Глава 12
Ночь была длинной и тревожной. Неведимая Звезда почувствовала, что время настало. Боль волнами проходила через всё тело, но она держалась, не позволяя себе закричать — слишком много глаз смотрело на неё снаружи палатки.
Кувшинник был рядом, сосредоточенный, но в его взгляде сквозила тревога.
— Ты справишься, — тихо сказал он. — Ты сильнее, чем думаешь.
Первые котята появились быстро — маленькие, тёплые комочки. Один за другим они наполняли палатку тонкими писками. Когда всё закончилось, рядом с Неведимой Звездой лежали шесть котят. Она смотрела на них, едва дыша.
Некоторые были светло-рыжими, с оттенками золотого — почти как шкура Огнезвезда. Другие — серебристо-серые, с тёмными пятнами, похожими на её собственный окрас. Один котёнок был необычного дымчатого цвета — его шерсть напоминала рассказы старших о далеких предках.
— Целых шесть… — выдохнул Кувшинник. — Это знак.
Когда утро окрасило небо бледным светом, весь лагерь уже знал о рождении. Коты собрались у входа в палатку. Некоторые переговаривались, кто-то удивлённо фыркал. Один из старших воинов, широкоплечий серый кот, произнёс:
— Я видел бродягу такого же рыжего цвета, когда-то давно, на границе. Ужас… Надеюсь, они не унаследуют его кровь.
Но другой, молодой воин, шагнул вперёд:
— Эти котята теперь часть нашего племени. Они вырастут и будут преданы Речному Племени. Это наша будущая сила.
Неведимая Звезда подняла взгляд. Она устало, но твёрдо сказала:
— Они — мои дети и ваши будущие соплеменники. Никто не имеет права сомневаться в их месте здесь.
Тишина, а затем — несколько голосов:
— Да! Они будут нашими воинами!
Кувшинник улыбнулся впервые за долгое время.
— Племя выбрало, Неведимая Звезда. Теперь ты действительно их предводительница.
Она посмотрела на своих котят. Внутри было всё — боль, усталость, но и странная радость.
Я одна. Но теперь у меня есть они. И ради них я не сломаюсь.
Весть о рождении котят разнеслась быстро. К полудню её донесли до границы Грозового племени. Один из речных разведчиков, вернувшись с патруля, встретил грозовых котов у реки и, не скрывая гордости, произнёс:
— У Неведимой Звезды родились шесть котят. Все здоровы, сильные. Речное племя благодарит звёздных предков за дарованную силу.
Эти слова, словно стрелы, достигли ушей Огнезвезда. Он стоял у края лагеря Грозового племени, проверял патрули и услышал новость от своего воина. Его сердце дрогнуло.
Шесть… шесть котят…
Он отошёл в сторону, не желая, чтобы кто-то заметил его смятение. Внутри поднималась волна чувств: радость, страх, вина, тоска.
Я сам сказал ей забыть меня. Я сделал это ради семьи, ради племени… Но теперь там, в Речном лагере, лежат мои дети.
Огнезвезд представил их: крошечные, ещё слепые, с мягкими ушами, свернувшиеся возле живота матери. Он вспомнил взгляд Неведимой Звезды в ту последнюю ночь — упрямый, решительный, но такой одинокий.
Я оттолкнул её. Я сказал забыть. Но смогу ли я сам забыть?
Он зашёл в свою палатку, стараясь держать хвост ровно, чтобы никто не заметил его внутреннего бунта. Внутри стояла тишина. Песчаная Буря и их дочери были на охоте.
Огнезвезд опустился на подстилку. Взгляд упал на собственные лапы. Они казались тяжелыми, как будто держали не только его вес, но и все принятые решения.
Я предводитель. Я должен быть примером. Я не имею права на слабость. Но что, если моя слабость — это любовь к ней и к тем котятам, которые теперь растут без меня?
Лагерь Речного племени был необычно тихим. Все собрались у детской, ожидая момента, когда Неведимая Звезда выйдет и объявит имена новорождённых. Луна едва касалась поверхности реки, разливая серебристый свет по воде.
Неведимая Звезда появилась на входе, уставшая, но с гордо поднятой головой. Её шерсть ещё была взъерошена, но глаза сверкали теплом. За её спиной слышалось тонкое попискивание — котята жались друг к другу в подстилке.
Она посмотрела на своё племя.
— Сегодня звёздные предки подарили нам шесть новых жизней, — её голос был твёрдым, но в нём звучала нежность, какой многие не слышали раньше. — Они принесут силу нашему племени и будущее, которое мы должны защитить.
Она поочерёдно брала каждого котёнка лапой и прижимала к себе.
— Этот маленький полосатый котёнок будет носить имя Ручеёк — быстрый и гибкий, как вода, — сказала она и легонько подтолкнула малыша к молоку.
— Этот тёмный, с белым пятном на груди, — Туманчик. Он родился тихим и спокойным, как утро над нашей рекой.
Третий — светло-серебристый, с глазами, которые уже пытались открыться, — получил имя Лунник.
Четвёртая, рыжеватая кошечка с белыми лапками, завозилась и громко пискнула. Племя усмехнулось.
— Ты дерзкая, да? Пусть твоё имя будет Искринка.
Осталось двое. Один из них был крупнее других, с густой серо-бурой шерстью.
— Ты будешь Хвощик, — сказала она, — сильный и выносливый, как растение, которое помогает нам выживать.
И наконец — последний. Небольшой, но удивительно тёплый на ощупь котёнок. Его шерсть отливала золотом даже в сумерках. Неведимая Звезда на мгновение задержала на нём взгляд. В груди что-то болезненно сжалось.
— А этот… он будет Огонёк, — произнесла она тихо, но так, что каждый в лагере услышал. — Пусть в его сердце всегда горит свет, который согреет наш путь.
Племя приветствовало имена, но некоторые заметили, как её хвост дрогнул. Она знала: имя «Огонёк» было её тайной. Оно связывало её с другим лесом, с другим предводителем.