Глава 18
(от лица Песчаной Бури)
Туман сомкнулся и вокруг неё. Песчаная Буря моргнула, и земля ушла из-под лап.
Она стояла на знакомой поляне — залитой золотым солнцем, пахнущей ромашками. Ветер шевелил её шерсть, а впереди стоял Огнезвёзд, молодой, как в те дни, когда они только начинали свой путь. Его зелёные глаза светились теплом.
— Я всегда был рядом с тобой, — произнёс он. — Мы вместе прошли огонь и бурю. Ты помнишь?
Сердце её болезненно сжалось. Да, она помнила. Как они сражались плечом к плечу. Как он спасал её и сам нуждался в спасении. Как признался в любви в тот день, когда звёзды горели особенно ярко.
— Помню, — выдохнула она.
И вдруг рядом — два котёнка. Белка и Листвичка, совсем маленькие, тянутся к ней, шлёпая лапками по траве.
— Мама! — их звонкие голоса пронзили сердце.
Она наклонилась, обняла их, вдохнула их запах... и заплакала.
Но в тот же миг всё исчезло. Солнце погасло. Поляна сгорела в чёрный пепел. А перед ней выросла Мглистая Память, вожачка Племени Пепельных Снов.
— Ты не можешь уйти, — её голос был, как скрежет. — Здесь твой новый дом. Здесь — твоя судьба. Там, в Грозовом Племени, тебя больше нет. Там ты чужая.
— Нет! — Песчаная Буря оскалилась. — Я воительница Грозового Племени. И я помню всё.
— Но у тебя есть выбор, — холодно прервала её Мглистая Память. — Смотри.
И туман разошёлся, открывая страшное видение. Огнезвёзд стоит среди своего племени — но они отворачиваются от него. Белка — с печалью в глазах. Листвичка — с упрёком. Они все шепчут: он потерял разум, он держится за призрак прошлого.
А потом — огонь. Битва. Крики. И Огнезвёзд падает, пронзённый когтями невидимого врага.
— Если ты уйдёшь к нему, — прошипела Мглистая Память, — ты принесёшь ему смерть. Если останешься здесь — он выживет.
Песчаная Буря замерла. Её сердце разрывалось. Она чувствовала: это не просто обман. Это испытание. Но разве не так часто выбор был ей в тягость?
Она закрыла глаза. Вспомнила запах листвы, вкус свежего воздуха на границах, смех дочерей, мягкое касание Огнезвёзда, его взгляд — упрямый, живой, настоящий.
И шёпот в глубине души:
Если ты не вернёшься — он никогда не сдастся. Он будет бороться, пока не сломается. Он нужен тебе так же, как ты нужна ему.
Она резко открыла глаза.
— Я выбираю его. — Голос её был твёрдым, как камень. — Пусть даже это принесёт смерть. Лучше умереть рядом с ним, чем вечно жить в забвении.
Мглистая Память яростно зашипела, и туман сомкнулся вокруг. Но он не смог поглотить её — потому что в сердце Песчаной Бури горел огонь.
Когда она очнулась, Огнезвёзд, Белка и Воробей стояли рядом. Она посмотрела на них — и впервые за всё это время в её глазах мелькнуло узнавание.
— Огнезвёзд... — прошептала она. — Я помню. Всё помню.
Его дыхание сбилось. Он сделал шаг к ней, но не решился коснуться.
А она сама прильнула к нему, словно боялась снова потерять.
— Я вернулась.