ГЛАВА 19
Ночегрив щурился от ледяного ветра, ведя Ящерника и Утёсовика вдоль берега.
Солнцесветница шла рядом, взъерошив шерсть от холода.
— Белохвост сказал, что если ветер скоро не переменится, пойдёт снег, — промяукала она.
Ночегрив вздрогнул, и не только от холода.
— Будем надеяться, что Ледолапка пойдёт на поправку до того, как он выпадет, — сказал он.
«Облака уже ползут с гор, тяжёлые и серые», — подумал он, стараясь пытаясь подавить тревогу, которая уже несколько дней не покидала его. Он боялся, что даже в тепле гнезда, укрытая глубоко внутри целительской палатки, Ледолапка слишком слаба, чтобы пережить снег и ледяную стужу.
— Если она умрёт, Речное племя не сможет общаться со Звёздным племенем, — пробормотал Ящерник.
— И мы не узнаем, кто станет следующим предводителем, — забеспокоился Утёсовик.
Ночегрив прижал уши.
— И это всё, что их волнует? — тихо прошипел он Солнцесветнице.
— Они боятся, что Речное племя развалится, — прошептала она в ответ. — «Если лёд растает, река высохнет», помнишь?
Мотылинка обещала послать весточку, как только Ледолапка придёт в себя, но из лагеря Речного племени новостей не было. Сейчас они шли туда. Ночегрив хотел сам увидеть, как себя чувствует Ледолапка, а Беличья Звезда отправила с ним Ящерника и Утёсовика. «Может, она надеется, что воины Речного племени останутся в своём лагере, побыв со своими соплеменниками?» — подумал он.
Если лёд растает... Пророчество Звёздного племени терзало его с тех пор, как он его услышал.
— Я понимаю, что они напуганы, — прошептал он Солнцесветнице. — Но кажется, им всё равно, через что прошла Ледолапка, чтобы спасти их. Их волнует только то, сможет ли она снова им помочь.
— Мы всё слышим, — буркнул Ящерник сзади.
Ночегрив обернулся на светло-коричневого кота. Часть его была даже рада, что они услышали.
— Нам не всё равно, — сказал ему Утёсовик. — На Ледолапку.
— Просто кажется, что она махнула на нас лапой, — пробормотал Ящерник. — Будто не хочет выздоравливать. Будто ей всё равно, что будет дальше, после смерти Плескохвоста.
— Возможно, она просто надеется, что вы сами справитесь, — огрызнулся Ночегрив. — Она спасла вас от Плескохвоста. Может быть, теперь вас следует хоть что-то сделать самим.
— Как? — Ящерник уставился на него. — Мы не можем общаться со Звёздным племенем. И Мотылинка тоже. А без предводителя мы не выживем.
— Если бы Ледолапка просто поправилась, — промяукал Утёсовик, — и снова начала нам помогать, Речное племя могло бы восстановиться.
Ночегрив вздрогнул от раздражения. Он понимал, что они правы, но всё равно чувствовал, что соплеменники Ледолапки так и не осознали, на что она пошла ради них.
— Она могла бы проснуться, если бы чувствовала поддержку своих соплеменников, — проворчал он.
— Мы поддерживаем её! — огрызнулся Ящерник.
Утёсовик посмотрел на отца.
— Может быть, сейчас да, но... — Он смутился, его глаза округлились от чувства вины. — Мы ведь встали на сторону Плескохвоста, когда она пришла на Совет… Она предупреждала нас, а мы не поверили.
«Да! — мысленно фыркнул Ночегрив. — Вы позволили ей жить как изгнаннице, пока сами охотились и сражались за лисью душонку».
Они достигли зарослей камыша, и Ночегрив позволил котам Речного племени идти впереди. В конце концов, это была их территория.
В лагере Ящерник и Утёсовик направились к Карпозубке, чтобы поделиться новостями. Поляна казалась пустой, и Ночегрив задумался, ушли ли другие воители на охоту или вовсе покинули племя.
Тихоня всё ещё была здесь, сидела возле детской, её шерсть была распушена от холода. Она наблюдала за Плавничком, Форелёнком и Быстрёнком, которые кувыркались и играли в нескольких хвостах от неё. Котята, казалось, оправились от потрясений, но Ночегрив всё равно беспокоился, не мучают ли их кошмары.
Солнцесветница посмотрела на Ночегрива.
— Ты в порядке? — спросила она. — Ты сегодня какой-то раздражённый.
— Я беспокоюсь о Ледолапке. — Он поднял голову. Облака темнели, а далёкие горы покрывались белым снегом.
Солнцесветница прижалась к нему, когда они подошли к целительской.
— Доверься Звёздному племени, — мягко промурлыкала она.
— Они кажутся такими же беспомощными, как и мы, — проворчал он. — Всё, что они могут — это посылать предупреждения.
Мотылинка вышла из палатки, её глаза загорелись, когда она увидела их.
— Можно нам её увидеть? — спросил Ночегрив.
Свет в глазах Мотылинки угас.
— Она выглядит очень слабой. — Целительницв кивнула на палатку. — Я даю ей воду, но она ничего не ест и сильно похудела.
Сердце Ночегрива сжалось от тревоги.
— Ты знаешь, почему она не просыпается?
— Нет. — Мотылинка выглядела подавленной. — Рана заживает, жар спал, но я просто не могу её разбудить.
Солнцесветница посмотрела мимо неё.
— Беличья Звезда говорила, что когда она была очень больна, то на время попала в Звёздное племя. Может быть, Ледолапка тоже там гостит и скоро вернётся.
— Древесник видел её дух, — сказала ей Мотылинка.
Сердце Ночегрива замерло.
— Где?
— На берегу реки. Но она была окружена туманом.
— Он говорил с ней?
— Он сказал ей, что она нужна Речному племени и что она должна вернуться домой. — В глазах Мотылинки отразилось беспокойство. — Но она отвернулась от него.
Сердце Ночегрива сжалось.
— Неужели она не хочет возвращаться?
— Возможно, ей просто слишком тяжело, — вздохнула Мотылинка.
Ночегрив вошёл в целительскую. Солнцесветница последовала за ним и остановилась рядом с маленьким камышовым гнездом в глубине. Ледолапка казалась совсем крошечной. Она была похожа на маленький комочек меха и костей: её мордочка осунулась, а хвост стал влажным и безжизненным. На миг ему показалось, что она умерла. Но затем он заметил, как едва заметно поднимается и опускается её грудная клетка — это было очень слабое трепетание. Он тревожно посмотрел на Мотылинку, когда та вошла следом.
— Она выглядит очень больной.
— Я же предупреждала, — вздохнула Мотылинка.
Солнцесветница смотрела на Ледолапку большими круглыми глазами.
— Неужели правда ничего нельзя сделать?
— Теперь всё зависит от Ледолапки, — ответила Мотылинка.
Ночегрив наклонился и лизнул Ледолапку за ухо.
— Проснись, — прошептал он. Но она не шелохнулась.
Солнцесветница протянула лапу и ласково погладила Ледолапку по плечу.
— Мы скучаем по тебе, — прошептала она.
— Как она? — Утёсовик вошёл в палатку. Он тревожно взглянул на гнездо Ледолапки, но не решился подойти ближе.
Ящерник выглядывал из-за его плеча.
— Ей становится лучше?
— Она всё ещё очень слаба, — ответила Мотылинка.
Глаза Утёсовика потемнели.
— Как мы снова станем настоящим племенем без неё?
Мотылинка грустно посмотрела на лагерь.
— Я начинаю забывать, что такое настоящее племя, — вздохнула она. — Иногда мне кажется, что даже если Ледолапка поправится, мы никогда не вернёмся к тому, что было, когда Невидимая Звезда была предводительницей.
— Не говори так, — встревоженно произнёс Утёсовик.
— Но она права, — кивнул Ящерник. — Речное племя умирает. — Он посмотрел на Ночегрива. — Мы здесь не останемся.
— Но я думал, вы захотите провести больше времени со своими соплеменниками, — сказал Ночегрив. «Беличья Звезда будет разочарована их возвращением в Грозовое племя», — подумал он.
— Грозовое племя больше похоже на настоящее племя, — ответил Ящерник.
Взгляд Мотылинки метнулся к светло-коричневому коту.
— Где твоя преданность? — огрызнулась она.
— Ее больше нет, — ответил Ящерник. — Как и Речного племени. — Он оглядел поляну. — Теперь это просто разношёрстная группа воителей, которые не знают, куда им идти.
— Их место здесь, — прошипела Мотылинка. — И твоё тоже.
— Воину нужно что-то защищать, — возразил Ящерник. — Здесь нечего защищать.
— Защищай Тихоню! И её котят! А как насчёт Моховушки? — ощетинилась Мотылинка.
— Им тоже стоит уйти, — вздохнул Утёсовик. — Здесь нет предводителя, а без предводителя нет племени.
— Просвирник говорит, что племени не нужен предводитель, — возразила Мотылинка. — Возможно, он прав. Охотничьи патрули всё ещё ходят, и добычи хватает. Лагерь теперь в порядке благодаря Ночегриву и остальным. Как только Ледолапка проснётся, мы сможем найти нового предводителя.
— Посмотри на неё. — Утёсовик кивнул в сторону гнезда Ледолапки. — Ты правда думаешь, что она проснётся?
— Я не сдамся, — горячо ответила Мотылинка.
Утёсовик отвернулся.
— Мы подождём снаружи, — сказал он Ночегриву, — пока ты не будешь готов уйти.
Ночегрив с изумлением наблюдал, как Утёсовик и Ящерник уходят.
— Неужели им всё равно на своё племя? — Он взглянул на Солнцесветницу. — Ледолапка не должна умереть, — прошептал он. — Она столько всего пережила. Она не может сдаться сейчас.
— Она не сдастся. — Солнцесветница нежно коснулась его уха, и её тёплое дыхание согрело его. — Она будет бороться до конца. Это ведь Ледолапка, помнишь?
Он снова заглянул в её гнездо. Она была такой маленькой, словно котёнок. Как у неё хватило сил отправиться в парк? Он вспомнил, как она сидела на берегу реки с рассвета до заката, медитируя под холодным дождём, не двигаясь, пока не находила ответы, которые искала. И с тех пор, как она вернулась, она неустанно пыталась убедить племена помочь. Она не оставляла попыток, делая всё, чтобы каждый знал, что Плескохвост уничтожит всё, что попадётся ему в лапы.
Ночегрив наклонился ближе к Ледолапке, испуганный тем, какая она холодная.
— Не слушай Утёсовика и Ящерника, — прошептал он. — Речное племя выживет. — «Но ему нужно, чтобы ты вернулась. Я знаю, это кажется невыносимым. Ты сделала так много, и впереди ещё столько испытаний. Но ты не будешь одна. Я буду рядом. И Солнцесветница. Мы поможем тебе. Сделаем всё, что нужно. Ты больше не будет сражаться в одиночку. Мы будем с тобой. Племена будут с тобой. Просто будь храброй ещё немного».
Он смотрел на неё, его собственное дыхание было таким же поверхностным, как и у неё, пока он молил о знаке, что она его услышала и хочет вернуться. Но она не двигалась. Лишь едва заметное дрожание её грудки говорило о том, что она всё ещё с ними.
Он посмотрел на Мотылинку.
— Скоро пойдёт снег, — промяукал он с тревогой.
— Снег утеплит палатку, — ответила она уверенно, но в её глазах таился страх.
Ночегрив почувствовал жалость к ней. Казалось, она нуждалась в утешении не меньше, чем он сам.
— Возможно, — мягко согласился он.
Но это было слабое утешение. Теперь, когда он увидел, насколько слаба Ледолапка, он был уверен, что она умрёт от морозов, если снег доберётся до лагеря.
— Каждый раз, когда я засыпаю, я боюсь, что её уже не станет, когда я проснусь… — Мотылинка потупила взгляд.
Ночегрив протянул лапу к гнезду Ледолапки. Он положил её поверх её лапы, и его сердце сжалось от боли. Он почувствовал, как к его боку прижалась Солнцесветница.
— Мы ждём тебя, — прошептал он Ледолапке. — Пожалуйста, вернись.
Но она не шевельнулась.
«Пожалуйста».