логово зверя
Воздух в канализационном коллекторе, ведущем к «Кибертеке», был густым и спертым, пахнущим ржавчиной, затхлой водой и чем-то еще — едким, технологичным, словно запах перегретой схемы и озона. Капающая вода эхом отдавалась в темноте, сливаясь с напряженным дыханием нашей команды. Мы двигались в кромешной тьме, которую прорезали лишь тусклые огоньки на запястье Донни и светящиеся повязки на наших глазах, выданные им же.
«Система внешнего наблюдения заблокирована на пять минут, — тихим, деловым тоном доложил Донни, его пальцы летали по голографической клавиатуре планшета. — Но как только мы пересечем энергетический барьер у входа, они узнают о нашем присутствии. У нас будет не больше двадцати минут, чтобы добраться до центрального процессора».
«Этого хватит, — проворчал Раф, сжимая в руках свои сай. — Мне и десяти хватит, чтобы надрать этому Стерну его умную задницу».
«Цель — не «надрать», а остановить, — напомнил Лео, его голос в комм-линке был спокоен и собран. Он шел первым, его двойные катаны были пока скрещены за спиной, но каждая его мышца была напряжена, как пружина. — Придерживаемся плана. Донни, веди нас».
Я шла в середине группы, позади Лео и впереди Микки, который, казалось, исчезал в тенях, чтобы каждую секунду появляться в новом месте. Мои ладони были влажными. Я сжимала и разжимала кулаки, пытаясь унять дрожь. Это было не просто страх. Это было… ожидание. Предчувствие. Воздух вокруг был пронизан невидимыми энергетическими потоками — питающими, защитными, смертоносными. Я чувствовала их, как паутину на своей коже. Каждый щелчок реле где-то в стене, каждый гул генератора отзывался во мне легким электрическим разрядом.
Подготовка
Лаз в главный комплекс оказался гигантским вентиляционным отверстием, закрытым решеткой, через которую сочился мертвенно-синий свет. Донни, присев на корточки, за несколько секунд отключил ток и взломал замки. Решетка бесшумно отъехала в сторону.
«Поехали», — бросил Лео и первым прыгнул вниз.
Мы приземлились в стерильном, белом коридоре. Пол, стены, потолок — все было выкрашено в один цвет, без единой черточки, без дверей. Лишь бесконечный, уходящий вдаль туннель, освещенный холодным светом панелей в стенах.
«Сканирую, — тут же сказал Донни. — Полость в левой стене через двадцать метров. Это лифтовой шахт. Но он защищен…»
Не успел он договорить, как участок стены перед нами расплылся, и из него вышли три фигуры. Это были не люди. Это были охранные дроиды на гусеничном ходу, с множеством щупалец, увенчанных стволами энергетических бластеров. Они не издали ни звука. Просто подняли оружие.
«Контак!» — крикнул Лео.
Мир взорвался хаосом. Лео метнулся вперед, его катаны, выхваченные за долю секунды, засверкали, образуя непроницаемый барьер. Он не атаковал — он защищал. Он был щитом, принимающим на себя первый и самый яростный удар, расчищающим для нас пространство.
«Микки, фланг! Раф, пролом!» — скомандовал он, отбивая очередной залп.
Микки, хихикая, растворился в воздухе. Следующее мгновение он materialized на спине у одного из дроидов, его нуンチки со свистом обернулись вокруг «головы» машины, и с громким хрустом она отвалилась, осыпая искрами.
Раф с ревом, достойным его тезки-черепашки, врезался в другого дроида, как живой таран. Его сай с такой силой вонзились в металлический корпус, что дроид отлетел назад, врезался в стену и замер.
Но третий дроид был умнее. Он отступил, и из его корпуса выдвинулись несколько излучателей. Воздух затрепетал, и перед нами возникло силовое поле, раскаленное докрасна.
«Термальный барьер!» — предупредил Донни. — «Не подходите!»
Я почувствовала это раньше, чем увидела. Волну сконцентрированного жара, исходящую от барьера. Но я чувствовала и нечто другое — тонкую, вибрирующую нить, питающую его. Его ахиллесову пяту.
«Лео, слева от него, в полу! — выкрикнула я, едва успев сама осознать, откуда мне это известно. — Там силовой кабель!»
Лео, не раздумывая, метнул одну из своих катанов. Лезвие, вращаясь, вонзилось в указанное мной место. Раздался хлопок, и силовое поле погасло. Дроид замер на мгновение, и этого было достаточно Рафу, чтобы добить его.
Тишина, наступившая после боя, была оглушительной. Воздух пах озоном и расплавленным пластиком.
«Хорошая работа, Лия, — кивнул мне Лео, возвращая свой клинок. В его голосе сквозило одобрение.**
Мы пробились к лифтовой шахте. Пока Донни взламывал панель управления, я чувствовала, как по всему комплексу поднимается тревога. Далекие шаги, щелчки систем вооружения, нарастающий гул энергии. Они знали, что мы здесь.
Лифт умчал нас вниз, в самое сердце «Кибертеки». Двери открылись в огромный зал, похожий на серверную. Бесчисленные стойки с мигающими огоньками уходили ввысь, в затемненный потолок. В центре зала pulsировал гигантский, цилиндрический кристалл — Центральный Процессор. От него расходились десятки энергетических каналов, уходящих в пол и стены.
И он был защищен. Десятки, если не сотни боевых киборгов — усовершенствованные версии тех дроидов, что мы встретили выше, — выстраивались в боевые порядки, перекрывая нам путь. Их оптические сенсоры glowed красным в полумраке.
«Ну что, — оскалился Раф, становясь в боевую стойку. — Повеселимся?»
Кульминация битвы
Начался ад. Мы сражались как единый организм. Лео координировал нас, его команды были краткими и точными. «Микки, правое крыло, отвлеки! Донни, ищи уязвимость в их сетевом подключении! Раф, прорыв в центре! Лия, прикрывай его спину!»
Микки был повсюду — он отвлекал на себя целые группы киборгов, появляясь и исчезая, как призрак, оставляя после себя груды обездвиженных машин с перерезанной проводкой.
Донни, укрывшись за серверной стойкой, безостановочно работал. «Я пытаюсь внедрить вирус в их общую сеть! Но у них есть физические разрывы! Нужно уничтожить узлы связи!»
Раф был неудержим. Он крушил все на своем пути, его сай и собственная ярость сметали киборгов, как кегли. Он был нашим тараном, нашим молотом.
А я… я была их глазами и ушами. Я чувствовала, как заряжается энергетическое оружие, и кричала: «В укрытие!». Я видела слабые места в броне киборгов за секунду до того, как они открывались, и указывала на них Рафу или Лео. Я ощущала приближение невидимых лезвий, спрятанных в щупальцах, и успевала оттолкнуть Микки в сторону. Моя способность, этот проклятый дар доктора Стерна, теперь был нашим главным козырем.
Мы пробивались сквозь строй за строем. Но киборги не кончались. Они выходили из скрытых панелей в стенах, спускались с потолка. Мы были в ловушке.
И вот, когда кольцо вокруг нас сомкнулось, гигантский экран над Центральным Процессором вспыхнул. На нем появилось лицо. Холодное, аристократичное, с острыми скулами и пронзительными голубыми глазами, в которых не было ни капли человечности. Доктор Стерн.
«Лия, — его голос был мягким, почти ласковым, но от него стыла кровь. — Дитя мое. Посмотри на себя. Ты идеально вписываешься в их ряды. Ты — оружие. Мое оружие».
«Я тебя не знаю, — выдохнула я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.**
«О, но ты знаешь. В каждой клеточке своего усовершенствованного тела. Ты — квинтэссенция моих трудов. Вернись ко мне. Вместе мы сможем переписать будущее. Очистить его от этой… хаотичной, неэффективной органики». Его взгляд скользнул по моим друзьям с нескрываемым презрением.
Лео шагнул вперед, прикрывая меня.
«Она не пойдет с вами,Стерн».
Стерн проигнорировал его, глядя только на меня.
«Они используют тебя,Лия. Как инструмент. Я же предлагаю тебе быть творцом. Мы создадим новый мир. Мир порядка и логики. Мир, где такие, как ты, будут править».
В его словах была страшная логика. Искушение. Избавиться от страха, от боли, от этой вечной борьбы. Стать сильной. По-настоящему сильной.
Я посмотрела на Лео, на его непоколебимую стойкость. На Донни, чей гений был нашим щитом. На Микки, чья верность не знала границ. И на Рафа… который смотрел на меня не как на оружие, а как на… просто Лию.
«Нет, — мой голос прозвучал тихо, но четко, заглушая гул битвы. — Я не ваше творение. Я — я. И мое место — здесь. С ними».
Лицо Стерна исказилось на секунду, затем снова стало маской холодной вежливости.
«Очень жаль.Тогда вы все умрете здесь».
Все киборги в зале разом подняли оружие. Мы были окружены. Силы были на исходе.
Жертва
«План «Б», парни!» — крикнул Лео. — «Донни, сколько времени на вирус?»
«Мне нужны минуты! Три! Но они нас разорвут!»
«Мы дадим тебе эти три минуты, — сказал Раф. Он встал передо мной, его спина была ко мне спиной. — Лия, ты должна добраться до процессора. Только ты можешь отключить его напрямую».
«Но…»
«Никаких «но»! — рявкнул он. — Мы — команда. Каждый делает свое дело».
И они пошли. Они пошли на верную смерть. Лео, Микки и Раф втроем бросились на десятки киборгов. Это было самое отчаянное и самое прекрасное, что я когда-либо видела. Лео парировал десятки выстрелов, его катаны двигались с нечеловеческой скоростью. Микки, как бес, метался между ног машин, выводя их из строя. А Раф… Раф был ядром бури. Он ревел, круша все вокруг, принимая удары на себя, но не отступая ни на шаг.
Я рванулась к процессору, пригнувшись. Донни кричал мне в комм: «Слева! Справа! Осторожно!»
И вот тогда я увидела это. Луч плазмы, вырвавшийся из туши киборга, которого Раф только что отшвырнул. Луч был направлен прямо в меня. Я замерла, зная, что не успею уклониться.
Но кто-то успел. Раф. Он увидел это. И он бросился вперед, отталкивая меня спиной.
Удар был оглушительным. Плазма ударила его в плечо, с грохотом отбросив в сторону. Он вскрикнул от боли — коротко, сдавленно, — и рухнул на пол, держась за обугленную, дымящуюся рану.
«РАФ!» — закричала я.
Время замедлилось. Я увидела его побелевшее от боли лицо. Увидела, как Лео и Микки, услышав его крик, на секунду дрогнули, и это едва не стоило им жизни. Увидела холодную улыбку Стерна на экране.
И что-то во мне… переключилось. Весь мой страх, вся неуверенность, вся боль — они не исчезли. Они сжались в маленький, твердый, раскаленный шар в самой глубине моего существа. А на его месте возникло нечто новое. Чистое. Ясное. Абсолютное.
Ярость.
Не слепая, не неконтролируемая. Холодная, как лезвие, и сфокусированная, как лазер. Ярость за моего друга. За его боль. За то, что они посмели его тронуть.
Я медленно поднялась. Мои глаза были прикованы к киборгу, который выстрелил. Я не видела его. Я видела лишь слабые места в его броне, точки перегрева, пути движения энергии. Я видела его смерть.
«Лия?» — услышала я голос Лео, полный тревоги.
Я не ответила. Я действовала. Моя рука сама потянулась к поясу, к одному из гаджетов Донни — энергетическому гранатомету. Я не целилась. Я просто знала.
Выстрел. Заряд чистой энергии, который я, сама не зная как, модифицировала своим внутренним импульсом, вырвался из ствола. Он пролетел по сложной траектории, мимо щитов и барьеров, и вонзился точно в стык между грудной пластиной и головой киборга.
Машина взорвалась изнутри, осыпав все вокруг обломками и искрами.
Тишина. Даже киборги на секунду замерли.
Я повернулась. Мой взгляд скользнул по их рядам. И они… отступили. На шаг. Их машинный разум, лишенный эмоций, все же распознал нечто, выходящее за рамки их программирования. Угрозу.
«Донни, — мой голос прозвучал чужим, металлическим. — Говори, что делать дальше».
Это был момент истины. Девочка, которой я была, испуганная и неуверенная, отступила. На ее место пришла воин. И логово зверя содрогнулось.