Глава 14
Ночь опустилась на Речное племя, окутывая лагерь темнотой и тишиной. Коты уставились на звёзды, не подозревая, что в этот самый момент грядёт новая опасность.
Вдруг из тени вышла большая свора бродяг — рычание, шипение и свист пронзили ночной воздух. Среди них выделялся чёрный кот с ледяными глазами и рядом — серый, быстрый и тихий. Их задача была ясна — украсть котят Неведимой Звезды.
Пока Неведимая Звезда, сражаясь с бродягами, отвлекала врагов, коты-злодеи тихо пробрались к её палатке. Она оставила котят внутри, уверенная в безопасности лагеря, но никто не ожидал такого предательства.
Чёрный кот ловко открыл палатку и с лёгкостью забрал трёх котят — осторожно, чтобы не разбудить малышей. Серый кот следовал за ним, маскируя их запах при помощи собранных листьев мяты и болотной ромашки — тех, что Огнезвезд научил использовать.
Шепотом бродяги пробирались прочь, не оставляя следов. Их действия были точны и хладнокровны — никто из племени не заметил исчезновения, пока не стало слишком поздно.
Тем временем, Огнезвезд, ожидая на границе лагеря со своим отрядом, уже получил сигнал от бродяг и был готов принять котят.
В руках у него оказались трёх малышей — рыжий Огонек и двое других, чьи меха отражали и черты Речного племени, и силу Грозового. Солнце еще не взошло, но в душе Огнезвезда уже горело пламя решимости защитить этих маленьких, несмотря ни на что.
Огнезвезд остановился на поляне, держа в лапах трёх котят — больше, чем он планировал забрать. Его глаза метались между малышами, чувствуя тяжесть ответственности. Он хотел взять только двух — рыжего Огонька и одного из оставшихся, чтобы сохранить баланс между племенами и не вызвать подозрений.
Но судьба распорядилась иначе — теперь их было трое.
Он осторожно положил двух котят возле края лагеря Грозового племени, окружив их телами своих воинов, чтобы защитить малышей от любой угрозы. Их тихое мурчание звучало как обещание новой жизни.
Третий котёнок — с мехом, напоминающим речные волны — был осторожно взят на руки Огнезвездом. Он направился обратно к Речному племени, чувствуя каждый шаг с тревогой и надеждой.
Подойдя к лагерю, Огнезвезд встретил Неведимую Звезду у входа. Ее глаза наполнились смесью тревоги и облегчения.
«Я учуял запах Речного котёнка у бродяг, — тихо сказал он, — и забрал его. Этот малыш снова с тобой.»
Неведимая Звезда кивнула, держа котёнка на руках, и рассказала: «Троих украли, но вернулся только этот один. Двоих нет... Теперь в племени осталось всего четыре котёнка — твоих и моих.»
Слова висели в воздухе, тяжелые и горькие.
Огнезвезд посмотрел на неё с болью в глазах, потом тихо сказал: «Я ухожу. Буду хранить их и защищать. Ты сильна, и твои котята тоже будут сильны.»
И, не оглядываясь, он ушёл в туман ночи, оставляя Неведимую Звезду с её тревогами и надеждами на будущее.
Огнезвезд вернулся в лагерь Грозового племени, неся двух котят. Его шерсть была взъерошена, а взгляд устремлён куда-то вдаль, будто он всё ещё слышал крики боя из Речного лагеря. Воины окружили его, но он лишь коротко бросил:
— Эти котята были найдены в лапах бродяг. Они не могли выжить одни. Теперь они будут жить с нами.
Он направился прямо к своей палатке и позвал Песчаную Бурю. Та вышла навстречу, настороженно глядя на малышей.
— Песчаная… — голос Огнезвезда был хриплым. — Я прошу тебя. Эти котята должны стать частью нашего племени. Им нужна мать. Они не должны знать правды о своём происхождении. Ты сможешь… быть для них матерью?
Песчаная Буря посмотрела на крошечных комочков шерсти, свернувшихся у лап Огнезвезда. В её глазах мелькнуло удивление, но затем решимость.
— Если ты просишь меня об этом, — тихо сказала она, — я согласна. Они будут моими котятами. И никто не узнает, что они не от меня.
Огнезвезд впервые за последние луны выдохнул чуть свободнее.
— Спасибо, Песчаная. Ты даже не представляешь, что для меня это значит.
— Я представляю, — перебила она. — Я вижу, что тебе больно. Но если ты решил, что так будет лучше, — я буду хранить твою тайну.
Она осторожно взяла котят за ш scruff и унесла их в детскую. Огнезвезд остался на поляне, чувствуя одновременно облегчение и ещё более тяжёлую вину.
Огнезвёзд вернулся в лагерь Грозового племени с двумя крошечными котятами, которые тихо поскуливали в его пасти. Песчаная Буря уже ждала его у входа, глаза её сверкали тревогой, но, увидев рыжий комок, похожий на самого Огнезвезда, и второго серого, она быстро взяла себя в лапы.
— "Ты принёс их," — прошептала она.
Огнезвёзд кивнул.
— "Ты должна стать им матерью. Никто не должен знать, откуда они. Пусть племя решит, что они наши."
Песчаная Буря молча облизала котят, согревая их своим теплом. В её сердце боролись чувства: ревность, страх, но и понимание. Она любила Огнезвезда и готова была защищать его тайну.
— "Я сделаю это," — сказала она наконец. — "Они будут моими детьми. Но помни: ты выбрал путь, из которого нет возврата."
Огнезвёзд опустил взгляд. Впервые он почувствовал не только вину, но и страх — не за себя, а за этих двух крошечных жизней.
Вскоре весь лагерь собрался вокруг Песчаной Бури.
— "Песчаная Буря родила!" — прошептали воины, радуясь. Никто не заподозрил обмана: котята были рыжего и серого окраса, вполне подходящего для пары Огнезвёзд–Песчаная Буря.
Огнезвёзд наблюдал за ними из тени своей палатки. Он понимал, что отныне несёт двойную жизнь: с одной стороны — верный предводитель и отец в глазах племени, с другой — кот, который предал Неведимую Звезду.
Каждую ночь он смотрел на небо, ощущая груз тайны. "Я украл их. Я отнял их у матери. Но иначе было нельзя..."
В это время в Речном племени царила тревога. Лагерь был разбросан после нападения, и Неведимая Звезда, израненная, обессиленная, металась от одного воина к другому.
В её палатке остались только четыре котёнка. Тёплые, беспомощные, они жалобно пищали, и каждая их нота напоминала ей о том, что двух нет.
— "Мы найдём их, предводительница," — сказал один из старших воинов. — "Я видел следы, ведущие за границу. Бродяги утащили их."
Неведимая Звезда стояла, сжав зубы. Она чувствовала, как внутри неё всё рвётся: и боль матери, и ярость предводительницы.
— "Мы должны вернуть их! Это наши котята, наша кровь!"
Но племя было измотано боем. Никто не мог сразу отправиться в погоню.
Ночью, когда лагерь затих, Неведимая Звезда вышла к реке.
Она смотрела на отражение в воде: худое лицо, усталые глаза.
— "Огнезвёзд..." — прошептала она. — "Ты же говорил, что они подарят мне силу. А теперь их нет."
Ей казалось, что сама река шепчет ей: «Стань сильнее. Ты мать, но ты и предводительница. Четверо ждут тебя здесь, они верят только тебе».
Она вернулась в лагерь, подошла к своим оставшимся котятам и прижалась к ним носом.
— "Я вас никому больше не отдам," — прошептала она. — "Клянусь Звёздному племени."