44 глава
— Чай Юэнин, тебе не следовало возвращаться.
Голос Е Цин прозвучал в сердце Чай Юэнин подобно удару огромного колокола.
Она произнесла это с чем-то, похожим на вздох: — Между тобой и ней нет никаких возможностей.
Чай Юэнин не понимала или, возможно, не хотела понимать.
Она смотрела на Е Цин, её дыхание всё ещё было неровным, в глазах всё ещё теплилась искра надежды.
— Куда она ушла?
Е Цин сказала: — Сверхсекретная исследовательская лаборатория при Институте исследований Базы. Включая военных, число людей на всей Базе, имеющих допуск к свободному входу и выходу из той лаборатории, не превышает десяти.
Чай Юэнин: — Она… всегда была такой?
Е Цин: — Да.
Однозначный, без малейших колебаний ответ мгновенно затуманил зрение Чай Юэнин.
Чай Юэнин думала, что после ран, режущих до костей, после прощания с самыми дорогими людьми, даже если она и не стала безразличной к жизни и смерти, то уже не будет так легко проливать слёзы.
Но в день, который можно было назвать светлым и прекрасным, она, собрав всё мужество, на которое была способна за всю жизнь, проделала путь в тысячи ли, чтобы оказаться здесь.
Чтобы постучаться в дверь и разрушить ложь.
Казавшиеся нерушимыми за всю жизнь укрепления вокруг её сердца рухнули в одно мгновение.
Е Цин позвала её в дом и закрыла дверь.
Она сидела на диване. По телевизору шло интервью с ведущими учёными Института исследований Базы.
Во время интервью несколько учёных заявили, что проводимые в настоящее время на Базе эксперименты с большой вероятностью позволят улучшить текущую ситуацию, когда люди не способны эволюционировать и легко заражаются.
Они сказали, что совершенно новым экспериментальным образцом в этом раунде является отсечённая конечность гигантского зверя, привезённая с Базы Подземного Города.
Несколько дней назад, тоже по телевизору, Чай Юэнин слышала похожие слова из уст Е Цин.
Только в тот день она не придала им значения.
— Ты действительно знаешь её? — спросила Е Цин. — Ты знаешь, почему во всех отчётах Базы её никогда не называют по имени?
Чай Юэнин на мгновение застыла, затем покачала головой.
— Экспериментальный образец A0027, во всех общедоступных данных Базы, — это всего лишь неудачник, погибший ещё в 2180 году.
Произнося это, Е Цин снова спросила: — Тогда ты знаешь, что значит для человека успешно слиться с чёрной лозой, обладать её характеристиками, быть невосприимчивым ко всякому заражению, но быть не в состоянии ни с кем этим поделиться?
— Это значит, что она не может принести человечеству никакой пользы. Её единственное в миллионе существование обречено стать первородным грехом под пристальными взглядами публики.
— Если исследовательский институт так и не сможет раскрыть секрет её гибридной эволюции, то люди, успевшие узреть надежду, но так и не получающие ожидаемых результатов, перестанут видеть в ней себе подобную. Они будут требовать вскрыть её плоть, увидеть её кости и кровь, а затем, цепляясь за один на десять тысяч шанс, ожидать, что так смогут разглядеть все тайны, что она хранит.
— Ты думаешь, это преувеличение? — парировала Е Цин, с ноткой сардонической улыбки в глазах. — Но именно это и произошло пятьдесят один год назад.
Горло Чай Юэнин пересохло. Она не могла вымолвить ни слова.
Е Цин встала и налила Чай Юэнин стакан воды.
Подавая его, она спросила: — Как у тебя с историей?
Чай Юэнин покачала головой.
— У меня довольно неплохо. Просто не знаю, такая ли она, как история в Базе Подземного Города.
Е Цин улыбнулась и продолжила свой рассказ.
— В 2155 году геологи старого мира обнаружили следы жизни на глубине почти в десять тысяч метров под землёй.
Она сказала, что это было растение с очень своеобразными признаками жизни. Оно напоминало разновидность чёрной лозы, росло в среде, крайне неподходящей для живых организмов, его листья и цветы испускали тёмно-красное сияние.
Соответствующие учёные предположили, что этот красный свет является формой энергии, и именно эта энергия позволяла ему выживать глубоко под землёй.
Люди попытались взять образцы и пересадить их на поверхность. Тщательно культивируя их для размножения, они также извлекали содержащуюся в них энергию для исследований.
В то время было два направления исследований: технологическое и медицинское.
Первые считали, что эта энергия может стать новым, не загрязняющим окружающую среду источником энергии. Вторые полагали, что если эту энергию можно будет безопасно и рационально разработать, то, вероятно, удастся победить большинство смертельных болезней того времени и, возможно, даже преодолеть предел физических возможностей и продолжительности жизни человека.
В 2160 году человечество использовало новую энергию, извлечённую из чёрной лозы, чтобы построить первый в истории парящий город, вызвавший всемирную сенсацию.
Спустя полгода разработчики объявили, что имеющейся новой энергии недостаточно для длительного удержания города в воздухе. Для экономии энергии парящий город выбрал приземлиться.
Человечество начало в крупных масштабах развивать культивирование чёрной лозы.
В 2161 года медицинские исследования добились значительных успехов на некоторых больных растениях и животных.
После многочисленных обращений и одобрений первая партия смертельно больных пациентов, добровольно подписавших экспериментальные формы согласия, вошла в хирургические лаборатории.
Их выздоровление привлекло внимание мировых СМИ, и всё больше людей добровольно подписывали новые формы согласия на эксперименты.
Вскоре после возвращения в общество те, казалось бы, выздоровевшие пациенты, в той или иной степени развили нечеловеческие мутации.
Сначала эта мутация была совершенно незаметна, лишь вызывая раздражительность, сопровождающуюся определённой склонностью к насилию и даже приводя к насильственным действиям. Со временем тело мутанта становилось всё более деформированным, сопровождаясь постепенной потерей памяти и рассудка. Во время приступа они без разбора атаковали любого поблизости.
Что было ещё ужаснее, это в определённой степени было заразно, и оно тихо распространилось по всему миру.
В одночасье все эксперименты и планы лечения, связанные с чёрной лозой, были остановлены, а бесчисленные исследователи были осуждены и заключены в тюрьму.
В 2163 году, по мере расширения масштабов мутаций, даже распространившихся на обычных городских животных, заражение постепенно стало неконтролируемым, и человечество начало использовать военную силу для подавления.
Мир постепенно вступил в среднюю стадию Великой Катастрофы. Люди старого мира начали размышлять о том, как выжить в будущем.
Те заключённые исследователи были тайно переведены в секретный исследовательский институт. Человечество перезапустило программу исследований чёрной лозы, пытаясь найти антитело к мутационной инфекции.
В 2172 году южное высокотехнологичное подземное убежище, на строительство которого ушли огромные деньги и девять лет — ныне известное как База Подземного Города — было успешно завершено и перешло в запечатанное состояние.
Борьба человечества с мутировавшими существами никогда не прекращалась.
В 2175 году сверхсекретный «План звёздной миграции» человечества по неизвестной причине был раскрыт.
Люди, осознавшие, что их могут бросить, подняли мятеж. По мере продолжения бунта военные не выдержали давления как со стороны мутантов, так и со стороны населения, и ситуация с заражением стремительно ухудшилась.
В том же году вновь была раскрыта засекреченная информация о том, что строительство звёздного корабля завершено.
Звёздная миграция должна была стать надеждой человечества, но билеты на спасение были тем, о чём большинство людей не смело и мечтать. Отчаявшиеся толпы организовались онлайн и создали организацию «Искупление» с «Планом очищения человечества» как конечной целью. Они твёрдо верили в теорию вины человечества и стремились уничтожить человечество, чтобы искупить вину перед Землёй.
В 2177 году история вступила в завершающую стадию Великой Катастрофы. Обезумевшие искупители по всему миру прорвали военную оборону и развязали ядерную войну с конечной целью уничтожения человечества.
Земля мгновенно превратилась в живой ад. Наземные виды вымирали массово, миллиарды людей погибли в катастрофе.
После катастрофы чёрная лоза росла повсюду, уцелевшие виды перекрестно заражались, мутировавшие звери бесчинствовали, и поверхность стала полностью непригодной для жизни людей. Земля вступила в постапокалиптическую эру.
Часть выживших людей основала четыре основные базы и повсюду искала выживших из старого мира.
Что касается тех людей, которых так и не спасли, они либо умерли естественной смертью, либо пали от пастей мутировавших существ, слившись в новые виды.
Но инфекция, разрушившая человечество, продолжалась, и её угроза для людей была как никогда прежде, поэтому эксперименты над людьми не остановились из-за этого.
Все оставшиеся данные и образцы из секретной лаборатории той эпохи были перевезены в Парящий Город.
Говоря это, Е Цин глубоко посмотрела на Чай Юэнин. — В 2178 году шестнадцатилетняя девушка, смертельно больная и находящаяся на грани смерти, добровольно посвятила своё тело науке в конце жизни. Она стала единственным экспериментальным субъектом в Парящем Городе, сохранившим человеческое сознание после слияния с чёрной лозой. База на мгновение подумала, что увидела надежду, и результаты эксперимента быстро достигли ушей всех. Но после этого эксперименты института не сделали и малейшего прогресса.
Особая природа Образца A0027 означала, что её больше не воспринимали как собрата-человека. Люди лишь хотели полностью её препарировать, чтобы найти секреты, сокрытые глубоко внутри неё.
Какое-то время люди протестовали, люди взывали, люди умоляли Институт исследований Базы провести на ней глубокие исследования.
Как бы База ни объясняла и ни гарантировала, что эти исследования проводятся без утайки, они оставались убеждены, что отсутствие прогресса связано с неполнотой исследований.
В 2179 году, под давлением общественного мнения, База публично объявила, что Экспериментальный субъект A0027 умер из-за мутации.
— Более пятидесяти лет она была величайшей тайной Базы. Помимо высшего военного командования и самых авторитетных учёных исследовательского института, никто другой не знал о её существовании.
На этом месте Е Цин горько усмехнулась.
— Она очень послушна. Десять лет назад, когда я стала личным ассистентом доктора И, с самого первого раза, как я увидела её в лаборатории, она всегда была тихой и никогда не шумела. Она делала всё, что ей скажут, необычайно тихая, необычайно разумная, необычайно… — Е Цин сделала полусекундную паузу, затем покачала головой и сказала: — Она винила себя за бесполезность. Она была готова пройти все виды экспериментов. Она усердно тренировалась в бою и помогала военным в выполнении бесчисленных высокорисковых миссий.
— Позже она исчезла. — Е Цин нахмурилась. — Когда доктор И нашла её, эта всегда такая послушная девушка фактически высказала просьбу, которая поставила доктора И в очень трудное положение.
Чай Юэнин: — …
Е Цин: — Она хотела попрощаться с тобой, как обычный человек.
— Почему ты рассказываешь мне всё это… — Голос Чай Юэнин слегка дрожал.
— Чу Ци сказала, что будет лучше, если ты не вернёшься, но если ты когда-нибудь вернёшься, ложь наверняка раскроется. — Е Цин встала и направилась в спальню. — Ей жаль, что она обманула тебя, но некоторые вещи нельзя было сказать тебе в лицо, поэтому она надеялась, что мы расскажем тебе правду.
Она достала тонкий листок бумаги из страниц книги и, повернувшись, протянула его последовавшей за ней Чай Юэнин.
На белой бумаге чёрными чернилами были написаны слова того короткого стихотворения Неруды, что она видела прежде.
«Я — отчаянный человек, слово без отклика. Потерявший всё, и всё же обладающий всем. Последний канат, моя последняя надежда скрипит песню для тебя. На этой бесплодной земле моей, ты — последняя роза.»
…
После мгновения молчания.
Она нежно провела указательным пальцем по высохшим следам на бумаге.
Словно касаясь того лица, что плакало в одиночестве.
— Ты хочешь, чтобы я вернулась?
Она не могла услышать ответ.
И он ей был не нужен.
Примечания автора:
Теперь, когда они обе прозрели, разве сверхсладкие моменты могут быть далеко?