Глава 2. Прирожденный гений
Прошло восемь лет с тех пор, как Ремесис Картер вернулась в свое детское тело.
Самыми трудными оказались первые несколько лет. Было крайне обременительно притворяться беспомощным младенцем, когда внутри ты уже взрослая женщина. Иногда Ремесис хотелось просто умереть от стыда.
Когда ей приходилось устраивать детские истерики служанкам или есть отвратительную на вкус молочную смесь, девушка старалась думать, что это происходит не с ней.
«Какой позор...»
К счастью, эта пытка продлилась недолго. Чем старше становилась Ремесис, тем больше она снимала с себя «маску». Ей было все равно, даже если окружающие начнут что-то подозревать или считать ее прирожденным гением.
Ремесис знала, что какой бы способной она ни была, люди вокруг нее в любом случае не примут ее из-за ее неблагополучного происхождения. Поэтому она решила перестать притворяться наивным ребенком.
В четыре года словарный запас Ремесис был намного больше, чем у среднестатистического ребенка этого возраста. Она могла самостоятельно держать столовые приборы во время трапезы и даже спать ложилась по расписанию.
Такое поведение, естественно, шокировало служанок, которые ей прислуживали. Казалось, что их маленькая хозяйка была слишком зрелой для своего возраста.
Постепенно слух об этом распространился по всему поместью.
Говорили, что младшая дочь герцога, проклятая несчастливой звездой, опережала в развитии своих старшую сестру и братьев. Мишелю было восемь, Катрине семь, а Ливиусу пять лет. Но вдруг эта маленькая девочка оказалась намного взрослее их.
«Какое чудо... Разве так бывает?»
Среди слуг в поместье горячо обсуждались «суперспособности» их младшей хозяйки. Изначально заброшенный ребенок неожиданно привлек к себе много внимания.
Несомненно, если бы Ремесис не находилась под «проклятием», разговоров о ней было бы гораздо больше.
В пять лет Ремесис освоила алфавит и бегло читала. Точные и гуманитарные науки также не обошли ее стороной. Хотя этикету ее никто не учил, но девочка как будто с рождения знала, как следует себя вести.
Все это продолжалось до тех пор, пока об этом не узнал герцог. Великий герцог Надальской империи уже знал, что его дочь несколько отличается от обычных детей. Но раньше он не обращал на это особого внимания.
В любом случае, у ребенка, рожденного под несчастливой звездой, нет будущего. Какими бы способностями она ни обладала, это не поможет очистить ее имя от дурного предзнаменования звезды Ремесис.
Пока однажды...
— Ваша светлость, я думаю, что эта девочка, без сомнения, величайший талант, рожденный в нашей империи.
— Что?
Однажды в их поместье приехал один из профессоров Императорского исследовательского центра, заинтересовавшийся слухами о необычных способностях младшей дочери герцога.
Элегантный мужчина в белом костюме, каждое движение которого было отточенным и продуманным. Так выглядел один из величайших умов империи Надаля.
— Леди Ремесис всего восемь лет, но я искренне поражаюсь уровню ее интеллектуальных способностей. В столь юном возрасте она уже освоила всю начальную образовательную программу для детей дворян.
Когда представитель уважаемого академического учреждения сказал ему это со всей серьезностью, герцог Картер был, мягко говоря, ошеломлен.
— Это действительно так...?
Пока ему не сказали об этом прямо в лицо, мужчина не считал свою дочь чем-то, достойным обсуждения. Но теперь...
— Ваша светлость, будьте уверены, леди Ремесис — настоящий самородок нашей империи!
Михаэль Картер некоторое время молчал, обдумывая слова профессора. По какой-то причине именно в этот момент он вдруг растерялся.
— И что же вы предлагаете? — спросил герцог хриплым голосом.
Он не мог поверить, что такой занятый человек мог прийти к нему домой просто так.
— Вы правы... У меня есть некий скрытый мотив, — профессор кашлянул в кулак. — На самом деле, если вы дадите свое согласие, я хотел бы лично обучать вашу дочь.
— Что?
Глаза мужчины расширились, поскольку он не мог поверить в услышанное.
— Хотя леди Ремесис слишком молода, чтобы поступить в наш институт, я считаю, что такой талант нельзя упускать. Поэтому, в виде исключения, я готов давать ей частные уроки.
«...»
Михаэль Картер молчал.
Изоклин Хашер, выдающийся профессор императорского института, был человеком с громким именем. Даже император высоко оценил его заслуги за вклад в научное развитие страны. То, что такой человек вызвался преподавать Ремесис, стало для него полной неожиданностью.
Герцог сцепил руки и пристально посмотрел на профессора.
— Сэр Хашер, вы же знаете, что моя дочь...
— Несет «дурное предзнаменование»? — перебил его профессор, — Да, я в курсе. Однако если этот ребенок может принести пользу империи, не значит ли это, что ее существование не так уж и бесполезно?
Герцог Картер сжал губы.
— Спасибо, что нанесли нам визит, сэр Хашер. Я рассмотрю этот вопрос и вскоре сообщу вам о своем решении.
— Я с нетерпением этого жду.
Профессор приятно улыбнулся, когда поклонился ему. Дверь закрылась с приглушенным скрипом.
Оставшись один, герцог тяжело вздохнул.
Несмотря на преклонный возраст, черты его лица были по-прежнему выразительны. Голубые глаза изборождены глубокими морщинами. Темные волосы слегка тронуты сединой. Прямо сейчас Великий герцог Надальской империи не знал, что ему делать.
Откинувшись на спинку стула, он напряженно обдумывал слова профессора.
«Неужели эта девочка... действительно настолько одарена?»
Мужчина невольно нахмурился, вспомнив дочь, которую он едва видел. За исключением редких случайных встреч в поместье, они никогда не проводили время вместе. Более того, Ремесис, казалось, вообще не искала контактов с семьей.
Герцог Картер прежде не обращал на это внимания, но его младшая дочь действительно была странным ребенком.
В отличие от других детей, которые тянулись к родительской любви, поведение Ремесис было гораздо более отчужденным.
С самого раннего возраста этот ребенок был совершенно самостоятельным и не нуждался ни в чьей поддержке.
Единственной причиной, по которой герцог оставил свою дочь, рожденную, чтобы быть предвестницей бед и несчастий в его доме, была ее кровь. Он не мог просто так отдать кровное дитя благородной герцогской родословной в приют.
Кем бы она ни была, Михаэль Картер думал, что сможет смириться с ее существованием. Пока неожиданно не столкнулся с этой дилеммой.
Тяжёлой рукой герцог вытащил из выдвинутого ящика стола письмо от императора. Официальное предложение о помолвке.
Губы мужчины изогнулись в тонкую линию.
Правитель империи Надаль хотел женить свою старшую дочь, некогда бывшую наследную принцессу, на его дочери Ремесис. Не сказать, чтобы это предложение было таким уж неожиданным.
Никто в империи не согласился бы связать себя узами брака с проклятой принцессой, кроме столь же проклятого ребенка. Для императора и герцога Картера это был лучший способ чтобы снять бремя с их плеч.
Поначалу рождение Асиль Нара Ашелот с нетерпением ожидалось не только во дворце, но и по всей империи. Это был первый ребенок недавно взошедшего на престол императора.
Согласно традиции, девочка унаследовала право на престол еще находясь в утробе матери. Ничто не предвещало беды. Однако...
День, когда родилась новорожденная принцесса, ужаснул всех. Астролог проследил положение ее звезды на карте и объявил неутешительный вывод — рождение принцессы влечет за собой страшное проклятие.
Самой зловещей считалась так называемая «черная» звезда Асдал. Ее также называли «звездой смерти». Ребенок, рожденный под ней, был не чем иным, как воплощением самого дьявола.
Когда страшная правда вышла наружу, естественно, что такой человек не мог остаться во главе государства.
Асиль лишили титула наследной принцессы в день ее рождения. А ее мать разжаловали в наложницы и сослали в Западный дворец за то, что она посмела родить такого ребенка и опозорить императорскую семью.
Вот уже несколько лет наследницей империи является другая принцесса, Эвелин Невита Ашелот. Ее мать некогда была обычной наложницей в гареме императора, но все изменилось, когда на свет появилась ее дочь. Эвелин родилась под звездой Оркенина.
Эта звезда возвестила о рождении благодетеля империи. Немногие потомки королевской семьи удостоились такого благословения. Поэтому судьба дочери наложницы, очевидно, была предрешена.
Эта женщина стала новой императрицей, а Эвелин в свою очередь заняла место старшей сестры. Благодаря своему счастливому рождению, Эвелин жила, не заботясь ни о чем на свете. В то время как свергнутая принцесса...
Насколько слышал сам герцог, у нее даже не было собственного дворца. Принцесса, родившаяся под звездой смерти, жила в пристройке для слуг и была лишена всех привилегий своего положения. В этом году ей должно было исполниться двенадцать лет.
И вот теперь, впервые за все эти годы, император собирался преподнести ей «подарок». Это была помолвка. С таким же проклятым ребенком из другой могущественной семьи.
Император отправил это формальное брачное соглашение несколько дней назад, и если все получится, церемония состоится менее чем через месяц. После этого вместо свадебного путешествия их двоих отправят на север.
В качестве «компенсации» за утраченное место наследной принцессы император решил даровать дочери титул княгини севера. Однако на деле это больше походило на издевательство.
Десятилетиями север был бесплодной землей, населенной только монстрами и варварами. Некогда великая северная держава давно превратилась в заброшенную пустошь.
На самом деле это означало лишь оставить двоих детей умирать.
Пробежавшись взглядом по письму императора, герцог замер в нерешительности. По сути, он ничего не терял со своей стороны. А может быть, даже и приобретал. Ведь это была законная возможность породниться с императорской семьей и получать от этого дивиденды.
До вчерашнего дня его не беспокоила мысль о том, что он собирается отправить на верную гибель собственную дочь. Ведь этот ребенок изначально был обречен на несчастную судьбу.
В семье Картер было еще трое детей, которые, в отличии от Ремесис, были «нормальными». Смерть этого ребенка на самом деле ничего не значила для него. Однако...
Слова профессора заставили его заколебаться. Может быть, решение о помолвке было слишком поспешным? Возможно, что этот ребенок мог бы принести больше пользы своей семье другим способом.
Размышляя об этом, герцог позвонил в колокольчик, и через несколько минут перед ним появилась личная горничная его дочери.
— Чем сейчас занимается Ремесис?
— Моя госпожа... Она... Читает книги.
На лице герцога промелькнуло легкое удивление, но тут же рассеялось. Похоже, что те слухи были правдой. Этот ребенок действительно проводит все свое время в библиотеке.
— Какие книги? — уточнил он.
— В основном по землеустройству.
Когда герцог Картер услышал это, его брови нахмурились. Она читает такие сложные книги в восемь лет? Зачем?
Даже Мишель не начал изучать свои обязанности наследника, пока ему не исполнилось десять. Но, в отличии от него, Ремесис даже не сможет претендовать на владение этими самыми землями в будущем.
— Зачем?
Мужчина искренне не мог понять, зачем она тратит на это свое время.
— Я... я не знаю...
Сначала служанка завороженно засмотрелась в его топазовые глаза, а потом виновато опустила голову.
— На самом деле, госпожа не слишком разговорчива и никогда не посвящает нас в свои планы.
— А, вот оно как.
Герцог медленно кивнул.
— Тогда скажи ей, чтобы она пришла сюда. Я собираюсь обсудить с ней кое-что лично.
— Хорошо, господин!
Служанка не могла поверить своим ушам — это был первый раз с момента ее рождения, когда хозяин решил устроить частную аудиенцию для молодой леди.
«Интересно, что они собираются обсуждать?»
Терзаемая неподдельным любопытством, служанка вскоре покинула кабинет герцога.