Глава 6
Из тени кустов, приглушённо шурша листвой, показались силуэты. Сначала один — старый, худой, с неровной походкой и потухшим, но всё ещё умным взглядом. Его глаза, тускло-жёлтые, вглядывались в Огнезвезда. Следом, сдержанно и настороженно, вышли двое молодых одиночек — они держались позади, будто уважали старшего или боялись этого места.
— Ты… ты предводитель, — хрипло сказал старик, голос его походил на ветер, дующий сквозь пустые пни. — Необычный запах у тебя… слишком много времени провёл с Звёздным племенем. Я не ошибаюсь?
Огнезвёзд настороженно кивнул, обмениваясь взглядом с Белкой и Воробьём.
— Мы ищем кошку. Песчаная Буря. Она пропала. Мы шли по следу… и он привёл нас сюда, — сказал он.
Старый кот прищурился, качая головой:
— Плохое место выбрали для поисков. Здесь не ищут — здесь находят. И чаще всего не то, что хотят…
— Что ты имеешь в виду? — спросила Белка.
Старик медленно опустился на передние лапы, словно тяжесть воспоминаний давила на плечи.
— Арена, — прошептал он. — Не лагерь. То, что вы увидели там, вдалеке. Это была арена древнего клана. Забытый Коготь, они себя называли. Когда-то их изгнали. Но в полнолуние… иногда кажется, что они возвращаются. Их запах витает в воздухе. Их когти слышатся среди ветра. Кто говорит, что это ветер… кто — что это призраки.
— Призрачное племя… — пробормотал Воробей, морщась. — Вот что я почувствовал. Страх… пустота… голоса, которых не видно, но которые звенят в воздухе.
— Они оставили много следов, — добавил одиночка. — Но не лапами, а памятью. Иногда, если прислушаться, можно услышать, как когти царапают землю… будто бой идёт снова.
Огнезвёзд сжал зубы, смотря в сторону исчезающего горизонта.
— И ты хочешь сказать… что они вернулись?
— Я хочу сказать… — старик устало прищурился, — что кое-кто из них никогда и не уходил.
Огнезвёзд не сводил глаз со старого кота. Что-то в его взгляде — не страх, не безумие, а будто... знание. Глубокое, тяжёлое знание, которое он несёт слишком долго.
— Откуда ты знаешь, кто я? — хрипло спросил Огнезвёзд. — И что я связан со Звёздным племенем?
Старик приподнял голову, в его мутных глазах сверкнул отблеск чего-то давно ушедшего:
— Предводителей видно сразу. У них в голосе — вес клана, в взгляде — кровь сражений, а в шрамах — путь к Звёздному племени. Я видел таких, как ты… и таких, как она.
— Кто «она»? — спросила Белка, шагнув ближе.
— Песчаная Буря, — прошептал старик. — Её звали… я видел, как её тащили. Я был далеко. И слишком стар, чтобы идти следом. Я думал, что это сон. Как и всё остальное в этом месте…
Небо затянуло сизыми тучами, и первые капли дождя начали стучать по мёртвым ветвям.
— Здесь лучше не оставаться, — вдруг сказал один из молодых одиночек. — Призраки любят дождь.
Старый кот встал, медленно, будто в последний раз поднимаясь.
— Идём. Тут неподалёку есть старый дом Двуногих. Мы скрываемся там от непогоды. Если хотите услышать больше — послушайте под крышей. Но отвечать на всё я не буду. Некоторые тайны хотят, чтобы их открыли... не чтобы о них рассказывали.
Заброшенный дом был мрачным, трескучим от сквозняков, стены покрыты паутиной, а полы — пылью, которую не трогали ни лапы, ни когти уже много сезонов.
Они устроились на гнилых досках, у старого окна. Ливень начал набирать силу, и казалось, будто дом дышит.
Старик уселся напротив Огнезвёзда, глаза его были как угли в пепле.
— Вы думаете, это обычный клан? Нет. Это Племя Пепельных Снов. Они не воюют за территорию. Они забирают память. Забирают волю. Забирают то, что ты считал собой. Их изгнали когда-то — давным-давно. Но они нашли способ вернуться. Не лапами. Сначала — во снах. Потом — в сердце. А потом ты идёшь к ним сам.
Воробей вздрогнул, его уши дёрнулись:
— Песчаная Буря… она могла забыть, кто она?..
— Она могла стать одной из них, — прошептал старик.
Огнезвёзд медленно выпрямился, мурашки пробежали по спине.
— Ты знал, что мы идём?
— Пепел знает всех, кто наступает на его след, — сказал старик. — Но если вы хотите знать больше — идите туда сами. Мы не пойдём. Даже тени боятся тех мест. Это проклятая земля. И чем дольше вы на ней, тем ближе смерть.
Наступила тишина. Только капли дождя и завывание ветра в разбитых рамах окна.
И в этой тишине имя Песчаной Бури эхом билось в сердце Огнезвезда.
— Давайте отдохнём, — прошептала Белка, свернувшись калачиком возле старой треснувшей стены. — Может быть, тебе, папа… или мне, или тебе, Воробей… кто-то из Звёздного племени придёт. Может, они подскажут, что делать…
Старый кот ничего не сказал. Он уже устроился на старом куске мешковины, глядя в щель в крыше, сквозь которую сочился дождь. Его уши слегка дрожали при каждом завывании ветра.
Воробей лёг первым, поджав лапы под себя. Его дыхание скоро стало размеренным, но лоб оставался напряжённым — он будто искал что-то даже во сне. Огнезвёзд и сам лёг рядом, всё ещё греясь от тепла дочери.
Однако сон не приходил.
Он ворочался, переворачивался, уткнувшись носом в мох, потом подложил лапу под голову. Воробей спал. Белка — тем более. Старый кот издал пару старческих хрипов, но тоже замолчал.
А Огнезвёзд… лежал с открытыми глазами.
Вдруг — он вздрогнул. Где-то вдалеке, почти за пределами слышимости, будто из-под земли… донёсся скрежет. Протяжный, рваный, будто когти тащились по камню. Затем раздался короткий, глухой, неровный вопль — может, ветер, а может, нет.
Он напрягся, поднял голову. Прислушался. Тишина. Только дождь. Только ветер.
Но сердце билось быстро.
"Я не один," — подумал он.
Он снова лёг, стараясь не разбудить никого. Звёздное племя… почему вы молчите?
А где-то рядом, под землёй или в глубинах леса, что-то слушало в ответ.