Глава 11
Неведимая Звезда сидела в своей палатке, уткнувшись носом в сухие листья, которыми была устлана земля. Внутри неё уже несколько дней жила тревога — и что‑то ещё. Она ощущала слабость, быстро уставала на тренировках и охоте. Но глубже всех этих признаков было ощущение тихого, почти священного тепла. Она знала, что внутри неё зарождаются новые жизни.
Мысли вихрем пронзали её сознание: «Котята… мои котята… наши котята…» Сердце болезненно сжалось. Она понимала, что отец — Огнезвезд, и это знала только она. Племя ничего не должно было заподозрить.
Снаружи слышались голоса:
— Почему предводительница так часто остаётся одна? — шептала молодая воительница.
— Ты видел, как она изменилась? Может, она что‑то скрывает? — ответил кто‑то старше.
Неведимая Звезда глубоко вдохнула. Она чувствовала на себе взгляд всего племени, даже если стены палатки скрывали её. Каждый шорох казался ей шагом, ведущим за объяснением, которого она пока не могла дать.
«Я должна быть сильной. Ради них. Ради себя. Ради него…»
Она опустила взгляд на свои лапы. «Если кто‑то узнает, это может разрушить не только меня, но и весь хрупкий мир между нашими племенами. Я должна найти выход.»
Снаружи раздался голос старшего воина:
— Неведимая Звезда! Племя ждёт тебя. Ты должна объяснить, что происходит. Мы беспокоимся.
Она закрыла глаза. Сердце колотилось быстрее. Силы становились всё меньше, но вместе с ними росла решимость.
Неведимая Звезда глубоко вдохнула и вышла из своей палатки. Все взгляды устремились на неё. Племя мгновенно замолчало. Воины, ученики и даже старейшины смотрели на предводительницу широко раскрытыми глазами.
— Неведимая Звезда… — первой нарушила тишину целительница-ученица. — Ты… ждёшь котят?
Она на мгновение опустила взгляд, а затем подняла голову, стараясь, чтобы голос звучал уверенно:
— Да. Это правда. — Она задержала паузу, чувствуя, как её собственные слова становятся тяжёлыми, как камни. — Бродяги… те самые, что нападали на наш лагерь, когда мы ещё оправлялись от прошлых бед, причинили мне вред. Я… боялась сказать вам раньше.
Толпа зашумела. Кто-то возмущённо зашипел:
— Эти подлые псы!
— Мы должны найти их и уничтожить! — другой воин стукнул хвостом по земле.
— Она всё это время молчала ради нас…
Неведимая Звезда кивнула, чувствуя, как её собственная ложь давит сильнее, чем страх. Но другого выхода у неё не было.
Тем временем в лагере Грозового племени
Весть дошла быстро. Один из воинов Речного племени, отправленный за травами, рассказал Листвичке, а та — Огнезвезду:
— Огнезвезд, — произнесла Листвичка осторожно, — говорят, Неведимая Звезда ждёт котят. Она сказала, что это дело лап бродяг.
Огнезвезд замер. Словно кто-то ударил его невидимыми когтями. Он отвернулся, чтобы дочь не увидела его лица. Внутри всё смешалось:
«Это мои котята. Я — их отец. Я должен был думать о племени, о Песчаной Буре, о Белке и Листвичке… А теперь… я подвёл всех.»
Снаружи лагерь жил своей обычной жизнью, но для Огнезвезда всё вокруг потускнело. Он почувствовал тяжесть, которую нельзя было разделить ни с кем.
Огнезвезд ждал на острове, где они встречались так много ночей подряд. Луна отражалась в чёрной воде, тишина давила сильнее, чем когда-либо. Его хвост дёргался, выдавая напряжение.
Шорох листвы — и появилась Неведимая Звезда. Её шаги были медленнее, чем раньше, и её фигура уже ясно выдавала перемены.
Огнезвезд замер, на мгновение не находя слов. Потом глубоко вдохнул:
— Прости, — сказал он тихо, но жёстко. — Я так больше не могу. Нам нужно прекратить всё это.
Неведимая Звезда подняла на него глаза. В них мелькнуло недоумение, а потом — боль:
— Почему?..
— Потому что я предаю свою семью, — произнёс он глухо, будто каждое слово было раной. — У меня есть Песчаная Буря, есть Белка и Листвичка. Я — предводитель. Я не могу больше ставить под угрозу свой клан и твоё племя.
Он отвёл взгляд, продолжая:
— У тебя будут мои котята. Они подарят тебе силу. Они — часть тебя и твоего племени. Ты вырастишь их, и никто не должен знать обо мне. Забудь меня.
Слова прозвучали резко, но иначе он не мог. Огнезвезд развернулся и ушёл, не позволив себе посмотреть назад.
Неведимая Звезда осталась одна на острове. Луна светила холодно, и тёмная вода отражала её неподвижный силуэт. Она смотрела в землю, стиснув зубы, чтобы не издать ни звука. В груди было пусто, но хвост упрямо дёрнулся — она знала: ради своих будущих котят и ради племени она не сломается.
Неведимая Звезда долго стояла на холодном песке острова, прежде чем подняла голову. Луна скрылась за тучами, и ночь словно сжалась вокруг неё, делая воздух тяжёлым. В груди всё ещё болело, но она заставила себя выпрямиться.
Я — предводительница. У меня нет права быть слабой. Они ждут меня. Мои котята ждут меня.
Она медленно пошла обратно к реке. Вода шуршала о берег, как будто пыталась утешить её. Каждая ступенька по влажному песку напоминала: теперь она одна.
Вернувшись в лагерь, Неведимая Звезда сразу почувствовала взгляды — настороженные, ожидающие. Коты её племени всё ещё не привыкли к изменениям в её поведении. Кто-то из молодых воинов шептался у входа в лагерь, старшие молча наблюдали.
— Предводительница, — осторожно произнёс Кувшинник, уже выздоровевший целитель. — Тебе нужно отдохнуть.
— Я в порядке, — ответила она твёрдо, проходя мимо. Но внутри понимала: усталость давит так же сильно, как и одиночество.
Она зашла в свою палатку и опустилась на подстилку. Внутри было тихо. Лёгкое шевеление в животе напомнило ей о новой жизни. Это ощущение было неожиданно тёплым.
Они — моя сила. Я должна ради них стать сильнее. Если Огнезвезд не может быть рядом, значит, я должна быть за двоих.
Снаружи донёсся шум — молодые ученики начали спорить. Неведимая Звезда глубоко вдохнула, встала и вышла из палатки.
— Тишина! — её голос был неожиданно резким. Все обернулись. — Я устала от того, что в моём племени нет порядка. Если вы хотите достойно встречать моих котят и защитить свой лагерь — слушайте меня, как настоящую предводительницу!
Во дворе воцарилась тишина. Кто-то опустил голову. Кто-то впервые посмотрел на неё не с сомнением, а с уважением.
Я справлюсь. Даже если теперь — одна.