Божий знак?
Рик стоял в церкви перед распятием, опустив голову. Его голос был тихим, почти шёпотом:
— Я не особо верю в Тебя. Может, уже поздно. Но если Ты слышишь... просто знак, хорошо? Мне не нужно чуда. Только знак.
Он долго не двигался, а потом поднял взгляд и развернулся к выходу.
Уже снаружи, проходя мимо распятия на фасаде, Дэрил усмехнулся уголком губ и пробормотал:
— Эй, Джей Си, принимаешь заказы?
Они двинулись в сторону шоссе, к лагерю, где их ждали остальные. Однако Рик, Шейн и Карл решили остаться еще на некоторое время. А Дэрил и Руди вернулись на шоссе. Лес затихал. Ветки под ногами хрустели глухо и гулко. Вдруг из-за деревьев вышла лань. Тонкая, грациозная, она застыла, как будто наблюдая.
Шейн поднял винтовку, но Рик жестом остановил его. Карл вышел вперед. Его глаза широко раскрылись, он смотрел на лань, как на нечто нереально прекрасное. Лань тоже смотрела прямо на него, будто признавая родственную душу. Карл обернулся, чтобы поделиться этим моментом с отцом.
И в тот самый миг раздался выстрел.
Лань рухнула. Карл упал следом, будто подкошенный. Рик бросился к сыну. На рубашке Карла быстро расплывалось алое пятно.
— Карл! — голос Рика задрожал, руки дрожали, когда он прижимал ладони к ране.
Шейн был рядом через секунду, потрясенный, оценивая ситуацию. Паника, боль, страх — всё смешалось. Лес снова стал диким, жестоким, безжалостным.
Так закончился день, начавшийся с молитвы о знаке. И этим знаком стала кровь сына, пролитая под тихим шёпотом леса.
Из-за деревьев выбежал невысокий упитанный мужчина — взволнованный, с ружьём в руках.
— Я... я не видел мальчика, клянусь. Только лань... — запыхавшись, пробормотал он.
Шейн поднял ружье, готовый в любой момент выстрелить в виновника.
Но мужчина вскинул руки, бросив свое оружие на землю.
— Я знаю, как помочь! Рядом есть ферма, там доктор, он сможет его спасти. Я сам отведу вас!
Рик вскинул глаза. В них была боль, гнев и надежда.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Бегите за мной. Быстрее, он теряет кровь!
Он не стал ждать ответа — просто развернулся и побежал сквозь заросли, Рик с Карлом на руках побежал следом. За ними уже и Шейн.
Как только они выбежали на поляну незнакомый мужчина заметно устал и начал приостанавливаться.
— Сколько нам еще бежать? — крикнул Рик.
— Пол мили. Прямо. Позовите Хершела, Хершела! Он поможет.
Мужчина почти полностью остановился, но Шейн подхватил его и начал волочь дальше. Рик от них уже отдалился и бежал впереди.
Наконец-то начал виднеться большой дом среди огромного поля. Рик остановился, взял Карла удобнее и снова продолжил бежать с сыном на руках.
На пороге дома стояла молодая девушка с короткими волосами, она заметила вдалеке раненного мальчика на руках у офицера.
— Папа! — крикнула она и забежала в дом.
Спустя короткое время на порог вышли все жильцы дома. Спереди стоял пожилой и седой мужчина.
— Укусили? — спросил он.
— Подстрелил ваш человек! Сказал найти Хершела! Это вы? Помогите моему сыну!
— Неси его, Патриша, мой чемоданчик. Мэгги, болеутоляющее, чистые простыни, алкоголь, все неси!
Они поднялись на второй этаж. Комната была светлой, с большим окном, в которое лился тёплый свет. Хершел указал на кровать.
— Сюда!
Рик осторожно уложил сына, всё ещё не отпуская его руку.
— Он жив? — голос Рика дрожал.
— Наволочку! — резко скомандовал Хершел. — Скомкай и прижми! Нажми прямо на рану.
Он приложил стетоскоп к груди мальчика, и в комнате повисла зловещая тишина.
— Я слышу пульс. Он слабый, но есть. Мэгги, ставь капельницу. Имя?
— Рик. Я Рик.
— Рик, мы сделаем всё возможное. Но теперь дайте нам работать.
Рик молча кивнул и вышел в коридор. В это время к дому уже подошли Шейн и тот самый стрелок.
— Он жив? Мальчик жив? — задыхаясь, спросил незнакомец.
Рик не ответил. Он прошёл мимо, поднялся по лестнице и вернулся в комнату, где уже кипела работа.
— Ты знаешь его группу крови? — спросил Хершел, даже не отрываясь от Карла.
— Да. А положительная. Как у меня. Я могу дать кровь, если нужно.
— Не уходи далеко. Мы тебя позовём. — Он перевёл взгляд на растерянного стрелка. — Что случилось?
— Я... стрелял в оленя... Пуля прошла насквозь...
— Олень замедлил её. Поэтому он ещё жив. Но внутри — осколки. Я вижу шесть. Если повезёт, достану. Но времени мало.
Рик закрыл лицо рукой, прижимая пальцы к переносице. Его голос стал сдавленным:
— Моя жена... она даже не знает, что произошло...
Шейн, стоявший рядом, положил руку ему на плечо.
— Мы с этим справимся, брат. Ты не один.
Рик сидел на ступеньках, сгорбившись, локти на коленях, взгляд опущен. На его руках была кровь Карла — его маленького мальчика, который лежал наверху, между жизнью и смертью. Его пальцы дрожали. Он не знал, что делать, как дышать. В ушах стоял гул, как будто все звуки притихли, кроме собственного биения сердца.
Рядом опустился Шейн, поставив бутылку воды на пол между ними.
— Пей, — сказал он негромко.
Рик не пошевелился.
— Он сильный, — продолжил Шейн. — Как и ты. Выкарабкается.
Эти слова врезались в Рика неожиданно. Он с трудом поднял на друга глаза.
— Ты правда так думаешь?
Шейн кивнул, не отворачиваясь.
— Да. Он твой сын. А ты тот парень, который выбрался из комы, прошёл через город, полный мертвецов, и всё равно нашёл свою семью. Если ты справился с этим, то Карл справится с этой пулей.
— А если нет?
— Нет "если". — Шейн говорил твёрдо. — Пока он дышит, он жив. А значит, мы не сдаёмся.
Мэгги выглянула в коридор и увидела Рика.
— Нужна кровь! Сейчас! — крикнула она.
Рик бросился в комнату. Шейн был рядом, вошёл следом. Хершел даже не поднял на них глаз — был весь сосредоточен на ране мальчика.
Карл снова закричал, тело его дернулось, как будто пыталось сбежать от боли. Рик дернулся к сыну, но Хершел резко повернулся к Шейну:
— Ты! Подержи его. Крепко.
Шейн шагнул вперед, он взял Карла за плечи, аккуратно, но твердо прижал его к кровати, стараясь удержать.
— Всё хорошо, Карл. Ты справишься, дружище, — тихо говорил он, с трудом скрывая волнение.
Рик стоял в нескольких шагах, не в силах двинуться. Его руку уже подготовили к переливанию, кровь капля за каплей уходила в сына, но он будто не чувствовал этого. Внутри всё сжималось от того, как Карл звал его, как глаза сына цеплялись за его лицо в поиске спасения.
— Я здесь, сынок, я здесь, — только и мог шептать Рик, голос его срывался.
Он стоял беспомощный — офицер, отец, человек, который поклялся защитить — и не смог. Только кровь — единственное, что он мог дать сейчас.
Карл ещё раз вскрикнул от боли, судорожно дернулся и вдруг обмяк. Его глаза закатились, тело обмякло, словно нити, державшие его, резко обрезали.
— Карл?! — Рик шагнул вперёд, глаза расширились от ужаса. Его голос сорвался в отчаянии. — Карл!!
Шейн, всё ещё удерживая мальчика, почувствовал, как тот стал тяжелым, будто безжизненным. Сердце стукнуло в горле — он подумал, что это конец.
— Он умирает?! — выдохнул Шейн, глядя на Хершела.
Но Хершел не отреагировал паникой. Его взгляд оставался сосредоточенным, спокойным, уверенным. Он аккуратно приложил пальцы к шее мальчика, проверяя пульс.
— Он потерял сознание, — сказал врач. — Это нормально. Потеря крови, стресс, шок. Так тело защищается.
Мэгги стояла рядом, сжимая флакон с обезболивающим, но взгляд её тоже дрожал — как бы Хершел ни говорил спокойно, каждый в комнате чувствовал хрупкость этой грани между жизнью и смертью.
Рик стоял, словно вкопанный, не в силах отвести взгляд от сына. Кровь всё ещё капала в трубку, он чувствовал, как слабость охватывает его, но не от боли — от страха. Он смотрел на лицо Карла, бледное, неподвижное...
Вдруг Хершел вытянул первый осколок.
— Один есть.