21 глава
Дальше я Чха уже не слушала: ни его возмущенных протестов, ни причитаний, ни возражений. До «конспиративной квартиры» доберемся, а там пусть Ворон его дожимает и при необходимости столичных теневиков подключает. Гранмастер, кажется, обещал мне содействие и помощь, как награду за благополучное завершение контракта? Замечательно: дело закончено, пора расплачиваться.
— И что теперь? Как будем выбираться? А вещи? Не бросать же их. Там у Джиюн одних драгоценностей от маркиза — на целое состояние.
Ыну постепенно осознал, что спорить со мной по поводу денег в данный момент бесполезно, и заметался по комнате.
— Пакуй скорее чемоданы, — я с усмешкой проследила, как он бестолково снует туда-сюда. Что-то хватает, откладывает, берет другое. — А, впрочем, нет, без них быстрее.
— Что? Какие чемоданы? — резко затормозил Чха.
Мою шутку, ожидаемо, не поняли.
— Это она мне сказала, — Лис укоризненно покосился на меня. Нашла, мол, время изгаляться. — Чемоданы, то есть... гм... наши специальные артефакты надо обязательно отсюда забрать.
Кстати, да. Правильно. Не забыть внимательно осмотреть комнаты и все за собой почистить.
— Понятно, — пренебрежительно фыркнул мой без пяти минут уже не «муж». — Ваши запрещенные теневые штучки.
Отвернулся и уже, похоже, снова собирался наматывать круги и причитать, но я его остановила.
— Сделай одолжение, прекрати мельтешить, меня и без этого мутит. Сейчас Хосок разведает обстановку, посмотрит расположение патрулей, охраны, и, исходя из этого, решим, как действовать дальше. Только, пожалуйста, осторожнее, — придержала я за локоть уже готового сорваться с места Лиса. — Инквизитору не попадись. Или сильному магу.
Приятель быстро высвободился, на бегу махнул рукой и исчез за дверью.
Пока его не было, я, проверила свои запасы и достала необходимые лекарства. Отмерила на бокал воды десять капель укрепляющего эликсира — максимальная доза, переборщить нельзя. Выпила, сунула под язык пастилку из корня хиста и начала укладывать в нашу походную котомку самое необходимое.
Как же Лис долго.
С каждой минутой я все больше беспокоилась за друга. У парня, безусловно, замечательный дар, способный открыть почти все двери и рты, но Чонгуку его магия на один укус — проглотит и не заметит.
Наконец, Лис вернулся. И с обнадеживающими новостями.
— Чанг признался во всех покушениях, и охрану в парке почти полностью сняли. То есть убрали усиление, обычные патрули, конечно, оставили. Но я их маршруты давно изучил, обойдем без проблем. Да, в коридоре возле ваших покоев еще двое дежурят. На этом все, — выпалил мальчишка. Сделал эффектную паузу и торжествующе закончил: — А самое главное знаете, что? Инквиза во дворце нет, он куда-то срочно умотал. Велел этим, что под дверью дежурят, смотреть в оба и обещал утром вернуться. Наверное, сразу к тебе придет... того... Допрашивать.
Лис с жалостью взглянул на меня.
Ыну шумно выдохнул.
Я сделала шаг вперед.
Голова еще немного кружилась, но чувствовала я себя значительно лучше. Все-таки Крыс — гений.
— Значит так, — повернулась к Чха. — Вещи с собой не берем. Совсем. Никакие, — уточнила жестко, когда мужчина попытался возразить. — Так и быстрее, и лучше. Нет, котомку придется взять. Там не вещи, а улики, которые нас выдадут. Не беспокойся, драгоценности на месте. Я не воровка. Если все пройдет гладко, вы с Джиюн уже к рассвету назад вернетесь, как ни в чем не бывало. Инквизитора нет, а в его отсутствие ночью в покои никто не зайдет. Не решится.
— А если мы с лордом Чоном в парке на обратном пути столкнемся? — не успокаивался «супруг». — Что я ему скажу?
— Да что угодно, — потеряла я терпение. — Что твоя жена беременна, например, и ей срочно понадобилось подышать свежим воздухом.
— Но это же не прав...
— А зря. Тебе, по завещанию, между прочим, наследник мужского пола требуется, иначе никакого состояния не получишь. Все, хватит болтать. Теряем время.
— В коридоре охрана, — напомнил Лис. — Уходим через окно, возле флигеля сейчас никого.
— Что? — в очередной раз поперхнулся воздухом Ыну. — А это обязательно? Дж... гм... Ласка, а ты не можешь в служанку превратиться? На время? Я разрешаю, — добавил он важно.
— Разрешает он, — ощерился друг. — Ишь. Да кто б тебя спрашивал, если бы ей, — жест в мою сторону, — можно было?
— Я еще толком не восстановилась после ранения. Новый облик не удержу, — мрачно подтвердила я слова Лиса. — «Потеку» в любой момент. Так что придется по старинке — через окно и огородами... то есть кустами.
Светильники мы не зажигали. Лис в полумраке быстро проверил комнаты, подчистил все наши следы, собрал артефакты, самые необходимые вещи и кивнул:
— Пора.
Ну что сказать?
Не знаю, что у Чха в академии по магии было, но по физподготовке — точно двойка. И по деревьям он в детстве не лазил. Мы вдвоем еле стащили его на землю. Отдышались и, следуя указаниям Лиса, крадучись направились к воротам. Не ближним, а дальним — со стороны кухни и прочих подсобных помещений.
— Там склад продуктовый, — на ходу пояснял приятель, продираясь первым через какие-то кусты. — Ночью наружная дверь всегда заперта, так что охрана только днем возле него торчит. Да только у помощницы главной кухарки ключик имеется, чтобы тайком, в город на свидания бегать. Ну и я... разжился... на случай, если сваливать придется. Вот и пригодилось.
Он подкинул на ладони широкую сверкающую в свете луны полоску, а я в очередной раз подумала: какое это все-таки опасное оружие — дар очарования.
На этот раз судьба была к нам благосклонна. Видимо, для разнообразия. Мы, никем не замеченные, благополучно добрались до склада, покинули территорию дворца и вскоре уже бежали по улицам спящей столицы. Стараясь, по возможности, обходить освещенные места.
— Скорее. Ну, Чха, не отставай! — поторапливал Лис.
Минут через десять мы остановились.
— За деревом спрячьтесь. Да, здесь, где тень погуще, — приказал парень. — Я сейчас приведу повозку. Ласка, я быстро. Чха, головой за нее отвечаешь, понял?
И Лис растворился в темноте, оставив нас одних.
Несколько минут мы молчали, настороженно озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.
— Ла... — начал Ыну и вдруг запнулся на полуслове.
Я удивленно обернулась. Мужчина, закатив глаза, медленно оседал на землю.
Это все, что я успела увидеть.
Резкий укол в шею — и наступила темнота.
* * *
Я приходила в себя тяжело, рваными, судорожными толчками выныривая из вязкого забытья. С трудом подняла непослушные, словно свинцовые веки, сморгнула красную пелену перед глазами и попыталась оглядеться, чтобы понять, где нахожусь.
Не получилось, тело будто одеревенело. Все, что я смогла сделать, это ошеломленно уставиться в грязный, закопченный потолок.
— Очнулась? — раздался рядом негромкий мужской голос. — Прекрасно.
Несколько быстрых шагов, отозвавшихся гулким эхом в ушах, и меня бесцеремонно подхватили под мышки, потащили по полу, чтобы через мгновение к чему-то прислонить. Тело тут же скрутило судорогой, как от сильнейшего электрического разряда, и я не сдержала мучительного стона.
— Тише, девочка. Тише. Сейчас все пройдет, просто, не шевелись. Даже не пробуй, — посоветовали мне на удивление дружелюбно. — Яд церпы причиняет боль лишь при попытке двигаться.
Говоривший заботливо расправил на мне платье, натянув его пониже, отошел, и я, получила возможность его разглядеть.
Высокий, черноглазый, темноволосый. Пряди собраны в гладкий узел на затылке, открывая резкие, острые, но по-своему приятные черты лица. Строгая, темная одежда. Похож на ворона — хищного, умного злого, а главное, совершенно мне незнаком. У меня неплохая зрительная память: с этим человеком мы точно никогда раньше не сталкивались.
Мужчина, склонив голову на бок, чем еще больше напомнил птицу, несколько секунд пристально рассматривал меня. Потом кивнул каким-то своим мыслям и направился вглубь комнаты.
— Где я? — прохрипела ему вслед.
Даже этот короткий вопрос дался мне нелегко, ломотой отозвавшись в теле. Но я упорно продолжила:
— Кто вы?
Никакого ответа. Незнакомец даже не замедлил шаг.
— Что вам от меня нужно?
Он наконец-то остановился, развернулся ко мне, насмешливо приподнял бровь.
— Сколько вопросов сразу. А ты упрямая, люблю таких. Жаль, скоро расстаться придется, я бы с тобой поиграл. Но ничего не поделаешь.
Небрежно подхватил с высокого деревянного постамента бокал с водой, вернулся, напоил меня и, опустившись рядом, доверительно наклонился к самому уху.
— Мне от тебя ничего не надо. Веришь? Так... небольшой заказ... по старой памяти. Можно сказать, по дружбе.
Незнакомец двусмысленно усмехнулся.
Если он сейчас добавит: «Так что, ничего личного, бизнес», я, наверное, истерически рассмеюсь.
Не добавил. Вообще больше ни слова не произнес. Так мы и сидели молча рядом.
Заказ... Интересно, чей? И за кем этот тип охотился: за Лаской или Джиюн? Как бы узнать и себя не выдать?
— Вы наемник? Вам заплатили за мое убийство? — начала осторожно. Говорить стало немного легче. — Сколько? Вдруг я дам больше?
— Я что, похож на наемника? — оскорбленно фыркнул мужчина.
Резко вскочил, навис надо мной, сверкая глазами.
— Не очень, — подыграла на всякий случай.
— То-то же, — по-звериному оскалился он. И продолжил уже спокойнее: — Деньги здесь ни при чем. Говорю же, помог кое-кому... Все, хватит болтать. Сейчас заказчик придет, вот у него и спрашивай.
Незнакомец выпрямился, давая понять, что разговор закончен. Сейчас отойдет, и я так ничего и не узнаю.
— Подождите. Скажите хотя бы, что со мной собираются делать?
Он прищурился, всматриваясь в мое лицо. Потом вдруг хмыкнул, снова наклонился, обхватил мою голову ладонями, чуть развернул и без лишних слов указал куда-то пальцем.
Я взглянула и... Наверное, остолбенела бы от ужаса, если бы уже не была почти деревянной.
Начерченная на полу пентаграмма с шарами-артефактами в ключевых точках, благодарение Озантару, пока не активированными. А в центре — каменный алтарь с бурыми подтеками на нем. И желобками. Такими характерными. Все слишком узнаваемо, чтобы перепутать. Как в учебнике по видам запретной магии.
— Чернокнижник, — выдохнула хрипло.
— Угу, — согласились со мной почти весело. — Смею заметить, один из сильнейших. И да, практикую человеческие жертвоприношения. Знаешь, что у тебя есть целительский дар? Слабый, правда, но все же. Я уже успел проверить. Кровь мага... ммм... Ее не так-то легко достать, так что я рад, что мы с тобой встретились, девочка. Осталось только дождаться кое-кого, а потом, когда он насмотрится на тебя, наговорится и уйдет, быстренько проведем наш ритуал.
Повисла тягостная пауза.
— Даже умолять о пощаде не будешь? — лукаво поинтересовался мужчина. — Причитать? Заливаться слезами?
Судя по всему, его забавлял наш разговор.
Сумасшедший.
Чернокнижники вообще почти все ненормальные — магия быстро накладывает свой уродующий отпечаток на психику, но этот, похоже, законченный псих.
— А что, имеет смысл?
— Ни малейшего, — хохотнул он. — Но все дамы почему-то именно так и поступают. Упрашивают. Рыдают. Обещают... да все, что угодно обещают. Немедленно и совершенно добровольно.
— Бесполезно?
— Разумеется. Я никогда не меняю планов. Так что, сиди, жди. И не дергайся, если не хочешь лишней боли. Яд церпы — штука коварная.
Он ласково коснулся моей щеки и отошел, забренчал у стола какими-то склянками, окончательно перестав обращать на меня внимание. Как я ни пыталась его разговорить, на все вопросы, даже самые невинные, мужчина отвечал полным, совершенно бесцеремонным молчанием. Единственное, что я успела понять: он не знает, что я метаморф, и считает слабым целителем. Заказчик скрыл от него эту подробность или охотятся все-таки за Джиюн?
Время шло. Я так и не выяснила, кто и почему нанял чернокнижника. Но зато в один прекрасный момент вдруг осознала: одеревенелость уходит, я снова начинаю чувствовать свое тело и скоро смогу двигаться. Да, сначала с огромным трудом, но все же... Все же...
Мне повезло, если это слово вообще подходит к ситуации. Яд церпы — не природный, а магический, и мой дар, отторгающий чужое враждебное воздействие, моментально ушел в глухую оборону, а затем частично нейтрализовал постороннюю магию. Я приходила в себя быстрее, намного быстрее, чем рассчитывал мужчина, что-то взвешивающий на настольных весах и беззаботно насвистывающий веселую мелодию.
Ноги... Живот... Спина...
Колючие ледяные мурашки медленно поднимались от пяток к затылку.
Наверное, я уже могла бы чуть повернуть голову, но по-прежнему не шевелилась — сидела неподвижной куклой и безучастно таращилась перед собой.
Рано. Пока рано, показывать, что умею двигаться. У меня будет единственная попытка. Один рывок и возможность достать Лепесток. А чернокнижник... Он даже не барон Чанг — гораздо опаснее.
Пальцы на левой руке... На правой...
Еще пять — десять минут, и болезненные судороги стихнут, подтверждая, что мое тело свободно.
Неожиданный стук прозвучал как гром среди ясного неба. Заставил сжаться сердце.
Неужели не успела?
Мой похититель не торопился — не подскочил и не бросился немедленно открывать. Ссыпал порошок с весов в стеклянную банку, тщательно закрыл ее и только потом поднялся и неторопливо направился... Осторожно посмотрела ему вслед... Точно — к неприметной боковой двери.
Тихо щелкнул замок.
— Почему так поздно? — холодно бросил хозяин.
В ответ послышалось невнятное бормотание.
О чем говорил гость чернокнижника, я не разобрала, как ни старалась, и увидеть его не смогла. Но почему-то даже не сомневалась, что ночной визитер — женщина. Прийти полюбоваться на поверженную врагиню, прошипеть ей напоследок какую-нибудь гадость, обкапав ядом, да еще и потыкать в бок носком туфельки очень по-женски. Мужчины тоже мстительны, но сводят счеты немного иначе.
— Что тебя задержало, мне безразлично, — голос чернокнижника стал совсем ледяным. — В следующий раз потрудись приходить, когда велено. Ладно... Я отлучусь ненадолго, так что общайся в свое удовольствие, никто вам не помешает, — в бесцветном тоне скользнула еле заметная ирония. — Но дверь все-таки запру, не люблю неожиданностей. Когда вернусь, сразу уйдешь. Все ясно, дорогая?
Дорогая...
Значит, я правильно угадала: это женщина. Осталось понять, к кому из нас она явилась, к Лисе или к Чха Джиюн. Но это я в любом случае скоро выясню.
Дальше следить за чернокнижником и его гостьей было опасно. Я вернулась в прежнее положение и замерла, напряженно уставившись перед собой.
Поворот ключа в замке...
Тишина...
А затем легкие, скользящие шаги. Все ближе, ближе.
Женщина в длинном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном остановилась прямо передо мной. Помедлила, изучая мою неподвижную фигуру, а затем аккуратно сняла с головы накидку.
— Ну, здравствуй, Джиюн.
На меня оценивающе и очень неприязненно смотрела Айрин.
Айрин, Улх побери!
Нет, она, разумеется, значилась в моем списке подозреваемых — не без этого. Но тогда и охотиться дочь Пэ должна была за Лаской, метаморфом, уж никак не за нежной и трепетной женой Ыну. Надо же, я и не подозревала, что они знакомы.
— Добрый день, Айрин, — отозвалась сдержанно.
Надо же разобраться, в конце концов, что ей нужно?
И тут мою предыдущую заказчицу словно прорвало.
— О-о-о... — торжествующе пропела она. — Наконец-то ты соизволила меня узнать. А то ходила по королевскому дворцу с таким видом, будто первый раз меня видишь. Ни на один жест не ответила. А Сунана ты тоже «не узнала»? Хотя... Тогда в комнате такая темнота была, что ты, действительно, могла не разглядеть... Улх с ним, это уже не важно. Тебе, в любом случае, лучше исчезнуть. Так спокойнее. И Сунан со мной согласен.
Айрин сделала еще один шаг ко мне.
— Я пришла только для того, чтобы посмотреть тебе в глаза и спросить: теперь ты довольна, бывшая подруга? Ты клятвенно обещала хранить мой секрет в тайне, а сама выболтала тетке. Лгунья. Тебе хоть известно, сколько денег твоя милая родственница из меня за это время вытянула? За молчание? Все мои сбережения. Запугивала, шантажировала, пользуясь тем, что я не могу никому пожаловаться. Добровольная связь с посторонним мужчиной — несмываемое пятно на репутации рода. А если бы открылось, что он еще и чернокнижник... Да отец меня на месте бы убил. И ладно, сидела бы в своем захолустье тихонечко, так нет же, приперлась с муженьком в Плеф. Я чуть с ума не сошла, когда тебя во дворце увидела. А ты... На меня даже не взглянула. Презираешь, да? Богатой наследницей стала? Что, и с графом Мёном планировала теперь секретом поделиться? И с лордом Чоном, моим мужем?..
Айрин сжала кулаки и решительно тряхнула головой.
— Не бывать этому. Сама быстрее сдохнешь, гадина. Сунан меня нашел, теперь защитит.
Ну, Джиюн, трогательная, робкая «овечка», да у тебя, оказывается, скелетами весь шкаф забит снизу доверху. Хранить уже негде — вываливаются. Впрочем, это не мое дело: кто там из вас кого с кем застукал, а потом подставил. Сами разбирайтесь. А мне пора отсюда убираться, пока чернокнижник... Как там его? Сунан?.. Пока он не вернулся.
Правда, оставался один вопрос: достаточно важный, чтобы потратить на него пару драгоценных минут.
— Как нас выследили? — выдохнула я хрипло.
Конечно, Айрин могла не отвечать, но ее просто-таки распирало от нескрываемого злорадства.
— Удачно получилось, да? — расплылась она в самодовольной улыбке. — Ыну твой, пока ты там спала, всем о неожиданном наследстве сообщить успел. И о том, что надо с графом Мёном поскорее увидеться, пока тот не передумал. Я Сунану рассказала, а он уж план придумал и дал мне метку. Магию чернокнижников только инквизиторы на расстоянии распознавать умеют, сама знаешь. А тут как раз мой муж уехал. Очень кстати. Я и пошла к Чха о твоем здоровье справиться, заодно и метку на его руку поставила.
Надо же, а мне Ыну ничего о встрече с Айрин не рассказал. Вот... поганец.
— Мы не ожидали, что вас ночью из дворца куда-то понесет. Сунан еле успел со мной связаться и вас по дороге перехватить, да и мне пришлось постараться, чтобы в город выбраться. Ну, ничего, так даже лучше: ушли, пропали и все. Ты, Чха, и моя тайна вместе с вами.
Она торжествующе и немного нервно хихикнула.
А я...
Тело все еще очень плохо слушалось, но выбора у меня не было.
Убивать дочь Пэ я не собиралась, а вот поменяться местами — да. Оглушить, надеть ее личину и одежду, а саму Айрин в моем платье усадить у стены. Вскрывать замки меня научили, надеюсь, и сейчас получиться. А если нет... Встречу приятеля Айрин у двери — он сразу не заметит подмены и не будет ожидать нападения.
— Чего же ты молчишь? — притопнула ногой светлая леди. — Сказать нечего? Хоть прощения попроси напоследок.
Ага... Сейчас...
— Я... — начала сдавленным шепотом. Закашлялась. — Трудно говорить... Подойди...
И Айрин купилась. Видимо, очень хотелось услышать извинения. Или мольбы о пощаде. Нетерпеливо подалась ко мне. Наклонилась.
— Слушаю...
Я бросилась на нее молча, без лишних слов, впиваясь пальцами в плечи. Айрин с испуганным вскриком упала, навалилась на меня, дергаясь, хватая за одежду. А вот быстро спихнуть ее и подняться уже не получилось. Улхов яд церпы! Он сравнял наши силы, сделав меня неповоротливой и неуклюжей, и мы покатились по полу, отбиваясь друг от друга.
— Ах ты-ы-ы...
После очередного переката Айрин оказалась сверху, размахнулась, ткнула в меня чем-то острым, я, охнув от боли, отбила ее руку, вцепилась в волосы...
И тут где-то вдалеке громыхнуло, да так мощно, что весь дом содрогнулся, а меня изнутри обдало жаром.
Еще один раскат — ближе. И по жилам вместо крови хлынула раскаленная лава.
А грохот уже превратился в нескончаемый гул, постепенно приближаясь, и теперь стало ясно, что это вовсе не гром, а яростный рев какого-то огромного зверя.
Дом трясся, как эпилептик в припадке. Мы с Айрин замерли, схватившись друг за друга. И в довершение ко всему, моя магия — уже привычная и такая послушная магия — вдруг вышла из-под контроля. Я почувствовала, как с меня, помимо желания, сползает чужая личина, возвращая мне собственный родной облик.
— А-а-а, — Айрин в ужасе отдернула руки и попыталась отползти. Но дом в очередной раз покачнулся, бросая ее на меня. — Что это? Ты кто? Ты...
Договорить она не успела.
Снаружи загрохотало особенно громко, что-то хлопнуло, одна из стен обвалилась, и нашим потрясенным взорам предстал дракон. Серебряный. Точь-в-точь такой, какого я видела во сне. Он аккуратно сложил крылья, переступил с лапы на лапу, склонил голову набок и уставился на нас.
Так мы и смотрели некоторое время друг на друга:
Огромный, опасный и невообразимо прекрасный ящер и две растрепанные, измазанные в пыли и известке, вцепившиеся друг в друга женщины на полу.