Последняя тень из хлева
Рик вышел наружу.
Солнце уже стояло высоко. Воздух становился душным, тени сокращались. Рик и Андреа стояли у капота машины, на котором была разложена карта округи. Рик водил пальцем по выцветшим дорогам, продумывая новые маршруты для поисков Софии.
— Если мы пройдем по западной стороне холма, а потом повернем к речке... — пробормотал он.
— Это займет полдня, — сказала Андреа, щурясь от солнца. — Но лучше, чем снова прочесывать старые тропы.
Они оба были уставшими, но сосредоточенными.
К ним подошел Хершел. На лице — привычная сдержанность, но во взгляде сквозило что-то иное. Что-то внутренне напряженное.
— Пока вы еще здесь, — сказал он, — мне нужна ваша помощь.
— Я готова, — сразу сказала Андреа и выпрямилась.
— Мне нужен только Рик.
Рик поднял глаза и уставился на Хершела. Молча. С напряжением, будто чувствовал, что сейчас все изменится.
— Что за помощь? — спросил он после короткой паузы.
Хершел не ответил сразу. Только посмотрел на него — внимательно, серьезно. И кивнул в сторону дома.
— Пройдемся.
Рик отложил карту. Андреа осталась стоять, провожая их взглядом. Что-то было не так. Очень не так.
Лес был тихим. Под ногами хрустели сухие ветки, где-то вдалеке гудели насекомые. Хершел шагал впереди, не торопясь, в руке — длинный шест с петлей, на другом конце которого еле шел, цепляясь за землю, ходячий.
Рик молчал, следуя за ним. Он чувствовал, как что-то в груди сжимается. Каждый шаг — словно через сопротивление.
— Это Луиза, — сказал Хершел, кивнув в сторону женщины-ходячей. — У нее ферма за оврагом. Кукурузное поле. По выходным подрабатывала в баре.
Он перевел взгляд на второго мертвяка — мужчину в рабочей форме.
— Мужчину я не знаю, но по форме видно — он работал тут. Возможно, на мельнице. Или у нас в сарае, до всего этого.
Они шли молча несколько шагов. Потом Хершел спросил:
— Скольких ты убил?
Рик не сразу ответил.
— Со счета сбился.
Хершел слегка кивнул.
— Не убьешь ее?
Рик посмотрел на него внимательно, но ничего не сказал.
Повисла тишина. Только треск ветки под ногами ходячего напоминал, что все это происходит наяву.
Хершел заговорил снова, тихо:
— Эти люди... они просто не в себе. Я считаю, их можно вылечить.
Рик нахмурился:
— Неужели ты говоришь о ходячих?
— Неважно, что вы не считаете их людьми, — спокойно ответил Хершел. — Важно, чтобы вы сами вели себя как люди. Если хотите остаться здесь — докажите, что вы не превратились в таких же.
Он остановился и протянул поводок Рику.
Рик не сразу взял. Он смотрел на покачивающееся, бормочащее существо перед собой… и на руки Хершела. Потом протянул пальцы и принял поводок.
Он не знал, что это — проверка, попытка воспитать или акт отчаяния. Но понял одно: границы между добром и злом, жизнью и смертью, здесь уже стерлись. И выбор каждый делал сам.
— Веди! Веди, Рик! — кричал Хершиль.
— Ты говорил, это будет легко! — он чуть не упал, поскользнувшись.
Ходячего было сложно удержать на удавке.
— Это не сложно. Веди, Рик.
На крыльце дома тем временем сидели Мэгги и Гленн.
— Ты как будто ждешь еще одного яйца, — сказала она, снимая с парня бейсболку. — Давай кепку, потом постираю.
Гленн улыбнулся, немного смущенно.
К ним подошли Андреа и Ти-Дог.
— Где все? Нам скоро выходить? — спросила Андреа.
С другой стороны двора показались Кэрол и Дэрил.
— Скоро выходить? Какого черта? — бросил Дэрил.
— Рик собирался, — ответила Кэрол.
— Блин. Надо быть серьезнее. — сказал он, размахивая руками.
Из-за угла дома вышла Руди.
— У нас есть след, — сказала она. — Мы можем отправиться сами.
— О, глядите, — сказал Дэрил, заметив движение у деревьев.
Из леса выходил Шейн. На плече — огромная сумка с оружием.
Как только он приблизился к группе, Шейн посмотрел на Дэрила:
— Ты со мной? — бросил он и протянул оружие.
— Да, — коротко ответил Дэрил.
— а где Рик? — спросила Руди.
— Слушайте, можно сидеть и собирать цветочки… а можно не так, — Шейн подошел к Гленну и протянул винтовку. — Будешь ее защищать? — он кивнул на Мэгги.
Гленн неуверенно взял оружие.
— Перестань! — воскликнула Мэгги. — Если ты начнёшь раздавать оружие, отец вас всех выгонит!
Из дома вышел Карл, за ним — Лори.
— Нельзя так! Нам нужно остаться! — сказал мальчик.
— Мы никуда не уходим. Хершел поймет. Придется понять. — Шейн наклонился к Карлу, протянул пистолет. — Бери. Защищай мать. Делай, что нужно.
Лори вышла вперед, встала между ними.
— Рик запретил! Это не тебе решать! — твердо сказала она.
В этот момент Ти-Дог в тревоге глянул в сторону леса.
— Вот черт…
Из леса шли Рик и Хершел. Они вели ходячих. Поводки были натянуты, тела покачивались, стонали.
Шейн застыл, потом резко побежал им навстречу.
— Что это?! Что это, черт возьми?!
— Шейн, стой! — выкрикнул Рик.
— Какого хрена, Рик?!
— Почему у вас оружие?! — вскрикнул Хершел.
— Вы только гляньте, что они притащили! — заорал Шейн. — Это не люди! Они мертвы! Они убили Эмми, убили Джима, убили Отиса!
— Заткнись! — крикнул Рик.
— Эй, Хершел! — закричал Шейн. — Скажи, какой нормальный человек выдержит вот это?
Он вытащил пистолет из пояса и выстрелил в живот ходячему. Потом в грудь. Еще один выстрел — в легкие.
— Три пули! Живот, сердце, легкие! А оно все еще ходит!
— Шейн, хватит! — в отчаянии закричал Рик.
— Ты прав, Рик. С меня хватит, — Шейн выстрелил в голову ходячему, что был на поводке у Хершила. Тот рухнул.
Хершиль опустился вниз.
Шейн повернулся, пошел к хлеву.
— Хватит рисковать ради девчонки, которой уже нет! Хватит защищать хлев! Хотите жить — боритесь! Сейчас, здесь!
Он начал сбивать замки.
— Хершел! Возьми удавку! Хершел, прошу! — кричал Рик. Шейн! Шейн, брат, не делай этого!
Ворота хлева открылись.
Мертвые начали выходить один за другим. Уже не было другого выхода. Шейн стрелял первым, за ним подключились Андреа, Ти-Дог, Дэрил, Руди. Мэгги обнимала отца. Гленн на секунду замер — и, услышав от нее лишь одно слово — «давай», — решительно побежал к остальным.
Ходячие падали один за другим. Трава перед хлевом была залита кровью.
Они убили около двух десятков ходячих. Все стихло. Все стояли с оружием наперевес, дыхание сбивалось, в ушах звенело. Из хлева никто не выходил.
До тех пор, пока не послышался легкий, едва слышный скрип.
А потом — из глубины тени вышла маленькая рыжеволосая девочка в синей футболке. Мертвая. Это была София.
Голова чуть наклонена, руки свисают, глаза не видят. Ее губы приоткрыты, из горла вырывается тихое шипение.
Руди распахнула глаза, не в силах поверить. Ее грудь будто провалилась внутрь. Она не дышала. Ноги задрожали.
Резко, судорожно, она перевела взгляд на Кэрол.
Кэрол бросилась вперед.
— София! Нет, нет!.. — закричала она, срываясь в истерике.
Руди и Дэрил сорвались с места, догоняя ее.
— Кэрол, стой! — крикнула она, но голос прозвучал сдавленно, будто в воде.
Руди обняла Кэрол, но она вырывалась, как раненое животное. Спустя еще секунду Дэрил прибежал к ним, он смог сдержать ее и все трое упали на землю.
Руди обняла Кэрол спереди, прижавшись к ней.
Слезы катились по щекам, и Руди уже не пыталась их сдерживать.
Гленн, Мэгги, Андреа, Ти-Дог, Шейн, Рик, Дэйл, Хершиль, Бэт, Лори, Карл — все стояли в немом оцепенении.
Никто не двигался.
Никто не мог дышать.
Вся ферма утонула в тишине, такой тяжелой, что казалось — она раздавит грудь изнутри.
И только мертвый ребенок стоял посреди этого мира, ставшего вдруг чужим.
София, именно эта бедная, напуганная до ужаса девочка была последней, кто вышел из хлева.
И это стало концом. Надежды. Поисков. Иллюзий.