ГЛАВА 21
Ледолапка отшатнулась, когда влажный мох коснулся её губ. Ей невыносимо хотелось пить, но она не могла сделать даже глоток. Сил едва хватало, чтобы пошевелить губами. Она уловила знакомый запах Мотылинки, почувствовала её лапу на груди, морду у своей щеки и услышала тихий шёпот: «Дыши». Ледолапка изо всех сил старалась, борясь за каждый вдох, за каждый глоток воздуха, словно это была последняя ниточка, связывающая её с жизнью.
И... погрузилась во тьму. Запах Мотылинки, тяжесть её лапы, тепло её морды – всё исчезло. Ледолапка словно растворилась, не было ни её, ни чего-либо вокруг.
— Ледолапка, — глубокий, мягкий голос раздался у её уха. Она уже слышала его раньше. Его нежность и глубина были знакомы, как воспоминание из далёкого прошлого. — Ледолапка, — повторил голос, и внезапно она почувствовала тепло на своей шерсти, уловила аромат луга, ощутила под лапами мягкую росистую траву.
Она открыла глаза.
Пара серых глаз смотрела не нее с нежностью. Перед ней было широкое добродушное лицо. Густая серая шерсть. Она узнала его, хотя не видела с тех пор, как была котёнком.
— Ворон? — Она едва помнила своего отца, но любовь, сияющая в его глазах, подтвердила её догадку.
— Да, — мягко промурлыкал он, его серые глаза светились. В его шерсти мерцали звёзды, а за спиной раскинулись зелёные поля, уходящие к глубокому синему небу. Вокруг распускались цветы, а деревья шелестели густой листвой.
Энергия пробуждалась внутри Ледолапки. Она вскочила на лапы и глубоко вдохнула, наслаждаясь сладким чистым воздухом, поражённая красотой открывшегося пейзажа.
— Это Звёздное племя, верно? — спросила она.
— Да, — Ворон махнул хвостом, и трава за ним затрепетала.
Ледолапка ощутила укол страха, осознав, что это может значить.
— Я умерла?
Ворон помедлил с ответом.
— Нет, — промяукал он. — Но ты можешь остаться, если захочешь. Я хотел бы показать тебе всё это. — Он кивнул в сторону далёкого горизонта. — Эти угодья бесконечны.
Сердце Ледолапки сжалось. Он хотел, чтобы она осталась. Он любил её. Она видела это в его глазах, слышала в его голосе. Любовь наполнила её грудь, словно испуганный котёнок, ищущий защиты матери. Она и не подозревала, как сильно жаждала такого тепла, такой близости и такого понимания. С болью она осознала, насколько сдержанной порой была любовь её матери. Доброта Завиток всегда давалась в обмен на послушание, успехи или что-то ещё, чего Ледолапка не могла понять. Ворону ничего от неё не нужно было взамен. Он просто радовался её присутствию. И Ледолапка хотела остаться здесь, с ним, навсегда.
— Я хочу увидеть это, — мяукнула она. — Но… — Старое чувство прокралось в её счастье, словно коготь, цепляясь за старую рану.
Глаза Ворона округлились от беспокойства, когда она замялась.
— Что случилось?
— У меня есть долг.
— Перед кем?
— Перед Речным племенем.
Ворон выглядел обеспокоенным.
— Ты уже так много сделала для Речного племени, мой храбрый котёнок. А как же твои собственные желания?
— Мои? — Ледолапка уставилась на него. «Разве это имеет значение?» — подумала она.
— Разве ты не заслуживаешь быть счастливой? — спросил он. — Сколько ещё они могут от тебя требовать?
— Но я должна спасти моё племя. — Тревожное чувство усилилось, и она узнала его – это был страх. — Я нужна им.
Ворон, казалось, не понимал.
— Это твой долг — спасти Речное племя? — переспросил он.
Ледолапка уставилась на него. А действительно ли это её долг? Она никогда раньше не задумывалась об этом. И было приятно подвергнуть это сомнению.
— А можно позволить им самим разобраться? — спросила она.
— Тебе позволено делать всё, что пожелаешь, — ответил он. — Ты не единственная кошка в Речном племени. Есть и другие. Пусть они волнуются и разбираются. Здесь я могу заботиться о тебе так, как никогда не мог при жизни. Ты уже столько перенесла. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
Ледолапка посмотрела в глаза отца и увидела в них только искренность. Она не хотела возвращаться. Зачем уходить оттуда, где она ощущала себя в безопасности, где её любили и ценили просто за то, что она есть? Здесь её слушали. Здесь её слышали.
— Я могла бы остаться, — промурлыкала она. — Я даже могла бы направлять Речное племя.
«Разве не этим занимаются воители Звёздного племени – направляют своих соплеменников через сны?»
— Я могла бы посылать им видения! — воскликнула она. Это было бы гораздо проще. Она встретилась взглядом с Вороном, надеясь увидеть в его глазах подтверждение своих мыслей. И она знала, что обязательно его найдёт. — Я ведь могу, правда?
Но прежде чем он успел ответить, лицо Ворона исказилось, пейзаж вокруг них изменился, земля ушла у неё из-под лап. Яркие краски померкли. Воздух стал тяжелым, с кислым привкусом. Паника охватила Ледолапку, когда она очутилась на берегу реки, под мрачным небом. За камышами раскинулось широкое серое озеро.
— Вот ты где! — Древесник спешил к ней. — Я думал, что потерял тебя. Тебе нужно вернуться.
— Вернуться? — Она смотрела, как он торопливо пробежал мимо и направился к тропе, ведущей в лагерь Речного племени.
— Поторопись! — Он махнул ей хвостом.
— Я не могу вернуться! — Она замялась.
— Но ты нужна! — Его уши нервно подергивались.
Сердце Ледолапки бешено колотилось, а страх скрутил её живот. Но лапы сами понесли её за котом из Небесного племени. «Нет!» – мысленно протестовала она, но невидимая сила тянула её вперёд.
— Как я могу вернуться? Моё время вышло! — жалобно завыла она. — Я была в Звёздном племени!
Он обернулся.
— Ты не можешь сдаться, — крикнул он. — Ты нужна Речному племени.
— Но я всё равно могу направлять их, — сказала она. — Там был Ворон, и всё было так прекрасно...
Но Древесник не слушал. Он продолжал бежать, всё быстрее и быстрее, и Ледолапке пришлось собрать все силы, чтобы не отстать.
— Мне не нужно быть здесь! — крикнула она ему вслед. — Я могу направлять их из Звёздного племени!
У самого входа в лагерь он остановился и повернулся к ней.
— Как ты будешь направлять их? — спросил он.
— Я буду посылать видения.
— Кому? — Он непонимающе посмотрел на неё.
— Я… — Внезапно она осознала, что она единственная кошка в Речном племени, кто мог общаться со Звёздным племенем. Без неё невозможно будет передать им послание. У неё перехватило дыхание. Без неё Речное племя будет полностью отрезано от Звёздного племени.
— Теперь ты понимаешь? — Древесник подался вперёд, полный решимости.
«Я не хочу!» Всё, чего она хотела – быть рядом с Вороном. Быть в Звёздном племени. Быть счастливой. Почему она должна постоянно беспокоиться о своих соплеменниках? Почему они не могут справиться без неё?
— Речному племени нужен предводитель, — настаивал Древесник. — И только ты можешь сказать, кто им должен быть.
Печаль, которая тяготила её уже много лун, вернулась с новой силой. Она посмотрела на свои лапы и увидела, что они мерцают, словно призрачные, и удивилась, как они могут быть такими тяжёлыми, если она всего лишь дух.
— Я знаю, что это тяжело. — Глаза Древесника светились сочувствием. — Но без тебя Речное племя исчезнет.
— Но я… — Её сердце упало, словно камень. Она должна вернуться в Речное племени. — Хорошо, — пробормотала она.
Но Древесник уже нырнул через вход в лагерь. Она последовала за ним, пересекла поляну и вошла в целительскую. Древесник остановился у гнезда. Заглянув в него, она увидела свернувшееся на дне тело.
«Это я!» Она была потрясена, насколько потускнел её мех, как сильно она похудела. Выглядела она, словно несвежая добыча.
— Что, если я не смогу вернуться? — спросила она с тревогой.
— Ты должна попытаться, — ответил Древесник. — Ты никогда себе не простишь, если Речное племя исчезнет, а ты ничего не сделаешь.
Медленно, словно каждый волосок на её шкурке трепетал от ужаса перед предстоящей задачей, Ледолапка шагнула в гнездо и, заставляя себя, свернулась клубком в своё изнурённое тело. Ощутив тяжесть своей шкуры и затруднённое дыхание, когда она погрузилась в своё измученное тело, Ледолапка поняла: «Мне нужно проснуться». Глубоко внутри она чувствовала, что стоит лишь открыть глаза — и она сможет вырваться из этого состояния оцепенения. Она пыталась заставить себя сделать это, дрожа от напряжения. Но у неё не было сил. Тело становилось всё тяжелее.
«Я не могу! Я слишком слаба!»
— Продолжай пытаться! — услышала она голос Древесника у своего уха и попыталась с ещё большим усилием, но гнездо, казалось, затягивало её вниз, в темноту.
— Ты должна это сделать! — Древесник звучал испуганно. — Времени мало!
Она представила, как приветствует своих соплеменников, как видит лагерь, устраивается в своём старом гнезде, плавает в реке. Но чем больше она пыталась проснуться, тем больше, казалось, погружалась во тьму.
— Подожди! — Мяуканье Древесника внезапно наполнилось надеждой. — У меня есть идея. Я скоро вернусь. Только не уходи!
Но даже в этот момент Ледолапка чувствовала, как растворяется в темноте.
— Ледолапка? — Мяуканье Ворона вновь прозвучало у её уха, и она почувствовала запах травы и тепло зелёных лугов Звёздного племени. Легко открыв глаза, она увидела своего отца.
— Я пыталась вернуться, — сказала она, вскакивая на лапы. — Но ничего не вышло. Я не смогла проснуться.
— Возможно, тебе и не нужно возвращаться, — промурлыкал Ворон.
«Если бы...»
Тёплый ветерок рисовал узоры на широких лугах. Она видела вдали реку, блестящую, словно серебряная нить.
— Как бы я хотела остаться, — вздохнула она. Тоска, казалось, опустошила её изнутри. Но она проигнорировала это чувство. — Я даже не знаю, смогу ли я спасти Речное племя. Но я знаю, что не могу сдаться.
— Возможно, у тебя нет выбора, — мягко сказал ей Ворон. — Возможно, тебе суждено остаться в Звёздном племени.
«Мне?» Ледолапка огляделась, вновь очарованная этой красотой, яркостью красок и ароматом пейзажа. Она прислушалась к реке. Звучала ли она так же, как та, что дома? Но вместо её нежного журчания она услышала голоса вдалеке. Тёплый ветерок, казалось, нёс их откуда-то издалека. Она навострила уши. Они пели.
— Ты слышишь это? — спросила она.
Ворон озадаченно повернул голову.
— Слышу что?
— Пение... — промяукала она. — Похоже на пение кошек.
Голоса становились всё громче.
— Это просто ветер, — сказал Ворон, но его голос был тихим. И становился всё тише, пока он продолжал. — Пойдём со мной. Позволь показать тебе реку.
Его звёздное облачение начало тускнеть по мере того, как пение становилось всё громче. Вокруг него луга бледнели, а деревья превращались в туман.
Голоса закружили Ледолапку. Они подхватили её, и их пение резонировали глубоко в её груди, словно она звучала в унисон с ними.
«Следуй за песней! Следуй за песней!»
К голосам присоединился новый, светлый и яркий, словно вода, освещённая солнцем. Он обволок её сердце теплом.
«Ты не должна сдаваться, ты нужна своему племени!»
Голос становился всё громче, яснее, настойчивее, словно это был приказ. Он потянул её вниз. Трава исчезла из-под лап, и она провалилась сквозь облака в темноту. В следующее мгновение Ледолапка оказалась в своём гнезде.
Она открыла глаза. Яркий дневной свет ослепил её.
— Ты проснулась! — выдохнула Мотылинка, стоя рядом.
Воздух был холодным, свет — резким. Ледолапка постепенно различала черты мордочки Мотылинки. За дрожащей наставницей она увидела Солнцесветницу, Вечерницу и Тучелапку. Они все были здесь. С трудом подняв голову, она заметила Ночегрива и Клубколапа, у входа теснились Темнокрылая и Карпозубка. Снаружи толкались её соплеменники, стараясь заглянуть внутрь. Их глаза, широко раскрытые и сияющие от радости, были устремлены на неё. Сердце Ледолапки пропустило удар.
«Они ждали меня. Они хотели, чтобы я вернулась».
Осознание этого наполнило её таким сильным чувством, что у неё перехватило дыхание. Она не могла говорить. Она почувствовала, как шершавый язык ласково лизнул её голову.
— Не спеши вставать. — Мотылинка вылизывала её, как королева, заботящаяся о котёнке. Она отстранилась, её глаза светились счастьем. — Отдыхай столько, сколько нужно. Мы просто рады, что ты снова с нами.
Ледолапка вдруг почувствовала, насколько она слаба, но смертельная тяжесть ушла. И ещё она ужасно проголодалась. И тут она увидела Древесника.
Кот из Небесного племени стоял снаружи среди её соплеменников и наблюдал за ней.
— Ты слышала пение, — сказал он, протискиваясь в палатку. — Оно вернуло тебя.
— Я была в Звёздном племени, — ответила она срывающимся голосом. — Потом я услышала голоса. Они принесли меня сюда.
— Я видел, как Сёстры это делают, — сказал он. — Я подумал, что это может сработать и для тебя, поэтому собрал всех, кого только смог. Всех, кто любит тебя.
Ледолапка ещё раз оглядела лица своих соплеменников, и Ночегрива, и Солнцесветницы. В их глазах действительно светилась любовь к ней. Её сердце учащённо забилось. Впервые за много лун она не чувствовала себя одинокой.
Вечерница наклонилась к её гнезду.
— Прости, Ледолапка... — Глаза бурой полосатой кошки были полны грусти. — Мы подвели тебя, когда ты больше всего нуждалась в нашей поддержке. Мы не поверили тебе, хотя ты прошла через столько трудностей, пытаясь предупредить нас. Должно быть, это было ужасно тяжело.
Ледолапка почувствовала, как ком подступает к горлу. Наконец Вечерница по-настоящему поняла её.
— Я должна была защитить тебя от Завиток, — продолжила Вечерница. — Я знала, что она честолюбива, но не могла представить, что она причинит вред собственному котёнку. Мне следовало быть осторожнее. Мне следовало прислушаться к тебе.
Мотылинка кивнула.
— Если бы мы послушали тебя раньше, Зайцесвет, возможно, был бы жива, и ты бы не страдала так сильно.
— Мы не должны были давить на тебя, чтобы ты назвала имя предводителя, — добавила Вечерница. — Ты была так молода и неопытна. Мы не подумали о том, как тебе было тяжело, когда всё племя смотрело на тебя и ожидало ответа.
Ледолапка посмотрела на двух кошек. Осознание того, что они понимают её боль и страдания, наполнило её сердце радостью — в нём словно распустился бутон. Она почувствовала, что они наконец-то увидели её и проявили заботу. От этого облегчения её сердце и лапы стали такими же лёгкими, как в те моменты, когда она была духом.
Она взглянула на Мотылинку.
— Вы просто пытались защитить племя, — произнесла она. — Я понимаю. — Она перевела взгляд на Вечерницу. — Как ты могла подумать, что твой собственный котёнок способен на такое?
— Нам следовало больше тебе помогать! — с грустью произнесла Вечерница, опуская взгляд и качая головой.
— Мы были эгоистичны, — прошептала Мотылинка. — Мы слишком боялись за наше будущее, чтобы думать о твоих чувствах.
Снаружи некоторые из её соплеменников согласно зашептались в знак поддержки.
Ночегрив смотрел на неё. Ледолапка услышала его тихое мурлыканье, когда их взгляды встретились. Солнцесветница тоже смотрела на неё с любовью в глазах.
— Спасибо, что верили в меня, — сказала им Ледолапка. Она взглянула на своих соплеменников. — Спасибо, что пели для меня.
Она замолчала, внезапно что-то вспомнив.
— Один голос звучал громче остальных, — мяукнула она. Может, это была Мотылинка? Или Вечерница? Она вопросительно посмотрела на них.
Мотылинка тихо замурлыкала.
— Ты не узнала его?
Ледолапка нахмурилась, пытаясь вспомнить тот яркий, чистый голос, который вернул её обратно.
Мотылинка кивнула в сторону входа. Её соплеменники расступились, и солнечный свет хлынул внутрь. В ослепительном сиянии Ледолапка различила силуэт, озарённый золотистым светом. Он мерцал белизной, словно был соткан из звёзд, и Ледолапка моргнула от удивления. Кто это? И тут она увидела пару ярко-голубых глаз, устремлённых на неё, и сразу поняла.
— Метелица!
Белоснежная воительница вернулась.
Метелица с любовью встретила её взгляд.
— Я знала, — промурлыкала она. — Я знала, что ты не оставишь Речное племя.
Ледолапка почувствовала, как энергия вновь наполняет её тело. Она снова услышала этот яркий, чистый голос, пронзительный, как лёд и свежий, как снег, зовущий её вернуться в племя. Внезапно она почувствовала, как тяжёлые тучи, так долго висевшие над ней, рассеялись. Воздух стал лёгким и свежим. Лапы налились силой.
— Ты вернулась. — Ледолапка смотрела на Метелицу. — Как и обещала.
Её сердце пело от радости.
— И ты пришла как раз вовремя.