Глава 1. Несчастливая звезда
— Господин, звезды говорят, что этот ребенок принесёт вам одни несчастья.
Это были первые слова, которые она услышала, вернувшись в этот мир.
— «Несчастья?»
— Звезда Ремесис предвещает смерть, разорение родового имущества и другие беды... Ваша светлость, ради вашего же блага я советую вам поскорее избавиться от этого ребенка.
Человек, который выглядел холоднее айсберга, некоторое время молчал. Взгляд его топазовых глаз недобро сверкнул на младенце.
— Ваша светлость...
— Я вас понял, — Михаэль Картер, великий герцог Надальской империи, коротко кивнул. — Вы можете быть свободны.
— А как же... — астролог замолчал, так как хозяин дома вдруг мрачно на него посмотрел.
— Эта девочка... Я сам решу, что с ней делать.
Взмахнув длинным темным плащом, герцог исчез из комнаты. За ним последовал пожилой астролог в атласной мантии. Подол его одежды ниспадал на пол, в то время как сам старец представлял собой образец мудрости и величия.
Он пробормотал что-то недоброжелательное себе под нос, провожая взглядом детскую колыбель. Там лежал младенец, заклейменный при рождении как «предвестник бед и несчастий».
Они оставили новорожденную в комнате совсем одну. Родной отец смотрел на нее так, словно она была горой мусора перед ним, а никак не его собственной дочерью.
Это чувство... Она уже и забыла, каково это. Ее губы невольно изогнулись в улыбке, когда девушка впервые за долгое время поймала на себе взгляд отца.
Как оказалось, он с самого начала был полон ненависти.
Если бы не тело младенца, она бы посмеялась от души над всей иронией этой ситуации.
Ее зовут Ремесис Картер, и на самом деле не так давно ей исполнилось двадцать лет. Всего лишь несколько мгновений назад ее жизнь оказалась оборвана мечом и она проснулась в теле младенца.
«В конце концов я снова вернулась в это тело. Младшей дочери семьи Картер.»
Ее первая жизнь была жалкой и отвратительной. Несмотря на то, что она родилась в семье великого герцога, ее положение было намного хуже, чем можно было ожидать. Отец бросил свою дочь, и все потому, что она родилась под несчастливой звездой.
Империя Надаль была государством, где люди глубоко верили в астрологию, и в частности, в судьбу, которую она предсказывает. Это был своего рода культ. Сразу после рождения ребенка знать, и даже представители более низшего сословия, если у них была такая возможность, приглашали к себе домой представителя астрологического ордена.
По своей значимости этот человек не уступал священнослужителю храма.
Именно астролог определял будущую судьбу ребенка. В зависимости от того, под какой звездой он родился, и решалось его дальнейшее положение в обществе. Таким образом, родители могли сделать наследником рода даже самого младшего ребенка, если он был «благословлен звездами».
Эта традиция настолько укоренилась в империи, что услугами астрологов в обязательном порядке пользовались члены императорской семьи и вся высшая знать.
Михаэль Картер, великий герцог Надальской империи, не был исключением. Всего у него было четверо детей, и для каждого из них при рождении был составлен персональный звездный гороскоп.
Под самой благополучной звездой родился старший сын, преемник герцога, Мишель Картер. Звезда Сердил предвещала своему носителю богатство и успех во всех начинаниях. Поэтому с самого рождения к мальчику было особенное отношение.
Вторая дочь, Катрина, также была благословлена небесным светилом, хотя и в меньшей степени, чем ее брат. Звезда Рейны обещала счастье в семейной жизни и удачный брак.
Третий сын, Ливиус, не был благословлён звёздами, как его старшие сестра и брат. Звезда Акарин обещала тихую жизнь без особых достижений. Но и на ней не было никаких плохих знаков, что уже позволяло принять Ливиуса в семью.
Однако процветающая родословная герцогской семьи была прервана с появлением четвертого ребенка. Младшая дочь герцога родилась поздно ночью, когда за окном гремел гром и сверкали молнии. Своим рождением она также лишила жизни свою мать.
Многовековой дуб, который все это время оставался нетронутым в резиденции герцога, был уничтожен молнией в момент ее рождения.
Исходя из этого, можно было сказать, что судьба новорожденной оказалась предопределена еще до визита астролога. И тот в дальнейшем подтвердил опасения. Звезда Ремесис считалась одной из самых неблагоприятных звезд в натальной карте. Практически это означало, что девочка принесет беду не только себе, но и окружающим.
Такому ребенку было не место в семье герцога. Настоятель астрологической башни посоветовал ему избавиться от ребенка как можно скорее.
«Хотя господин Мишель, благословленный звездой Сердил, может быть в состоянии отвести беду от семьи, но присутствие этой девочки здесь все еще небезопасно!»
Считалось, что люди, рожденные под несчастливой звездой, не приносят своим близким ничего, кроме неприятностей. Их жизнь полна лишений. Их ждет либо разорение, либо смерть кого-то из родственников, либо все вместе.
В любом случае, никто не хочет держать при себе такого ребенка. Это было особенно неприемлемо в семье герцога, одного из столпов сохранности государства.
Сановники астрологического ордена умоляли Михаэля Картера передумать, но тот все же решил оставить ребенка. Имени ей так и не дали, и в конце концов, девочку назвали в честь проклятой звезды, под которой она родилась. Ремесис.
Но несмотря на то, что Ремесис смогла остаться в семье герцога, дальнейшая жизнь не сулила ей ничего хорошего. Словно проклятие несчастливой звезды начало сбываться.
С момента ее рождения сестра и братья сторонились ее, боясь несчастий, уготованных ей судьбой. О отце и говорить нечего. Он забыл о ее существовании сразу же после того, как астролог поставил ей тот страшный «диагноз». Непонятно, почему он вообще решил оставить девочку в своем доме.
Семья сторонилась ее, а слуги презирали. Вся жизнь Ремесис была наполнена страданиями. Она пыталась заслужить любовь, но не могла этого сделать из-за своей несчастной судьбы.
Так или иначе, Ремесис прожила в поместье герцога недолго. В восемь лет ее официально объявили невестой императорской семьи. Более того, ее суженой была старшая дочь императора, некогда получившая титул наследной принцессы. Вот только радоваться оказалось слишком рано. Ведь этот ребенок тоже был проклят.
Асиль Нара Ашелот.
Наследная принцесса империи родилась под так называемой «черной» звездой, которая несла в себе только одно значение — смерть.
Хотя император не убил ее, он отрекся от Асиль как от своей дочери. После того, как ужасающие подробности ее рождения стали известны, новорожденную принцессу лишили статуса наследницы престола и сослали жить на окраине императорского дворца.
С тех пор Асиль ненавидели все вокруг. Даже ее собственная мать плакала каждый день и жалела, что родила ее. С принцессой плохо обращались и мучили, словно она была прокаженной.
Дьявольское отродье, которому нигде не найти места.
Ужасное чудовище.
...И именно ее женой должна была стать Ремесис.
Когда отец поставил перед ней это условие, она не смогла отказаться. Это был приказ императора, который хотел соединить их семьи кровными узами.
Однако на самом деле это был всего лишь удобный предлог, чтобы избавиться от предвестников раздора двух знатных семей.
Их двоих сослали на север, якобы для поддержания дипломатических отношений между северными и южными регионами. Но на деле же это была ссылка на верную смерть.
Сильнейшие морозы, опасные хищники и отсутствие продовольствия — место, где не каждый взрослый может выжить. Но они отправили туда детей практически без сопровождения. Бесплодная земля. Место, где вечно бушует битва.
Конечно, никто не ожидал, что они смогут вернуться живыми.
Ремесис тоже не верила в это. Когда девочку отправили на север, ей казалось, что ее судьба уже была предрешена. Она думала, что либо замерзнет насмерть, либо станет закуской для диких зверей.
Но, к ее великому удивлению, этого так и не произошло. Ремесис смогла пережить это время и благополучно дожить до своих двадцати лет.
А все потому, что ее жена, Асиль Нара Ашелот, оказалась опаснее любого хищника на этой мерзлой земле...
Только благодаря Асиль они смогли пережить холодные ночи, избежать смерти в пасти зверей и других опасностей севера. В конце концов, они даже смогли обосноваться в столице севера и отстроить свою собственную резиденцию.
Тем не менее, хотя Ремесис и обрела долгожданную стабильность и крышу над головой, девушка на самом деле была совсем не рада этому. Потому что она до ужаса боялась своей жены.
У принцессы даже появилось прозвище — «северный дьявол».
Люди называли Асиль чудовищем, одержимым войной и кровопролитием. Став княгиней северных земель, женщина развязывала войны одну за другой, и ни одна из них не заканчивалась поражением. Где бы она ни проходила, она не оставляла после себя ни одной живой души.
Ремесис казалось, что она живет среди бесконечного кровопролития. Она не могла ни убежать, ни спрятаться от него. Безумие Асиль преследовало ее повсюду.
Принцесса кого-то убивает, кто-то нападает на них, начинается война, убийства, снова убийства...
С быстрым ростом влияния Асиль Север стал одной из самых могущественных территориальных земель в Империи. После того, как доминирование северного региона стало очевидным, все могущественные семьи поспешили подписать с ними союзное соглашение. Неважно, насколько унизительным это было.
Очевидно, рано или поздно эта новость встревожила императорский дворец и самого императора. Только вот опомнился он слишком поздно. Пока император не вспоминал о существовании своей дочери на далеком севере, — она медленно и верно накапливала свой резерв. В результате ее армия стала как минимум в пять раз больше.
Война между Севером и Югом стала лишь вопросом времени. И у императорской семьи не оказалось никаких шансов с самого начала. Для того, кто всегда считал себя выше всех, это оказалось настоящим ударом. Чтобы спасти свое положение, Алексис Цезий Ашелот даже решился на грязную выходку.
Чтобы избежать неравной схватки с дочерью, он решился нанести ей удар в спину.
Для этого император тайно связался со своей невесткой и заключил с ней договор. В обмен на убийство Асиль император позволил бы Ремесис аннулировать этот брак и вернуться на родину. Это было то, чего девушка так отчаянно жаждала все эти годы.
Двенадцать лет Ремесис жила в нескончаемом кошмаре. Она ненавидела Север и навязанную ей жену, к которой она не испытывала ничего, кроме ужаса.
И теперь она ухватилась за эту возможность как за соломинку.
«Может быть, если я спасу империю, отец наконец-то признает меня!»
Если бы девушка, проклятая несчастливой звездой, стала Героиней Империи, она смогла бы избавиться от своего клейма. Люди, которые презирали ее все это время, и члены ее собственной семьи, наконец, примут ее.
Воодушевленная этой хрупкой надеждой, Ремесис решилась совершить покушение.
Убийство Асиль оказалось непростой задачей: ведь у них не было никаких отношений. Она не могла просто так зайти в кабинет к принцессе и не вызвать при этом каких-либо подозрений. Их редкие встречи ограничивались лишь взаимными приветствиями в коридорах, больше похожими на вынужденную формальность.
В конце концов девушка пришла к выводу, что сделать это можно будет только ночью.
Ремесис собиралась напасть и убить ее, пока та спала. Однако...
Внезапно принцесса перехватила клинок в миллиметре от своей шеи. Несколько капель крови упали на белоснежные простыни. Но по виду женщины нельзя было сказать, что она испытывает хоть какую-нибудь боль. Удар Ремесис, нанесенный со всей силы, был больше похож на укус насекомого.
Ремесис была настолько ошеломлена, что невольно остолбенела. Она не могла поверить, что Асиль так быстро почувствовала опасность, даже находясь во сне. Или, может быть, она вообще не спала?
— Ты пришла пожелать мне спокойной ночи?
Княгиня севера наклонила голову, как будто удивленная, и странно улыбнулась. Ремесис стало не по себе от этой зловещей улыбки, в которой не было ничего человеческого.
В любом случае, поскольку Асиль узнала о ее намерениях, отступать было уже поздно. Теперь у нее не было другого выбора, кроме как довести дело до конца.
— Аааах!
Ремесис вытащила кинжал и попыталась снова напасть на нее, но ничего не вышло. Для Асиль ее жалкие усилия были не более чем трепыханием муравья. Она без особых усилий повалила ее на кровать, даже не дав ей возможности сопротивляться. Обе ее руки оказались прикованными к кровати в крепком захвате.
Казалось, битва Ремесис была проиграна очень быстро.
Теперь она смотрела на женщину перед собой широко открытыми глазами. От одного взгляда на нее у Ремесис бежали мурашки по коже, но она не могла отвести глаз, словно те были приморожены. Невероятно, но женщина, больше похожая на зверя, чем на человека, была красива. Красота пугающая и завораживающая одновременно.
Даже в темноте ее янтарные глаза ослепительно мерцали. Пристальный взгляд которых остановился на лице Ремесис. Под ним девушка едва могла продолжать дышать.
Асиль холодно ухмыльнулась, внимательно изучая каждую морщинку, появившуюся на ее лице.
— Это первый раз, когда моя жена ищет встречи со мной. Я так тронута. Видимо, этот кинжал — тоже проявление твоей любви?
Тон ее голоса был насмешливым, но холодным, как северный ветер.
Она сказала только одно предложение, но внутренности Ремесис мгновенно похолодели. Каждое произнесенное ею слово вызывало у нее мурашки.
Девушка зажмурилась и отвернулась.
— Говори, когда я приказываю.
Асиль безжалостно схватила ее за подбородок и заставила посмотреть на себя. Глаза Ремесис блестели от слез, которые она сдерживала все это время.
— Я... я должна... Я должна убить тебя, чтобы вернуться домой!
Ее слова были прерваны внезапно вспыхнувшей истерикой.
— Разве это не твой дом?
— Отпустите меня! Я хочу домой! Я-я не могу.... я не могу здесь больше оставаться!!!
Выражение лица Асиль изменилось. Она посмотрела на лежащую под ней девушку, как на мусор. Ремесис содрогнулась от того, насколько равнодушным был этот взгляд.
В одно мгновение усмешка на ее лице сменилась знакомой свирепостью хищника.
— Хорошо, — медленно и без эмоций проговорила она, — если таково твое желание, я его исполню. Я отправлю в целости и сохранности...
— Ч-что?
Ремесис осеклась.
— ...твою голову.
Прежде чем Ремесис успела осознать это, ее голова уже была отделена от тела. В конце концов, эта неудавшаяся попытка покушения обернулась ее собственной смертью.
Только в этот момент, когда вся ее жизнь пролетела перед глазами, она наконец поняла, насколько глупой и жалкой была все это время.
Никакие звезды не были виноваты в ее несчастной судьбе. Это была вина людей.
Когда Асиль обезглавила ее, для нее прошли всего несколько мгновений. Девушка снова открыла глаза в своем новорожденном теле. Двенадцать лет назад, когда всех этих несчастий, предшествовавших ее смерти, еще не произошло.
Теперь она лежала в своей детской колыбели, уставившись в темный потолок перед собой. Пройдет еще немало времени, прежде чем слуги наконец придут, чтобы позаботиться о ней. А равнодушный взгляд отца прочно запечатлелся в ее памяти.
Ремесис Картер, девушка, родившаяся под несчастливой звездой и обреченная на несчастную судьбу, усмехнулась.
«Если я действительно проклята, то я навлеку проклятие на всю эту империю.»