ГЛАВА 20
Пронизывающий ветер трепал шерсть Солнцесветницы, и она с облегчением вздохнула, когда патруль наконец достиг деревьев, где они смогли укрыться. Её также радовало, что Утёсовик и Ящерник держали свои мысли при себе по дороге обратно из лагеря Речного племени. Их слова в палатке Мотылинки показались ей бессердечными. Солнцесветница понимала, что они все еще потрясены произошедшим в Речном племени и, вероятно, боятся того, что может случиться дальше, но это не оправдывало их холодность. Она видела, как Ночегрив все еще ершится. «Если Утёсовик или Ящерник еще хоть слово скажут о том, что Ледолапка может умереть, он может на них наброситься», — с тревогой подумала она.
Она сама была потрясена состоянием Ледолапки. Солнцесветница надеялась увидеть её хоть немного окрепшей, но та казалась на грани смерти. А лагерь Речного племени выглядел пустым и безнадежным. «Если Ледолапка умрёт, интересно, как долго остальные коты продержатся здесь?» — размышляла Солнцесветница. Просвирник верил, что они смогут жить и без предводителя, но разве это возможно? Возможно, так бы и случилось, если бы не произошло ничего плохого. Однако Солнцесветница была наслышана о бродягах, которые захватывают территории племён, о пограничных спорах, перерастающих в войны, когда голод или болезни нависали над озером. В такие трудные времена племени нужен предводитель, который сможет сплотить всех.
Когда они приблизились к оврагу Грозового племени, Солнцесветница встряхнула шерсть. Вечер перетекал в ночь, и лес был окутан тишиной, словно мягкими облаками. Солнцесветница заметила снежинку, падающую между ветвями. Она тревожно посмотрела на Ночегрива. Заметил ли он её?
«Что, если Ледолапка действительно умрет? Она ведь для нас теперь как родная, — подумала она. — Ночегрив скажет, что это он должен был сражаться с Плескохвостом, а не она. Скажет, что если бы постарался сильнее, то смог бы убедить Беличью Звезду вмешаться, пока не стало слишком поздно. Он найдет способ взять на себя вину за её смерть».
Солнцесветница придвинулась ближе, коснувшись его шкуры своей, и Ночегрив удивленно посмотрел на неё, словно очнувшись от своих мыслей. Снег пошёл гуще. Его взгляд скользнул к кружащимся снежинкам, но он ничего не сказал, только ускорил шаг, когда они достигли спуска к оврагу.
Он нырнул в терновый туннель, и Солнцесветница последовала за ним. Вид лагеря Грозового племени немного приободрил её. Остров Речного племени казался пустым и беззащитным. Здесь же большие ежевичные палатки, теснившиеся по краю поляны, выглядели теплыми и безопасными. Полная куча свежей добычи наполняла лагерь теплыми, богатыми запахами, и даже несмотря на то, что снег оседал на поляне, скалы защищали племя от ледяного ветра. «Может, нам стоило забрать Ледолапку с собой?» — подумала Солнцесветница, но тут же отбросила эту мысль. Ледолапка выглядела слишком слабой, чтобы пережить путешествие в морозный снегопад.
Беличья Звезда находилась на Скале вместе с Ежевикой. Она поднялась на лапы, прищурившись при виде Утёсовика и Ящерника. Солнцесветница поняла, что та надеялась, что они не вернутся.
Залив и Миртоцветик делили дрозда под уступом. Гриволапка и Клубколап отрабатывали боевые приемы на свободном пространстве рядом с ними, а Крот поправлял лапы Стеблелапа, пока молодой оруженосец тренировался в охотничьей стойке.
Огнесветик подняла взгляд, её глаза засияли, когда она увидела Ночегрива. Она радостно кивнула Солнцесветнице, явно обрадовавшись их возвращению. Зяблинка жевала воробья рядом с ней. По лагерю коты Грозового племени общались за вечерней трапезой.
Маковка прервала умывание, когда Утёсовик и Ящерник направились к куче свежей добычи. Она холодно наблюдала за ними. У палатки старейшин Бурый и Терновник смотрели на котов Речного племени. Солнцесветница поняла, что Беличья Звезда была не единственной, кто надеялся, что Утёсовик и Ящерник останутся в лагере Речного племени.
Предводительница Грозового племени стремительно спустилась по каменистому склону и остановилась рядом с Солнцесветницей и Ночегривом.
— Я думала, они останутся, — мяукнула она, наблюдая за котами Речного племени, которые рылись в куче свежей добычи.
— Они не захотели, — ответила Солнцесветница.
Маковка тоже следила за ними.
— Не забудьте, что старейшины должны получить свою долю, прежде чем вы начнете делить добычу, — напомнила она.
— Мы воители, а не бродяги, — огрызнулся Ящерник, бросая взгляд на черепаховую кошку с белым мехом.
Утёсовик уже нёс голубя к Бурому и Терновнику. Он положил птицу перед ними и кивнул, прежде чем направиться к детской.
— Ромашка, ты уже поела? — окликнул он, заглядывая внутрь.
— Да, спасибо, — послышался тихий ответ Ромашки.
Хвост Беличьей Звезды дернулся от раздражения. Почему? Воители Речного племени вели себя вполне прилично. Но почему-то она чувствовала себя некомфортно от их непринужденности. Солнцесветница вздрогнула. «Неужели Грозовое племя так же пристально наблюдало за мной, когда я брала добычу из общей кучи?» — мелькнуло у неё в голове.
— В лагере Речного племени царила какая-то гнетущая атмосфера, — сказала она Беличьей Звезде. — Неудивительно, что они не захотели там оставаться.
Утёсовик подошел к ним.
— Похоже, Речное племени предстоит ещё долго ждать нового предводителя, — мяукнул он. — Думаю, нам стоит попробовать вступить в Грозовое племя. — Он кивнул Ящернику. — Когда мы сможем пройти первое испытание?
Солнцесветница заметила, как напряглась Беличья Звезда.
— Может, стоит немного подождать и посмотреть, что будет дальше с Речным племенем? — предложила предводительница Грозового племени.
— Я думал, мы больше не принимаем новых воителей, — возмутился Крот.
Утёсовик посмотрел на него.
— Это особый случай, — сказал он. — Мы остались без племени.
— Не совсем без племени… — начала Беличья Звезда, но Ящерник перебил её.
— Речное племя находится в таком же хаосе, как и несколько лун назад, когда всё это началось, — объяснил он.
— Нам будет лучше здесь, — подтвердил Утёсовик.
Солнцесветница заметила, как Ночегрив сверлит взглядом котов Речного племени. Неужели и он не хотел их видеть в лагере? Или всё ещё злился на их поведение в Речном племени?
— Вы должны помогать своему племени, — резко бросил он.
— Помогать с чем? — удивился Ящерник. — Мы не целители. Мы не можем найти нового предводителя. Всё, что нам остаётся — ждать, выздоровеет ли Ледолапка.
— Ей лучше? — с надеждой спросила Беличья Звезда, обращаясь к Ночегриву. В её голосе слышалась надежда.
— Нет, — Ночегрив опустил голову. — Боюсь, ей стало хуже.
Беличья Звезда посмотрела на снег, падающий в овраг.
— Не думаю, что они скоро найдут предводителя, — промяукал Ящерник. — Грозовое племя — наш единственный шанс.
Беличья Звезда резко повернулась к нему.
— Мне казалось, я чётко обозначила позицию Грозового племени на Совете, — холодно произнесла она. — Сейчас мы не принимаем новых воителей.
Лапы Солнцесветницы покалывало. «Неужели я буду последней воительницей, которую Грозовое племя приняло из другого племени? — подумала она. – А как же изменения в Воинском Законе?»
К тому же, Ящерник и Утёсовик уже жили с Грозовым племенем.
— Разве Ящерник и Утёсовик не могли бы…
Беличья Звезда прервала её.
— Если мы примем их, как мы сможем отказать другим? — Она выпрямилась. — Голые Деревья только начались, добычи мало, и если Речное племя развалится, мы можем оказаться переполнены котами, ищущими новое пристанище.
Беличья Звезда звучала настолько решительно, что Солнцесветница не стала спорить, но ей было жаль отказывать кому-либо в помощи.
Глаза Утёсовика тревожно заблестели.
— Если вы беспокоитесь о добыче, — промяукал он, — мы можем ловить рыбу в озере. Речное племя редко голодает осенью. Мы могли бы даже ловить рыбу для ваших воителей.
— Мы не едим рыбу, — скривилась Маковка.
— Мы предпочитаем добычу, которая не воняет на всю лощину, — зарычал Крот.
Утёсовик и Ящерник замерли, словно не ожидали такой резкой враждебности со стороны Грозового племени.
— Если хотите ловить рыбу, возвращайтесь в своё племя, где никому не мешает этот запах, — проворчал Терновник из палатки старейшин.
— Хватит вонять в палатке воителей, — рявкнул Крот. — Если бы я хотел жить с рыбинами, я бы жил в озере!
— Они воители! — Беличья Звезда бросила предупреждающий взгляд на двух котов. — Проявите уважение.
Солнцесветница почувствовала прилив благодарности к предводительнице Грозового племени. Некоторые воители Грозового племени были не слишком дружелюбны, когда она впервые пришла в лощину. Но они никогда не были грубы.
Шерсть Ящерника вздыбилась от гнева, но Утёсовик выглядел испуганным.
— Примите нас, — промяукал он, голос звучал почти умоляюще. — Мы не можем вернуться. А если другой воитель захочет захватить власть, как Плескохвост? А если бродяги нападут? Как мы будем защищаться?
— Разве вы сами не можете защитить себя? — отозвался Ночегрив. — Это же обязанность воителей.
Ящерник фыркнул.
— Тебе легко говорить, — сказал он. — Твое племя никто не разрушал.
— Мы больше не знаем, кому верить, — добавил Утёсовик.
«Наверное, Грозовое племя тоже помнит, как мы были близки к разрушению из-за Уголька, — подумала Солнцесветница, — который чуть не расколол племя на части, притворяясь Ежевичной Звездой, пока настоящий предводитель скитался по Сумрачному Лесу». И всё же, ей стало жаль Утёсовика и Ящерника. Она видела, как коты Речного племени, которых она считала настоящими воителями, убивали её мать. И это заставило её задуматься: сколько времени потребуется, чтобы Грозовое племя стало вести себя как бродяги? А племя Теней или племя Ветра?
— Возможно, в Речном племени стало небезопасно, — осмелилась произнести она.
— Этого недостаточно! — Беличья Звезда выглядела непреклонной. — Они должны хотеть быть воителями Грозового племени.
— Мы хотим стать воителями Грозового племени, — подтвердил Ящерник.
Беличья Звезда пристально посмотрела на него.
— Почему?
— Вы дружелюбны... и вы... храбры... и... — Казалось, он подбирал слова с трудом.
— Мы лучше, чем Речное племя? — спросила Беличья Звезда, не скрывая любопытства.
Он моргнул, сбитый с толку.
— Дело не в том, кто лучше или хуже, — вмешался Утёсовик. — Мы можем доверять Грозовому племени, но больше не можем доверять Речному.
— Мы здесь не для того, чтобы нам доверяли, — строго заметила Беличья Звезда.
— Но вы же приняли Солнцесветницу.
Солнцесветница смутилась и переступила с лапы на лапу, когда Утёсовик пристально посмотрел на неё.
— Она хотела присоединиться, — мягко объяснила Беличья Звезда. — Она не была обязана. Она не считала нас единственным вариантом. — Она бросила взгляд на Ящерника, повторив его же фразу.
Уши Ящерника дернулись от раздражения.
— Она присоединилась, чтобы быть со своим котом, — мяукнул он. — Не потому, что считала Грозовое племя лучше племени Теней.
— Не всё так просто. — Перолистая шагнула вперёд.
Солнцесветница не заметила серой полосатой кошки, до этого скрывавшейся в тени возле воинской палатки. Перолистая покинула племя Ветра несколько лун назад, чтобы быть с Ракушником.
— Я присоединилась к Грозовому племени, чтобы быть со своим котом, — Перолистая остановилась рядом с воинами Речного племени. — Но, перейдя сюда, я поняла, что те качества, которые я любила в Ракушнике, были присущи и Грозовому племени. Мне нравился запах листьев от его шерсти, его интерес к другим племенам и готовность помогать им. Всё Грозовое племя такое же, и мне это нравится. На вересковой пустоши я всегда чувствовала себя одинокой, а здесь, в лесу, я чувствую, что живу в самом сердце племён.
Лапы Солнцесветницы нервно подрагивали, пока говорила Перолистая.
— Я чувствовала то же самое! — воскликнула она. — Я пришла сюда ради Ночегрива, но, оказавшись здесь, я поняла, как сильно люблю запах дичи Грозового племени, шелест ветра в листве и то, как много Грозовое племя думает о других племенах. Мне нравится, как они подшучивают друг над другом и их любопытство. Привыкнув к жизни здесь, мне показалось, что все здесь немного похожи на Ночегрива. Не поймите меня неправильно, я любила племя Теней, но чувствую, что принадлежу этому месту. — Она посмотрела на Утёсовика. — Ты правда думаешь, что сможешь быть счастлив, питаясь пушистой добычей и живя среди деревьев? Разве ты не будешь скучать по реке и небу?
Утёсовик, казалось, растерялся.
— Наверное. — Он взглянул на Ящерника, и Солнцесветница заметила, как его плечи опустились. Они оба внезапно показались маленькими, растерянными и далёкими от дома, словно не знали, как себя вести.
Но Ящерник не сдавался.
— А что, если Речное племя развалится? — спросил он. — Вы примете нас тогда?
Беличья Звезда встретила его взгляд.
— Разве вы не должны быть там как раз для того, чтобы беды не случилось?
Утёсовик легонько подтолкнул своего отца.
— Она права, — пробормотал он. — Нам стоит вернуться домой.
Солнцесветница почувствовала облегчение. Было бы неловко отказывать им, но раз они сами решили уйти, у неё не было причин чувствовать себя виноватой.
— Можете остаться на ночь, — предложила Беличья Звезда.
Ящерник фыркнул.
— Мы не хотим и дальше мучить вам «рыбьим» ароматом.
— Вы можете остановиться в целительской, — сказала ему Беличья Звезда. — Воробей будет ворчать, но он вечно на что-нибудь жалуется, так что не переживайте.
Беличья Звезда направилась вверх по каменной насыпи, а Утёсовик с Ящерником отправились искать гнёзда в целительской. И тут Солнцесветница заметила, что Ночегрив выглядит встревоженным. Снег теперь падал крупными хлопьями, и его чёрная шерсть была покрыта снежинками.
«Наверняка он думает о Ледолапке».
— Не забывай, что сказала тебе Мотылинка, — подбодрила она его. — Снег хорошо утеплит палатки.
— Надеюсь, она права, — неуверенно мяукнул он.
— Пойдём, — Солнцесветница направилась к куче свежей добычи, оглядываясь через плечо. — Ты, должно быть, проголодался. Я точно голодна.
Когда Ночегрив последовал за ней, она выбрала дрозда и отнесла его под укрытие Скалы. Устроившись рядом с ним, она разорвала птицу пополам, отдав Ночегриву большую часть. Он откусил кусочек, и некоторое время они ели молча. Затем она почувствовала на себе его взгляд.
— Ты правда имела в виду то, что сказала? — спросил он. — О том, что тебе нравится Грозовое племя, потому что оно немного похоже на меня?
— Да. — Она откусила кусочек дрозда. Он всё ещё был тёплым и имел насыщенный мускусный вкус. С удовольствием проглотив его, она облизнула губы.
Ночегрив прищурился.
— Значит, ты могла бы влюбиться в любого воина Грозового племени?
— Не глупи, — она легонько толкнула его лапой. — Я люблю тебя за то, какой ты есть. Просто приятно, что ты из Грозового племени. — Она взглянула через поляну, где Перолистая уютно устроилась рядом с Ракушником. — Тебе повезло, — промурлыкала она. — Я люблю тебя, потому что ты тёплый и весёлый. А Перолистая любит Ракушника, потому что от него пахнет листьями.
Ночегрив наклонил голову набок, в его глазах появился озорной блеск.
— Насколько я тёплый?
Солнцесветница вдруг поняла, что он дразнит её.
— Тёплый, как день в Зеленые Листья, — ответила она.
— А насколько весёлый? — настаивал он, мурлыкая.
Она подалась вперёд и ткнулась в него носом, её сердце переполняла нежность.
— Ты лучший кот во всём лесу, и я бы влюбилась в тебя, из какого бы племени ты ни был.
***
— Ночегрив... — мяуканье Львиносвета разбудило Солнцесветницу.
— Ночегрив! — позвал он снова.
Она сонно приподняла голову. В палатке воинов всё ещё царила темнота. Сколько времени до рассвета? Вокруг неё воители Грозового племени спали в своих гнёздах, но Ночегрив уже поднимался на лапы.
Львиносвет был у входа и звал его, приглушая голос.
— Быстрее! Вечерница здесь!
«Вечерница?»
Солнцесветница вскочила. Всё ещё борясь со сном, она поплелась за Ночегривом и выскользнула вслед за ним из палатки.
Поляна была покрыта толстым слоем снега. Ветви на вершине оврага скрипели под его тяжестью. Ветер утих, и лес застыл в тишине. Львиносвет стоял на дозоре, кончики его ушей были покрыты снегом. На другой стороне поляны нетерпеливо переминалась Вечерница. Её глаза мерцали в темноте, и сердце Солнцесветницы сжалось. Бурая полосатая кошка не выглядела так, будто принесла хорошие новости.
Ночегрив застыл на месте, словно окаменев.
— Что ей нужно? — прошептала Солнцесветница.
— Она пришла за вами, — так же тихо ответил Львиносвет. — Ледолапке стало хуже.
У Солнцесветницы пересохло во рту.
Взгляд Львиносвета был мрачным.
— Мотылинка говорит, что вам нужно увидеть её, пока не стало слишком поздно.