Королевства

Все всегда замирали, когда с юга доносилось далекое эхо рога. Было тихо, но вряд ли кто-то издавал достаточно шума, чтобы не заметить его. Все ждали три самые длинные секунды следующего гудка, но его не последовало. Как будто весь мир вздохнул с облегчением, когда стало официально известно, что сигнал означает, что команда мусорщиков, отправленная на юг пять месяцев назад, наконец вернулась. При дефиците припасов и ресурсов приходилось рисковать, чтобы вернуть полезные вещи, оставшиеся за Стеной.

Однако то, что им представили по прибытии, было едва ли чем-то большим. Тележка с оружием, часть стали которой заржавела, немного одежды и тканей, которые нужно было сделать еще, несколько бочек зерна и, как ни странно, восемь коз. Они могли вооружить небольшой батальон, одеться теплее и иметь сыр прямо сейчас. Едва ли что-то в масштабах вещей, но даже это было больше того, что им посчастливилось получить.

Санса провела дни, готовя больше одежды. Когда дошло до дела, те, у кого было меньше денег, получали приоритет на новые вещи. Не проходило дня без жалоб или нытья о том, что они хотят больше, чем у них есть, в основном это исходило от высокородных.

Она только что закончила плащ для одиннадцатилетнего мальчика, у которого до сих пор была горсть кроличьих шкурок, сшитых вместе для одного. Но вместо того, чтобы избавиться от шкурок, она умудрилась превратить их в ножны для его драконьего короткого меча. Теперь он был похож на маленького авантюриста. Это вызвало легкую улыбку на ее лице, когда она прощалась с ним.

«Как так получилось, что у тебя никогда не было своих?» - спросил Тирион со своего конца пещеры. Он не отрывал взгляда от планов сражений, которые он составлял последние два часа, выискивая малейшие изъяны, которые нужно было исправить, и места, где небольшое изменение могло бы иметь решающее значение. «Дети, я имею в виду?»

Санса нахмурилась. «Почему бы нам не отправить тебя обратно, и Рамси не сможет насиловать тебя ночь за ночью?»

«Я знаю, что шрамы, которые он тебе оставил, были глубже любого лезвия», - он попытался извиниться, - «но за все эти годы ты действительно не смогла от них исцелиться? Двигайся дальше? Напряжение было сильным, пока ты не вышла замуж и не имела наследника», - он оторвался от планов. «Ты планировала вместо этого назвать преемника? Или надеялась, что Арья однажды вернется со своим собственным?»

Санса сосредоточилась на своей работе, закончив ремонт пары обуви. Дом Гловеров сильнее всего давил на этот вопрос во время ее правления, фактически они почти сплотили несколько домов для переворота, но возвращение мертвых изменило ситуацию.

«Я слишком долго была марионеткой. Я не собиралась позволять кому-то другому определять мое будущее за меня».

«Нет, но и ты не решился бы ни на один. Может ли быть, что ни один мужчина не был достаточно достоин?»

«Была горстка тех, кого можно было назвать достойными, еще больше тех, кого я мог бы оставить в качестве номинальных глав моего правления, и еще больше тех, кто сделал бы все возможное, чтобы быть больше, чем просто регентами моей короны».

«Тогда почему бы не выбрать из достойных?»

«Потому что они все были более обветренными, чем осенние листья. Хорошие люди, все они, но старые, слишком старые. У каждого свои стандарты, иначе ты бы зачал от меня ребенка, когда мы поженились».

«Поверьте мне, если бы обстоятельства сложились лучше, а наш брак был бы браком по доброте и любви, у нас было бы больше детей, чем у самого доброго Уолдера Фрея. Но, увы, полагаю, я не соответствую некоторым вашим вкусам. Храбрый и благородный воин, тот, кто может вести за собой твердым кулаком во время войны и в то же время иметь возможность нежно погладить вас по щеке с добротой и любовью».

Она усмехнулась. «Любая другая женщина хотела бы такого мужчину».

«Тогда какой мужчина тебе нужен, который будет отличать тебя от всех остальных женщин?»

Санса презрительно посмотрела на него, закатив глаза. От этого разговора у нее по коже побежали мурашки. Она не хотела об этом думать. Все мужчины, которые представлялись ей, были одинаковыми. Жаждали места регента рядом с ней, зачинали в ней будущего короля ради своей славы. Никому из них нельзя было доверять, они все были одинаковыми.

На мгновение ее взгляд метнулся к Джону, и она подумала о нем как о единственном мужчине, в которого она действительно верила и который, как она знала, не причинит ей вреда, когда они вырастут. Однако дни после их воссоединения и его погружения в сон были другими. Он едва ли говорил ей хоть слово, если мог, и его рука всегда лежала на рукояти Длинного Когтя, когда они были в одной комнате, и никогда ни с кем другим.

«О», - сказал Тирион, - «понятно».

«Что?» - быстро спросила Санса.

Он задержал на ней взгляд на секунду, достаточную для того, чтобы она успела спросить, знает ли он что-то. «Вижу, я перегнул палку. Приношу свои извинения. Возможно, мне лучше пойти в другое место, чтобы заняться своей работой». Он скатал свои планы и сунул их под мышку. «О, и кстати», - начал он перед уходом, - «если бы ты искала одного человека из десяти тысяч, я не думаю, что ты нашла бы кого-то к югу от Стены, когда была королевой».

*************

«Вверх!» - рявкнула Арья, наблюдая, как девушки поднимают свои копья, увенчанные острым как бритва драконьим стеклом. «Присутствует!» Каждая из них упала, более плавно, чем накануне. «Держитесь!» Они присели, укоренившись в пространстве как можно сильнее, стена копий направлена ​​вперед, чтобы защититься от любого, кто мог на них напасть. «Бей сильно!»

"Ху! Ху!" Они нанесли удары вперед, скандирование, обычно выкрикиваемое низкими, мощными голосами десятков крепких мужчин-солдат, было совершенно неуместно среди двух десятков девушек, только что распустившихся, чьи голоса надтреснули и были больше похожи на мяуканье, чем на мычание. "Ху! Ху!" Тем не менее, они пошли вперед, пригнувшись, затем снова нанесли удары.

Они поправлялись, и никаких травм. Боги знали, что необходимость немедленно работать с настоящим оружием, учитывая их адское положение, вызвала у них долю порезов и царапин.

«Мы делаем это!» - закричала Риа Хайтауэр, дочь покойного сира Бейлора и прирожденный лидер девушек. За исключением двух других высокородных девушек и одной дочери рыцаря-землевладельца, ее команда состояла из простых людей, и они смотрели на нее так, словно она была их королевой, теперь, когда они начали наслаждаться оружием в своих руках. «Отбросьте их!» - крикнула она с левого фланга. «Отбросьте их!»

Арья восхитилась их решимостью... и чуть не подошла к Рее и не толкнула ее рукой. Отправив ее на землю, начав эффект домино, где все две дюжины девушек рухнули друг на друга в кучу. Это было бы смешно, если бы не было так серьезно. Поэтому Арья нахмурилась. "Мертва".

Рея, с покрасневшим лицом, вскочила на ноги. «Зачем это было! Зачем ты это сделала! Это было идеально!»

Арья сложила руки на груди. «Ты не следил за своим флангом, поэтому враг напал на тебя сбоку».

«Это несправедливо!» Она дрожала, показывая свою незрелость. Это напомнило Арье о ее юных годах, о днях, когда рядом с ней не было Иглы. . «Мы будем сражаться из узких позиций в пещерах, если они доберутся до нас!»

«Если вас бросают в бой, то битва уже отчаянная. Вам нужно быть осторожным, иначе вы умрете, и ничего не предполагать. Эти мертвые уроды умеют копать. Они упадут на вас сверху или потянут вас сбоку. Они монстры, а не люди». Подняв глаза и почувствовав на себе взгляд, она увидела Джендри, идущего по верхним тропам, ведущим к Великому Чарвуду с тележкой, полной оружия из драконьего стекла, наблюдающего за ней тем взглядом, который он обычно держал в тысяче ярдов, и оттененным обычным презрением. Прежде чем она успела подумать о том, чтобы сделать что-то, чтобы зарегистрировать какую-то форму общения с ним, он исчез в туннелях. Еще один случай, когда он отказался даже говорить с ней. Арья почти ненавидела это. «На сегодня хватит. Продолжим завтра, займитесь своими обязанностями». Каждая девушка поклонилась, даже все еще расстроенная Риа Хайтауэр, собирая свои копья и относя их к импровизированному арсеналу, который был просто набором фургонов у самого маленького ручья в долине. Каждая несла с собой кинжал на всякий случай, как и все остальные.

Чувствуя усталость от полудневных обязанностей, Арья поплелась к валуну, схватила бурдюк и осушила вино, которое она украла из тайника Тириона, который он считал секретным... только чтобы почувствовать приближающуюся к ней тень. "Нам нужно прекратить встречаться вот так, сестра". Санса усмехнулась, садясь рядом с задыхающимся воином. "Теперь я знаю, каково было быть тобой все эти годы в Речных землях... никогда не думала, что скажу это, но я действительно скучаю по Псу. У меня было бы много правильных мнений по ситуации".

Арья фыркнула. «Да, он бы так и сделал. Множество достойных оскорблений для нашей высокородной глупости». Она вздохнула, пронизывающий сухой холод смешался с ее потом и усталостью в том, что было худшей частью жизни на Крайнем Севере. «Они все ушли, Санса».

Она могла сказать, что сестра смотрит на нее вопросительно. «Мне кажется, ты слишком конкретна».

Кивок. «Да». Арья пнула сугроб. «Они все мертвы, все, кого мы знали. Все наши друзья, все, кого мы знали».

«Тирион все еще жив, Джон... Джендри...»

«Душа Джона застряла в прошлом, пытаясь исправить наши собственные ошибки». Смех. «Джендри не разговаривал со мной неделями, и да, Тирион здесь. Хороший Тирион Ланнистер, тот, который практически приказал нашему кузену...»

«Брат», - поправила Санса, - «Джон всегда был нашим братом».

Арья покачала головой. «В тот день, когда мы попросили его убить Дейенерис, мы потеряли право называть его братом. Человек, который выносит приговор, должен размахивать мечом. Наш приговор - его меч». Наступила тишина, которую нарушал только вой ветра. «По крайней мере, ты успел пообщаться с последними друзьями и семьей, прежде чем молот упал».

На этот раз Санса все сложил воедино. «Ты путешествовал, исследовал».

«Величайшее время. Нахождение племен цестранов в море Янтарной травы, восхождение на Стеклянную башню Рилота, сражение с микешами на их боевых драконах...» Десять лет величайших приключений всей ее жизни. Если бы мир не приближался к концу, поэт или писец сделали бы ее самой известной искательницей приключений во всей истории. «Я видела столько удивительных вещей, которые даже Эурон Грейджой не мог себе представить. Я делала все, что хотела, с того дня, как мы покинули Винтерфелл, пока мой дом разваливался на части... Моя мечта, единственная среди моей команды, которая была близка к тому, чтобы перерезать мне горло и выбросить за борт, в то время как весь Вестерос становился все ближе и ближе к полному уничтожению». Она рассмеялась. «Вы знали, что у Джендри есть жена и сын?»

Санса втянула воздух. «Я... дочь одного из Повелителей Бурь. Лонмут, я думаю».

Арья пожала плечами. «Я никогда не встречалась с ними лично, потому что, когда я наконец приземлилась в Вествотче и перебралась через Стену, они давно уже стали трупами в новой армии мертвецов». Она подняла свой кинжал из драконьего стекла, оружие, которое хорошо служило ей вместе с Кэтспоу. «Джендри хотел, чтобы это была я, его жена. Его леди, но не та, которая будет в платье и устраивать обеды. Он любил меня и хотел сделать меня счастливой, но как его жена...».

«Он сделал это, а ты отвергла все это». Санса больше не защищала себя или действия Арьи. У нее было свое откровение, ее собственная вина терзала ее. «Ты расстроена тем, что он нашел то, что хотел от тебя, в ком-то другом?»

Она замолчала, молча размышляя о том, чувствовала ли она это на самом деле. Но ответа не пришло на ум, только мысли, которые казались пустыми от убеждения, когда она пыталась представить возможности того, что могло бы быть. «Я не знаю. Я думаю, когда все это произошло, я была больше всего напугана».

«Боишься? Ты?»

«Да, боюсь цепей, которые на тебя надели муж и ребенок. Я никогда не позволяю никому быть ответственной за себя, кроме себя самой, так что если я сделаю ошибку, то только я виновата и только я страдаю». Она выпила еще вина. «Я не мать, Санса. И не жена. Любой мой ребенок вырос бы, желая иметь более нежную руку, чем моя, кого-то, кто был бы красив в платьях и поет им колыбельные. Мое место там, где оно должно быть».

Вдруг встав, Арья уже ушла, прежде чем сестра успела позвать ее. «Арья! Вернись!» Но она не вернулась. Она была Безликим Человеком, мастером избавления от эмоций и превращения в кого-то совершенно другого. И все же, чем больше она говорила, тем больше она разочаровывалась в себе.

Арья солгала. Ей пришлось. Не было большего унижения, чем признать, что последние десять лет все, о чем она когда-либо говорила, что хочет, ничего не значило. Да, она обрела славу и чувствовала себя могущественной в дни открытий и битв. Она считала свои дружеские отношения наивысшей ценностью. Но она так и не поняла, пока не вернулась, что быть одной во всем этом было самым ужасным.

На протяжении всех лет своих исследований она говорила себе, что ее путь такой, каким он должен быть, идти отдельно от своей команды и людей, которых она встречала, быть одной - это лучший выбор. Она сама была ответственна за себя, и все, что с ней происходило, было ее собственной ошибкой и ее следствием. Она бы попросила Джендри пойти с ней, он, возможно, даже сказал бы «да», но если бы он был ранен или убит, это было бы из-за нее. И она больше не могла с этим справляться.

Отец мертв. Мать мертва. Робб мертв. Рикон мертв. Бран разлагается в магическом мире. И она больше не была сестрой Джону. Санса была всем, что у нее осталось, и Арья не могла встретиться с ней лицом к лицу.

Неподалеку находилась пещера, к счастью, пока незанятая, которая была ее спасением от любого, кто мог бы нарушить ее молчаливые стенания. Арья швырнула бурдюк в каменный пол, желая закричать и крикнуть. Она била себя в грудь, дергала за волосы и чуть не разбилась головой о стены. Все, что она похоронила с того дня, как умер ее отец, начинало кипеть внутри нее.

«Почему все это так мало значит?» - прошипела она себе.

«Потому что ты Никто».

Моргнув, Арья обернулась... и ее кровь превратилась в лед.

«А когда ты Никто, нет ни мира, ни эмоций, только смерть. Это наш обет, это наше проклятие как Безликих людей».

«Нет, ты не настоящий». Арья вздрогнула. Голос принадлежал Якену, но она не могла разглядеть лицо под капюшоном, идущим к ней из темноты пещеры.

«Только смерть может сказать, реальны мы или нет. Это ответ, которого кто-то хочет. Но мы никто. Если женщина по имени Арья Старк покинула Дом Черного и Белого, как она могла использовать лица безнаказанно?»

«Когда эти лица принадлежат кому-то, они действуют как яд».

Когда она украла лицо, чтобы убить Мерина Транта, она заплатила за это своими глазами. Так почему же она не заплатила за использование лиц, когда ушла из Бравоса? Обманывала ли она себя или не осознавала правду?

«Семья», - прошептал Якен, выходя из пещеры, - «любовь, приключения, все желания кого-то, но не тех, кто служит Богу Смерти. Все дары тем, кому повезло не быть названным. И теперь есть тот, кто оскверняет законы Многоликого Бога». Он повернул к ней капюшон, даже при свете тень скрывала его лицо. «Девушка смогла задержать этот хаос, но остановить его не под силу Никому. Нужен кто-то, кто положит всему этому конец».

«Я знаю», - сказала Арья, садясь на большой камень, «Джон - обещанный принц. Он должен это сделать, потому что он особенный». Она не совсем поняла, теперь понимая, что ей все равно. «Почему ты здесь?»

Якен подошел и сел рядом с ней. «Потому что давным-давно девушка по имени Арья Старк заставила Якена Хгара нарушить правила Многоликого Бога. И теперь Якен Хгар просит, чтобы женщина сделала то же самое». Он полез в рукав мантии, достав флакон с прозрачной жидкостью. «Осталось последнее. Если ты возьмешь его, иди в тени туннеля, когда выйдешь, у тебя будет только один шанс».

«Что делать?» - спросила Арья, осторожно взяв флакон.

Она услышала, как Якен тихонько усмехнулся, когда он встал и пошел в темноту пещеры. «Сделать выбор».

«Подожди!» Арья встала, а Якен остановился, но не обернулся. «Зачем ты это делаешь для меня?»

Было краткое потому что. "Потому что ты мой друг." Он ушел в тень и исчез из виду.

Арья внимательно посмотрела на жидкость во флаконе. Ее интуиция подсказала ей, что это вода из колодца с Домом Черного и Белого, та, что забирает жизнь, дарует блага и многое другое, о чем она не могла догадаться.

Но что же произойдет, если она выпьет воду на этот раз? И какой выбор ее ждет? Глядя наружу из пещеры, Арья знала все, что ее там ждет. Семья, работа, обучение и, в конце концов, смерть.

«Еще одно приключение», - прошептала Арья, откупоривая пузырек и осушая воду. Она была безвкусной и ощущалась как густой воздух, а не жидкость. Сглотнув и почувствовав холодный трепет в животе, Арья шагнула в темноту. Когда тени окутали ее, она почувствовала желание закрыть глаза. Она больше не боялась темноты.

Холодный свежий воздух внезапно потеплел, бриз, несущий запах моря и цветов, наполнил ее ноздри. Арья почувствовала, как ее тело покалывает и напрягается, а одежда, казалось, скользит по ее коже, но она не чувствовала, что становится голой. Затем она почувствовала, как рука нежно взяла ее за руку, и рука последовала за ней под руку, помогая ей идти.

«Одно последнее лицо», - сказал Якен, и Арья почувствовала, как что-то мягкое скользнуло по коже ее головы, а затем все ее тело ощутило перемену.

Теперь ее кожу омывало новое тепло, похожее на солнце, но она ничего не видела перед собой.

«Пойдем, бабушка», - голос рядом с ней уже не принадлежал Якену Хгару, а мальчишке. «Здесь есть место, где можно посидеть». В тот момент, когда она почувствовала, как ее зад коснулся теплой каменной скамьи, от усталости вырвался сильный вздох, словно она шла весь день. Спина болела, а руки казались хрупкими. «Я вернусь. Хочу пойти посмотреть, близко ли драконы!» Прикосновение к ее руке исчезло, и звук стремительных шагов стал далеким, а затем и вовсе исчез.

«Драконы?» - прошептала Старая Карга. Какие драконы. Где она была?

«Ой!» - раздался мужской голос. Это был не голос Якена, он звучал по-южному. «Что ты здесь делаешь?»

«О», - слабо проговорила старуха, стараясь выглядеть настолько безупречно, насколько это было необходимо для ее лица, - «я не в том месте?» - она мягко махнула рукой перед собой, как будто для того, чтобы удержать всех приближающихся подальше, но также и для того, чтобы найти их, если они подойдут достаточно близко, чтобы узнать. «Мой внук только что убежал, видите ли».

«Смотрите», - раздался голос другого мужчины, - «эта ведьма слепа, как крот».

«Ладно», - сказал первый голос, - «вам нельзя здесь находиться. Это личные сады короля. Крестьянам сюда не разрешено...»

«Эй», - послышался знакомый голос девушки, - «вместо того, чтобы ссать вокруг беспомощных старушек, почему бы вам двоим не пойти на хер и не заняться чем-нибудь полезным для разнообразия». Послышались яростные шаги и остановились рядом с тем местом, где, должно быть, находились голоса охранников.

Старуха почти не могла контролировать свое дыхание. Это не могло быть тем, о чем она думала. Это был фасад Безликих Людей? Какая-то уловка, чтобы наказать или развлечь ее? Или она действительно могла вернуться...

«Послушай, девочка», - с большим раздражением произнес второй голос, - «может ты и кузина короля, но это ничего не значит, если ты не занимаешь должность при его дворе».

«Я не использую свое место как его кузен, чтобы сказать вам, чтобы вы отвалили, я предупреждаю, если кто-то из вас хочет, чтобы у вас были кровоточащие яйца, прежде чем вы успеете вытащить свои большие мечи».

Один из стражников попытался сделать шаг вперед, но другой остановил его, ударив рукой по нагруднику. Звуки были настолько отчетливы для слепой старухи. «Пойдем. Я не хочу никаких проблем с королем из-за этого».

Другой охранник зарычал, но оба двинулись прочь.

«С тобой все в порядке?» - спросил голос девушки.

«О да, вполне хорошо», - ответила Старая Карга, - «но для молодой леди вы звучите слишком сердитым».

«Я не чертова леди», - усмехнулась девушка, - «хотя, похоже, именно этого все от меня и хотят».

«Ну, традиционно благородные женщины - это леди, особенно кузины короля. Но я чувствую нотки гнева в твоем голосе. Ты боец, не так ли?»

«Я. Один из лучших, кого вы когда-либо встречали».

Старуха подавила смех. «Я помню, когда я чувствовала то же, что и ты, в те дни, когда я держала в руках меч вместо иголки и нитки».

«Раньше ты умел драться?»

Старуха пожала плечами. «Те дни давно прошли. Но судьба может быть интересным другом, возвращая некоторые вещи, оставленные позади, для одного последнего танца».

«Как вы потеряли зрение?»

Старая карга вздохнула и произнесла первую пришедшую ей в голову мысль, которая прошла гладко, как нож сквозь масло: «Гордыня».

«Гордыня... - повторила девушка вполголоса, вникая в слово. - Куда делся твой внук?»

«Пошла, конечно, попытаться увидеть драконов. Полагаю, ты уже достаточно насмотрелась на этих созданий, летающих над головой. Но, по правде говоря, он мне не внук. Просто незнакомец, которого я встретила однажды. Одна услуга привела к другой, и он был моим другом во многих невзгодах. Я не против, что он называет меня бабушкой. Это немного успокаивает сердце, иногда притворяясь, что веришь в это».

«У вас никогда не было детей?»

«Нет», - торжественно сказала старуха. «Мои юные дни прошли в битвах людей и их залах славы. Иногда я задавалась вопросом, нахожусь ли я там, где хочу быть, но я отказывалась думать дважды в тот момент».

«Дай-ка угадаю», - сказала девушка с легким презрением в голосе. Старуха почти почувствовала, как девушка закатила глаза. «А потом настал день, когда было уже слишком поздно, и ты пожалела, что не могла вернуть все обратно».

«Даже близко нет», - ответила старуха, - «я никогда не жалела о своей жизни. Ни разу. Время от времени я думала о том, какой она могла бы быть, искала любви, имела детей, всего этого. Но я никогда этого не желала, потому что боялась». Старуха подавила смех, когда слова слетели с ее морщинистых губ. «Я истекала кровью на полях сражений, поднималась к облакам и бросала вызов морским штормам, но необходимость по-настоящему любить кого-то пугала меня больше всего на свете. Я хотела быть кем-то удивительным. Я говорила себе, что муж и дети удержат меня от этого. Но, честно говоря, это был страх, что я не смогу стать тем, кем мне нужно быть. Жены - это те, кто заботится, а не убийцы. Мать баюкает своих детей в нежных руках, а не руками, запятнанными реками пролитой ею крови. Я боялась, поэтому никогда не пыталась». Старая старуха потерла свои мозолистые ладони.

«Как думаешь, оно того стоило?» - спросила девушка.

«Звучит так, будто ты находишься на перепутье, как когда-то и я. Я ошибаюсь?»

Девушка замолчала. «Только что сестра приставала ко мне из-за мужчины, о котором я думала. Он мой друг, и он, безусловно, красивый. Я еще не успела побывать с мужчиной, и я думала о том, чтобы спросить его...» Старуха услышала, как девушка пнула камень, стиснув зубы. «Но потом моему глупому брату пришлось все испортить, и теперь я зла и впервые за... долгое время в полном замешательстве».

Старуха хихикнула. «Мы всего лишь люди. Иногда больше всего нас беспокоит, когда знакомые нам люди пытаются решить наши проблемы».

«Именно так», - согласилась девушка, - «У моего брата сейчас больше власти в мире, чем у кого-либо, но это не значит, что у него есть все ответы. И у моей сестры то же самое. Я люблю ее, но...» - она устало вздохнула. «Они не понимают».

«Вы уверены, что можете сказать, что понимаете хоть что-то из этого?»

«Именно это я и пытаюсь сделать. Но они просто продолжают мешать».

«Тогда, возможно, вам следует обратиться к кому-то новому, к человеку со свежим взглядом».

«Разве это не то, что я с тобой делаю?»

«Судя по тому, как все это произошло, ты мог бы с тем же успехом говорить в зеркало. Я, может, и незнакомец для тебя, но у нас с тобой слишком много общего. Тебе будет лучше, если ты попросишь совета у настоящего незнакомца, если спросишь меня».

«У тебя есть кто-нибудь на примете?» - спросила девушка. «Все вокруг меня - это практически те, кого я уже знаю».

Старуха повернула голову к небу. «Ты слышала, что не так давно прибыла группа иностранных захватчиков? Похоже, это были именно те незнакомцы». Она практически почувствовала, как юноша моргнул, на этот раз ошеломленный и замолчавший. Как будто она даже не думала об этом.

«Бабушка», - раздался голос мальчика, - «пора идти домой». Топот шагов приблизился, и нежная рука коснулась руки старухи.

«Я понимаю, дитя». Ей помогли подняться на слабые ноги. Внезапная дрожь пробежала по ее телу. «Прощай, юная леди. Желаю тебе всей удачи, какую только могу предложить».

«Спасибо... как тебя зовут?» Казалось, она не хотела, чтобы разговор заканчивался. «Я только что поняла, что никогда этого не спрашивала?»

Легкая улыбка. «Я никогда не давала его». Улыбка исчезла, когда она вздохнула, опустив голову с внезапной печалью. «Мне больше не нужно это в последнее время». Старуха и ее внук начали свой путь обратно туда, откуда пришли. Они повернули за угол, и тут звуки ветра, проносящегося сквозь листья, и щебетание птиц исчезли, прекрасное тепло солнца померкло, сменившись холодом, и слабый свет появился в поле зрения Арьи.

Сначала все было размыто, как будто все вокруг выглядит под водой. Но постепенно ее взгляд сфокусировался. Ощущение руки на ее руке исчезло.

Арья вошла в пещеру и села на тот же камень, что и раньше. Ее тело все еще ныло от того, что она была старой каргой. Такое было впервые. Возможно, это была усталость от похода в такое место. Но с другой стороны, как она может быть уверена, что все это было реальностью? Что, если все это было просто иллюзией других Безликих, чтобы привести ее разум в порядок и сосредоточиться?

Она повернула глаза обратно в пещеру, чтобы найти Якена. Но он исчез. Заходящее солнце осветило всю пещеру, только чтобы показать, что она совсем не глубокая. Она не продолжалась в туннель. Если бы она встала и сделала не больше десяти шагов, она бы пришла к ее концу.

Единственное, что осталось, - это пустой флакон. Арья подняла его, и кристалл замерцал на солнце.

****************

Каждый момент, каждый день, каждую жизнь, все это пыталось произойти одновременно. Волны времени и памяти врезались друг в друга, отталкивая друг друга, разрывая на части во что-то новое или во что-то старое... ни один смертный не мог выдержать таких мучений, будучи застрявшим в самом Зеленом Взгляде. Но Трехглазый Ворон больше не был смертным, и он не был человеком, он был лишь воспоминанием, затянувшимся.

Не было ни начала, ни конца, но благодаря своим способностям Трехглазый Ворон мог держать себя в руках, чтобы набраться сил... по крайней мере, так казалось. Чем больше он использовал свои способности, тем слабее становился. Под его мантией его тело начинало трескаться, как сухие комки песка и пыли. Но время, как оно работало для Джона и остальных, всегда шло, всегда двигалось, даже когда он не мог.

Ворон отвлекся от своего отдыха и нырнул в каскадные волны памяти, погружаясь глубже, чем он когда-либо считал возможным, ища моменты, которые были нужны больше всего. Вид должен был направлять его время от времени, но с усилением сил Короля Ночи и ослаблением его связи с тем, что все считали жизнью, он мог начать полагаться только на себя.

Но был шепот силы, который приносил что-то знакомое. Это был он.

Ворон пошел по следу и оказался на вершине ледяного утеса, глядя вниз на марширующие орды мертвецов. Умертвия людей и великанов тащились вперед сквозь метели, которые сохраняли их холодную мертвую плоть, и Белые Ходоки верхом на немертвых лошадях скакали среди них. Но на небольшой вершине по ту сторону ледяного утеса был он.

Король Ночи стоял там, но не смотрел ни на свою армию, ни на Ворона. Они были далеко друг от друга, но он едва мог видеть, что голубое сияние этих глаз исчезло. Они были яркими, как глаза варга. Что он делал? Метка на руке Ворона пульсировала, как сердцебиение. Здесь использовалась какая-то сила, но какая?

В любом случае, оставаться здесь было небезопасно. Ворон оставил мертвых на произвол судьбы в поисках нужных ему ответов.

Ему нужно было подумать, где искать, какие места могли дать подсказку или ключ, чтобы раскрыть тайны, необходимые для того, чтобы по-настоящему победить Короля Ночи раз и навсегда?

Драконий Камень, много лет назад.

Ворон материализовался в тронном зале Драконьего Камня, через четыре дня после похорон Джона Аррена, через три дня после того, как Роберт Баратеон решил назначить Неда Десницей короля, через два дня после того, как ворон прибыл в Винтерфелл с посланием короля, и через день после того, как из Асшая прибыл корабль со жрицей Р'глора. И теперь, здесь, в тронном зале, где Станнис Баратеон восседал на каменном троне Таргариенов, Мелисандра из Асшая подошла к нему и преклонила колени.

«Дариларос Станис, iksan rigle naejot obuljagon go ao isse aōha lenton».

«Я не говорю на высоком валирийском, и никто из моих домочадцев не говорит», - резко ответил Станнис.

Мелисандра улыбнулась. «Поприветствовать вас на языке моей веры - это высшая любезность, которую я могу оказать, мой принц».

«Он не принц, - сказал мейстер Станниса, - он лорд Драконьего Камня».

Мелисандра не отрывала глаз от лорда Станниса. «Без законного наследника, ближайший брат короля именуется принцем. И мой лорд показал мне, что ни один сын или дочь не спят в доме короля Роберта».

Станнис наклонился вперед. «Кто послал тебя? Это был Джон Аррен?»

«Я пришел по велению моего бога, Владыки Света. Он привел меня на этот остров через видение в огне. Именно здесь я найду Обещанного Принца, и теперь я стою перед ним».

«О чем ты говоришь?» - спросил Станнис, уже не столь суровый, как прежде, а теперь с острым интересом.

«Тысячи лет тем, кто служит Владыке Света, даровалось знание великого пророчества. Наступает зима, а за ней следует тьма, которая уже царила в мире сто лет. Но в самую темную ночь засиял свет. Герой Долгой Ночи выступил с пылающим мечом и отбросил тьму. И теперь она возвращается, и вместе с ней вернется этот герой. Он вытащит свой пылающий меч, Светоносный, из огня и отбросит зло. Ибо ночь темна и полна ужасов, Князь, который был Обещан, принесет рассвет».

Светоносный, меч, выкованный Азором Ахаем. Ворон прекрасно помнил видение, свидетелем которого он был, когда возлюбленная пронзила человека клинком и он умер, но затем вернулся, и клинок вспыхнул в славном пламени, озарившем мир после многих лет тьмы.

"Хм..." Ворон увидел достаточно, чтобы знать, куда ему нужно идти. Но сначала ему нужно было выяснить, готов ли Бран увидеть это тоже.

Он нашел новые воспоминания и новейший день. Бран был в чардреве.

«Бран», - сказал он, стоя рядом с собой в молодости. «Пора снова учиться».

Бран поднял голову и сделал глубокий вдох, положив руку на чардрево и войдя в поле зрения с Вороном. Вместе они нырнули глубоко и последовали за потоком воспоминаний, которые следовали за путешествием меча, вонзенного в сердце Героя. От начала его замысла в маленькой кузнице до Битвы за Рассвет... там он и закончился.

Ворон и Бран материализовались посреди величайшей битвы, которую когда-либо видели, более ужасающей и смертельно опасной, чем битва при Винтерфелле. Вокруг них были люди, Дети леса и Великаны, все сражались с упырями своего вида. Они находились на склоне холма, в месте, которое многие на Севере сочли бы знакомым, но заметили, что чего-то важного не хватает. Битва происходила на той самой земле, где вскоре должна была воздвигнуться Стена.

Бран был ошеломлен открывшимся ему зрелищем, оглядываясь по сторонам с открытым ртом и широко раскрытыми глазами.

«Ты никогда раньше не видел битвы, - заметил Ворон, - ничего похожего на истории и предания из книг».

«Они никогда не описывают это так».

Ворон почти почувствовал, как ему показалось, желание посмеяться. «Добро пожаловать в ад».

Вспышка света вошла на поле битвы от сил живых. Азор Ахай, мчащийся вперед на своем коне с высоко поднятым Светоносным. Каждый враг, которого он поражал, вспыхивал пламенем, превращаясь в пепел через несколько секунд. Белый Ходок метнул копье льда, но оно мгновенно растаяло, когда приблизилось на несколько футов к Азору. Битва размылась вокруг, за исключением Азора. Он яростно сражался, прорубая путь десяткам своих врагов, уничтожая тварей и Белых Ходоков, куда бы он ни пошел. Воспоминания снова прояснились, когда Азор Ахай стоял лицом к лицу с Королем Ночи, только этот был совсем другим. Части Короля Ночи остались такими же, какими они были когда-то. У него были колючие выступы на голове, но также у него были ледниково-белые волосы и не было черной брони. Он носил копье вместо этого изогнутого клинка, и его кожа была более гладкой, не потрескавшейся и не морщинистой.

Оба воина льда и пламени сражались эпически, обмениваясь ударами, но ни один из них не достиг цели, пока воля Азора не влилась в огонь его меча и не пронзила копье льда, вонзившись в грудь Короля Ночи и создав длинную рану на ледяной коже. Но Король Ночи не разлетелся на части, как это произошло, когда Арья вонзила в него свой кинжал. Он упал назад, сжимая рану. Но, глядя на Азора, произошло что-то еще. Светоносный раскололся на две части.

Этого не может быть.

Воспоминания стерлись из виду, когда в Вороне возникли вопросы. Что случилось? Почему сломался клинок? Почему Король Ночи не умер? Какое место занимает этот меч во всем этом, если не в том, чтобы убить Короля Ночи?

Но затем он почувствовал это, последний обрыв памяти о мече героев. Он держался за плечо Брана, и вместе они последовали за ним и оказались в небольшой крепости на Севере, Первой крепости Винтерфелла до того, как была построена остальная часть Замка.

«Я потерпел неудачу», - сказал Азор за столом, где покоились останки Светоносного. Вокруг собрались его возлюбленная, Нисса Нисса, Брандон Старк Строитель и еще один человек с доблестью великой силы и власти. «Клинок сломался, словно он был таким же слабым, как золото, и все, что я сделал, - это оставил чертову царапину на монстре».

Кулак Брэндона сжался. «Это сломало его власть над его армией. Его бегство было больше, чем мы могли надеяться во всем этом».

«Пока жив Король Ночи, этого будет недостаточно». Азор скрестил руки на груди. «Я что-то почувствовал, когда ударил его. Связь. На один короткий миг я ощутил магию, словно увидел ее. Это была тьма, но не как тени и чернота, а скорее как чистая холодная пустота. Когда Светоносный коснулся его, я почувствовал, как свет пытается бороться с ней. Но они оба были слишком равны по силе. Свет подчинил его и эту пустоту, но это не продлится долго. Нам нужно что-то большее».

Нисса подняла рукоять сломанного меча. Она прошептала успокаивающие слова, и золотое пламя охватило меч. Затем она коснулась пламени, как будто оно было твердым, и отщипнула небольшой его кусочек в ладонь и проглотила его в рот. «Света, тронутого благодатью Р'глора, недостаточно. Огонь растопит лед, который угрожает нам всем... но мы не можем уничтожить его полностью и не оставить ничего. Огонь и лед должны быть выкованы вместе в равновесии. Только свет благодати может соединить их вместе в единстве». Меч погас и был положен обратно на стол. «Но Азор не вернется из смерти, если мы попытаемся дать второй шанс. Эта задача должна пасть на того, кто после нас».

Брэндон скрестил руки и вздохнул. «Но мы не можем начать жить, пока существа все еще там. Как только он выздоровеет, он вернется, чтобы снова создать свою армию».

Другой мужчина ударил кулаком по столу. «Тогда я соберу своих людей и начну марш на север. Мы выследим его и посадим в клетку, такую ​​темную и холодную, что даже он будет молить о тепле света».

«Джорамун», сказал Азор, «Я не думаю, что это разумно. Я чувствую, что даже если он слаб и бежит от нас, любой охотник, который пойдет за ним, падет и начнет новую армию».

«Тогда пусть будет возведена стена, чтобы в случае нашей неудачи эта армия никогда больше не перешла в царство лета».

Брэндон пожал плечами. «Чтобы отбиться от него, нужна чертовски огромная стена. Чтобы сложить камни так высоко и высоко, понадобится тысяча лет... но лед поднимется всего за целую жизнь».

Джорамун кивнул. «Слишком долго. Но с моими дикими охотниками мы можем отсрочить любое его действие достаточно долго. Я также попрошу помощи у великанов». Он поднял обломок сломанного клинка и порезал себе ладонь. «Мы будем нести вахту во тьме поколениями, если придется, пока не будет построена твоя стена».

«А как же Светоносный?» - спросил Брандон, глядя на Ниссу. «Как нам перековать его, чтобы он смог победить Короля Ночи?»

Голова Ниссы упала. «Я не знаю. Все, что мы можем сейчас делать, это искать ответы. И если мы потерпим неудачу, то тем, кто после нас, придется делать то, что мы не смогли. Но мы не дадим им забыть. Мы будем петь наши загадки тысячу лет, если придется, молясь и надеясь, что кто-то найдет ответ, правду льда и пламени».

В разгар воспоминаний возникло нечто интересное, слабый гул от лезвия, нечто, никогда ранее не ощущавшееся в прицеле.

«Ты тоже это чувствуешь?» - спросил Бран, заметив, что Ворон пристально смотрит на сломанный меч.

Ворон кивнул. «За все годы, проведенные в поисках воспоминаний, я обнаружил, что некоторые существа могут излучать в них свою магию, как это делаем мы сами». Он поднял палец вверх и жестом показал Брану сделать то же самое, когда они потянулись к стали. «Возможно, эти магии оставляют нам следы своих путешествий».

Оба они коснулись лезвия меча, и шок прошел по их телам. Десятки воспоминаний пронеслись перед их глазами одновременно, они не могли уследить за ними.

Азор в свои преклонные годы передал сломанный клинок своему старшему сыну... мастер, использовавший небольшой молоток и резец, чтобы выгравировать на клинке надпись на древневалирийском языке... незнакомец, полный гнева и воровства, поднял сломанный меч, чтобы убить человека, у которого он его украл... клинок без рукояти был расплавлен в жидкую сталь и отлит в две формы для кинжалов, каждая из которых имела разную форму...

Руки Ворона и Брана отстранились от клинка, и оба они стояли перед кроватью из дерева и роз, на которой лежала старая женщина, Нисса Нисса. Ее глаза были бледными, слепыми к окружающему миру, когда она слабо молилась Владыке Света.

Однако, без предупреждения, сила в ногах Ворона иссякла, и его легкие сгорели. Он упал на ладони, желая задохнуться, но не мог дышать. Что-то душило его, и он чувствовал, как начинает трескаться изнутри.

«Ты в порядке?» Бран опустился на колени рядом с ним и попытался помочь ему подняться.

«Нет», - честно ответил Ворон. «Я тону».

«Нам нужно уйти-»

«Подожди!» - вырвалось слово из стиснутых зубов Ворона. «Нам надо посмотреть», - проворчал он.

Две жрицы пришли к ней с факелами и зажгли дрова, пока Нисса все еще была на них. Пламя быстро разгоралось, но когда оно лизало кожу Ниссы, она не кричала и не вопила от боли, но слезы текли из ее глаз, пока она продолжала молиться.

Пламя разрасталось и начало поглощать ее, а затем превратилось в сверкающий мерцающий золотой свет, который достиг неба, превращая ночь в день. Наконец, Нисса произнесла великое заявление.

«Обещанный принц принесет Рассвет!» - закричала Нисса голосом, полным экстаза и боли.

Когда голос разнесся по всему зрелищу, Ворон почувствовал, что почти теряет сознание. Если бы не помощь Брана, он бы рухнул и, возможно, застрял в воспоминании.

Они вернулись в Богорощу Винтерфелла. Возле чардрева Ворон почувствовал, как к нему вернулись сила и ясность ума. Удушье во всем теле отступило, и он снова смог стоять.

«Ты видел, что показал тебе клинок?» - пропыхтел Ворон.

«Неважно», - сказал Бран, «с тобой все в порядке?»

«Я буду. Не волнуйся, моя задача еще не выполнена. Теперь скажи мне, ты видел?»

«Да...» - торжественно сказал Бран. «Что они имеют в виду?»

«Я не знаю. Была ли это просто жизнь сломанного меча или это был путь к ответу... Я буду искать, когда смогу. Если Светоносный - ключ к победе над Королем Ночи, то найти источник, чтобы сделать его истинным, - это самое важное, что мы должны найти».

«Но что, если прошло столько лет, а об этом до сих пор ничего не известно?»

Ворон тупо посмотрел на своего коллегу. «Тогда продолжим поиски. Не идем, мне надо отдохнуть».

Исчезая из памяти, Ворон нашел солнцестояние в видении Сломанной Башни в Винтерфелле. Чего-то не хватало в силе Светоносного, но чего? Использовать его силы было бы слишком долго, ища подсказку на протяжении тысяч лет. Он растворился бы в зрелище, потратив столько сил. Но что, если он все же нашел ключ, если бы попытался? Стоит ли исчезать до начала последней битвы?