32 глава
Платформа лифта, перевозившая бронированную машину, медленно поднималась из глубин земли.
Подвесные огни по обеим сторонам платформы освещали эту рукотворную «бездну» без видимого верха и низа.
Внутри машины все шутили и смеялись, набивая желудки сухими пайками и холодной водой.
Прошло больше месяца с последнего выхода Тринадцатой Наемной Команды на поверхность. Мир внизу перевернулся с ног на голову, и поверхность не была исключением.
Был еще день, не так давно прошел обеденный перерыв, однако солнца видно не было.
Раньше над Базой тумана не было, но теперь черные лозы принесли с собой густой туман, а вместе с ним — и мутировавших зверей, которые любят прятаться в нем.
Лао Сян не смог сдержать вздох. — Этот туман густой, как в зоне среднего-высокого риска. Похоже, на закат полюбоваться не получится.
Лу Ци сказал: — Стаи зверей уже бесчинствуют под землей. Какой смысл теперь классифицировать зоны риска на поверхности?
Лао Сян ответил: — Верно. Капитан, каков наш план? Мы правда просто прокатимся?
Чай Юэнин кивнула, молча сжимая локатор, полученный ею от военных. — Мы должны охранять это, пока спасательная команда из Парящего Города не найдет нас.
— Что это вообще за штука, которую нам дала База? — Лу Ци подошел, вытянув шею, чтобы посмотреть, но ничего не увидел. Любопытство пересилило его. — Капитан, мы все здесь одна команда, не будь такой загадочной. Для чего военные отправили нас на этот раз?
— Микро-локатор. Он из Парящего Города. — Чай Юэнин раскрыла ладонь. — Это теперь единственная надежда Базы на спасение.
— Он такой маленький? Что за гений делает локатор таким маленьким? — Лу Ци наклонился, чтобы рассмотреть поближе, и не удержался от ворчания. — Они что, боятся, что ты его действительно найдешь, если потеряешь?
— Он не потеряется, если внедрить его в человеческое тело, — бесстрастно констатировала Чу Ци сбоку.
— Это… — Лу Ци остолбенел, его взгляд с изумлением переметнулся на Чу Ци.
В день, когда команда перебралась в главный город, все слышали о решимости Базы пойти на жертвы, чтобы выжить. Однако эта, казалось бы, непоколебимая решимость изменилась после того, как Чай Юэнин пропадала с Чу Ци все утро.
Все знали, что Чу Ци из Парящего Города.
В тот день, хотя Чай Юэнин вернулась лишь с результатом, всем было очевидно, что этот результат тесно связан с Чу Ци.
Поскольку Чай Юэнин не стала вдаваться в подробности, у всех было молчаливое понимание, и они не спрашивали.
Но в этот момент микро-локатор и невероятно спокойный ответ моментально заставили всех понять.
Какому человеку в этом мире может понадобиться система отслеживания, внедренная в его тело?
Даже у самых злостных преступников конечным пунктом назначения были тюрьма или смерть; в постоянном отслеживании абсолютно не было нужды.
Никто не знал, каков Парящий Город, но в подземной Базе подобная система, внедренная в живой организм, использовалась только для подопытных.
Несколько лет назад Институт Исследований Базы внедрял подобные устройства в некоторых менее опасных особях перед выпуском их на поверхность, чтобы отслеживать и наблюдать за их интеграцией и эволюцией с другими видами.
Но так делали только с нематериальными мутировавшими зверями.
Чу Ци сказала, что микро-локатор — это модель, разработанная для внедрения в человеческое тело.
И именно Чу Ци доставила его в подземный город.
После всего сказанного некоторые вещи уже не требовалось проговаривать.
В тот миг воздух наполнился неловкостью.
После короткого неловкого молчания Жэнь Дун позвала: — Лу Ци, иди помоги мне.
Лу Ци в несколько больших шагов шмыгнул туда, словно спасаясь бегством.
Прошло неизвестное количество времени, прежде чем Лао Сян, сжимая руль, начал насвистывать слегка фальшивый мотив — древнюю песню из Старого Мира под названием «Единство — сила».
В заднем отсеке Жэнь Дун установила у люка тяжелую снайперскую винтовку. Лу Ци, который помогал ей, встал, драматично потянулся и гаркнул Лао Сяну, чтобы тот «поменял песню», на что получил в ответ откровенно брезгливый возглас.
Пока те двое забавно препирались, в машине снова стало оживленно, атмосфера была настолько приятной, словно предыдущей неловкости и не бывало.
Двери между отсеками бронированной машины были открыты. Чай Юэнин поднялась и прошла в кабину. Облокотившись на спинку заднего сиденья, она смотрела в оба боковых окна.
Она так давно не была на поверхности, что почти не узнала эту равнину, теперь покрытую черными лозами.
Давным-давно База повалила бесчисленные наземные сооружения, разрушила наземную экосистему и кропотливо превратила эту область в песчаную равнину — все для того, чтобы предотвратить распространение черных лоз в сторону области над Базой.
Но если в великой западной пустыне, где когда-то была установлена третья база человечества, могли расцвести один за другим цветы отчаяния, то что значила эта рукотворная, опустыненная равнина?
С начала весны непрекращающийся моросящий дождь создал самый подходящий климат для роста черных лоз.
Черные лозы в конце концов покорили песчаную равнину, взобрались на высокие далекие башни и на их вершинах расцвели черными цветами, символизирующими бедствие.
В густом тумане слабый красновато-фиолетовый свет, испускаемый черными лозами, легко обрисовывал их прежние очертания.
— Не так, как в прошлый раз, — раздался позади нее голос Чу Ци.
Чай Юэнин очнулась и кивнула. — Это дорога, по которой я проезжала бесчисленное количество раз, но я почти не узнала ее.
Чу Ци сказала прохладно: — При таком густом тумане все виды мутировавших зверей будут его обожать.
— Такая густота почти как в глубинах старой Туманной Зоны, — сказал Лао Сян, бросая взгляд на Чу Ци, прежде чем снова посмотреть на дорогу впереди. — Кстати говоря, я прожил больше половины жизни и все еще ни разу не видел одного из тех исполинов, которых описывают в передачах. Слышал, эти штуки в последнее время часто появляются.
Лу Ци заинтересовался. — Я тоже! Насколько они вообще большие? База говорила, что они вызывают небольшие землетрясения, когда проходят мимо, но мы не чувствуем этого, потому что База слишком глубока. Это правда?
Жэнь Дун, которая слушала из заднего отсека, не удержалась от презрительной реплики: — Вы что, правда можете интересоваться чем-то подобным? Если мы действительно наткнемся на одного, всей огневой мощи этой машины вместе взятой не хватит, чтобы его одолеть!
Лу Ци сказал: — Кто говорил о лобовом столкновении? Если мы наткнемся на одного, мы же очевидно будем убегать. Может, мы и не сможем его победить, но разве мы не можем сбежать? У нас теперь хорошая машина.
Жэнь Дун сказала: — Ты забыл, как погиб Ло Кунь? Ду Ся сказала, что не осталось даже целого трупа! У нас машина той же модели, что и у него!
Лу Ци: — Тьфу, тьфу, тьфу, не сглазь. Неужели ты не можешь поучиться у Ду Ся? Стреляй больше, говори меньше…
Жэнь Дун: — Это ты тот, кто говорит больше всех…
Лу Ци: — Нет, это не я!
Лао Сян: — Да, это ты. Ты чертовски громкий, парень.
Лу Ци: — Тебе не стоит говорить, Лао Сян. Каждый раз, когда мы на поверхности, это ты тот, кто любит больше всех разговаривать сам с собой. Я подключаюсь только потому, что боюсь, тебе будет неловко!
Лао Сян: — И это ты называешь разговором с самим собой? Я создаю настроение, что ты понимаешь?
Спор в машине необъяснимым образом переключился на вопрос «кто говорит больше всех».
Чай Юэнин вернулась в отсек для отдыха и откинулась в угол, освещенный тусклой желтой лампочкой машины.
Она зевнула, слушая странно успокаивающий звук их перепалки, и тайно начала дремать.
Бронированная машина подпрыгивала на покрытой черными лозами земле. Чай Юэнин почувствовала, как Чу Ци села рядом с ней, такая же тихая, как при их первой встрече.
В состоянии полусна она не могла не задаться вопросом: а не сон ли это все.
Когда она проснется, она все еще будет на пути обратно на Базу, в старой бронированной машине команды, которая, казалось, вот-вот развалится.
Область над Базой не будет покрыта черными лозами, внешний город будет стабилен как никогда, в Пятом Районе не будет мутантов, не будет потери связи, и опасность не будет распространяться наружу.
Кроме ее встречи с Чу Ци, ничего из этого никогда бы не произошло.
Но когда она снова открыла глаза, ничего перед ней не изменилось.
Чу Ци уснула на ее плече, а ее собственная голова естественным образом покоилась на голове Чу Ци.
В машине было намного тише, чем до того, как она уснула.
Лу Ци спал, развалившись на сиденье позади водителя, а Жэнь Дун склонилась над маленьким блокнотом, что-то серьезно записывая при свете лампы.
В какой-то момент Лао Сян припарковал машину на открытом участке, где черные лозы были реже, а туман — тоньше. Он жевал какие-то сверхтвердые, челюсти ломающие сушеные закуски из соевого творога.
Поскольку пока не было необходимости двигаться дальше, он выключил противотуманные фары машины, из-за чего окружение казалось несколько сумрачным.
Чай Юэнин достала свои карманные часы и взглянула на них. Было уже больше шести вечера.
Это небольшое движение встревожило человека, прислонившегося к ее плечу.
Чу Ци потерла глаза и выпрямилась, ее волосы слегка растрепались от сна.
Чай Юэнин невольно протянула руку, чтобы пригладить их. Но в тот миг, когда ее пальцы провели по мягким длинным волосам, на нее накатила волна необъяснимого волнения.
Она незаметно отдернула руку, ее взгляд отводясь в сторону.
Снаружи, окутанная туманом машина, постепенно теряла дневной свет.
Скоро должна была наступить ночь.
Поверхность была не как База, где свет существовал, когда лампы включены, и тьма, когда они выключены, без разницы между днем и ночью.
Но здесь различие между днем и ночью было исключительно четким. День был невероятно ярок, но когда приходила ночь, тьма поглощала весь свет. И опасности, которые любят прятаться в темноте, легче приходили с ней, всегда так бесшумно.
Чай Юэнин тихо наблюдала, как небо темнело понемногу.
Легкий вечерний бриз мягко дул через полуоткрытое окно кабины.
В воздухе витал сладкий, едва уловимый аромат черных лоз.
Прошло неизвестное количество времени, прежде чем Лао Сян встал, потянул конечности и прошел в задний отсек, чтобы порыться в пакетах с сухим пайком.
Шум разбудил Лу Ци, который затем громко позвал всех собраться вокруг маленькой тусклой висячей лампы в отсеке для отдыха для незамысловатого, но достаточно оживленного ужина.
После ужина они болтали о всяких пустяках.
И лишь когда ночь углубилась, они один за другим закрыли глаза.
Лу Ци, проспавший долгое время днем, вызвался взять первую половину ночной вахты.
Чтобы обеспечить себя энергией на вторую половину, Чай Юэнин заставила себя, бодрствующую, поспать еще немного. Когда спать уже больше не моглось, она поднялась, вытащила Лу Ци из водительского кресла и отправила его в отсек для отдыха парой резких слов.
Чуть позже двух часов ночи она села в водительское кресло, наблюдая за монитором опасности, и начала свою вахту в долгую ночь.
Вскоре Чу Ци на цыпочках прокралась в кабину и села на пассажирское сиденье.
Чай Юэнин понизила голос и спросила: — Ты не спишь?
Чу Ци покачала головой.
Чай Юэнин улыбнулась, посмотрела в окно и заметила: — Ночь еще долгая.
Чу Ци: — Так что я составлю тебе компанию.
Чай Юэнин подумала мгновение, затем тихо сказала: — Можно задать тебе несколько вопросов?
Чу Ци: — Мм.
Чай Юэнин: — Тогда в той вентиляционной системе в диспетчерской, и в машине Ло Куня… это ты их спугнула?
Чу Ци: — Нет.
Чай Юэнин: — Тогда почему они ушли?
— Мутировавшие звери в Туманной Зоне охотятся по запаху. Я могу лишь временно скрыть запах в небольшой области. Это ненадолго. Если нам повезет и у них есть другая добыча, они естественно уйдут.
— Понятно. — Чай Юэнин кивнула. — Неудивительно. Я никак не могла понять. Если бы ты могла отпугивать мутировавших зверей, как ты вообще могла получить травму в Туманной Зоне?
— Тогда почему ты не спросила меня?
— Боялась, что ты расстроишься, — сказала Чай Юэнин с улыбкой. — У каждого есть свои секреты. Любопытство — не оправдание, чтобы в них вторгаться.
Чу Ци улыбнулась без слов, просто тихо глядя в окно.
Чай Юэнин посмотрела туда, куда смотрела та. Это была сигнальная башня неподалеку. На ее вершине цвел цветок черной лозы, светившийся красным в мертвой ночи. Тело лозы извивалось вокруг башни, окрашивая окружающий туман слабым красным оттенком.
Книги, оставшиеся со Старого Мира, однажды упоминали, что когда люди впервые обнаружили черные лозы на глубине почти десять тысяч метров под землей во время разведки ресурсов и пересадили их на поверхность, они не раз восхваляли их великолепие.
Но если бы они знали, что в грядущие десятилетия это растение нанесет сокрушительный удар человечеству, они наверняка пожалели бы о своем глупом поступке, с готовностью подняв их из темной бездны на поверхность.