Глава 14
Призрачные кошки сомкнули круг плотнее. Их силуэты дрожали, будто отражения на воде, но от них исходила угрожающая сила. Шёпот десятков голосов слился в один гул:
— Она — наша. Она — воительница Пепельных Снов.
Песчаная Буря вжала уши, но не отступила, её глаза горели решимостью.
Огнезвёзд оскалился, поднимая хвост и выставляя себя между ней и призраками.
— Она не ваша! Её место — рядом с Грозовым племенем, рядом со мной!
Призраки рванулись ближе, словно туманные волны, и холод пронзил воздух. Белка прижалась к матери, зарычав:
— Попробуйте только!
Воробей вцепился когтями в землю, его слепые глаза горели внутренним светом.
— Они сильны, — сказал он хрипло, — но их связывает одно… страх остаться забытыми.
Кипарисовый Лист поднял голову.
— Ты слышал их, Огнезвёзд. Племя не отпустит. Если заберёшь её — тебе придётся сражаться не со мной одним, а со всеми духами.
Призрачные воины зашевелились, и их голоса зазвучали громче:
— Она — часть нас. Она наша память. Она наша кровь.
Песчаная Буря дрожала, но заговорила сама, шагнув вперёд:
— Я не часть вас! Вы лишили меня того, кто я есть. Моё сердце и мои воспоминания принадлежат не вам.
Призраки зарычали, и земля будто задрожала под лапами живых. Ветер закрутился вихрем, поднимая сухие листья и пепел.
Огнезвёзд взревел, бросая вызов:
— Тогда пусть решит сама звёздная дорога! Звёздное племя — слышите нас?!
Мгновение стояла мёртвая тишина. Потом над лагерем засиял свет луны, ярче, чем прежде, и воздух пронзил холодный звон, словно дыхание других миров.
Призрачные кошки зарычали и попятились, но не исчезли. Их голоса стали яростнее:
— Мы не отпустим. Никогда!
Из глубины круга вышла тень плотнее и чётче остальных. Это была старая кошка — костлявая, с длинной шерстью, будто сотканной из дыма и тумана. Её глаза светились бледным серебром, а голос был хриплым, но властным, словно эхо из прошлого:
— Она — наша, — произнесла кошка, и призрачные воины смолкли. — Вы пришли слишком поздно.
Белка прижалась ближе к Огнезвёзду, а Воробей резко приподнял голову, словно узнал в этом голосе силу, которую нельзя игнорировать.
— Кто ты? — глухо спросил Огнезвёзд, удерживая свой боевой оскал.
Кошка шагнула ближе, и её тень будто касалась земли, хотя лапы не оставляли следов.
— Я — Мглистая Память. Вожак Племени Пепельных Снов. Мы оберегаем здесь тех, кого забыло Звёздное племя. Мы — вечный след в истории, который не сотрёшь.
Её взгляд упал на Песчаную Бурю.
— Эта кошка — наша воительница. Она прошла через очищение, её память смыта, её жизнь принадлежит нам.
— Неправда! — сорвалась Песчаная Буря, прижимая уши. — Моё сердце… оно помнит его! — она бросила взгляд на Огнезвёзда, и в её глазах на миг сверкнуло знакомое тепло.
Но Мглистая Память резко взметнула хвост, и этот проблеск будто потух.
— Она может бороться, но судьба её решена. Здесь её дом. Здесь её место. И никто — ни ты, Огнезвёзд, ни твои котята — не изменит этого.
Тишина повисла тяжёлым грузом. Огнезвёзд ощутил, как внутри него вспыхивает ярость — и одновременно боль.
— Тогда я буду бороться, — хрипло сказал он. — За неё. За каждое её воспоминание. Даже если мне придётся отдать все мои жизни.