Глава 15
Туман висел над лагерем, клубился между обугленными корягами и камнями. Призрачные воины Пепельных Снов собрались полукругом, их фигуры дрожали, словно отражение в воде. В центре стояла Песчаная Буря, её шерсть трепетала от невидимого ветра, а глаза были ясны, как звёздное небо.
Она подняла голову, встречая взгляд Мглистой Памяти.
— Я… ухожу.
По кругу прокатился шёпот, похожий на шелест сухих листьев. Белка и Воробей замерли, переглядываясь, а Огнезвёзд сделал шаг вперёд, его сердце ударилось с силой, будто готовое вырваться наружу.
— Ты смеешь? — холодно спросила Мглистая Память. Её голос дрогнул, и тени вокруг качнулись. — Мы дали тебе новый путь, новое имя, новый дом. Здесь — твоя судьба!
— Нет, — Песчаная Буря говорила тихо, но твёрдо. — Моя судьба рядом с тем, кто всегда звал меня домой. С тем, кто верил в меня, когда я сама себя потеряла. — Она перевела взгляд на Огнезвёзда. — Я помню. Я воительница Грозового племени. Я мать. Я спутница. Я не принадлежу вам.
Призрачные кошки загудели, словно буря под землёй. Но её голос перекрыл их:
— Я выбираю сама. И я выбираю уйти.
На миг туман заколебался, будто само проклятие, державшее её здесь, дало трещину. Огнезвёзд шагнул ближе, его глаза встретились с её глазами — теперь в них не было пустоты, только решимость и любовь.
— Тогда будь готова заплатить цену, — прошипела Мглистая Память, и её силуэт стал выше, грознее. — Никто не покидает Племя Пепельных Снов без боли.
Словно по знаку, из толпы призрачных фигур выступил Кипарисовый Лист. Его глаза пылали фанатичной яростью, а в голосе звучала ненависть:
— Ты не заберёшь её у нас! — прорычал он. — Ты слишком долго вмешивался в судьбы других. Сегодня я отниму у тебя то, чем ты так гордишься — твою жизнь, предводитель!
Он бросился на Огнезвезда с силой бури. Когти вспыхнули холодным светом, словно лунный огонь, и удар пришёлся прямо в грудь рыжего кота. Белка вскрикнула, Воробей вцепился в землю, пытаясь удержать его с помощью силы духа, но Огнезвёзд резко обернулся:
— Не вмешивайтесь! Это моя битва!
В его голосе было столько решимости, что даже тени на миг притихли.
Огнезвёзд встретил удар, отклонившись и рванув Кипарисового Листа вниз. Земля дрогнула от их схватки. Они катались по траве, когти скрежетали, словно камни. Кипарисовый Лист был силён, движим ненавистью и ревностью, но Огнезвёзд держался упорно, каждый его взмах лапы был пропитан не только силой, но и верой в то, за что он сражается.
— Ты не понимаешь, — шипел Кипарисовый Лист, прижимая его к земле. — Здесь твой путь закончится. Она — наша!
Огнезвёзд с силой оттолкнул его и встал, тяжело дыша.
— Она всегда была свободна. И никакое Племя Пепельных Снов не имеет права отнять её у меня!
С новой решимостью он обрушился на Кипарисового Листа, сбивая его с лап. Их тела с грохотом ударились о землю. Призрачные кошки окружили их кольцом, наблюдая, как исход битвы решает не только судьбу двух воинов, но и самой Песчаной Бури.
Наконец Огнезвёзд оказался сверху, прижав соперника к земле. Его когти упёрлись в горло врага, дыхание вырывалось хрипами.
Тишина. Даже туман перестал колыхаться.
— Добей его! — шептали тени. — Убей! Убей!
Но Огнезвёзд опустил когти и отступил. Его голос прозвучал твёрдо:
— Я не такой, как вы. Я не убийца.
Кипарисовый Лист, сотрясаясь от злости и унижения, поднял глаза, полные ненависти. Но теперь он уже не был победителем — он пал в глазах своих же сородичей.
Песчаная Буря шагнула вперёд, её взгляд горел гордостью и теплом.
— Вот почему он — мой воин. Вот почему я иду за ним.