

— "Как бы я хотел их не знать, Арон, ты даже не представляешь..."

— А вот это уже мне твой папа рассказал, - пробормотал Август.

— И зачем, позволь спросить?

— Потому что ты подслушал разговор его и твоей мамы. И он не знает, какую именно часть. Так что мне сейчас на пальцах нужно тебе это все объяснить. В смысле... Не на пальцах, э-э, не воспринимай это буквально, пожалуйста... Короче, я делаю это, чтобы ты понял, что все хорошо, и твоя память вернулась. По крайней мере, я надеюсь на это.

— Ясно, - Арон чуть недовольно скрестил ноги под собой. - Стой, моя мама тоже тут?

— Угу.

— Погоди, ты хочешь сказать, что меня травмировал их разговор, и мой камень всё стёр, чтобы мне стало лучше?

— Да, это моя теория.

— Звучит на удивление логично. Я не очень хорош в магии, но наслышан от папы. Ясно. И что дальше? Ты пришел рассказать, что я был заделан ими на пьяную голову?

— Жесть, как это звучит, - Август приложил ладонь ко лбу. - Но как бы... Да, я полагаю?

— Любопытное времяпровождение, кхм. Ладно. Дальше?

— После того, как ты родился, твоя мама серьезно заболела.

— Осложнения были?

— Угу, душевные.

— Послеродовая депрессия? - уточнил Арон.

— Эм... Да, я полагаю, - кивнул Август. - Она... Отстранилась от тебя. Прям очень сильно отстранилась и...

— Я читал об этом, знаю, такое бывает. Нестрашно. Учитывая её возраст, и... Папа говорил, что раньше в Инвадере было гораздо хуже. Вероятно, это произошло на фоне обстановки, пошатнувшей её душевное состояние.

— Эй, тут я рассказываю, - буркнул Август, на что Арон лишь обиженно цокнул.

— Ладно-ладно, вперед.

— В общем, вчера вечером она немного выпила и вспомнила прошлое с твоим папой, все это ему рассказывала. Она спросила у него, не пожалел ли твой папа о том, что ты родился.

— И... И что папа ответил? Только честно.

— Нет, конечно, что за вопрос? - сказал Август. - Короче, вероятно, ты из всего этого что-то услышал. Вот и случился сильный нервный срыв, который и привел нас сюда.

— И это всё? - хмыкнул Арон.

— Э-э... Ну, да.

— Ясно.

— Как себя чувствуешь?

— Ну, я определенно не рад услышанному, но... Что делать? Пусть так. Папа и Роут всю жизнь любили меня, так что... Все в порядке. Я могу жить с этим.

Облегченно выдохнув, Август упал спиной на кровать.

— Эй, куда на мою кровать? - возмутился Арон.

— Слушай, я тут через такие дебри твоего семейного дерева пробрался, еще и тебе объяснял, дай прилечь, а? - вякнул он.

Арон лишь фыркнул.

— Значит... Все, что ты сказал - правда?

— Угу.

— И браслет этот я тебе сделал? И кофту тоже я отдал?

— Да, Арон, ты. Конечно же.

— И я сам рассказал тебе... О Роуте? - спросил он осторожно.

— Да.

— Правда?

— Правда, Арон.

— Так мы встречаемся?

Август подскочил и уставился на него, раскрыв рот.

— Ч... Чего?

— Ой, извини, кажется, это не так, - Арон отвернулся. - Я просто... Я всегда думал, что расскажу это только кому-то... Очень особенному. Самому важному. Ну... В плане... Кхм.

— Нет-нет, продолжай, - прошептал Август.

— Так ты не мой парень?

— Эм... Ну... Н-нет?

— У тебя интонация как будто вопросительная, - подметил Арон.

— Я просто... Эм... Ну. То есть ты, конечно... - забормотал Август. - И я как бы... Эм...

— Кажется, я смутил тебя. Прости, это не то, чего я хотел. Я лишь... Просто ты сказал, что мы иногда спим вместе, ты знаешь, какой кофе я пью, я рассказал тебе самые сокровенные тайны, и ты... Кажется, ты переживаешь за меня, раз сидишь тут, пытаясь вернуть мне память. К тому же ты отдал свой кристалл, хотя сказал, что это единственное, что дает тебе безопасность. И браслет у тебя от меня... И моя кофта... А еще твоя шутка со странным намеком или подтекстом... Э-э... Я правильно понял, мы с тобой, что уже...

— Нет-нет-нет! - Август спрятал покрасневшие щеки. - Это была просто шутка.

— О, как. Понятно. Так мы не вместе?

Он завертел головой.

— Хм... Ладно... - Арон почесал затылок. - И когда вернется моя память?

— Хороший вопрос, - чародей задумался. - Может, тебе нужно поспать?

— Я сейчас не усну, только встал. Не могу засыпать через силу.

— Я могу усыпить тебя заклинанием.

— Не думаю, что это сработает. Раз у меня был стресс, то... Нужно как-то расслабиться, наверное. Выходить из комнаты я не хочу. И общаться с кем-то тоже. Так что я просижу тут до вечера и лягу спать.

— Эм... Так мне уйти? - проронил Август чуть растроенно.

— Нет, - ответил Арон.

— Ты же сказал, что не хочешь ни с кем общаться.

— Ну... Нет, ты останься. Мне как-то... Поспокойнее, пока ты тут. Не хочу думать о том, что снаружи. Давай просто посидим вместе?

Август тут же улыбнулся.

— Ладно, чем заняться хочешь? О, как насчет в шахматы поиграть?

— Они тут есть?

— Угу.

— Давай.

Август вытащил драгоценную коробку с фигурками и принялся их расставлять.

— Ого, какие... Блестят, - Арон разглядывал золотого ферзя.

— Ага, принадлежали Роуту и твоему отцу. Гляди, чего есть, - он показал ему фигурки с метками, что оставили Ульрик и Роут когда-то давно.

— Это их шахматы? - ахнул принц. - Ничего себе... Роут говорил, они много играли.

— Угу. Давайте, ваше Высочество. Отдаю вам право ходить первым.

Они улеглись на кровать друг напротив друга. Спустя около часа партия завершилась победой Арона.

— Хе-хе, я победил, - он довольно заболтал ногами.

— Поздравляю, - хихикнул Август. - Ты не голоден?

— Ну... Немного есть такое.

— Давай принесу чего-нибудь?

— Было бы здорово, Август, спасибо, - кивнул Арон.

Он вручил ему кристалл, и чародей вышел. Постучавшись в комнату Геллы, он вошел.

— Как он? - спросили они с Дином.

— Вроде ничего. Пицца с ананасами осталась?

— Да, на кухне где-то, пошли. Там надо дров в печку кинуть, чтобы разогреть, - сказала Гелла. - Мы тоже заодно поедим, а то я на нервах.

Проделав необходимые процедуры с противной, как все ещё считал Август, пиццей, он отнес несколько теплых, но не горячих, кусочков Арону.

— Ого, моя любимая, - обрадовался он и плюхнулся в кресло.

Пока Августа не было, Арон переоделся в чёрную футболку и штаны, в которых он обычно спал.

— Нашел их у себя в шкафу. А то в форме неудобно, - он пожал плечами и взял кусочек. - А еще там странный белый наряд. Довольно открытый правда...

— Вот, - Август протянул ему свой кристалл на цепочке. - Возвращаю.

— Да не, - отмахнулся Арон. - Оставь. А ты чего не ешь?

— Я такое не ем, - усмехнулся он, присев на кровать.

— Смотрю, во вкусах у нас присутствуют различия.

— Да. Просто я... Ну, знаешь... Ем нормальную еду, хе-хе.

— Эй, ты всегда такой душнила?

Август умолк, услышав знакомое слово.

— Ой, странно, почему я так сказал? Никогда такое слово не использовал... - Арон пожал плечами и откусил.

— "Получается..?" - Август затаил дыхание. - "Работает?"

— Так... Ты чародей, значит? Как и твои родители?

— Вроде того, учусь.

— У кого? У папы?

— Эм... Нет, сам.

— Понятно. И как? Выходит?

— Да так, - Август щелкнул пальцами, и тарелка со стола Арона исчезла и оказалсь у него на ладони, а затем вернулась обратно. - Потихоньку, ха-ха.

— Ого, - удивился Арон. - Ты так легко это сделал. Здорово.

— Спасибо, - Август довольно заёрзал на месте.

— Слушай, Август...

— Да?

— А ты... Ты сильно расстроишься, если вдруг моя память так и не вернется?

Он сглотнул и натянул улыбку.

— Ну... Конечно, я этому не обрадуюсь. Ведь... Мы через столько прошли вместе. Но в любом случае... Я могу все рассказать тебе. А воспоминания сделаем новые, да?

Он сдерживал дрожь в ладонях, чтобы Арон не заметил его волнение. Да, разумеется, он бы огорчился, и это еще мягко сказано. Август изо всех сил надеялся, что воспоминания к Арону все же вернутся.

— Да, пожалуй, - Арон кивнул. - Ты прав.

Он убрал тарелку и подсел к нему на кровать.

— А расскажи?

— Рассказать? - переспросил Август.

— Угу. Чем мы занимались с тобой? С научной точки зрения для меня уж очень любопытно послушать о том, чего со мной "как бы" не случалось еще. Как будто заглянуть в будущее в каком-то смысле.

— Как-то не очень по-научному, - улыбнулся Август. - Ты же физик, какой "заглянуть в будущее"?

— Ну, ты меня явно понял, эй, - Арон засмеялся. - Ну, расскажи!

— Ладно, хорошо. У на-ас... Была своя мастерская в Монтистене. Мы там даже копье собрали. Ну, точнее ты.

— Ого, своя мастерская?

— Да. Я скучаю по ней... - вздохнул Август. - О, еще мы ходили праздновать Хэллоуин, мой первый и единственный, хе-хе. Было весело.

— А этот браслет?

— Ты ограбил музей, выкрав осколок метеорита, - он засмеялся. - Просто потому что я захотел себе звездочку.

— Я, получается, вор? - удивился Арон.

— Да-а, воришка, - Август показал язык. - А потом ты мне его подарил.

Дело близилось к вечеру, парни все болтали, либо же играли в шахматы. Парочку парнтий Августу все же удалось выиграть.

— Надо было рокировку делать, - захихикал чародей. - Тогда бы победа была за тобой, мой принц.

— Кого? - переспросил Арон, разглядывая подпись Роута на донышке серебряного ферзя.

— А, ну, да, - усмехнулся он и объяснил ему термин.

— А я просто "сменкой" называю, с детства привык.

Арон протяжно зевнул и растянулся на кровати.

— Крошка принц хочет спать? - Август махнул рукой, и все фигурки ровным строем проплыли по воздуху, а затем улеглись в футляр от шахмат.

За окном было совсем темно, огоньки в городе потихоньку гасли.

— Я что-то совсем вымотался, - пробормотал Арон, протерев глаза. - Эм... Август?

— Да? - он убрал шахматы обратно в коробку.

— Ты же останешься? Пожалуйста.

Август присел на кровать, убрав прядь за ухо.

— Конечно, останусь. Только схожу и переоденусь.

Вернувшись, чародей уселся на кровать и погасил свечи, комнату наполнил мрак.

— Эй, - шепнул Арон.

— М-м? - Август забрался под одеяло и повернулся к нему лицом, распустив волосы.

— Спасибо, - проронил он слегка неуклюже. - За всё. Я знаю, со мной иногда нелегко.

— О чём ты?

— Кажется, тебя задевало мое недоверие и местами грубость. Порой я... Порой я много нервничаю и становлюсь сам не свой. Но ты... Хех... Наверное, ты и сам это знаешь, чего это я. Просто я подумал... Сложно наверное, когда тебя забывают. Я бы... Я бы расстроился.

— Все хорошо, - улыбнулся Август. - Не беспокойся. Ох, Арон, даже в такой ситуации ты переживаешь обо мне, серьезно?

— Да, - закивал он. - Ты пробыл со мной весь день и показал, что я доверяю тебе свои самые тайные мысли и чувства. Для меня это далеко не пустой звук. Я так боялся, что останусь один после того, что произошло. Скажи, я хочу знать... Гелла и Дин ведь здесь. И Софи тоже? Они... Простили меня?

— Да, Арон. Уже давно.

Парень облегченно выдохнул и прикрыл глаза.

— Правда?

— Правда, конечно. Они вообще-то уже знают всю правду. Меня ведь сегодня утром к тебе привела Гелла.

— Да? Она? - спросил Арон. - Я скучаю по ней.

— Она очень за тебя переживает. И остальные ребята. И папа твой.

— Он... Про меня говорил?

— Конечно, Арон, он постоянно о тебе говорит. Как ни приду, он спрашивает как твои дела. Он ведь так тебя любит.

Вздохнув, Арон перевел взгляд на ладонь Августа, что лежала на подушке, и поджал губы. Заметив это, Август медленно протянул руку. Осторожно преплетя пальцы, Арон подвинулся чуть ближе и заглянул ему в глаза.

— Я... Я хочу тебя вспомнить, - прошептал он.

Август затаил дыхание от неожиданности, а затем смущенно улыбнулся.

— Было бы здорово, - пробормотал он.

— С тобой так спокойно.

— Это взаимно, - хихикнул Август.

Протерев глаза, Арон закрыл их и зевнул.

— Доброй ночи, Август.

— Доброй ночи.

Вскоре парни заснули.

***

Сквозь тяжелую головную боль и сухость во рту, Ранелия с неимоверным трудом разлепила глаза.

Она повернула голову и облизнула губы. Тошнота заставила её поморщиться и зажмуриться. Потом она уставилась в темный потолок. Шторы в её спальне были задернуты, была лишь крохотная щель, откуда просачивался персиковый лучик, дарящий хоть какое-то слабое освещение. Привстав, она повернула голову и тут же пожалела об этом. Словно метеллический шар внутри головы нарезал приличный круг и заставил ее шелохнуться, схватившись за лоб.

— Башка-а... - прохрипела она и взглянула на тумбочку.

Там стоял стакан с водой, а рядом крошечная белая шайба. Рядом лежали новенький шестиугольный тересприт в оправе и записка.

Она неторопясь потянулась к листочку и усердно постаралась сфокусировать взгляд, но буквы принялись танцевать вальс перед ней, и Ранелия прищурилась.

"Кинь таблетку в воду (белая штука рядом), когда растворится - выпей. Кристалл от Ульрика. Поправляйся.

Норт."

— Кто? - прошептала Ранелия. - Норт?

Затем воспоминания о вчерашнем вечере тяжело ударили по затылку, и она опустила голову.

— Вот ведь... Бляха...

Она дрожащими пальцами взяла таблетку и разглядела.

— Странная штука.

Ранелия осторожно бросила ее в стакан, и появились пузырьки, на которые она засмотрелась. Дождавшись, когда таблетка полностью растает, она отпила из стакана. Было немного кисло, но в какой-то степени даже вкусно, так что она довольно быстро все выпила.

Надев тересприт на шею, она присвоила его и ойкнула из-за ожогов. Медленно встав с кровати, Ранелия, неуклюжей походкой добралась до окна и распахнула штору. Свет от закатного солнца врезался ей в глаза, словно стрелы, и она закрыла их ладонью.

— А вот это я зря, конечно, - простонала она. - Тупица.

Она едва как причесалась, убрала волосы в пучок, накинула плащ и выплелась из своей спальни. Добравшись до ванны, Ранелия умылась, почистила зубы и попыталась немного освежиться, но стоило ей покинуть комнату, так он снова почуствовала себя как сбежавшее и растекающееся тесто, забытое всеми на столе. Немного побродив по коридорам, она размяла ноги.

В нижнем зале она наткнулась на Норта, тот уже был в доспехах, разговаривал со стражниками. Мельком завидев Ранелию, он отпустил подчиненных.

— Привет, - прохрипела она, неловко махнув рукой.

— Привет, - он подошел к ней. - Тебе б лежать надо.

— Эм... Я хотела... Извиниться за вчера.

— Не бери в голову, - улыбнулся капитан. - Все в порядке. Я тоже додумался ведь, повести тебя в таверну. Как-то не сообразил, что ты можешь выпить... Чуть больше ожидаемого.

— Чуть больше? Единственное, что я там не пила, так это кровь посетителей. И то я не уверена.

Норт тихо засмеялся.

— Ладно, я просто пытался быть деликатным.

— А толку-то? Будто мы оба не знаем, что было, - вздохнула Ранелия.

— Присядь хоть, еле стоишь, - Норт указал на небольшую скамью у окна.

Она доковыляла до нее и уселась, Норт вел её под руку и подсел рядом.

— Мне правда так жаль... - пробормотала она.

— Ничего страшного, первый день на свободе все-таки.

— Я даже не помню, как до спальни добралась.

— Это я тебя донес.

— Оу, - она отвела взгляд и развела руками. - Ещё лучше.

— Ну, не мог же я тебя там оставить.

— Спасибо... И за ту штуку-шипучку тоже... Помогло немного, башка хоть не трещит.

— Всегда пожалуйста, - ответил Норт.

— Я такое позорище, прости.

— Эй, ладно тебе, все не так плохо.

— Я тебе полвечера рассказывала, какая скотина мой бывший муж.

— Ну-у... У тебя явно накопилось, - он пожал плечами. - Выговариваться - полезно.

— Ты так странно меня оправдываешь, - Ранелия горько усмехнулась.

— Просто иногда свидания бывают не очень удачными. Ничего такого в этом нет.

— Так это правда было свидание? - она развернулась к нему.

— Мне показалось, что да, - Норт почесал бороду. - Хочешь расскажу тебе о своих неудачных, если тебе полегчает?

— Давай, - улыбнулась Ранелия.

— Ну... Мне лет двадцать было, позвал девушку на прогулку... Дождь тогда прошел, наткнулись на огромную лужу. Ну, и... Говорит, мол, а перенеси меня...

— А ты?

— Взял на руки.

— И?

— И уронил прямо в неё, - он прикрыл лицо ладонью. - А там грязища такая...

Ранелия звонко рассмеялась.

— У нее платье было такое скользкое, представляешь? Она еще и одна из придворных дам, вся в дорогом... - он неловко усмехнулся. - Потом все своим подружкам рассказала. Я месяц из замка не выходил. Со стыда чуть не сгорел.

— А меня не ронял, пока до дворца шел? - она хихикала, вытирая слезы.

— Нет, - он с улыбкой отвел взгляд.

— Ладно, мне и вправду стало полегче, - выдохнула Ранелия. - Спасибо.

Норт молча кивнул, разглядывая её.

— Я на сегодня свободен, может, поужинаем вместе? Ты, кажется, к еде еще не притрагивалась, - предложил он.

— Ты после такого хочешь еще и поужинать со мной?

— Ну, да, а что?

— До сих пор не пойму, почему ты вообще меня позвал? У меня же... Ребенок есть.

— Ты про Геллу?

— Естественно, - ответила Ранелия.

— Э-э... Надо было вас двоих позвать? Не, я не против, почему бы нет. Мы с ней ладим, мне кажется.

Ранелия недоуменно сдвинула брови.

— У меня есть дочка.

— Я... Знаю, - он снова кивнул. - Только не пойму твой намек. Ты еще одного ребенка хочешь что ли? Ха-ха, не рановато?

— Что? Я не об этом, - возмутилась она. - Да кто в своем уме полезет в семью, где уже есть ребенок?

— Ну... Роут?

— Что? - пробормотала Ранелия.

— Арон же ему не родной сын, но разве ему это мешало его любить, как своего? Если ты переживаешь, что мы с Геллой не сойдемся характерами, то, повторюсь, я думаю, что мы хорошо ладим. Я даже пару раз её отмазывал перед Ульриком, когда она чуть не подорвала что-нибудь своей магией во дворце, ха-ха.

— То есть тебя не смущает, что у меня есть ребенок? - еще раз уточнила Ранелия.

— Я как бы вообще-то знал, что она твоя дочка, когда звал тебя на свидание. Так что... Нет, не смущает.

— Ого. Ты странный.

Норт лишь пожал плечами.

— Так ты поужинаешь со мной?

— Да, - Ранелия кивнула. - Конечно.

— Отлично, пойду тогда переоденусь, - он поднялся на ноги.

— Погоди, мне любопытно, а сколько тебе лет? - спросила она.

— Тридцать.

— О-о, так ты еще малыш, - захихикала женщина.

— Ты старше всего на четыре года.

— Малыш Норт. Может, мне так тебя называть?

— Осторожнее, миледи, с капитаном говорите, - сказал он с ухмылкой.

Ранелия тихонько посмеялась, глядя ему вслед.

***

— Август? Эй, Август?

— М-м? - парень поморщился и разлепил глаза.

Арон навис над ним и недоуменно разглядывал. Август тут же подскочил и протер глаза.

— Ты говорил, что рано утром хочешь поработать над сывороткой, - проговорил Арон. - Прости, что разбудил, но я лишь не хотел, чтобы твои планы нарушились. А еще нам нужно успеть проверить комнату для Софи, она скоро проснется.

— Арон? - прошептал он. - Какой... Какой фильм мы смотрели у меня дома?

— Эм... "Не особо тяжкое". Ты это к чему?

— Арон! - воскликнул Август и набросился на него, обхватил и руками, и ногами.

— Ой, - Арон плюхнулся на спину.

Август прижался к нему щекой и крепко стиснул.

— Все хорошо? - прокряхтел Арон.

Отдалившись, Август заглянул ему в глаза.

— Я богом клянусь, Бриллар, еще хоть один раз ты подслушаешь чей-нибудь разговор, я... Я не знаю что с тобой сделаю! Ясно тебе?

— Ясно, - пробубнил Арон, недоуменно уставившись на него. - Слушай, я тебе рассказать хотел... Мне такой сон приснился, не поверишь, будто я память потерял, а потом ты мне такое про моих родителей рассказал, и я...

Заметив, как напряженно Август на него таращится, Арон замолчал и нервно сглотнул.

— У меня есть некоторые подозрения, учитывая твой весьма однозначный наезд, что это как будто бы и не сон был...

— Нет, не сон! - воскликнул Август. - Увижу тебя еще раз под чьей-нибудь дверью, дам метлой по заднице!

— Насилие - это плохо, Август.

— Подслушивать - тоже плохо, Арон, - передразнил он.

— Я понял, понял, - Арон смущенно отвел взгляд. - Так это правда? То, что ты рассказал мне? Я смутно помню, но вот разговор наш довольно отчетливо обитает в моем сознании.

— Да, всё правда.

— Вот как... - он хмыкнул. - Понятно.

— Понятно? Понятно? - Август развел руками. - Это все, что ты хочешь сказать?

— Э-эм... П-прости?

Он обиженно забубнил под нос, схватил одеяло, завернулся в него и лег на край кровати.

— Август? - Арон прилег рядом. - Эй? Я тебя обидел?

— Понятно ему, - пробормотал чародей. - Я вообще-то чуть с ума не сошел. Хоть бы спасибо сказал.

— Ох, Август, конечно, спасибо тебе большое за помощь, - он убрал растрёпанные прядки с его лица. - Твой наезд немного сбил меня с толку.

— Угу, - чародей надул губы и уткнулся носом в постель. - Эх... Пойду скажу твоему отцу, что все в порядке.

— Можешь, пожалуйста, попросить его зайти ко мне вечером?

— Хорошо.

Август соскочил на пол, напялил кеды и вышел.

Постучавшись, Август не дождался ответа и заглянул в кабинет, подумав, что здесь пусто. Он замер от увиденного, боясь даже вдохнуть. На столе лежал Ульрик и спал, но вот у него были соседи. На весь стол разлеглась Пенни, положив на короля крыло, а на самой грифонихе развалились Снежок и Нора.

— Это... Еще что? - прошептал Август. - Э-э...

Звери тихо сопели и даже не заметили, как он вошел. Август стоял посреди кабинета, абсолютно не понимая, что делать.

Оглядевшись, Август решил, что это первый раз когда он мог тут как следует осмотреться, ведь у короля, судя по всему, был очень крепкий сон, а у парня вдруг заиграло любопытство. Ему показалось, что в этом нет ничего страшного. Ну, он ведь заслужил немного побродить по кабинету? Определенно, как ему показалось.

Он осмотрел книжки на полках, почти все о воспитании детей, несколько книжек со сказками с Земли. Парочка о том, как справляться с тревогой. Может, потом попросить несколько таких почитать? Судя по всему, Августу бы тоже пригодилось. В одной из них торчало море цветных закладок.

В углу Август заметил, что за шкафом было пространство.

— "А там что такое?"

Заглянув, он тихонько хмыкнул. Это была старенькая детская колыбель из темного дерева. На одной из сторон было вырезано:

"АРОН"

Август узнал Роута по аккуратному почерку, вспомнив, что похожую букву "Р" он уже видел. Внутри было несколько старых подушек и лежала игрушка в виде бежевого плюшевого кота. У него были длинные лапы, криво пришитые уши, а рот вообще уехал вбок. Глазки-пуговки слегка блестели. Игрушка была такая несуразная, но забавная. Над постелью висели игрушки, среди них была и звездочка.

— "Хе-хе, это судьба," - мечтательно подумал Август, коснувшись её.

Решив, что пора разбудить короля, Август подошел к столу и положил ему руку на плечо, а затем тихонько потрепал.

— Кхм... Доброе утро, - проговорил он. - Доброе утро-о!

Звери одновременно разлепили глаза и уставились на него.

— М-м... - промычал Ульрик и прищурившись, рассмотрел Августа.

— Здрасьте, - поздоровался парень, чувствуя на себе взгляды сонных животных.

Ульрик пытался прийти в себя и потянулся, а затем услышав гарканье грифона, подскочил и вскрикнул. Пенни щелкнула клювом, а Нора и Снежок спрыгнули на пол, недовольно пища.

— Это что? - в ужасе прошептал король.

— Я у вас спросить хотел, - Август, скрывая улыбку, разглядывал кошку.

— Пенни! Пенни! - послышался крик Финна.

В проходе показалась его голова.

— Извините, вы.... Пенни! Это еще что такое?

Он вошел в кабинет, и грифониха неуклюже и торопясь слезла со стола, заставив все листки пергамента разлететься по кабинету. Она рухнула на пол и протяжно завыла.

— Простите, ваше Величество, - пробормотал Финн. - Грифоны очень эмпатичные и остро реагируют на чужую печаль, пытаясь помочь. Наверное, ваша кошка её привела. Прошу прощения. А ну, пойдем, негодница! Ну, Пенни, сколько раз говорил, нельзя на стол!

Пенни заскулила, щелкая клювом и присела на пол, а затем, дождавшись, когда Снежок и Нора залезут к ней на спину, поплелась за Финном.

Король, не проронив не слова, проводил пушистую компанию взглядом и растерянно захлопал глазами.

— Я стучал, вы не слышали, - пояснил Август.

— У... Угу... Ну, что там? - он вскочил с кресла, опомнившись. - Как Арон?

— Порядок, - Август кивнул. - Память восстановлена.

Ульрик тяжело выдохнул, хватаясь рукой за подлокотник, и уселся обратно.

— Спасибо, - сказал он облегченно.

— Вы всю ночь тут спали? - спросил чародей.

— Угу. Сецилия пролежала весь день в постели, так что мне не составило труда пробыть тут всю ночь.

— Ясно. Что ж... Ах, да, Арон попросил вас зайти к нему вечером.

— Правда? - Ульрик улыбнулся. - Конечно-конечно.

— Угу, - Август развернулся и направился к выходу.

— Август?

— Да? - он повернул голову.

— Спасибо тебе, - Ульрик протер заспанные глаза. - Правда. И... Я действительно не причастен к гибели твоих родителей. Я с ними даже не пересекался в ту ночь.

Август отвел взгляд и, молча кивнув, вышел.

***

Постучавшись в спальню Софи, Гелла приложила палец к губам, и ребята замолкли. Среди них были Дин, державший высокий розовый торт, Финн, Август, Арон, Литила, Вайли, даже Арлет присоединилась.

Высунувшись, Софи приподняла свою масочку для сна с глаз.

— Кто в такую рань... - пробубнила она.

— С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ! - воскликнули ребята.

— Ой, уже сегодня? - Софи тут же взбодрилась.

— А как же! - Гелла обняла ее и с силой чмокнула её в щеку. - Все, теперь ты старше меня!

— Гелла, я всегда была старше тебя.

— Задувай, - Дин подошел с тортом и зажженными свечками в виде цифры "семнадцать".

— Желание! - Софи перекрестила пальцы и задула огоньки.

— Твой утренний чай, миллион градусов, клянусь, только что пузырьки от кипения были, - засмеялась Гелла едва коснувшись пальцем кружки, что витала в воздухе при помощи ее магии. - Ух, горячо.

— Спасибо! - Софи спокойно взяла в руки кружку, заставив подругу поморщиться.

— Да как ты ее держишь?

— Руками, дорогуша. Ой, я и не приготовилась ко дню рождения, - она ахнула и задумалась.

— Так мы приготовились, - ответила Литила. - Одевайся и пошли.

— Хорошо! Гелла, возьми, что-то он холодный.

Она протянула ей кружку обратно и Гелла осторожно взяла ее в руки, чтобы не обжечься.

— Э? - она обхватила ее пальцами и почесала затылок. - Что за хрень? Только что же была горяченная, а теперь ледяная... Ну, ладно, наверное, показалось.

Вскоре друзья собрались за столом с тортом, чтобы выпить чаю. Все болтали и поздравляли Софи с особой датой.

— А сейчас подарочек, - захихикала Гелла. - Идем.

Софи брела по коридору в окружении ребят, её глаза были завязаны, и она держалась за Геллу, чтобы не упасть.

— Да что же там такое? - хихикала она.

— Не подглядывай.

— Не урони меня.

— Постараюсь, хе-хе. И-и... Все! Смотри!

Софи сняла повязку. Перед ней была открыта комната, заставленная шкафами с тканями, столами со инструментами, а в центре стояла большая швейная машинка.

— Мы с Августом ее купили и немного преобразовали, работает при помощи зачарования, - пояснил Арон. - Нужно только заряжать, можешь просить об этом Геллу или Августа, секундное дело, а хватить должно надолго. Работает как обычная электрическая.

Софи изумленно осматривала новенькую мастерскую.

— Твоя нахрен затонула вместе с Ватентистом, так что мы тебе собрали новую, - Гелла похлопала ее по плечу. - Ткань притащили вместе с Вайли, пришлось проплыть немного, ха-ха, но большая часть твоих штучек из старой мастерской уцелела, мы высушили и перенесли сюда. А дядя Ульрик комнату дал, от твоей спальни не очень далеко.

Софи развернулась и вытерла глаза.

— Ну, чо, нравится? - засмеялась Гелла. - Довольная будешь теперь?

— Да! - пропищала она и бросилась к друзьям обниматься. - Спасибо, вы лучшие!

Вскоре ребята разошлись, остались только Гелла, Софи, Дин, Финн, Арон и Август.

— Кстати говоря, - произнесла Гелла. - Вечером заглянем к тетушке Хелен с тобой, заодно обсудим будущее Рождество.

— Ой, оно совсем скоро, - мечтательно пропела Софи. - Нас-то в этом году побольше будет, надо предупредить тетушку!

— Еще бы, - усмехнулась она. - Дядя Ульрик же пойдет?

— Хм... - Арон задумался. - Я у него узнаю.

— По-моему это отличная идея, ему не повредит, - поддержал Август.

— Думаешь? - спросил он.

— Конечно. Сидит вечно в своей башне. К тому же с тобой проведет время.

— Уговори его, пожалуйста-а! Я хочу познакомить его с тётей Хелен! - взмолилась Гелла. - Он тебя точно послушает!

— Ладно-ладно, - закивал Арон. - Я попробую. Ему не помешает развеяться и отдохнуть.

— И маму возьмем, и девочек, - перечисляла Гелла. - И Финна с мамой! И тетю Сецилию, всех возьмем! Нас так много будет!

***

Пока Август занимался сывороткой, Арон сидел у себя в комнате и глядел в стену, ожидая, когда придет папа. Его не могли отвлечь ни книги, ни что-либо ещё. Он очень сожалел о том, что подслушал разговор родителей и вынудил отца рассказать об их прошлом, чтобы память вернулась. Арон вполне спокойно смирился с новой информацией, он понимал, что проблемы и ошибки случаются, и это нормально. В любом случае папа его не бросил и всегда был рядом, это гораздо важнее.

В дверь постучали, и Арон вздрогнул, а затем пригласил войти. Заглянул Ульрик.

— Привет, Арон, - он мягко улыбнулся, хотя в выражении лица читалась легкая тревога, которую он так старался скрыть.

— Привет, пап, - Арон кивнул.

Подсев к нему на кровать, Ульрик оглядел ребенка.

— Как ты себя чувствуешь, дорогой? Все хорошо?

— Угу. Я поговорить хотел... - пробормотал парень. - В... В общем...

Арон притих, собираясь с мыслями, которые вмиг разбежались и потерялись. Ну, он же только что знал, как начать...

— Я... - заикнулся он. - Мне...

Он вновь замолчал и сжал губы, опустив голову. Ульрик осторожно взял его за руку.

— Не торопись, сынок, все хорошо, - сказал он.

Вдохнув и выдохнув, Арон сжал его ладонь.

— Я... Столько навалилось... Я просто... Пап, прости меня...

Он всхлипнул и закрыл лицо ладонью. Ульрик подвинулся и обнял его.

— Мой мальчик, все хорошо, - он погладил его по макушке. - Я с тобой.

Крепко обняв его в ответ, Арон стиснул зубы, чувствуя, как по щекам покатились слёзы.

— Я так скучал... По тебе... - пробормотал он. - Мне так жаль... Прости, что я оставил тебя одного и ушёл в Монтистен.

— Кого? Меня? Ох, что ты, Арон, для меня главное, чтобы у тебя все было хорошо. Тебе там нравилось?

— Ну... Да. Ребята довольно быстро снова со мной подружились...

— Вот и славно, - проговорил Ульрик, вытерев глаза. - Вот и замечательно. Я этому только рад, дорогой.

— И... И прости за те слова... Про Роута.

— Какие слова, сынок? О чём ты?

— Когда я сказал что, - он шмыгнул носом. - Что если бы ты спас его, то все было бы хорошо... Пап, я не виню тебя и никогда не винил, я лишь... Я пытался сказать, что скучаю по нему... Я не хотел тебя обидеть, пап...

— Родной, я знаю, что ты. Это меня совсем не расстроило.

— П-правда?

— Конечно. Я... Я тоже по нему скучаю, дорогой.

Они молча обнимались.

— А вот разговоры подслушивать тебе больше не стоит, - Ульрик старался сделать строгую интонацию, но дрожащий голос все равно его выдавал.

— Да... Прости меня. Я больше так не буду, честно. Мне жаль, что... Тебе пришлось все это рассказать. Ну, о прошлом... Если что, то все в порядке, я понимаю.

— Ох, не должен ты был это узнать, Арон, - Ульрик выпустил его из объятий и обеспокоенно оглядел.

— Прости, - пробормотал он. - Но... Ничего страшного, честно. Это, конечно, не самые лучшие новости, но я могу с этим жить. Это была ваша жизнь и ваши решения. Но я бы так не поступил.

— Кхм, конечно, - Ульрик кивнул, почесав бороду.

— А мама почему не пришла?

— Ну... - он неловко отвел взгляд. - Она... Эм...

— Скажи прямо.

— Слишком сильно смутилась. Я ей все рассказал, и она... Ей стало неловко. Арон, ты только никому, пожалуйста, обо всем этом не говори.

— Да, разумеется, пап, - кивнул Арон. - Так ты... На меня не сердишься?

— Ох, - он улыбнулся и заправил ему прядку за ухо. - Конечно же нет, родной. Все в порядке. Ты бы лучше с Августом поговорил тоже, кажется, он расстроен произошедшим.

— Август?

— Да, - ответил Ульрик, вспоминая, как парень сорвался на него. - Он сильно испугался, когда ты его забыл. Это ведь он все исправил. А еще ему, ну, уж очень неловко было все это слушать.

— Да, действительно... Я об этом немного не подумал, - вздохнул Арон. - Понятно, почему он был такой недовольный все утро. Эм... Папа?

— Да?

— А я... Ну... Я же всё ещё твое солнышко, да? - тихонько спросил Арон.

Ульрик застыл от неожиданного вопроса, а затем широко улыбнулся и снова обнял сына.

— Конечно! - воскликнул он, поцеловав его в макушку. - Конечно, всегда был им и будешь, дорогой.

Арон довольно заулыбался и изо всех сил стиснул отца в объятиях.

— Сынуль, спина... - прокряхтел Ульрик, услышав хруст позвоночника.

— Ой, - он чуть расслабил хватку. - Извини.

— Ничего. А ты разве не говорил, что уже большой для солнышка?

— Не помню такого.

— А вот я помню... - Ульрик потрепал его по волосам.

— Не было такого, не было, - захихикал Арон.

— Мой хороший... - он вздохнул. - Так тебя люблю.

— А я тебя люблю, пап. Так значит... Мама меня не навещала на Земле потому, что ей со мной было трудно?

— Ох, нет, Арон, - Ульрик завертел головой. - Она просто... Пожелала тебе лучшего и решила не вмешиваться. Она посчитала это правильным.

— Вот как... - Арон почесал затылок. - Ей правда не нравится, что я зову ее мамой?

— Нет-нет, ей лишь непривычно, вот и все. Она ведь тринадцать лет тебя не видела, а тут ей вдруг нужно было снова стать для тебя мамой, которой она толком и не успела побыть, когда ты был маленьким. Она очень волнуется, что приносит тебе больше вреда, чем пользы.

— Это не так, - он пожал плечами. - Мне ведь тоже было непривычно.

— Арон, ты ребенок, - усмехнулся Ульрик. - Тут немного другое.

— Логично, - согласился парень. - Хорошо, я понял. Я поговорю с ней об этом. Я хочу задать ещё один вопрос.

— Конечно, что такое?

— Ты... Действительно испугался, когда узнал, что мама беременна?

Ульрик напряженно вздохнул.

— Да, Арон, было такое.

— Ты решил, что... - пробормотал Арон. - Что я... Что из-за меня твоя жизнь именится, да?

— Вовсе нет, - поспешил ответить он. - Дорогой, нет. Я испугался за тебя.

— За меня? - удивился парень. - Почему?

— Я сразу начал думать о том, что смогу тебе дать. А у меня... Ничего и не было совсем. Только разваливающийся Инвадер... Мне нужно было где-то брать еду, одежду для тебя. Благо вскоре мы с Роутом... Встретились. Он очень помог.

— Ой, пап, чуть не забыл, - сказал Арон и достал с пола пакет и коробку. - Это тебе.

— Мне? - удивился Ульрик.

— Угу, мы с Августом взяли на земле. Тут все твои средства по уходу. А в коробке печатная машинка. Август предложил ее взять, чтобы тебе не пришлось писать от руки. Я научу тебя ею пользоваться.

— Ох, большое спасибо, дорогой, - улыбнулся он. - Знаешь... Пойдем-ка.

Ульрик открыл портал, и они с Ароном очутились в его кабинете.

— Гляди, - тихо сказал Ульрик и указал на кроватку, что стояла за шкафом.

— Ого, - Арон провел пальцами по дереву. - Не видел её раньше. Это моя что ли?

— Да. Роут ее сделал.

Арон заметил свое вырезанное имя. Он взял в руки игрушку.

— А это? Моя игрушка? - он рассмотрел кота.

— Да-а... - Ульрик неловко улыбнулся. - Я сшил.

— Ты? - удивился Арон. - Ты шить умеешь?

— Как видишь, нет, - горько усмехнулся он. - Криво получилось. Но ты просто обожал Куки.

— Куки?

— Ты так его называл.

— Хе-хе, - Арон еще раз оглядел игрушку. - Можно я его оставлю себе?

— Конечно, дорогой. Тебя было не заставить купаться, но вот с игрушкой это было проще простого. Как же я обрадовался тогда, помню.

— Я купаться не любил?

— Визг стоял на весь Инвадер, - Ульрик хихикнул и похлопал его по плечу.

Смущенно улыбнувшись, Арон засмеялся.

— Ух, честно говоря... - сказал он. - Я бы с ума сошел с ребенком. Не представляю, как ты справлялся.

— Растить ребенка непросто... - признался Ульрик и пожал плечами. - Но... Я не был один. Роут был рядом.

Арон перевел взгляд на погрустневшего отца, который не мог оторвать взгляд от колыбельки. Он осторожно его обнял и вздохнул.

— Вы справились лучше всех, пап.

— Спасибо, родной, - Ульрик положил голову ему на плечо.

— Кстати, ты же пойдешь с нами на Рождество?

— Что? - он отстранился. - Куда?

— На Землю, к Хелен.

— Ох, эм... Ясно. Я... Э-э...

— Пожа-алуйста, пап. Пойдем с нами?

— Что ж... - он очень быстро сдался. - Конечно, я пойду.

— Здорово! - обрадовался Арон. - Спасибо, пап!

***

Шли дни, во дворце было спокойно. Ульрик все так же терпел противный отвар от Сецилии. Ранелия пыталась осторожно налаживать общение с Геллой и ее друзьями, попутно проводя время с Нортом, с которым у нее неплохо получилось сблизиться. Арон все никак не мог найти момент, чтобы обсудить произошедшее с Августом и мамой, он решил что сделает это позже. Оливия и Эмили чудесно проводили вместе время, Гелла очень часто их навещала, почти каждый день.

Ульрик посылал своих людей, чтобы проверить обстановку в Монтистене, но Эльбрус совсем затих, что казалось подозрительным. Но дети старались не думать об этом и хотели поторопить время, чтобы скорее наступило Рождество.

Однако же не все смогли пойти с ними. Сецилия не отпустила Ранелию, сказав, что ей еще нужна реабилитация, а шумные посиделки могут навредить. Сама же лекарша тоже решила остаться в Инвадере, сказав, что нужно приглядывать за подругой.

Финн с мамой тоже, к их сожалению, отказались, так как собирались и готовились к поездке в Линтерн, чтобы забрать оттуда вещи и решить семейные вопросы. Ульрик предложил им насовсем переехать в Инвадер, и они согласились.

Литила, Вайли и Васанта, увы, решили побыть во дворце так как побаивались соваться в незнакомое место, даже уговоры Геллы не сподвигли их согласиться, но они пообещали, что к следующему празднику точно-точно подготовятся и обязательно составят компанию.

Арлет же просто вежливо отказалась, захотев провести время с Элодеей, Оливия с Эмили тоже решили не идти из-за страхов Оливии перед незнакомым миром, она ведь даже к Инвадеру еще не привыкла.

Ранним утром Гелла собрала всех, чтобы отправиться, наконец, в Вендинг. Среди гостей были Дин, Арон, Август, Софи, Ульрик и Тайра.

Тайра то и дело разглядывала на себе земную одежду, которую ей одолжила Гелла. На ней былы черная майка и длинный бежевый теплый кардиган, а на ногах синие джинсы, а сапоги она оставила свои.

— Все готовы? - Гелла зажгла кристалл, увидев, как народ закивал.

Портал перенес их прямо к двери дома.

— Гелла, - шепнул Дин. - Почему ты не открыла его в доме?

— Не знаю, - она озадаченно постучала ногтем по своему камню. - Сбоит чё-то.

— Ого! - все услышали детский голос и обернулись.

Какой-то мальчишка с санками у дороги оглядывал ниоткуда взявшуюся толпу. Все неловко переглянулись.

— Тебе не поверят, - Гелла пожала плечами.

— Справедливо, - согласился малыш. - Но я вас запомню и все равно расскажу, а затем выясню все ваши тайны!

— Ага, - она зажгла кристалл и пустила ему огонек в лицо.

Ребенок захлопал глазами и уже не так заинтересованно на них смотрел. Хмыкнув, он утопал, волоча за собой свой маленький транспорт.

— Надеюсь, я не стерла ничего лишнего, ха-ха! - Гелла почесала затылок, а затем открыла дверь в дом.

Все вошли внутрь. Август и Тайра с любопытством оглядывали дом.

— Тетя Хелен! Мы дома! - крикнула Гелла.

— Бегу-бегу! - послышался женский голос и шаги.

— Пап, ты чего? - Арон взял его за руку, заметив, что Ульрик побледнел и застыл. - Папа? У тебя руки ледяные.

— Все хорошо, дорогой, - пробормотал он.

В прихожей показалась Хелен с пучком на голове, среди черных прядок уже проглядывалась седина. На ней был красный свитер, а на ногах смешные тапочки в виде котят.

Завдев гостей, она выронила стеклянную миску, но Ульрик щелкнул пальцами, и тарелка плавно взлетела и приземлилась на стол.

— Хе-хе. Я предупреждала, нас будет много, - ответила Гелла. - Так, знакомься с моим дядей У...

— Ульрик Себастиан Бриллар! - сердито воскликнула Хелен, заставив всех умолкнуть и повернуться к ней, а затем к Ульрику. - Явился!

— Ульрик? - хмыкнул Арон.

— Себастиан..? - Дин почесал затылок.

— Эм... Бриллар? - хихикнул Август и пожал плечами. - Простите, нужно было закончить предложение.

— Привет, мам, - проговорил Ульрик, глядя в пол.

— МАМ?! - воскликнула Гелла. - ТЫ ЕЁ СЫН?!

— Приемный, - хмыкнула Хелен. - Подобрала его на улице, как котенка.

— Ты сбила меня на машине! - возмутился Ульрик.

— А нечего было свои порталы хрен знает где открывать!

— Я не знал, что он там откроется! - ответил он недовольно.

— А потом еще и сбежал отсюда!

— Ты знаешь почему! - не унимался Ульрик.

— Не ори на мать!

— Я не.. Ору, - буркнул он, скрестив руки на груди. - Извини.

— Спустя столько лет соизволил показать тут свое королевское Высочество!

— Правильно "Величество", - поправил мужчина. - Я уже король.

— А ну не поясничай! Я сейчас возьму вон ту метлу и надеру тебе жопу, ты понял?

— Неправда, ты меня не тронешь, как и всегда, - хмыкнул Ульрик и гордо задрал нос.

— Не трону, но иногда очень хочется, Ульрик, - пробухтела женщина. - Иди сюда, бегом.

Ульрик неуклюже подошел к ней.

— Ну, нагнись что ли, - буркнула она. - Я тебя как обнимать должна?

Послушно согнувшись он почувствовал нежные объятия, и обхватил ее руками в ответ.

— Я так скучала по тебе.

— Угу, я тоже, мам, - пробормотал он.

— АЛЛО! - воскликнула Гелла. - Это как понимать?

— Ну... Я после Монтистена оказался здесь и жил примерно год. А вы думали, кто нашел Землю? Это был я.

— Ого, - прошептала Гелла. - Да ну на...

Хелен перевела на нее взгляд, и девушка решила не заканчивать фразу.

— Пап, ты почему мне не говорил? - ахнул Арон потрепав его за плечо.

— Потом объясню, - Ульрик неловко отвел взгляд.

— Здрасьте, я Тайра, - решила вмешаться эльфийка, протянула руку Хелен и улыбнулась. - Мама Дина!

Хелен вежливо пожала ей руку и представилась.

— Но Гелла говорила, что вы с его отцом... Эм... - запнулась женщина.

— Ничего, я воскресла, - отмахнулась она.

— О, как, кхм, - Хелен смущенно прокашлялась. - Это просто замечательно. Жаль вашего супруга, вы, наверное, очень скучаете.

— Он всегда со мной, - хихикнула эльфийка.

— Да, ушедшие всегда будут занимать место в нашем сердце.

— Нет, буквально. Наши души вдвоем в этом теле. Он передает вам привет.

— Мам, давай я тебе дом покажу, - Дин решил встрять, чтобы прервать неловкую беседу.

Хелен замерла и посмотрела на Геллу, а та широко улыбнулась, показав большой палец.

— Она классная, да? Моя мама правда не смогла прийти, ещё восстанавливается, - вздохнула она. - Но я тебя с ней тоже познакомлю потом. Как у тебя дела?

— Да, как дела? - Софи подошла и обняла Хелен.

— Все чудесно, я себе мини-бассейн урвала по скидке, - хихикнула женщина. - Летом буду как лягушка отдыхать во дворе.

Девочки засмеялись.

— Сказала бы девчонкам, я бы денег передал на большой бассейн, - сказал Ульрик.

— А ну цыц! - буркнула Хелен. - Я еще на тебя обижена, сиди там тихо и думай над своим поведением.

Ульрик закатил глаза и недовольно цокнул, скукожившись в кресле.

Август держался рядом с Ароном, разглядывая всех. Все о чем-то разговаривали, суетились. Он схватил Арона за рукав толстовки и сглотнул.

— Эй, - шепнул Арон. - Все хорошо?

— У.. Угу.

— Хелен, - позвал Арон и, взяв Августа за руку, подошел ко всем. - Привет, давно не виделись.

— Привет-привет, мой хороший, - Хелен встала на носочки и цмокнула в щеку согнувшегося парня.

— А ты моя бабушка, получается? - уточнил он.

— Назовешь меня так - поставлю в угол, мне еще пятидесяти нет. А ты у нас кто, цветочек?

— Август, - Август улыбнулся, чувствуя нервное покалывание внутри. - Очень рад встрече.

— Какой лапочка, - ахнула Хелен и взяла его за щеки. - Хорошенький мальчик, чудо.

Щеки Августа залились румянцем, и он продолжал неуклюже улыбаться.

— А ты там что сидишь молчишь? - Хелен обратилась к Ульрику.

— Ты... Ты же с-сама сказала сидеть тихо...

— Не спорь с матерью, - ответила она. - Иди сюда.

Ульрик, ворча под нос, поднялся и подошел, а Хелен взяла его под руку.

— Арон вон как на тебя похож.

— Угу, - кивнул он. - Похож.

— Пап, так ты жил здесь? - спросил Арон.

— Да, я сбежал из Монтистена и оказался тут. По началу жил под именем Себастиан, взял у дедушки, потом сообщил маме настоящее имя. Только потом отправился в Инвадер через почти что... Год.

— Ого, - удивился Арон.

— Ты ведь тут был все это время, не так ли? - спросила Хелен.

— Да, мы жили здесь с Ароном и Роутом, - проговорил Ульрик.

— Я так и знала, что Арон - твой сын, одно лицо. Мог бы и объявиться.

— Я передавал деньги с Роутом, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

— Мне нужен был мой сын, ясно? - пригрозила женщина.

— Да, мам.

— Наказан будешь. Иди посуду мой.

— Наказывать - не педагогично. И... Ну, Мам, давай хоть не при детях.

— Ты для меня такое же дитё, как и эти все, марш, сказала.

Ульрик, тихонечно бубня себе под нос, удалился на кухню.

— Ты такая строгая, - подметил Арон.

— Ой, я так, просто вредничаю, - усмехнулась Хелен. - Я его очень люблю. Но нечего было сбегать. Балбес. Как у вас там? Все хорошо?

Арон закивал и принялся рассказывать о последних событиях, а Август молча стоял рядом, все еще держась за его рукав.

Чуть позже все семья собралась в гостиной. Гелла и Дин сидели в телефоне, листая новости, пока остальные разговаривали.

— Ого, "Зов бездны" на мировой тур отправились! - воскликнула Гелла.

— Прости, дорогая, кто? - спросил Ульрик.

— А, да это рок-группа, - отмахнулась она.

— Так и называется? В самом деле?

— Угу. Мне она раньше нравилась, я даже с Бастианом виделась.

Ульрик взглянул на Хелен, а потом изумленно уставился на Геллу.

— С... Кем?

— Бастиан, их солист. Но он оказался таким... Кхм... Короче, он мне не понравился. Оказалось, он только и думал, что облапать меня.

— Что?! - воскликнул мужчина. - Это еще что значит?

— Ну, облапать это типа...

— Я знаю, что это значит. Как ты могла с ним увидеться вообще?

— Э-э... - Гелла почесала затылок. - Пока путешествовали с Дином. А что?

— Нет, его там быть не могло.

— Хе-хе, я ждала этот момент столько лет, - захихикала Хелен, сидя в кресле и попивая чай.

— А? - переспросила Гелла. - О чем это ты сейчас? И почему я не могла видеть Бастиана, дядя Ульрик. Ты его знаешь что ли? Слушал его песни? "Розы на снегу" самая классная, как по мне. О, еще "Терпила" вобще огонь! Там такое соло на гитаре!

— Эм... - Ульрик отвел взгляд. - Я... Я...

— Давай, Ульрик, скажи ей, я хочу это видеть, - ухмыльнулась Хелен.

— Что сказать-то? Эй, дядя, что?

— Это... - он раздраженно сжал губы. - Ты не могла его видеть потому... Это... Это название моей группы! Это мои песни! Потому что Бастиан, это вообще-то я! Это же буквально мое земное имя, у которого я убрал первые две буквы и взял себе как псевдоним! Как существование это группы сейчас вообще возможно без меня?!

Все вмиг умолкли и обратили внимание на Ульрика, который смущенно опустил взгляд.

Хелен захихикала и убрала кружку на столик.

— А теперь начинается самое интересное...