Глава 13
Когда Огнезвезд вернулся в свой лагерь, рассказы о рождении котят Речного племени уже разнеслись далеко. Его спутники тихо переговаривались, а глаза самого предводителя блестели от боли и сомнений.
Когда один из котов из его племени, осторожно и уважительно, рассказал ему имена новорождённых: Ручеёк, Туманчик, Лунник, Искринка, Хвощик и — последним — Огонёк, сердце Огнезвезда сжалось.
Имя "Огонёк" звучало словно нож в его душе — живое напоминание о тех чувствах, что он пытался подавить, о любви, что разрывала его изнутри.
Он чувствовал, как боль проникает в каждую клеточку, как муки вины охватывают его сознание. В голове прокручивались мысли: «Я предал свое племя... Я предал свою семью... Я поставил под угрозу всё, во что верил...»
Внутренний голос яростно обвинял его:
— Ты разрушил порядок. Ты дал слабину. Ты допустил, чтобы сердце взяло верх над разумом.
Он начинал ненавидеть себя за ту слабость, что позволила этой любви появиться, за те тайны, что теперь могли разрушить доверие к нему и к Неведимой Звезде.
Ночью, лежа в своей палатке, он не мог уснуть. В голове бесконечно звучали имена котят, их будущие жизни, которые были связаны с ним, с тайной, что теперь стала тяжёлым грузом на его плечах.
Он понимал: впереди — борьба не только с внешними врагами, но и с самим собой.
Огнезвезд долго не мог найти покоя. Тяжесть на сердце росла с каждым днем, пока однажды вечером он не остался наедине с Песчаной Бурей — своей женой, матерью их двух дочерей.
Они сидели в тени большого дерева на границе лагеря. Огнезвезд не мог больше держать это в себе. Его голос был тих и полон боли:
— Песчаная Буря… Мне нужно тебе рассказать правду. Есть… есть кое-что, что я скрывал от тебя. Я был слаб. У меня появилась другая… связь. С Неведимой Звездой. От неё у неё теперь есть котята… мои котята.
Песчаная Буря сначала молчала. Ее глаза смотрели прямо на него — не с упреком, а с удивлением и… какой-то глубокой, невыраженной грустью.
— Я не злюсь, — наконец сказала она мягко. — Ты был честен со мной. Это значит многое.
Огнезвезд вздохнул и опустил голову.
— Но я боюсь… боюсь за тебя, за наши дочерей, за племя. И за тех котят… Как я могу быть хорошим отцом, если я предал тебя и наше племя?
Песчаная Буря взяла его лапу в свои мягкие лапы.
— Ты — их отец так же, как и наш отец для наших дочерей. Мы не можем изменить прошлого, но можем изменить будущее. Я предлагаю тебе одно — украсть котят. Привезти их сюда, в наш лагерь. Ты сможешь заботиться о них, растить их, быть им отцом. Они — часть тебя, и мы не оставим их на произвол судьбы.
Ее слова звучали решительно, но в них была и забота, и надежда. Огнезвезд почувствовал, как ледяная тяжесть немного отступает.
— Спасибо тебе, Песчаная Буря… Ты даришь мне надежду. Мы сделаем так.
Они молча смотрели в темнеющее небо, где первая звезда уже сияла над их племенем — знак того, что даже в самые трудные времена свет может быть рядом.
Ночь была густой и темной, когда Огнезвезд тайно отправился за помощью. В чаще леса, на опушке, он нашёл большую группу бродяг — котов и кошек, отлучённых от племён, живущих на грани выживания и часто забываемых всеми.
Огнезвезд осторожно вышел к ним, сердце билось быстро, но голос был твёрдым:
— Я знаю, что вы чужие для племён, но сейчас нужна ваша помощь. У меня есть своя причина — Неведимая Звезда ждёт котят, двое из них должны быть украдены, чтобы сохранить их жизнь. Среди них есть рыжий, его зовут Огонек, и ещё один, я оставлю вам выбор.
Бродяги переглянулись, и старый кот с шрамом на морде заговорил:
— Почему мы должны тебе помогать? Что ты нам дашь взамен?
Огнезвезд глубоко вдохнул, стараясь быть убедительным.
— Я обещаю вам защиту от племён. Если вы поможете, я помогу вам найти укрытие и пищу, сделаю так, чтобы вы были в безопасности. Племена могут не простить ваших прошлых ошибок, но вместе мы сможем выжить.
После короткого совещания бродяги кивнули, соглашаясь помочь.
— Хорошо. — сказал старый кот. — Но расскажи, как нам пройти незамеченными.
Огнезвезд наклонился и шепнул:
— Чтобы скрыть запах, возьмите листья мяты и болотной ромашки, смешайте с землёй, и пройдите по ним перед тем, как приближаться к лагерю Речного племени. Это ослабит ваш запах и сбросит следы.
Бродяги внимательно слушали, и Огнезвезд видел, как в их глазах загоралась надежда.
— Мы сделаем это, — пообещал старший. — Ради тебя и твоей причины.
В тот же миг в душе Огнезвезда зажглась надежда — возможно, эта тайная операция спасёт не только котят, но и многое другое.